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Robert Oppenheimer
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Robert Oppenheimer
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Retrato oficial como primer director del Laboratorio Nacional de Los Álamos (c.
1944)
Información personal
Nacimiento 22 de abril de 1904 Ver y modificar los datos en Wikidata
Nueva York (Nueva York, Estados Unidos) Ver y modificar los datos en Wikidata
Fallecimiento 18 de febrero de 1967 Ver y modificar los datos en Wikidata (62
años)
Princeton (Estados Unidos) Ver y modificar los datos en Wikidata
Causa de muerte Cáncer de pulmón Ver y modificar los datos en Wikidata
Residencia Princeton, Los Álamos, Berkeley y Nueva York Ver y modificar los datos
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Nacionalidad Estadounidense
Lengua materna Inglés Ver y modificar los datos en Wikidata
Familia
Cónyuge Katherine Kitty Puening Harrison (1940-1967)
Hijos Peter Oppenheimer (1941-)1
Katherine Oppenheimer (1944-1977)2
Educación
Educación Doctor en Filosofía Ver y modificar los datos en Wikidata
Educado en Universidad de Harvard
Christ's College
Universidad de Gotinga
Tesis doctoral Zur Quantentheorie kontinuierlicher Spektren3 (1927)
Supervisor doctoral Max Born Ver y modificar los datos en Wikidata
Alumno de
Percy Williams Bridgman
Alfred North Whitehead
J. J. Thomson
Paul Dirac
Patrick Maynard Stuart Blackett Ver y modificar los datos en Wikidata
Información profesional
Ocupación Físico teórico, ingeniero, físico nuclear, coleccionista de arte y
profesor universitario Ver y modificar los datos en Wikidata
Área Física teórica y física aplicada Ver y modificar los datos en Wikidata
Conocido por Director del Proyecto Manhattan
Límite de Tolman-Oppenheimer-Volkoff
Proceso Oppenheimer–Phillips
Aproximación de Born-Oppenheimer
Empleador
Universidad de California en Berkeley
Universidad de Cambridge
Instituto de Tecnología de California Ver y modificar los datos en Wikidata
Estudiantes doctorales David Bohm, Willis Eugene Lamb, Harold Lewis y Philip
Morrison Ver y modificar los datos en Wikidata
Obras notables bomba atómica Ver y modificar los datos en Wikidata
Miembro de
Sociedad Filosófica Estadounidense
Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias
Phi Beta Kappa
Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos
Royal Society (desde 1962) Ver y modificar los datos en Wikidata
Distinciones
Fellow of the American Physical Society
Miembro extranjero de la Royal Society
Medal for Merit (1946)
Richtmyer Memorial Award (1947)
Caballero de la Legión de Honor (1958)
Premio de los tres físicos (1958)
Nessim-Habif Award (1962)
Premio Enrico Fermi (1963) Ver y modificar los datos en Wikidata
Firma J Robert Oppenheimer [Link]
Notas
Su hermano fue el físico Frank Friedman Oppenheimer
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Julius Robert Oppenheimera (Nueva York, Estados Unidos; 22 de abril de 1904-
Princeton, Nueva Jersey, Estados Unidos; 18 de febrero de 1967) fue un físico
teórico estadounidense de origen judío y profesor de física en la Universidad de
California en Berkeley. Es una de las personas a menudo nombradas como «padre de la
bomba atómica» debido a su destacada participación en el Proyecto Manhattan, el
proyecto que consiguió desarrollar las primeras armas nucleares de la historia,
durante la Segunda Guerra Mundial. La primera bomba nuclear fue detonada el 16 de
julio de 1945 en la Prueba Trinity, en Nuevo México, Estados Unidos. Oppenheimer
declararía más tarde que le vinieron a la mente las palabras de Bhagavad Gita:
«Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos».4b Oppenheimer
siempre expresó su pesar por el fallecimiento de víctimas inocentes cuando las
bombas nucleares fueron lanzadas contra los japoneses en Hiroshima y Nagasaki en
agosto de 1945.

Después de la guerra ocupó el cargo de asesor jefe en la recién creada Comisión de

Energía Atómica de Estados Unidos y utilizó su posición para abogar por el control
internacional del poder nuclear, evitar la proliferación de armamento nuclear y
frenar la carrera armamentística entre Estados Unidos y la Unión Soviética. Después
de provocar la ira de numerosos políticos por sus opiniones públicas se le acabaron
retirando sus pases de seguridad, perdiendo el acceso a los documentos militares
secretos de su país, y se le acabó despojando de su influencia política directa
durante una muy publicitada audiencia en 1954. En esa década Estados Unidos vivía
en el Macarthismo y todas aquellas personas sospechosas de simpatizar con el
comunismo o simplemente de ser disidentes fueron perseguidas por el gobierno;
Oppenheimer pudo continuar escribiendo, trabajando en física y dando conferencias.
Nueve años después de la audiencia, los presidentes John F. Kennedy y Lyndon B.
Johnson le concedieron y otorgaron respectivamente el Premio Enrico Fermi como un
gesto de rehabilitación de su figura.

Oppenheimer consiguió logros notables en el campo de la física, como la

aproximación de Born-Oppenheimer. También trabajó en la teoría de electrones y
positrones, el proceso de Oppenheimer-Phillips de la fusión nuclear y en la primera
predicción sobre el efecto túnel. Junto a sus alumnos hizo importantes
contribuciones a la teoría moderna sobre las estrellas de neutrones y los agujeros
negros, así como a la mecánica cuántica, la teoría cuántica de campos y las
interacciones de los rayos cósmicos. Como profesor y promotor de la ciencia, se lo
recuerda como uno de los fundadores de la escuela estadounidense de física teórica
que ganó prominencia mundial en la década de 1930. Después de la Segunda Guerra
Mundial, también ocupó el puesto de director del Institute for Advanced Study de
Princeton.

Índice
1 Estudios
2 Enseñanza
3 California
3.1 Posiciones políticas
4 Implicación en el desarrollo de la bomba atómica
4.1 El proyecto Manhattan
4.2 Los Álamos
4.3 Trinity
4.4 Japón
5 Actividades de posguerra
5.1 Comisión de Energía Atómica
5.2 Auditoría de seguridad
5.3 Institute for Advanced Study
6 Últimos años
7 Eponimia
8 Notas
9 Referencias
9.1 Bibliografía
9.2 Publicaciones de Oppenheimer
9.3 Publicaciones de Oppenheimer en español
9.4 Estudiantes doctorales
10 Enlaces externos
Estudios
Robert Oppenheimer nació en Nueva York el 22 de abril de 1904, hijo de Julius S.
Oppenheimer (un adinerado importador textil que había emigrado de Alemania hacia
los Estados Unidos en 1888) y de Ella Friedman (una artista). Estudió en el Ethical
Culture Society School. Durante toda su vida fue un estudiante muy versátil, con
buena aptitud tanto para las ciencias como para las artes. Entró en la Universidad
Harvard con un año de retraso debido a un ataque de colitis. Durante ese año, viajó
con un profesor de literatura ya jubilado para recuperarse en Nuevo México. Regresó
bien recuperado compensando su retraso de un año graduándose summa cum laude en
solo tres años en Química.

Durante sus estudios en Harvard, Oppenheimer se interesó en la física experimental

en la asignatura de Termodinámica dictada por el profesor Percy Bridgman, y como
para la época no había en los Estados Unidos centros de física experimental de
clase mundial, se le sugirió continuar sus estudios en Europa. Fue aceptado como
estudiante de postgrado en el famoso Laboratorio Cavendish de Ernest Rutherford. La
poca destreza de Oppenheimer en el laboratorio le hizo comprender que su fuerte era
la física teórica, no la experimental. En 1926 partió hacia la Universidad de
Gotinga, Alemania, para estudiar bajo la supervisión de Max Born. Gotinga era
entonces uno de los principales centros en física teórica en Europa. Oppenheimer
hizo amistad allí con otros estudiantes famosos, como Paul Dirac, y a la edad de 22
años obtuvo su doctorado. Oppenheimer era conocido por ser un estudiante que
aprendía muy rápidamente.

Enseñanza
En Gotinga, Oppenheimer publicó muchas contribuciones importantes a la entonces
recién desarrollada mecánica cuántica, particularmente, un artículo muy conocido
sobre la llamada Aproximación de Born-Oppenheimer, que separa el movimiento nuclear
del movimiento electrónico en el tratamiento matemático de las moléculas. En
septiembre de 1927, regresó a Harvard como joven experto en física matemática y
miembro del Consejo de Investigación Nacional estadounidense, y desde principios de
1928 fue profesor en el Instituto Tecnológico de California (Cal. Tech.). Estando
allí, recibió múltiples ofertas de diversas Universidades y aceptó un puesto de
profesor asistente en física en la Universidad de California en Berkeley,
compatible con su puesto en Cal. Tech. Según sus palabras, Berkeley "era un
desierto," y paradójicamente un lugar sembrado de oportunidades. Cada primavera,
Oppenheimer enseñaba en Cal. Tech. para mantenerse al día con la investigación en
su área. Oppenheimer entabló amistad con Linus Pauling y habían planeado trabajar
juntos en investigación, pero esto nunca se concretó.

Antes de comenzar a dar clases en Berkeley, Oppenheimer sufrió de tuberculosis, y

debió pasar algunas semanas en un rancho en Nuevo México junto con su hermano. Más
adelante adquiriría ese rancho y solía decir que la física y el campo desértico
eran sus dos grandes amores; amores que se combinaron más adelante al escoger el
sitio de Los Álamos para las instalaciones del proyecto de la bomba. Luego de un
período de recuperación, regresó a Berkeley, donde dirigió a toda una generación de
físicos que lo admiraban por su altura intelectual y sus amplios intereses. El
Premio Nobel de Física Hans Bethe más adelante diría sobre él:

Probablemente el ingrediente más importante que Oppenheimer agregaba a sus clases

era su gusto exquisito. Siempre sabía cuáles eran los problemas importantes, como
se observa en su selección de temas. Realmente vivía esos problemas, buscando una
solución y comunicando su preocupación al grupo.
Hans Bethe
Oppenheimer fue amigo y trabajó estrechamente con el físico experimental Ernest O.
Lawrence y su grupo pionero en trabajos con el ciclotrón, ayudando a comprender los
nuevos datos experimentales que producían con sus equipos en el Laboratorio de
Radiación.

California
A Oppenheimer se le atribuye el haber fundado la escuela estadounidense de física
teórica; era reputado por su eclecticismo, su interés por los idiomas, la filosofía
oriental y la elocuencia y claridad con la cual pensaba. Pero tuvo también una vida
turbulenta, y sufrió períodos de depresión. Una vez escribió a su hermano: Necesito
más la física que los amigos. Era un hombre alto, delgado, fumador continuo, que a
veces olvidaba comer durante sus períodos de concentración individual. Algunos de
sus amigos pensaban que Oppenheimer tenía tendencias auto destructivas y en varias
ocasiones sus colegas se preocuparon por su melancolía e inseguridad. Siendo
estudiante en Cambridge, una vez viajó en vacaciones a París para encontrarse con
su amigo Francis Ferguson y mientras le narraba su frustración con la física
experimental repentinamente se le acercó y trató de estrangularlo. Ferguson lo
detuvo con facilidad, pero el incidente dejó convencido a Ferguson de sus profundos
problemas psicológicos. Oppenheimer desarrolló numerosas afecciones, probablemente
en un intento de convencer a su entorno y posiblemente a sí mismo de su propia
importancia. Tenía un fuerte poder de convencimiento en su trato personal, pero de
gran timidez en público. Sus colegas tendían a dividirse en dos campos: Aquellos
que admiraban su genialidad y aquellos que veían en sus actos posturas pretenciosas
e inseguras. Sus estudiantes estaban casi todos en el primer grupo, generalmente
adoptando sin darse cuenta gestos y hasta la forma de caminar y hablar de su
maestro.

La inteligencia y el carisma de Oppenheimer atraía estudiantes de todo el país

hacia su grupo de investigación en física teórica.
Oppenheimer realizó investigaciones importantes en astrofísica, física nuclear,
espectroscopia y teoría cuántica de campos. Su contribución más conocida, realizada
como estudiante de posgrado, es la aproximación de Born-Oppenheimer ya mencionada.
También realizó contribuciones importantes en la teoría de la lluvia de rayos
cósmicos y realizó trabajos que condujeron más adelante a descripciones del efecto
de túnel cuántico. A finales de la década de 1930, fue el primero en escribir
trabajos que sugerían la existencia de lo que hoy se llaman agujeros negros. En
1930 escribió un trabajo que esencialmente predecía la existencia del positrón (que
había sido postulado por Paul Dirac), una formulación que sin embargo no llevó
hasta el final debido a su escepticismo sobre la validez de la ecuación de Dirac.
Aun para los expertos, los trabajos de Oppenheimer fueron considerados difíciles de
entender. Oppenheimer era aficionado de utilizar técnicas matemáticas elegantes
pero extremadamente complicadas para demostrar principios físicos. En algunos casos
se le han encontrado algunos errores matemáticos, probablemente debido a la
precipitación.

Muchos han pensado que los descubrimientos de Oppenheimer no están a la altura de

sus habilidades y talentos. Lo consideran un físico excepcional, pero no lo ubican
entre los más grandes, aquellos que han amoldado las fronteras del conocimiento.
Una posible razón para ello fue sus intereses muy variados, que le impidieron
enfocarse completamente en algún campo individual durante suficiente tiempo como
para producir avances más importantes. Su colega y confidente Isidor Rabi dio más
tarde la siguiente interpretación:

Oppenheimer tuvo una muy completa formación en aquellos campos que caen fuera de la
tradición científica, como su interés en la religión, particularmente en la
religión Hindú, que se transformó en una especie de sentimiento de misterio que lo
rodeaba. Veía la física con claridad, mirando lo que ya se había logrado, pero en
el límite tendía a sentir que había mucho más de misterio de lo que realmente
había... se alejó de los métodos fuertes y crudos de la física teórica en dirección
hacia un sentimiento místico de amplia intuición.
Isidor Rabi
A pesar de esto, muchos (entre ellos el físico Luis Álvarez) han sugerido que si
Oppenheimer hubiera vivido lo suficiente como para ver sus predicciones sustentadas
por experimentos, hubiera ganado un Premio Nobel por su trabajo en el colapso
gravitacional, relacionado con las estrellas de neutrones y los agujeros negros.

Posiciones políticas
Durante la década de 1920, Oppenheimer se mantuvo alejado de los acontecimientos
del mundo. En algún momento afirmó no haberse enterado de la crisis financiera de
1929 sino al tiempo (Oppenheimer en lo personal no tenía muchas preocupaciones
financieras debido a su herencia familiar). Fue solamente al relacionarse con Jean
Tatlock, hija de un profesor de literatura de Berkeley, en 1936, que se interesó en
la política. Al igual que muchos intelectuales de la década de 1930 apoyó las ideas
comunistas y, gracias a su capital heredado (más de 300.000 dólares, cantidad
enorme en la época), podía financiar muchos esfuerzos políticos de izquierda. La
mayoría de estos aportes estuvieron dedicados a financiar recolecciones de fondos a
favor de los republicanos en la Guerra Civil Española y otras actividades
antifascistas. Nunca se inscribió oficialmente en el Partido Comunista de los
Estados Unidos (su hermano Frank sí lo hizo, en contra de la opinión de Robert),
aunque historiadores como Gregg Herken afirman haber encontrado evidencias de que
Oppenheimer tuvo relaciones con el partido comunista en las décadas de 1930 y 1940.
En noviembre de 1940, se casó con Katherine Puening Harrison, una estudiante
"radical" de Berkeley, y en mayo de 1941 tuvieron a Peter, su primer hijo.

Implicación en el desarrollo de la bomba atómica

El proyecto Manhattan
Artículo principal: Proyecto Manhattan
El Proyecto Manhattan era el nombre en clave de un proyecto de investigación
llevado a cabo durante la Segunda Guerra Mundial por los Estados Unidos con ayuda
parcial del Reino Unido y Canadá. El objetivo final del proyecto era el desarrollo
de la primera bomba atómica. La investigación científica fue dirigida por
Oppenheimer mientras que la seguridad y las operaciones militares corrían a cargo
del general Leslie R. Groves. El proyecto se llevó a cabo en numerosos centros de
investigación siendo el más importante de ellos el Distrito de Ingeniería Manhattan
situado en el conocido actualmente como Laboratorio Nacional Los Álamos, en Nuevo
México.

El proyecto agrupó a una gran cantidad de eminencias científicas (física, química,

ciencias informáticas). Dado que tras los experimentos en Alemania previos a la
guerra se sabía que la fisión del átomo era posible y que los nazis estaban ya
trabajando en su propio programa nuclear no costó reunir a todas aquellas mentes
brillantes con el objetivo de conseguir la bomba antes que los alemanes.[cita
requerida]

En la carrera por la bomba nuclear, los alemanes tenían el Proyecto Uranio y los
soviéticos la Operación Borodino.

Los Álamos

Foto de Oppenheimer para el servicio de seguridad del Laboratorio Nacional de Los

Álamos.
Cuando empezó la Segunda Guerra Mundial, Oppenheimer se involucró fuertemente en
los esfuerzos para desarrollar una bomba atómica que ya ocupaba mucho del tiempo y
equipamiento del Laboratorio de Radiación de Ernest Lawrence, en Berkeley. En 1941,
Lawrence, Vannevar Bush, Arthur Compton y James Conant intentaban que el Comité
Uranio establecido por el presidente Franklin Delano Roosevelt en 1939, les
asignara el proyecto de la bomba, porque opinaban que avanzaba con demasiada
lentitud. Invitaron a Oppenheimer para que asumiera el trabajo de cálculo sobre los
neutrones, tarea a la que se enfrentó con pleno vigor, renunciando a lo que llamó
sus «vagabundeos izquierdistas» para dedicarse a los que consideraba ahora sus
deberes (aunque todavía tenía muchos amigos y estudiantes muy radicales). Cuando el
ejército de EE. UU. recibió la jurisdicción sobre el esfuerzo de la bomba, ahora
bautizado el Proyecto Manhattan, el director del proyecto Gral. Leslie R. Groves
(quien había terminado recientemente la dirección de la construcción del Pentágono)
nombró a Oppenheimer director científico del proyecto, una acción que produjo
sorpresa a muchos. Groves conocía los problemas potenciales de seguridad ligados a
Oppenheimer, pero lo consideró como el mejor hombre para dirigir un equipo diverso
de científicos y que no estaría afectado por sus tendencias políticas anteriores.

Una de las primeras acciones de Oppenheimer fue albergar una escuela de verano
sobre la teoría de las bombas en las instalaciones del proyecto en Berkeley,
reuniendo físicos europeos y sus propios estudiantes. Este grupo que incluía a
Robert Serber, Emil Konopinski, Felix Bloch, Hans Bethe, y Edward Teller, se
ocuparon de calcular qué era necesario hacer, y en qué orden, para construir la
bomba. Cuando Teller expuso la remota posibilidad que la bomba generaría calor
suficiente para encender la atmósfera (un evento que pronto demostró Bethe que era
imposible), Oppenheimer estuvo tan preocupado por esa posibilidad que se reunió con
Arthur Compton en Míchigan para discutirla. Al mismo tiempo, las investigaciones
del proyecto se adelantaban en muchas universidades y en muchos laboratorios por
todo el país, planteando problemas tanto para la seguridad como para la cohesión
del proyecto. Oppenheimer y Groves decidieron que necesitaban un laboratorio
centralizado y secreto. Buscando un sitio, Oppenheimer propuso una región de Nuevo
México no muy lejos de su rancho. En una meseta cerca de Santa Fe, la capital de
Nuevo México, se construyó rápidamente el laboratorio de Los Álamos, un grupo banal
de cuarteles rodeados de lodo. Ahí consiguió Oppenheimer reunir un grupo de los más
brillantes físicos de la época, incluyendo a Enrico Fermi, Richard Feynman, Robert
R. Wilson, y Victor Weisskopf así como Bethe y Teller. Allí nació la segunda hija
de Oppenheimer, Katherine (llamada Toni), en 1944.

Un grupo de físicos asistiendo a una conferencia en el Los Álamos durante la

guerra. En la fila delantera (de izqda. a dcha.), Norris Bradbury, John Manley,
Enrico Fermi, y J.M.B. Kellogg; Oppenheimer está en la 2.ª fila, a la izqda. y a la
derecha en la foto está Richard Feynman.
A Oppenheimer se le reconocía su dominio de todos los aspectos científicos del
proyecto y sus esfuerzos para manejar los conflictos de cultura inevitables entre
científicos y militares. Fue la imagen del proyecto para sus colegas científicos y
ejerció su papel de director con gran prestancia. Victor Weisskopf lo expresó así:
No dirigió desde la oficina central. Estaba presente intelectual y hasta
físicamente en cada paso decisivo. Estaba presente en el laboratorio o en las salas
de seminario, cuando se medía un nuevo efecto, cuando se concebía una nueva idea.
No era tanto por las ideas que aportaba algunas veces, sino que su influencia
principal venía de algo más. Fue su presencia continua e intensa, que produjo en
todos nosotros un sentido de participación directa; creó aquella atmósfera única de
entusiasmo y desafío que impregnó el lugar durante todo su período.
Victor Weisskopf
Se organizó un gran revuelo (rápidamente silenciado por las autoridades militares)
cuando, en 1947, en una entrevista sobre su trabajo, a la pregunta de por qué no se
había probado la bomba de uranio (como la de Hiroshima) previamente (la del
desierto de los Álamos fue de plutonio, gracias a los disparadores de Von Ardenne
capturados en un submarino alemán), este contestó
No había nada que probar, los alemanes ya lo habían hecho antes, solo teníamos que
usarla y ya está.
Mientras tanto, a Oppenheimer lo investigaban el FBI y el departamento de seguridad
interna del Proyecto Manhattan por sus anteriores asociaciones izquierdistas.
También lo siguió un agente del FBI durante un viaje inesperado a California en
1943 para encontrar a su expareja, Jean Tatlock. En agosto de 1943, Oppenheimer
comunicó a agentes de seguridad del Proyecto que uno de sus amigos con contactos
comunistas había solicitado secretos nucleares a tres de sus alumnos. Presionado
acerca del asunto en reuniones posteriores con el general Groves y agentes de
seguridad, identificó al amigo como Haakon Chevalier, profesor en Berkeley de
literatura francesa. A Oppenheimer le pedirían declaraciones relacionadas con el
«incidente Chevalier» y muchas veces prestó declaraciones contradictorias y
equívocas, diciéndole a Groves que Chevalier se había puesto en contacto con solo
una persona, y que dicha persona fue su hermano, Frank. Pero Groves, consciente de
la importancia de Oppenheimer para las metas de los aliados, no lo podía retirar
del proyecto a pesar de este comportamiento sospechoso.

Trinity

Oppenheimer bautizó la primera prueba nuclear como Trinity.

El trabajo colectivo de los científicos en Los Álamos tuvo su primer éxito en la
primera explosión nuclear cerca del pueblo de Alamogordo, Nuevo México el día 16 de
julio de 1945. A la prueba Oppenheimer le nombró Trinity (Trinidad); más tarde
explicó que se basó en un verso del poeta John Donne (1572–1631). Según el
historiador Gregg Herken, es posible que este nombre fuera una alusión a Jean
Tatlock, quien le dio a conocer la obra de Donne cuando eran pareja en los años
1930. Tatlock se había suicidado solo unos meses antes, para consternación de
Oppenheimer. Después recordó que mientras presenciaba la explosión, pensó en un
verso de un texto hindú, el Bhagavad-Guitá:

Si el esplendor de un millar de soles brillasen al unísono en el cielo, sería como

el esplendor de la creación...
Sin embargo, otro verso que recordó se le atascó en la mente:

Ahora me he convertido en La Muerte, Destructora de Mundos.

Según su hermano, al momento exclamó simplemente —It worked (Funcionó). La noticia
de la prueba exitosa fue comunicada con urgencia al presidente Harry S. Truman, a
quien esta información le podía servir para afianzar su posición en la Conferencia
de Potsdam, sobre el futuro de la Europa de la posguerra, que pronto tendría lugar.

Japón
Véase también: Bombardeos nucleares de Hiroshima y Nagasaki
Una vez desarrollada el arma, y contando con el material incautado en Alemania, los
científicos administradores no estaban de acuerdo en cuanto a si usarla y cómo
hacerlo. Inicialmente, Lawrence se opuso al uso de la bomba en contra de personas
vivas, argumentando que una mera demostración bastaría para convencer al gobierno
japonés que sería inútil continuar la guerra. Oppenheimer y muchos de los
consejeros militares discrepaban fuertemente en cuanto a esta evaluación.
Oppenheimer temía que si se anunciase donde podía ocurrir tal demostración, el
enemigo pudiera trasladar a la región a los prisioneros de guerra o a otros escudos
humanos. Según otros físicos, incluyendo a Teller y a Leó Szilárd, el usar el arma
en un área civil sería una atrocidad. Se hizo circular una petición en los
laboratorios de Los Álamos y Oak Ridge rogando que no se usara la bomba por inmoral
e innecesaria. Oppenheimer se opuso a la petición y advirtió a Szilard y Teller de
que no debían entorpecer el proyecto, pero estos no se retractaron, y Oppenheimer
dio nota a Leslie Groves de la carta dirigida a Harry S. Truman, quien ordena
interceptarla, por lo que esta nunca llegaría a su destinatario. De todos modos, no
queda claro cuánto le importaron al gobierno y a las fuerzas armadas
estadounidenses las opiniones de los científicos sobre el arma que habían creado.

Los bombardeos nucleares de Hiroshima y Nagasaki mataron a centenares de miles de

japoneses con las armas desarrolladas en el Laboratorio Nacional de Los Álamos,
dando fin a la Segunda Guerra Mundial.
El 6 de agosto de 1945, la bomba de uranio Little Boy (muchachito) fue lanzada
sobre la ciudad de Hiroshima, Japón. Tres días después, la bomba de plutonio Fat
Man (hombre gordo) se lanzó sobre Nagasaki. Las bombas mataron a centenares de
miles de civiles instantáneamente y a muchos más en los días y meses siguientes.

Al orgullo que sintió Oppenheimer después de la exitosa prueba Trinity pronto lo

reemplazó el sentimiento de culpabilidad y horror, aunque nunca dijese que se
arrepentía de hacer el arma. En una visita posterior con el presidente Harry S.
Truman, este le inquirió sobre el plazo en que tardarían los soviéticos ("los
rusos") en obtener la bomba, a lo cual él respondió que no lo sabía. El presidente
estadounidense por su parte le espetó, "¡Nunca!", ante un sorprendido Oppenheimer.
El científico replicó sobre sí mismo que sentía que tenía "las manos manchadas de
sangre", ante lo cual el presidente se molestó. Una vez abandonado el lugar, el
presidente ordenó a su asistente que no quería volver a ver a "este malnacido".

Durante la única visita de Robert Oppenheimer a Japón después de la guerra, en

1960, un periodista le preguntó si sentía algún remordimiento por desarrollar la
bomba. Bromeó Oppenheimer —No es que no me sienta mal. Solo es que no me siento
peor hoy de lo que me sentía ayer.

Actividades de posguerra
Repentinamente, Oppenheimer se convirtió en portavoz nacional por la ciencia y
emblema de un nuevo tipo de poder tecnocrático. La física nuclear se hizo una
fuerza grande mientras todos los gobiernos del mundo empezaron a darse cuenta del
poder estratégico y político asociado a las armas nucleares y sus horrendas
consecuencias. Como muchos científicos de su generación, opinó que la seguridad de
las bombas nucleares vendría solo de algún tipo de organismo transnacional (como la
recién creada Organización de las Naciones Unidas) que pudiera iniciar un programa
para parar una carrera de armamentos nucleares.

Comisión de Energía Atómica

En cuanto se creó la United States Atomic Energy Commission (Comisión de Energía
Atómica de EE. UU, AEC) en 1946 como una agencia civil controlando las
investigaciones y armas nucleares, Oppenheimer fue nombrado presidente de su
General Advisory Committee (Comité Asesor General, GAC) y dimitió de su cargo como
director de Los Álamos. Desde ese puesto dio consejos sobre varios asuntos
nucleares, incluyendo el patrocinio de los proyectos, la construcción de los
laboratorios, e incluso la política internacional- aunque no siempre se pusieron en
práctica los consejos del GAC. El Plan Baruch de 1946, que exigió la
internacionalización de la energía atómica, provino en parte de las opiniones de
Oppenheimer, aunque para su consternación incluyó muchos elementos adicionales que
mostraron claramente que su meta fue simplemente impedir a la Unión Soviética
conseguir una bomba propia, en vez de fomentar un duradero mecanismo internacional
de control. La Unión Soviética rechazó el plan, sin sorprender a los observadores,
y Oppenheimer se dio cuenta de que una carrera de armamentos era inevitable debido
a la desconfianza entre los EE. UU. y la URSS.
Oppenheimer finalmente asumió el puesto de Einstein en el Institute for Advanced
Study.
En 1947 salió de Berkeley por problemas con la administración durante la guerra,
según dijo, y se hizo el director del Institute for Advanced Study (Instituto para
el Estudio Avanzado) en Princeton, Nueva Jersey. Más tarde tuvo el antiguo puesto
de Albert Einstein de alto profesor de la física teórica.

Mientras todavía era presidente del GAC, Oppenheimer presionó con vigor para el
control internacional de armamentos y para el patrocinio de la ciencia fundamental,
e intentó influir en la política contra una carrera de armamentos acalorada. Cuando
el gobierno debatía sobre realizar un programa intensivo para desarrollar un arma
basada en la fusión nuclear -la bomba termonuclear- Oppenheimer al principio
recomendó que no, aunque había favorecido a desarrollar un arma así en los primeros
días del Proyecto Manhattan. En parte lo impulsaron las razones éticas, creyendo
que tal arma se podía usar solamente contra los civiles, causando millones de
muertos. Pero también lo impulsaron razones prácticas. Como en la época no existía
ningún diseño factible de una bomba termonuclear, Oppenheimer opinaba que sería
mejor gastar los recursos creando una gran fuerza de armas de fisión. A pesar de su
consejo, el presidente Harry Truman anunció un programa intensivo después que la
Unión Soviética probó su primera bomba atómica en 1949. Oppenheimer y otros colegas
del GAC adversarios del proyecto, sobre todo James Conant, se sintieron rechazados
personalmente y consideraron retirarse del comité. Se quedaron, aunque sus
opiniones sobre la bomba termonuclear se conocieron bien.

En 1951, sin embargo, Edward Teller y el matemático Stanislaw Ulam desarrollaron lo

que se bautizaría la configuración Teller-Ulam para una bomba termonuclear. Este
nuevo diseño pareció factible, y Oppenheimer cambió de opinión sobre desarrollar el
arma. Como dijo después:

El programa que teníamos en 1949 fue una cosa horrenda de la que bien se podía
deducir que no tenía demasiado sentido técnico. Por eso fue posible argumentar que
no se quería algo así incluso si se pudiese tener. El programa en 1951 fue
técnicamente tan atractivo que no se podía discutir eso. Las cuestiones ya fueron
solo las militares, las políticas, y los problemas humanitarios de qué se iba a
hacer con él una vez que se consiguiera.
La primera bomba termonuclear de verdad, nombrada Ivy Mike, se probó en 1952 y
produjo 10.4 megatones, una fuerza 650 veces más grande que la de las armas
desarrolladas por Oppenheimer durante la Segunda Guerra Mundial.

Auditoría de seguridad
En su papel como consejero político, Oppenheimer se ganó muchos enemigos. El FBI
dirigido por J. Edgar Hoover había estado siguiendo sus actividades desde antes de
la guerra, cuando mostró simpatías comunistas como profesor radical. Estaban
deseando proporcionar a los enemigos políticos y profesionales de Oppenheimer
pruebas incriminatorias sobre vínculos comunistas.

Entre estos enemigos estaba incluido Lewis Strauss, un comisionado de la AEC que
durante mucho tiempo había albergado resentimiento contra Oppenheimer, tanto por su
actividad contra la bomba de hidrógeno como por haberle humillado ante el Congreso
algunos años antes. Strauss y el senador Brien McMahon, autor en 1946 de la Ley de
Energía Atómica (Atomic Energy Act), secundados por Edward Teller, el formulador de
la acusación, impulsaron al presidente Eisenhower a revocar la credencial de
seguridad de Oppenheimer. Esto llegó tras la controversia sobre si algunos de los
alumnos de Oppenheimer, incluyendo a David Bohm, Joseph Weinberg y Bernard Peters,
habían sido comunistas en la época en que habían trabajado con él en Berkeley. El
hermano de Oppenheimer, Frank Oppenheimer, fue obligado a testificar ante el Comité
de Actividades Anti-Americanas, donde admitió haber sido miembro del Partido
Comunista en los 30, pero rechazó dar los nombres de otros miembros. A consecuencia
de esto Frank fue despedido de su puesto universitario, y al no poder encontrar
trabajo en el campo de la física, terminó como ranchero en Colorado.

El antiguo colega de Oppenheimer, el físico Edward Teller, testificó contra él en

su auditoría de seguridad en 1954.
En 1953, Oppenheimer fue acusado de ser un riesgo para la seguridad y el presidente
Eisenhower le pidió su renuncia. Oppenheimer se negó y solicitó una auditoría para
evaluar su lealtad, y que mientras tanto su credencial de seguridad quedara en
suspenso. Las comparecencias públicas que siguieron se centraron en los pasados
vínculos comunistas de Oppenheimer y en su asociación durante el Proyecto Manhattan
con científicos sospechosos de desleales o comunistas. Uno de los elementos clave
en este proceso fue el testimonio anterior de Oppenheimer sobre su amigo Haakon
Chevalier, que él mismo confesó haber fabricado. De hecho, Oppenheimer nunca había
hablado sobre ello a Chevalier, y el testimonio había llevado a Chevalier a perder
su empleo. Edward Teller, con el cual Oppenheimer había estado en desacuerdo sobre
la bomba de hidrógeno, testificó contra él, provocando las iras de la comunidad
científica y la práctica expulsión de Teller de la ciencia académica. Muchos
importantes científicos, así como destacadas figuras del gobierno y de las fuerzas
armadas, testificaron a favor de Oppenheimer. Las incoherencias de su testimonio y
su comportamiento errático en sus comparecencias convencieron a algunos de que no
era de confianza y representaba un posible riesgo para la seguridad. La credencial
de seguridad de Oppenheimer fue revocada.

Durante su comparecencia, Oppenheimer testificó de buena gana sobre el

comportamiento izquierdista de muchos de sus colegas científicos. El historiador
Richard Polenberg ha especulado que si la credencial de Oppenheimer no hubiera sido
anulada (de todos modos hubiera caducado en cosa de unos días), hubiera sido
recordado como uno que "dio nombres" para salvar su reputación, un "chivato". Tal
como sucedió, Oppenheimer fue visto por la mayor parte de la comunidad científica
como un mártir del McCarthismo, un liberal ecléctico que fue injustamente atacado
por enemigos belicistas, símbolo de la sustitución de la creatividad científica
académica por el militarismo.

Institute for Advanced Study

Privado de poder político, Oppenheimer continuó dando clases, escribiendo y
trabajando en la física. Recorrió Europa y Japón, dando charlas sobre la historia
de la ciencia, el papel de la ciencia en la sociedad, y la naturaleza del universo.
En 1963, a instancias de muchos de los amigos políticos de Oppenheimer que habían
alcanzado poder, el presidente John F. Kennedy concedió a Oppenheimer el Premio
Enrico Fermi como un gesto de rehabilitación política. Edward Teller, ganador del
premio el año anterior, también había recomendado que lo recibiera Oppenheimer.
Poco más de una semana después del asesinato de Kennedy, su sucesor, el presidente
Lyndon Johnson, entregó el premio a Oppenheimer, "por contribuciones a la física
teórica como profesor y originador de ideas, y por el liderazgo del laboratorio de
Los Álamos y del programa de energía atómica durante años críticos". Oppenheimer
dijo a Johnson: "Pienso que es posible, señor presidente, que haya necesitado de
cierta caridad y cierto coraje para conceder este premio hoy. Ello podría
significar un buen augurio para el porvenir de todos". La rehabilitación implicada
por el premio era solo simbólica, pues Oppenheimer siguió careciendo de credencial
de seguridad, y no iba a tener efectos en la política oficial, pero el premio vino
con una dotación de 50.000 dólares.

En sus últimos años Oppenheimer continuó su trabajo en el Institute for Advanced

Study, reuniendo intelectuales a la altura de sus capacidades y de varias
disciplinas para resolver las preguntas más pertinentes de la época actual. Sus
conferencias en Estados Unidos, Europa y Canadá fueron publicadas en muchos libros.
A pesar de todo, pensó que el esfuerzo tuvo un efecto mínimo en la política real.
Últimos años

Playa Oppenheimer, en Saint John, en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Se dice que después de la auditoría de seguridad de 1954 Oppenheimer fue «como un
animal herido», y empezó a retirarse a una vida más sencilla. En 1957 adquirió un
terreno en playa Gibney, en la isla de Saint John, en las Islas Vírgenes de los
Estados Unidos. Construyó una residencia vacacional sencilla, donde pasaría las
vacaciones, usualmente varios meses por año, con su esposa Kitty. Oppenheimer
también pasó bastante tiempo navegando con su esposa. A su muerte, la propiedad fue
heredada por su hija Toni, quien la legó «al pueblo de St. John como parque público
y área recreativa». En la actualidad, el gobierno de las Islas Vírgenes ha creado
un centro comunitario allí, que puede ser arrendado. La playa es conocida
coloquialmente hasta hoy como «playa Oppenheimer».9

Robert Oppenheimer falleció por cáncer de garganta en 1967. A su funeral asistieron

muchos de sus asociados científicos, políticos y militares. Fue incinerado y sus
cenizas fueron esparcidas en las Islas Vírgenes de los Estados Unidos.

Eponimia
Además de los distintos postulados de física nuclear que llevan su nombre, se tiene
que:

El cráter lunar Oppenheimer lleva este nombre en su memoria.10

El asteroide (67085) Oppenheimer también conmemora su nombre.11
Notas
El significado de la "J" en J. Robert Oppenheimer ha sido objeto de discusión y
confusión. Los historiadores Alice Kimball Smith y Charles Weiner resumen la
opinión histórica mayoritaria en su obra: Robert Oppenheimer: Letters and
recollections. En la página 1 señalan que si la "J" es sinónimo de Julius, nunca
podrá resolverse por completo esta incógnita, porque el propio Robert Oppenheimer
dijo una vez que la "J" no significa nada. Su hermano Frank conjeturaba con que la
"J" sería una forma simbólica de llamar a Robert como a su padre, pero al mismo
tiempo señalaba que lo podrían haber llamado Robert porque no querían que a su hijo
lo llamaran "junior" (forma como se llama en Estados Unidos a los hijos que
comparten el nombre con sus padres). Peter Goodchild dice que el padre de
Oppenheimer añadió la inicial (sin significado) para dar un nombre adicional a
Robert, pero Goodchild omite la fuente de esta información. La afirmación de J.
Robert Oppenheimer donde dice que la 'J' se puso "sin significar nada" se toma de
una entrevista realizada por Thomas S. Kuhn el 18 de noviembre de 1963, archivada
en el Archive for the History of Quantum Physics. Por otro lado, la partida de
nacimiento lo nombra como "Julius Robert Oppenheimer".
Oppenheimer dijo estas palabras en el documental de televisión The Decision to
Drop the Bomb de 1965.5 Oppenheimer leyó el texto original en sánscrito, pero
realizó una traducción propia. En literatura, se lo cita por lo general como
shatterer of worlds (en español "destructor" o "borrador" de mundos), tal como
apareció por primera vez en la versión impresa de la revista TIME del 8 de
diciembre de 1948.6 Más tarde apareció en la obra de Robert Jungk, Brighter than a
Thousand Suns: A Personal History of the Atomic Scientists, de 1958,7 que se basaba
en una entrevista con Oppenheimer.8
Referencias
«Atomic Heritage Foundation: Peter Oppenheimer».
«Atomic Heritage Foundation: Toni Oppenheimer».
«Julius Robert Oppenheimer: Zur Quantentheorie kontinuierlicher Spektren» (en
inglés). Mathematics Genealogy Project. Consultado el 25 de junio de 2015.
James A., Hijiya (2 de junio de 2000). «The Gita of J. Robert Oppenheimer».
Proceedings of the American Philosophical Society 144 (2) (ISSN/0003-049X) (en
inglés). University of Massachusetts Dartmouth. Archivado desde el original el 26
de noviembre de 2013. Consultado el 25 de junio de 2015.
«J. Robert Oppenheimer on the Trinity test» (en inglés). Atomic Archive. 1965.
Consultado el 25 de junio de 2015.
«The Eternal Apprentice» (en inglés). Revista TIME. 8 de noviembre de 1948.
Consultado el 25 de junio de 2015.
Jungk 1958, p. 201
Hijiya 2000, pp. 123–124
Playa Oppenheimer
«Oppenheimer». Gazetteer of Planetary Nomenclature (en inglés). Flagstaff: USGS
Astrogeology Research Program. OCLC 44396779.
Web de jpl. «(67085) Oppenheimer».
Bibliografía
Kai Bird and Martin J. Sherwin, American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J.
Robert Oppenheimer (New York: Knopf, 2005) ISBN 0-375-41202-6
David C. Cassidy, J. Robert Oppenheimer and the American Century (New York: Pi
Press, 2005). ISBN 0-13-147996-2
Gregg Herken, Brotherhood of the Bomb: The Tangled Lives and Loyalties of Robert
Oppenheimer, Ernest Lawrence, and Edward Teller (New York: Henry Holt and Co.,
2002). ISBN 0-8050-6588-1
James A. Hijiya, "The Gita of Robert Oppenheimer" Proceedings of the American
Philosophical Society, 144:2 (June 2000). [1] (Sobre una cita famosa de
Oppenheimer)
Richard Polenberg, ed., In the Matter of J. Robert Oppenheimer: The Security
Clearance Hearing (Ithaca: Cornell University Press, 2002). ISBN 0-8014-3783-0
Jack Rummel, "Robert Oppenheimer: Dark Prince" (New York: Facts on File, 1992).
ISBN 0-8160-2598-3
S.S. Schweber, In the Shadow of the Bomb: Oppenheimer, Bethe, and the Moral
Responsibility of the Scientist, (Princeton: Princeton University Press, 2000).
ISBN 0-691-04989-0
Sterling Seagrave, "Play About Him Draws Protests of Oppenheimer", Washington Post
(9 Nov 1964), p. B8
Alice Kimball Smith and Charles Weiner, Robert Oppenheimer: Letters and
Recollections, (Cambridge, MA: Harvard University Press, 1980).
U.S. Atomic Energy Commission, In the Matter of J. Robert Oppenheimer (Washington,
D.C.: 1954).
Herbert York, The Advisors: Oppenheimer, Teller, and the Superbomb (Stanford:
Stanford University Press, 1976).
Publicaciones de Oppenheimer
Science and the Common Understanding (New York: Simon and Schuster, 1954).
The Open Mind (New York: Simon and Schuster, 1955).
The flying trapeze: Three crises for physicists (London: Oxford University Press,
1964).
Uncommon sense (Cambridge, MA: Birkhäuser Boston, 1984). (póstumo)
Atom and void: Essays on science and community (Princeton, NJ: Princeton University
Press, 1989). (póstumo)
Publicaciones de Oppenheimer en español
Oppenheimer, Robert Julius (1995). La ciencia y el conocimiento común. Consejo
Superior de Investigaciones Científicas. ISBN 978-84-00-00063-9.
Oppenheimer, Robert Julius. Hombre y ciencia. (Un desafío al mundo). Espasa-Calpe.
ISBN 978-84-239-0987-2.
Paul Stratern (1999). Oppenheimer y la bomba atómica. Los Científicos y sus
Descubrimientos. Siglo XXI. ISBN 84-323-1018-2.
Hans Bethe's "Biographical Memoirs" contiene también la bibliografía completa de
las publicaciones científicas de Oppenheimer.
Estudiantes doctorales
Samuel W. Alderson
David Bohm
Robert F. Christy
Sidney Dancoff
Stan Frankel
Willis Eugene Lamb
Harold Lewis
Philip Morrison
Melba Phillips
Hartland Snyder
George Volkoff
Enlaces externos
Wikiquote alberga frases célebres de o sobre Robert Oppenheimer.
Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Robert Oppenheimer.
On Atomic Energy, Problems to Civilization Charla dictada en la Universidad de
California en Berkeley, el 6 de noviembre de 1946 (archivo de sonido en línea)
Decision and Opinions of the US AEC in the Matter of Dr. J. Robert Oppenheimer
Oppenheimer en su casa en las Islas Vírgenes
Biografía y exposición en línea en conmemoración del centenario de su nacimiento
Biographical Memoirs: Robert Oppenheimer por Hans Bethe
Katherine Oppenheimer's FBI file
Was Oppenheimer a member of the Communist Party? — apuntes y documentos sobre este
debate todavía abierto, por el historiador Gregg Herken
Control de autoridades
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OppenheimerWikiquote Citas célebres: Robert Oppenheimer
IdentificadoresWorldCatVIAF: 44376228ISNI: 0000 0001 0857 0639BNE: XX1053701BNF:
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OL458882ADiccionarios y enciclopediasBritannica: urlTreccani: urlRepositorios
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