NASA

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Este artículo trata sobre la agencia aeroespacial estadounidense. Para otros usos
de este término, véase Nasa (desambiguación).
NASA
Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio
National Aeronautics and Space Administration

NASA [Link]
Lema: For the Benefit of All
(Para beneficio de todos)4 NASA [Link]
Sello de la NASA
NASA HQ [Link]
Información general
Ámbito Estados Unidos
Jurisdicción Gobierno federal de los Estados Unidos
Tipo agencia espacial y Agencias independientes del gobierno de Estados Unidos
Sede Washington D. C.
Organización
Dirección Bill Nelson
Dependencias Glenn Research Center, Centro Espacial Lyndon B. Johnson, Langley
Research Center, Centro Marshall de vuelos espaciales, Space Telescope Science
Institute, Centro espacial John C. Stennis, Centro Espacial John F. Kennedy, Shared
Services Center, NASA Astrobiology Institute, Utah Space Grant Consortium, Indiana
Space Grant Consortium, New Mexico Space Grant Consortium, Idaho Space Grant
Consortium, Iowa Space Grant Consortium, Louisiana Space Consortium, Oregon Space
Grant Consortium, Alabama Space Grant Consortium, Texas Space Grant Consortium,
Arkansas Space Grant Consortium, Connecticut Space Grant Consortium, Washington
Space Grant Consortium, Florida Space Grant Consortium, Experimental Program to
Stimulate Competitive Research, Planetary Data System, NExScI, Centro Dryden de
Investigaciones de Vuelo, Michoud Assembly Facility, Wallops Flight Facility,
National Space Science and Technology Center, Arizona Space Grant Consortium,
California Space Grant Consortium, North Carolina Space Grant Consortium, Georgia
Space Grant Consortium, Illinois Space Grant Consortium, Kansas Space Grant
Consortium, Kentucky Space Grant Consortium, Maryland Space Grant Consortium,
Michigan Space Grant Consortium, Mississippi Space Grant Consortium, Montana Space
Grant Consortium, Nebraska Space Grant Consortium, Nevada Space Grant Consortium,
Delaware Space Grant Consortium, New Jersey Space Grant Consortium, New York Space
Grant Consortium, North Dakota Space Grant Consortium, Ohio Space Grant Consortium,
Oklahoma Space Grant Consortium, Pennsylvania Space Grant Consortium, Puerto Rico
Space Grant Consortium, Rhode Island Space Grant Consortium, South Carolina Space
Grant Consortium, South Dakota Space Grant Consortium, Vermont Space Grant
Consortium, West Virginia Space Grant Consortium, Wisconsin Space Grant Consortium,
Wyoming Space Grant Consortium, NASA Research Park, Land-Cover & Land-Use Change
Program, Solar System Exploration Research Virtual Institute, Carbon Cycle and
Ecosystems, Centro de vuelo espacial Goddard, Lincoln Near-Earth Asteroid Research,
Centro de Investigación Ames, Laboratorio de Propulsión a Reacción, NASA Office of
Inspector General, Virginia Space Grant Consortium, Aviation Safety Reporting
System, Nexus for Exoplanet System Science, NASA History Program Office, NASA
Engineering and Safety Center, Science Mission Directorate, Space Technology
Mission Directorate, Aeronautics Research Mission Directorate, Exploration Systems
Development Mission Directorate y Space Operations Mission Directorate
Empleados 17,373 (2020)1
Presupuesto anual 22 629 millones de dólares (2020)2
Historia
Fundación 29 de julio de 1958 (63 años)
Sucesión
NACA
(1915-1958)3 ←NASA
Sitio web
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, más conocida como NASA (por
sus siglas en inglés, National Aeronautics and Space Administration), es la agencia
del gobierno estadounidense responsable del programa espacial civil, así como de la
investigación aeronáutica y aeroespacial.

En 1958, el presidente Dwight Eisenhower fundó la Administración Nacional de la

Aeronáutica y del Espacio (NASA)5 con una orientación de marcado carácter civil, en
lugar de militar, fomentando las aplicaciones pacíficas de la ciencia espacial. El
29 de julio de 1958 se aprobó la National Aeronautics and Space Act (Ley Nacional
del Espacio y la Aeronáutica), desestabilizando así el antecesor de la NASA, el
Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA). El 1 de octubre de ese año
comenzó a funcionar la nueva agencia.67

Desde entonces la mayoría de los esfuerzos de exploración espacial de Estados

Unidos han sido dirigidos por la NASA, incluyendo las misiones Apolo de aterrizaje
en la Luna, la estación espacial Skylab y más tarde el transbordador espacial. Al
año 2020, la NASA está apoyando la Estación Espacial Internacional y supervisando
el desarrollo del vehículo multiuso de tripulación Orión, el sistema de lanzamiento
espacial y vehículos Commercial Crew Development (tripulados comerciales). La
agencia también es responsable del Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP), que
presta servicios de supervisión de las operaciones de lanzamiento y la gestión de
la cuenta regresiva para lanzamientos no tripulados de la NASA.

La ciencia que emplea la NASA se centra en una mejor comprensión de la Tierra a

través del Sistema de Observación de la Tierra (EOS),8 avanzar en la heliofísica
mediante los esfuerzos del Programa de Investigación en Heliofísica de la Dirección
de Misiones Científicas,9 explorar cuerpos por todo el sistema solar con misiones
robóticas avanzadas como la New Horizons10 e investigar cuestiones de astrofísica
como el Big Bang a través de los Grandes Observatorios y programas asociados.11 La
NASA comparte información con diversas organizaciones nacionales e internacionales,
como en el caso del satélite Ibuki de la Agencia Japonesa de Exploración
Aeroespacial.

Índice
1 Antecedentes
2 Programas de vuelos espaciales
2.1 Misiones tripuladas
2.1.1 Avión cohete X-15 (1959–68)
2.1.2 Programa Mercury (1959-1963)
2.1.3 Programa Gemini (1961-66)
2.1.4 Programa Apolo (1961-72)
2.1.5 Skylab (1965-79)
2.1.6 Proyecto de pruebas Apolo-Soyuz (1972-75)
2.1.7 Programa del transbordador espacial (1972-2011)
2.1.8 Estación Espacial Internacional (1993-presente)
[Link] Servicios comerciales de abastecimiento (2006-presente)
[Link] Programa de tripulación comercial (2010)
2.1.9 Más allá del programa de órbita terrestre baja (2010)
2.1.10 Crew Dragon (2020-presente)
2.2 Programas no tripulados (1958)
2.3 Actividades recientes y planificadas
3 Investigación científica
3.1 Medicina en el espacio
3.2 Agujero de la capa de ozono
3.3 Evaporación de la sal y gestión de energía
3.4 Ciencias de la Tierra
4 Dirección
5 Instalaciones
6 Presupuesto
7 Impacto ambiental
8 Misiones en curso
9 Véase también
10 Notas
11 Referencias
12 Enlaces externos
Antecedentes

Foto de 1963 que muestra al Dr. William H. Pickering (centro), el director del JPL
y el presidente John F. Kennedy (a la derecha). El administrador de la NASA, James
Webb, aparece en el fondo, cuando discuten el programa Mariner con un modelo
presentado.
Desde 1946, la NACA había venido realizando experimentos con aviones cohete, como
el supersónico Bell X-1.12 A comienzos de la década de 1950 tenía como reto el
lanzamiento de un satélite artificial por el Año Geofísico Internacional de 1957-
1958; reflejo de ello es el esfuerzo que empleó en el Programa Vanguard. Tras el
lanzamiento soviético del primer satélite artificial del mundo (el Sputnik 1) el 4
de octubre de 1957, la atención de los Estados Unidos se volvió hacia sus propios
avances incipientes en el espacio. El Congreso de los Estados Unidos, alarmado por
la percepción de una amenaza a la seguridad nacional y al liderazgo tecnológico
(una reacción denominada Crisis del Sputnik), instó a una acción inmediata, pero el
presidente Eisenhower y sus asesores aconsejaron actuar después de deliberar más
detenidamente. Esto condujo a un acuerdo sobre la necesidad de una nueva agencia
federal, basada primordialmente en la NACA, para realizar toda la actividad no
militar en el espacio. Por su parte, en febrero de 1958 se creó la Agencia de
Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) para desarrollar tecnología
espacial para aplicaciones militares.13

Archivo:Yeager supersonic flight [Link]

Video del primer vuelo supersónico del Bell X-1 en octubre de 1947
El 29 de julio de 1958, Eisenhower firmó la Ley Nacional del Espacio y la
Aeronáutica, que creaba la NASA. Cuando esta comenzó sus operaciones el 1 de
octubre de ese mismo año, absorbió por completo a la NACA: sus 8000 empleados, un
presupuesto anual de 100 millones de dólares, tres importantes laboratorios
(Langley Research Center, Ames Research Center y Glenn Research Center) y dos
instalaciones de pruebas más pequeñas.14 En 1959, el presidente Eisenhower aprobó
un sello de la NASA. Algunos elementos de la Army Ballistic Missile Agency y el
Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos se incorporaron a la nueva
agencia espacial. Los primeros esfuerzos investigadores dentro de la Fuerza Aérea
de los Estados Unidos,14 así como muchos de los primeros programas espaciales de
DARPA, se transfirieron a la NASA.15 En diciembre de 1958, ganó el control del
Laboratorio de Propulsión a Chorro, una instalación contratista operada por el
Instituto de Tecnología de California.14

La tecnología del programa de cohetes alemán (dirigido por Wernher von Braun, que
trabajaba ahora para la Army Ballistic Missile Agency), que había incorporado la
tecnología de los primeros trabajos del científico estadounidense Robert Goddard,
supuso una contribución significativa a la entrada de la NASA en la carrera
espacial con la Unión Soviética.16

Programas de vuelos espaciales

Este artículo o sección se encuentra desactualizado.

La información suministrada ha quedado obsoleta o es insuficiente.
Este aviso fue puesto el 30 de enero de 2021.
Centro de control el 28 de mayo de 1964, durante el lanzamiento del SA-6. Wernher
von Braun está en el centro.
La NASA ha llevado a cabo muchos programas de vuelos espaciales no tripulados y
tripulados en toda su historia. Los programas no tripulados lanzaron los primeros
satélites artificiales americanos en órbita terrestre para fines científicos y de
comunicaciones, y sondas científicas para explorar los planetas del sistema solar,
empezando con Venus y Marte, e incluyendo un programa para estudiar los planetas
exteriores. Los programas tripulados enviaron los primeros americanos en órbita
terrerstre baja (OTB) y ganaron la carrera espacial con la Unión Soviética,
haciendo alunizar a doce hombres en el satélite terrestre desde 1969 hasta 1972,
gracias al programa Apolo; desarrolló un transbordador espacial para OTB semi
reutilizable y opera la Estación Espacial Internacional en OTB, en cooperación con
otras naciones, incluyendo la Rusia postsoviética.

Misiones tripuladas
Los programas experimentales de aviones cohetes iniciados por la NACA fueron
extendidos por la NASA como apoyo para los vuelos espaciales tripulados. A esto le
siguió un programa de cápsula espacial para un solo hombre y, a su vez, un programa
de cápsula para dos hombres. En 1961, el entonces presidente John F. Kennedy, en
respuesta a la pérdida de prestigio nacional y a los temores de seguridad causados
por los líderes iniciales en la exploración espacial de la Unión Soviética, propuso
el ambicioso objetivo de "poner a un hombre en la Luna a finales de la década [de
1960], y regresarlo sano y salvo a la Tierra". Este objetivo fue alcanzado en 1969
por el programa Apollo, y la NASA planificó actividades aún más ambiciosas como un
misión tripulada a Marte. Sin embargo, la reducción de la amenaza percibida y el
cambio en las prioridades políticas causaron casi inmediatamente la terminación de
la mayoría de estos planes. La NASA centró su atención a un laboratorio espacial
temporal derivado de Apolo y a un transbordador orbital de la Tierra semi-
reutilizable. En la década de 1990, se aprobó la financiación para que la NASA
desarrollara una estación espacial orbital terrestre permanente en cooperación con
la comunidad internacional, que incluyó al antiguo rival, la Rusia post-soviética.
Hasta la fecha, la NASA ha lanzado un total de 166 misiones espaciales tripuladas
en cohetes y trece vuelos de cohetes X-15 por encima de la definición de altitud de
vuelo espacial de la USAF, 260.000 pies (80 km).nota 1

X-15A-2 dejando el B-52, 1967

Avión cohete X-15 (1959–68)
Artículo principal: North American X-15

X-15 en vuelo libre

Al XS-1 (Bell X-1) de la NASA le siguieron a otros vehículos experimentales, como
el X-15, desarrollado en cooperación con la Fuerza Aérea y la Marina de los Estados
Unidos. El diseño contaba con un fuselaje esbelto, con carenados en el lateral que
contenían combustible y uno de los primeros sistemas de control computarizados.17
El 30 de diciembre de 1954 se pidieron propuestas sobre la estructura del avión, y
el 4 de febrero de 1955 para el motor de cohete. En noviembre de 1955, el contrato
del fuselaje se otorgó a North American Aviation, y en 1956 el contrato de motor
XLR30 se concedió a Motors Reaction. Seguidamente, se construyeron tres aviones. El
X-15 se lanzó desde el ala de uno de los dos Boeing B-52 Stratofortress de la NASA,
NB52A número de cola de 52-003, y NB52B, número de cola 52-008 (conocidos como
balls 8). El lanzamiento se realizó a una altitud de unos 45 000 pies (14 km) y a
una velocidad de unas 500 millas por hora (805 km/h).

Se seleccionaron doce pilotos para el programa de la Fuerza Aérea, la Armada y la

NASA. Entre 1959 y 1968, se realizaron ciento noventa y nueve vuelos, batiendo
récords mundiales oficiales de velocidad para aviones a motor tripulados (válidos a
partir de 2014), con una velocidad máxima de 4519 millas por hora (7273 km/h).18
Para el X-15, el récord de altitud fue de 354 200 pies (107,96 km).19 Ocho de los
pilotos fueron premiados con el United States Astrounaut Badge, división de la
Fuerza Aérea por volar por encima de 260 000 pies (80 km), y dos vuelos de Joseph
A. Walker superaron los 100 kilómetros (330 000 pies), calificados como vuelos
espaciales de acuerdo con la Federación Aeronáutica Internacional. El programa X-15
empleaba técnicas mecánicas usadas en los programas posteriores de vuelos
espaciales tripulados, incluyendo jets con sistema de control de reacción para
controlar la orientación de una nave espacial, trajes espaciales presurizados y
definición para el horizonte de navegación.19 Los datos de reentrada y aterrizaje
recogidos resultaron valiosos para el diseño por la NASA de la lanzadera
espacial.17

Programa Mercury (1959-1963)

Artículo principal: Programa Mercury
Friendship 7, primer vuelo espacial orbital tripulado de la NASA

Lanzamiento del Mercury Atlas 6, el 20 de febrero de 1962

John Glenn en órbita, desde la cámara interior de Friendship 7

Poco después del comienzo de la carrera espacial, el primer objetivo fue llevar a
una persona a la órbita terrestre, tan pronto como fuera posible. Por lo tanto, se
vio favorecida la nave espacial más simple que podría lanzarse por los cohetes
existentes. El programa Man in Space Soonest (Hombre en el espacio lo más pronto
posible) de la Fuerza Aérea estadounidense estudió muchos diseños de naves
espaciales tripuladas, que iban desde aviones cohetes, como el X-15, a pequeñas
cápsulas espaciales balísticas.20 En 1958, los conceptos de avión espacial fueron
eliminados en favor de la cápsula balística.21

Cuando se creó la NASA en ese mismo año, el programa de la Fuerza Aérea fue
transferido a ella y pasó a llamarse Programa Mercury. Los primeros siete
astronautas fueron seleccionados entre los candidatos de las pruebas de programas
piloto de la Marina, Marina de Guerra y Fuerza Aérea. El 5 de mayo de 1961, el
astronauta Alan Shepard fue el primer americano en el espacio a bordo de Freedom 7,
lanzado por un cohete Mercury-Redstone en un vuelo balístico (suborbital) de 15
minutos.22 El 20 de febrero de 1962, John Glenn se convirtió en el primer
estadounidense en ser puesto en órbita por un vehículo de lanzamiento Atlas, a
bordo de la cápsula Friendship 7.23 Glenn completó tres órbitas, después de la cual
se realizaron otros tres vuelos orbitales, culminando con 22 vuelos orbitales de L.
Gordon Cooper, a bordo del Mercury Atlas 9, desde el 15 hasta el 16 de mayo de
1963.24

La Unión Soviética (URSS) compitió con su propia nave espacial de un solo piloto,
el Vostok 1. Vencieron a Estados Unidos en el primer hombre en el espacio, con el
lanzamiento del cosmonauta Yuri Gagarin en una sola órbita de la Tierra a bordo del
Vostok 1 en abril de 1961, un mes antes del vuelo de Shepard.25 En agosto de 1962,
consiguieron un récord de vuelo de casi cuatro días con Andrián Nikoláyev a bordo
del Vostok 3, y también efectuaron una misión concurrente, Vostok 4, llevando a
Pavel Popovich.

Programa Gemini (1961-66)

Artículo principal: Programa Gemini

Primer encuentro espacial entre dos naves, logrado por la Gemini 6 y la 7

Basado en estudios para extender las capacidades de la nave espacial Mercury a
vuelos de larga duración, desarrollando técnicas de encuentro espacial o
rendezvous, y aterrizaje de precisión a la Tierra, el Proyecto Gemini se inició en
1962 como un programa de dos hombres para superar la ventaja de los soviéticos y
apoyar al programa de aterrizaje lunar tripulado Apolo añadiendo actividad
extravehicular (EVA) y el encuentro y acoplamiento con sus objetivos. El primer
vuelo tripulado Gemini, Gemini 3, fue volado por Gus Grissom y John Young, el 23 de
marzo de 1965.26 Nueve misiones siguieron en 1965 y 1966, demostrando una misión de
resistencia de casi catorce días de rendezvous, acoplamiento, y EVA práctico,
reuniendo datos médicos sobre los efectos de la ingravidez en los seres humanos.27
28

Bajo la dirección del presidente del consejo de ministros Nikita Jruschov, la Unión
Soviética competía con Gemini convirtiendo su nave espacial Vostok en una Vosjod de
dos o tres hombres. Tuvieron éxito en el lanzamiento de dos vuelos tripulados antes
del del Gemini, logrando uno de tres cosmonautas en 1963 y la primera EVA en 1964.
Después de esto, el programa fue cancelado, y Gemini se puso al día mientras el
diseñador de naves espaciales Serguéi Koroliov desarrollaba la nave espacial Soyuz,
su respuesta a Apolo.

Comparación de naves espaciales y cohetes incluyendo el Apolo (el más grande),

Géminis y Mercurio. Los cohetes Saturno IB y el Mercury-Redstone se quedan fuera.
Programa Apolo (1961-72)
Artículo principal: Programa Apolo
El Programa Apolo fue uno de los proyectos científicos estadounidenses más costosos
de la historia. Se estima que tuvo un coste de 200 000 millones de dólares de hoy
en día.29 nota 2 Se emplearon los cohetes Saturno como lanzaderas, que eran mucho
más grandes que los que se construyeron para programas anteriores.31 La nave
también era mayor; tenía dos partes principales, el mando combinado y módulo de
servicio (CSM, por sus siglas en inglés) y el módulo de alunizaje (LM). El LM se
iba a quedar en la Luna y solo el módulo de mando (CM) que contenía a los
astronautas regresaría finalmente a la Tierra.

Buzz Aldrin en la Luna, en 1969

La segunda misión tripulada, el Apolo 8, llevó por primera vez a los astronautas en
un vuelo alrededor de la Luna en diciembre de 1968.32 Poco antes, los soviéticos
habían enviado una nave no tripulada alrededor del satélite.33 En las dos misiones
siguientes se practicaron las maniobras de acoplamiento necesarias para alunizar,34
35 para producirse este finalmente en julio de 1969, con la misión del Apolo 11.36
En 1961 el presidente Kennedy había presentado el Programa Apolo, estableciendo la
fecha límite para llegar a la Luna a finales de esa década, lo que finalmente se
cumplió por un estrecho margen.37

La primera persona en poner un pie en la Luna fue Neil Armstrong, seguido por Buzz
Aldrin, mientras Michael Collins orbitaba sobre ellos. Otras cinco misiones
posteriores del programa Apolo también llevaron astronautas a la superficie lunar,
la última de ellas en diciembre de 1972, lo que en conjunto supusieron llevar a
doce hombres al satélite.

Estas misiones proporcionaron valiosa información científica y 381,7 kg de muestras

lunares. Los experimentos llevados a cabo versaron sobre mecánica de suelos,
meteoroides, sismología, transferencia de calor, reflejos de haz de láser, campo
magnético y viento solar.38 El alunizaje marcó el fin de la carrera espacial y dejó
la famosa frase de Armstrong sobre la humanidad39 cuando pisó la superficie del
satélite por primera vez.

Vehículo roving lunar del Apolo 17, 1972

El programa Apolo logró importantes hitos en los vuelos espaciales. Permanece como
el único que ha enviado misiones tripuladas más allá de la órbita baja terrestre y
que ha posado alguna persona en otro cuerpo celeste.40 El Apolo 8 fue la primera
aeronave tripulada en orbitar otro cuerpo celeste; por su parte, el Apolo 17 supuso
el último camino por la Luna y la última misión tripulada más allá de la órbita
baja terrestre. El programa estimuló avances en muchas áreas de la tecnología
periféricas a la cohetería y los vuelos con tripulación, que incluyen la aviónica,
las telecomunicaciones y las computadoras. El Apolo precipitó el interés en muchos
campos de la ingeniería y dejó como legado abundantes instalaciones físicas y
maquinaria que se habían desarrollado para el programa. Muchos objetos y artefactos
de este se exhiben en diversas localizaciones por todo el mundo, entre las que
destaca el Museo Smithsonian del Aire y del Espacio.

Skylab (1965-79)

Estación espacial Skylab en 1974

Artículo principal: Skylab
La Skylab fue la primera estación espacial estadounidense y la única que ha
construido independientemente.41 Concebida en 1965 como un taller que se
construiría en el espacio a partir de la etapa superior de un agotado Saturno IB,
la estación de 77 000 kg se fabricó en la Tierra y fue lanzada el 14 de mayo de
1973 sobre las dos primeras plataformas de un Saturno V hacia una órbita de 435 km
e inclinada 50° respecto al ecuador. Dañada durante su lanzamiento por la pérdida
de su protección térmica y de un panel solar generador de electricidad, fue
reparada por su primera tripulación. Estuvo ocupada durante un total de 171 días
por tres sucesivas tripulaciones en 1973 y 1974.41 Incluía un laboratorio para el
estudio de los efectos de la microgravedad y un observatorio solar.41 La NASA
planeó acoplarle un transbordador espacial y elevar la estación hacia una altitud
más segura, pero el transbordador no estuvo listo para volar antes de la reentrada
de la Skylab el 11 de julio de 1979.42

Para ahorrar costes, la agencia utilizó para su lanzamiento uno de los cohetes
Saturno V que estaban destinados originalmente para una misión Apolo que se había
cancelado. Las aeronaves Apolo se emplearon para transportar astronautas hacia y
desde la Skylab. Tres tripulaciones de tres hombres permanecieron a bordo de la
estación por períodos de 28, 59 y 84 días. La estación contaba con 320 m³
habitables, un espacio 30,7 veces mayor que el módulo de mando y servicio del
Apolo.42

Proyecto de pruebas Apolo-Soyuz (1972-75)

Tripulaciones del Apolo-Soyuz con modelos de nave, en 1975

Artículo principal: Proyecto de pruebas Apolo-Soyuz
El 24 de mayo de 1972, el presidente estadounidense Richard Nixon y el primer
ministro soviético Alexei Kosygin acordaron una misión tripulada conjunta al
espacio y declararon su propósito de que todas las futuras aeronaves tripuladas
internacionales tuvieran la capacidad de acoplarse unas a otras.43 Esto autorizó el
proyecto de pruebas Apolo-Soyuz (ASTP, por sus siglas en inglés), que implicaba el
rendezvous y acoplamiento en la órbita terrestre de un módulo de mando y servicio
del Apolo con una nave Soyuz. La misión tuvo lugar en julio de 1975 y supuso el
último vuelo espacial tripulado estadounidense hasta el primer vuelo orbital del
Transbordador Espacial, en abril de 1981.44

La misión incluía experimentos científicos tanto conjuntos como separados y aportó

experiencia ingenieril para futuros vuelos espaciales soviético-estadounidenses,
como el programa Mir-Transbordador45 y la Estación Espacial Internacional.

Programa del transbordador espacial (1972-2011)

Artículo principal: Programa del transbordador espacial

Despegue del Discovery en 2008.

Descripción de la misión. Izquierda: lanzamiento; arriba: órbita; derecha:

reentrada y aterrizaje.
El transbordador espacial se convirtió en el principal objetivo de la NASA durante
finales de los años 70 y los 80. Diseñado para ser un vehículo que pudiera ser
lanzado y reutilizado frecuentemente, para 1985 se habían construido cuatro
transbordadores espaciales orbitales. El primero en lanzarse fue el Columbia, el 12
de abril de 1981,46 en el vigésimo aniversario del primer vuelo espacial de Yuri
Gagarin.47

Sus componentes principales eran un avión espacial orbital con un tanque de

combustible externo y dos cohetes de lanzamiento de combustible sólido en su lado.
El tanque externo, que era más grande que la propia nave, fue el único componente
que no se reutilizó. El transbordador podía orbitar a altitudes de entre 185 y 643
km48 y llevar una carga útil de un máximo de 24 400 kg (a órbita baja).49 Las
misiones podían durar entre cinco y diecisiete días y las tripulaciones podían
constar de dos a ocho miembros.48

En 20 misiones, de 1983 a 1998, el Transbordador Espacial transportó el Spacelab,

un laboratorio espacial diseñado en cooperación con la ESA. Este no estaba diseñado
para el vuelo orbital independiente, pero permaneció en el compartimento de carga
del Transbordador mientras los astronautas entraban y salían de él por una esclusa
de aire.50 Otra famosa serie de misiones fue el lanzamiento y posterior reparación
exitosa del telescopio espacial Hubble en 1990 y 1993.51

En 1995, se reanudó la cooperación ruso-estadounidense con las misiones del

Programa Shuttle–Mir (1995-1998). Una vez más, un vehículo estadounidense se acopló
con una nave rusa, en esta ocasión una estación espacial en toda regla. Esta
cooperación continuó con la construcción de la mayor estación espacial, la Estación
Espacial Internacional (ISS), con estas potencias como los principales socios del
proyecto. La fuerza de su colaboración en este proyecto fue incluso más evidente
cuando la NASA comenzó a confiar en vehículos de lanzamiento rusos para abastecer
la ISS durante la permanencia en tierra de la flota de transbordadores en los dos
años que siguieron al desastre del Columbia en 2003.

La flota de transbordadores perdió dos orbitales y catorce astronautas en dos

desastres: el del Challenger, en 1986, y el del Columbia, en 2003.52 Si bien la
pérdida de 1986 se mitigó con la construcción del Endeavour con piezas de recambio,
la NASA no fabricó otro orbital para reemplazar la segunda pérdida.52 El Programa
del Transbordador Espacial de la NASA había completado 135 misiones cuando este
terminó con el aterrizaje exitoso del Atlantis en el Centro Espacial Kennedy el 21
de julio de 2011. El programa se extendió por treinta años con más de trescientos
astronautas enviados al espacio.53

Estación Espacial Internacional (1993-presente)

La Estación Espacial Internacional

Artículo principal: Estación Espacial Internacional
La Estación Espacial Internacional (ISS) combina el laboratorio japonés Kibo con
tres proyectos: el Mir-2 ruso-soviético, la estación espacial Freedom y el
laboratorio Columbus europeo.54 Inicialmente, en la década de 1980 la NASA había
previsto desarrollar Freedom de manera independiente, pero las limitaciones
presupuestarias de Estados Unidos dio lugar, en 1993, a la fusión de estos
proyectos en un único programa multi-nacional, gestionado por la NASA, la Agencia
Espacial Federal Rusa (RKA), la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón
(JAXA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).55
56 La estación consta de módulos presurizados, una estructura de armazón integrada,
paneles solares y otros componentes, que fueron lanzados por los cohetes rusos
Protón y Soyuz y los transbordadores espaciales estadounidenses.54 En la actualidad
se encuentra ensamblándose en la órbita baja terrestre. El montaje en órbita
comenzó en 1998, finalizándose el Segmento Orbital Estadounidense en 2011 y en la
actualidad se desarrolla parte del Segmento Orbital Ruso.5758 La propiedad y el uso
de la estación espacial se establece en los tratados y acuerdos
intergubernamentales59 que dividen a la estación en dos zonas y le permiten a Rusia
retener la propiedad total del segmento orbital ruso (exceptuando Zaryá),6061 con
el Segmento orbital Estadounidense asignado entre los otros socios
internacionales.59

Los miembros de la tripulación de la misión STS-131 (azul claro) y de la Expedición

23 (azul oscuro) en abril de 2010
Las misiones larga duración a la ISS se denominan ISS Expeditions (Expediciones de
la ISS). Los tripulantes de la Expedición suelen pasar seis meses aproximadamente a
bordo de la ISS.62 La tripulación expedicionaria inicial constaba de tres miembros,
aunque se quedó en dos tras el desastre del Columbia en 2003 y aumentó a seis
después de mayo de 2009.63 finalmente el tamaño de la tripulación se incrementó a
siete, el número de tripulantes para la que fue diseñada la Estación Espacial
Internacional, una vez que el Programa Personal Comercial, COTS entró en
funcionamiento en 2020 con los vuelos de las naves Dragon 264 La ISS se ha ocupado
de forma continua durante los últimos 13 años y 106 días, después de haber superado
el récord anterior en poder de la Mir; y ha sido visitado por astronautas y
cosmonautas de 15 países diferentes.6566 La estación puede ser vista desde la
Tierra a simple vista y, a partir de 2013, es el mayor satélite artificial de la
Tierra en órbita con una masa y volumen mayores que el de cualquier estación
espacial anterior.67 La estación se aprovisiona mediante naves Soyuz, las que
permanecen acopladas durante misiones de medio año y luego son regresadas a la
Tierra. Varias naves espaciales sin tripulación prestan o han prestado servicios de
carga a la ISS, que son: la nave espacial rusa Progress que lo ha hecho desde 2000,
el vehículo de transferencia automatizado (ATV), entre 2008 y 2014, el vehículo de
transferencia H-II (HTV) japonés, entre 2009 y 2020, la nave espacial Dragon desde
2012 y la nave espacial Cygnus desde 2013. El transbordador espacial, antes de su
retirada, se utilizó para la transferencia de la carga y frecuentemente cambia a
los miembros de la tripulación de la expedición, a pesar de que no tenía la
capacidad de permanecer atracado durante la duración de su estancia. Hasta que no
esté lista otra nave espacial tripulada estadounidense, los miembros de la
tripulación viajan hacia y desde la Estación Espacial Internacional exclusivamente
a bordo de la Soyuz.68 El mayor número de personas que ocupan la ISS ha sido de
trece astronautas, esto ocurrió tres veces durante la década de misiones de
ensamblaje de traslado de la ISS.69 Está previsto que el programa de la ISS
continúe al menos hasta 2020, pero podría extenderse hasta 2028 y posiblemente más
allá.70

Servicios comerciales de abastecimiento (2006-presente)

Artículo principal: Servicios Comerciales de Abastecimiento

La Dragon acoplándose a la ISS en mayo de 2012

La variante estándar de Cygnus es vista atracado a la ISS en septiembre de 2013

El desarrollo de los vehículos de servicios comerciales de abastecimiento (CRS por
sus siglas en inglés) comenzaron en 2006 con el propósito de crear vehículos
comerciales de carga estadounidenses no tripulados para abastecer la ISS.71 El
desarrollo de estos vehículos se encontraba bajo un programa con precios fijados
por objetivo, que consistía en que cada compañía que conseguía una adjudicación
financiada había recibido una lista de objetivos con un valor en dólares ligado a
ellos que no obtendrían hasta después de la consecución del objetivo fijado.72 A
las compañías privadas también se les exigía recaudar una cantidad sin especificar
de inversión privada para su propósito.73

El 23 de diciembre de 2008, la NASA adjudicó contratos de servicios comerciales de

reaprovisionamiento a SpaceX y Orbital Sciences Corporation.74 SpaceX usará su
cohete Falcon 9 y su nave SpaceX Dragon.75 Orbital Sciences usará su cohete Antares
y su nave Cygnus. La primera misión de reaprovisionamiento de Dragón tuvo lugar en
mayo de 2012,76 mientras que la primera de Cygnus despegó el 18 de septiembre de
2013.77 El programa CRS cubre ahora todas las necesidades de cargamento
estadounidense para la ISS, salvo por unos pocos cargamentos con vehículos
específicos enviados con el AVT europeo y el HTV japonés.78

Programa de tripulación comercial (2010)

El programa Commercial Crew Development (CCDev) se inició en 2010 con el propósito
de crear una nave espacial estadounidense tripulada y operada comercialmente capaz
de llevar al menos cuatro miembros de una tripulación a la ISS, permaneciendo
acoplada durante 180 días y trayéndolos después de vuelta a la Tierra.79 Como el
COTS, el CCDev se basa también en unos precios fijados por objetivo para el
desarrollo del programa, que requiere de igual manera de cierta inversión
privada.72

En 2010, la NASA anunció los ganadores de la primera fase del programa y se

dividieron un total de 50 millones de dólares entre cinco compañías estadounidenses
para fomentar la investigación y desarrollo de conceptos sobre vuelos espaciales
humanos y tecnologías en el sector privado. En 2011 se dieron a conocer los
ganadores de la segunda fase y se repartieron 270 millones entre cuatro
compañías.80 En 2012, se conocieron los adjudicatarios de la tercera fase, a los
que la NASA proveyó con 1100 millones de dólares, divisibles entre tres compañías
para desarrollar sus sistemas de transporte de tripulación.81 Se prevé que esta
fase del programa se extienda desde el 3 de junio de 2012 hasta el 31 de mayo de
2014.81 Los ganadores de esta última ronda fueron la nave Dragon de SpaceX, que se
planea lanzar con un Falcon 9; la CST-100 Starliner de Boeing, que se lanzaría en
un Atlas V; y la Dream Chaser de Sierra Nevada Corporation, lanzada desde un Atlas
V.82 La agencia quiere tener dos vehículos de tripulación comercial en servicio,
que se espera puedan estar en funcionamiento a finales del año 2018.[actualizar] 83
8485

Dragón V2 (el tronco no está en la foto)

Modelado por ordenador del CST-100 en órbita

Más allá del programa de órbita terrestre baja (2010)

Representación artística de la variante de 70 m del SLE lanzando a Orión

Para las misiones más allá de órbita terrestre baja (BLEO), la NASA se ha dirigido
al desarrollo del sistema de lanzamiento espacial (SLE, más conocido por sus siglas
en inglés: SLS), y de dos a seis personas, más allá de la órbita terrestre baja de
las naves espaciales, Orión. En febrero de 2010, la administración del presidente
Barack Obama propusieron eliminar los fondos públicos para el programa Constelación
y cambiarlos por una mayor responsabilidad del mantenimiento de la ISS a empresas
privadas.86 Durante el discurso en el Centro Espacial Kennedy el 15 de abril de
2010, Obama propuso un nuevo vehículo de transporte pesado (HLV), que reemplazaría
al anteriormente planeado Ares V.87 También propuso que Estados Unidos debería
enviar un equipo a un asteroide en la década de 2020 y enviar a una tripulación a
la órbita de Marte a mediados de la década de 2030.87 El Congreso de los Estados
Unidos redactó la ley de Autorización de la NASA de 2010 y el presidente Obama la
promulgó el 11 de octubre de ese año.88 el acto de autorización canceló
oficialmente el programa Constelación.88

Diseño de la nave espacial Orión en enero de 2013

La Ley de Autorización requiere un nuevo diseño del HLV que será elegido dentro de
los 90 días siguientes a su aprobación y para la construcción de un nave espacial
más allá de la órbita baja de la tierra.89 El acto de autorización denomina a este
nuevo el sistema de lanzamiento espacial HLV. El acto de autorización también
requiere que se desarrollen una nave espacial más allá de la órbita baja de la
Tierra, la nave espacial Orión, que se está desarrollando como parte del programa
Constelación, que fue elegida para desempeñar este papel.90 Se planea lanzar tanto
a Orión como a otros equipos necesarios para las misiones más allá de la órbita
baja de la Tierra con el sistema de lanzamiento espacial.91 Con el tiempo, el SLE
se va a actualizar con versiones más potentes. Se requiere que la capacidad inicial
del SLE sea capaz de levantar 70 toneladas en órbita baja, se prevé entonces que se
pasará a 10 metros y luego, finalmente, a 130.9092

El 5 de diciembre de 2014 fue lanzado el módulo de la tripulación de Orión como

parte de un vuelo de prueba no tripulado, en un cohete Delta IV Heavy, el vuelo
denominado Exploration Flight Test 1 (EFT-1).92 La misión Exploration Mission-1
(EM-1) consiste en el primer lanzamiento no tripulado del SLS, que también enviaría
a Orión en una trayectoria circunlunar, que está prevista para el año 2019.
[actualizar] 92 El primer vuelo tripulado de Orión y SLS, la misión Exploration
Mission 2 (EM-2) está prevista para lanzarse entre los años 2019 y 2021;
[actualizar] esta es una misión de 10 a 14 días cuyo objetivo consiste en colocar
una tripulación de cuatro personas en la órbita lunar.92 Recientemente, se ha
confirmado el calendario del EM-3 y otras misiones siguientes. La EM-3 programada
para antes del 2021[actualizar] desplegará la cápsula Orión en la órbita lunar y la
tripulación de 6 astronautas serán desplegados en su totalidad en la superficie,
esta misión se enfocaría para obtener lecturas y analizar una ubicación para
desplegar una hipotética futura base lunar similar a la ISS.

Crew Dragon (2020-presente)

Lanzamiento de Crew Dragon Demo-2 (30 de mayo de 2020)

El 30 de mayo de 2020, La NASA y la compañía comercial SpaceX lanzaron el primer
cohete comercial tripulado, llamado Falcon 9 con 2 astronautas (Robert Behnken y
Douglas Hurley), el cual despegó desde Cabo Cañaveral y convirtiéndose en el primer
vuelo espacial privado tripulado que despega desde suelo estadounidense en nueve
años, y que se dirige a la Estación Espacial Internacional. Es primera vez en la
historia que una compañía comercial aeroespacial transporta humanos a la órbita de
la Tierra. 93

Programas no tripulados (1958)

Misión en el espacio profundo desplegada por transbordador, en 1989

Se han diseñado más de 1000 misiones no tripuladas para explorar la Tierra y el
Sistema Solar.94 Además de para la exploración, la NASA también ha puesto en órbita
satélites de comunicación.95 Las misiones se han lanzado directamente desde la
Tierra o desde transbordadores en órbita, que podían bien desplegar el satélite por
sí mismos o bien con una plataforma de cohetes para llevarlo más lejos.

El primer satélite no tripulado fue el Explorer 1, que empezó como un proyecto

ABMA/JPL a comienzos de la carrera espacial. Fue lanzado en enero de 1958, dos
meses después del Sputnik. Con la creación de la NASA fue transferido a esta
agencia y su actividad continúa a día de hoy, con sus misiones centradas en la
Tierra y el Sol, midiendo campos magnéticos y el viento solar, entre otros
aspectos.96 Una misión terrestre más reciente, no relacionada con el programa
Explorer, fue el Telescopio Espacial Hubble, que fue puesto en órbita en 1990.97

El Sistema Solar interior ha sido el objetivo de al menos cuatro programas no

tripulados, el primero de los cuales fue el Programa Mariner, en los años 60 y 70,
que hizo múltiples visitas a Venus y Marte y una a Mercurio. Las sondas que se
lanzaron bajo el Programa Mariner fueron asimismo las primeras en realizar un
sobrevuelo planetario (Mariner 2), en tomar las primeras fotografías de otro
planeta (Mariner 4), el primer orbitador planetario (Mariner 9) y la primera en
hacer una maniobra de asistencia gravitacional (Mariner 10). Esta es una técnica en
la que el satélite aprovecha la gravedad y velocidad de los planetas para alcanzar
su destino.98

El primer aterrizaje exitoso en Marte lo acometió la Viking 1 en 1976. Veinte años

después, un rover volvió a hacerlo en el marco de la misión Mars Pathfinder.99

Urano por el Voyager 2, 1986

Aparte de Marte, Júpiter fue visitado por primera vez por la Pioneer 10 en 1973.
Más de veinte años después, la misión espacial Galileo envió una sonda a su
atmósfera y se convirtió en la primera nave en orbitar el planeta.100 La Pioneer 11
fue la primera nave en visitar Saturno, en 1979, y la Voyager 2, la primera –y
hasta ahora la única– en llegar a Urano y Neptuno, en 1986 y 1989 respectivamente.
Por su parte, la primera nave en abandonar el Sistema Solar fue la Pioneer 10, en
1983.101 Por un tiempo fue la nave especial más distante de la Tierra, pero
posteriormente fue sobrepasada por las Voyager 1 y 2.102

Las Pioneer 10 y 11 y sendas sondas Voyager llevan mensajes grabados de la Tierra

dirigidos a posible vida extraterrestre.103 104 Un problema a propósito de los
viajes al espacio profundo es la comunicación; por ejemplo, una señal de radio
tarda alrededor de tres horas en alcanzar la nave New Horizons en un punto más allá
de la mitad de camino a Plutón.105 En 2003 se perdió contacto con la Pioneer 10,
pero ambas sondas Voyager continúan operando mientras exploran la frontera exterior
entre el Sistema Solar y el espacio interestelar.106

El 26 de noviembre de 2011, la misión del Mars Science Laboratory de la NASA fue

lanzada hacia Marte y el rover Curiosity tomó tierra exitosamente en el planeta
rojo el 6 de agosto de 2012, donde comenzó su búsqueda de evidencias sobre la
existencia, presente o pasada, de vida en Marte.107108109

El NROL-39 GEMS en misión despegó de la Base Aérea Vandenberg en California el 5 de

diciembre de 2013, a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V.

Representación artística del experimento de carga útil inteligente (IPEX) y M-

Cubed/COVE-2, dos satélites cúbicos de la NASA que orbitan la Tierra (CubeSats) que
fueron lanzados como parte de la misión NROL-39 GEMSat desde la Base Vandenberg de
la Fuerza Aérea de California el 5 de diciembre de 2013.
Actividades recientes y planificadas

La nave Orión se pretende usar para misiones más allá de la órbita baja terrestre.

Imagen del 31 de octubre de 2012 hecha por el Curiosity en Marte de sí mismo

utilizando su Mars Hand Lens Imager. La imagen es una serie de 55 fotografías de
alta resolución unidas posteriormente para crear el autorretrato.
La NASA continuó apoyando la exploración in situ más allá del cinturón de
asteroides, incluyendo las travesías de las Pioneer y Voyager hacia la inexplorada
región transplutoniana y los orbitadores de los gigantes gaseosos Galileo (1989-
2003), Cassini (1997-2017) y Juno (2011-). Las investigaciones en curso de la NASA
incluyen la inspección a fondo de Marte, a través de su división del Laboratorio de
Propulsión a Chorro (Jet Propulsion Laboratory, por sus siglas en inglés), el resto
de planetas del sistema solar y el estudio de la Tierra y el Sol. Otras misiones
activas con naves espaciales son la MESSENGER, para Mercurio; la New Horizons, para
Júpiter, Plutón y otros objetos trans neptunianos; y la misión Dawn, para el
cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

La misión New Horizons a Plutón se lanzó en 2006 y el 14 de julio de 2015 ha

sobrevolado este planeta enano. La sonda recibió asistencia gravitacional de
Júpiter en febrero de 2007, examinando algunas de las lunas interiores del planeta
gigante y probando algunos de sus instrumentos a bordo durante el sobrevuelo. Entre
los planes en el horizonte de la NASA se encuentra la nave espacial MAVEN como
parte del Programa Mars Scout para estudiar la atmósfera marciana.110

El 4 de diciembre de 2006 la NASA anunció que estaba planificando una base lunar
permanente.111 El objetivo era comenzar su construcción alrededor de 2020 y, sobre
2024, disponer de una base totalmente funcional que permitiera a las tripulaciones
la utilización de recursos in situ y tener rotaciones. Sin embargo, en 2009 la
Comisión de Augustine valoró que el programa se encontraba en una "trayectoria
insostenible".112 En 2010, el presidente Barack Obama interrumpió los planes
existentes, incluyendo la base lunar, y dirigió el enfoque general hacia misiones
tripuladas a asteroides y Marte, así como extender el apoyo a la Estación Espacial
Internacional.113 Desde 2011, los objetivos estratégicos de la NASA han sido:114

Mantener y extender actividades humanas a lo largo del Sistema Solar.

Expandir la comprensión científica de la Tierra y el Universo.
Crear nuevas tecnologías espaciales innovadoras.
Avanzar en la investigación aeronáutica.
Desarrollar programas y capacidades institucionales para dirigir las actividades
aeronáuticas y espaciales de la NASA.
Abrir la NASA al público, educadores y estudiantes para proporcionar oportunidades
de participar.
En agosto de 2011 la NASA aceptó la donación de dos telescopios espaciales de la
Oficina Nacional de Reconocimiento. A pesar de encontrarse almacenados sin usar,
los instrumentos son superiores al Telescopio Espacial Hubble.115

En septiembre de 2011, la NASA anunció el comienzo del programa del transbordador

SLS ("Sistema de lanzamiento espacial") para desarrollar un vehículo de carga
pesada para personas. Se pretende que el SLS lleve la nave Orión y otros elementos
hacia la Luna, asteroides cercanos a la Tierra y, algún día, a Marte.116 El 5 de
diciembre de 2014 se hizo una prueba de lanzamiento no tripulado de la Orión con un
cohete Delta IV Heavy.117

El 6 de agosto de 2012, la NASA aterrizó el rover Curiosity en Marte. El 27 de

agosto de 2012, Curiosity transmitió el primer mensaje pregrabado desde la
superficie del Marte hacia la Tierra, hecho por el Administrador Charlie Bolden:

Hello. This is Charlie Bolden, NASA Administrator, speaking to you via the
broadcast capabilities of the Curiosity Rover, which is now on the surface of Mars.
Since the beginning of time, humankind’s curiosity has led us to constantly seek
new life… new possibilities just beyond the horizon. I want to congratulate the men
and women of our NASA family as well as our commercial and government partners
around the world, for taking us a step beyond to Mars.

This is an extraordinary achievement. Landing a rover on Mars is not easy – others

have tried – only America has fully succeeded. The investment we are making… the
knowledge we hope to gain from our observation and analysis of Gale Crater, will
tell us much about the possibility of life on Mars as well as the past and future
possibilities for our own planet. Curiosity will bring benefits to Earth and
inspire a new generation of scientists and explorers, as it prepares the way for a
human mission in the not too distant future.

Thank you.118

Personal de la NASA celebrando la exitosa llegada de la Mars Exploration Rover a

Marte
Hola. Soy Charlie Bolden, el administrador de la NASA, hablándoles por medio de las
capacidades de transmisión de la sonda Curiosity, que está ahora en la superficie
de Marte.
Desde el principio de los tiempos, la curiosidad de la humanidad nos ha permitido
buscar nueva vida… nuevas posibilidades más allá del horizonte. Quiero felicitar a
los hombres y a las mujeres de nuestra familia en la NASA así como a nuestros
compañeros comerciales y gubernamentales alrededor del mundo, por llevarnos un paso
más allá de Marte.

Esto es un logro extraordinario. Hacer aterrizar una sonda en Marte no es fácil -

otros lo han intentado- solo EE. UU. lo ha completado satisfactoriamente. La
investigación que estamos haciendo… el conocimiento que esperamos ganar de nuestra
observación y análisis del Cráter Gale nos dirá mucho sobre la posibilidad de vida
en Marte así como pasadas y futuras posibilidades para nuestro propio planeta.
Curiosity traerá beneficios a la Tierra e inspirará a una nueva generación de
científicos y exploradores, mientras preparara el camino para una misión tripulada
en un futuro no muy lejano.

Gracias.118
La NASA llegó en 2015 con la sonda Dawn a la órbita de otro planeta enano del
cinturón de asteroides, con destino a Ceres. Este cuerpo ha despertado el interés
de científicos y aficionados, por motivo de sus extrañas manchas blancas.119

Investigación científica
Nota: Aquí no se listan los efectos colaterales de la investigación militar o del
Gobierno en las tecnologías civiles.

Medicina en el espacio

Un fragmento de roca lunar traída a la Tierra por el Apolo 11 en 1969, llevada a la

ISS en 2009 en conmemoración al 40.º aniversario de la misión
El Instituto Nacional de Investigación Biomédica Espacial (NSBRI por sus siglas en
inglés) está conduciendo una variedad de estudios médicos a gran escala en el
espacio. Entre estos sobresale el estudio del Diagnóstico Avanzado de Ultrasonido
en Microgravedad, en el que los astronautas –entre ellos los antiguos comandantes
de la ISS Leroy Chiao y Gennady Padalka– practican tomografías de ultrasonidos bajo
la guía de expertos a distancia para diagnosticar y potencialmente tratar cientos
de condiciones médicas en el espacio. A menudo no se encuentra ningún médico a
bordo de la ISS y el diagnóstico de condiciones médicas es un reto. Los astronautas
son susceptibles a una variedad de riesgos de salud que incluyen síndrome de
descompresión, barotraumatismo, inmunodeficiencias, pérdida de masa muscular y
huesos, intolerancia ortostática debido a la pérdida de volumen, trastornos del
sueño y lesiones por radiación. Los ultrasonidos ofrecen una oportunidad única para
monitorear estas condiciones en el espacio. Estas técnicas de estudio se aplican
ahora en lesiones olímpicas y profesionales y el ultrasonido lo practican
operadores no expertos como estudiantes de medicina o de institutos. Se ha
anticipado que el ultrasonido guiado a distancia tendrá aplicaciones en situaciones
de emergencia y de atención rural, donde el acceso a profesionales de la medicina
puede ser complicado.120121122

Agujero de la capa de ozono

Imagen del agujero de ozono más grande en la Antártida, registrado en septiembre de

2000. Los datos se obtuvieron gracias al Total Ozone Mapping Spectrometer (TOMS) a
bordo de un satélite de la NASA.
En 1975, se le encomendó legislativamente a la NASA la investigación y
monitorización de las capas superiores de la atmósfera, lo que condujo a la
creación del Programa de Investigación de la Atmósfera Superior y, más tarde, los
satélites del Sistema de Observación de la Tierra en los años 90 para monitorear el
agujero de la capa de ozono.123 Las primeras mediciones a escala planetaria se
obtuvieron en 1978 mediante el satélite Nimbus 7 y el trabajo de los científicos de
la NASA en el Goddard Institute for Space Studies.124

Evaporación de la sal y gestión de energía

En uno de los mayores proyectos de restauración del país, la tecnología de la NASA
ayuda a los gobiernos estatal y federal a recuperar una balsa de sal evaporada de
61 km² en el sur de la Bahía de San Francisco. Los científicos utilizan los
sensores de los satélites para estudiar el efecto de la evaporación de la sal en la
ecología local.125

La agencia ha empezado el Programa de Eficiencia Energética y Conservación del Agua

como un proyecto transversal para prevenir la contaminación y reducir la
utilización de agua y energía. Sirve para asegurarse de que la NASA cumple con sus
responsabilidades con el medio ambiente como parte de la Administración federal.126

Ciencias de la Tierra
Archivo:NASA's 2011 fleet of Earth remote sensing [Link]
Animación en las que se muestran las distintas órbitas de los satélites de la NASA
dedicados a la observación terrestre en 2011
La comprensión de los cambios naturales y de los inducidos por el hombre en el
medio ambiente global es el principal objetivo de las Ciencias de la Tierra de la
NASA. La agencia tiene actualmente más de una docena de instrumentos en órbita
estudiando todos los aspectos del sistema terrestre (océanos, suelo, atmósfera,
biosfera, criosfera), y tiene varios más planificados para los próximos años.127

La NASA trabaja con colaboración con el National Renewable Energy Laboratory con el
propósito de producir un mapa global de recursos solares detallado a nivel
local.128 La NASA fue también uno de los principales participantes en las
tecnologías innovadoras de evaluación para la limpieza de las fuentes de DNAPL (del
inglés "dense non-aqueous phase liquids"). El 6 de abril de 1999, la agencia firmó
un acuerdo de cooperación con la Agencia de Protección Ambiental de los Estados
Unidos, el Departamento de Energía de los Estados Unidos y la fuerza aérea de los
Estados Unidos que autorizaba a todas las organizaciones signatarias a llevar a
cabo las pruebas necesarias en el Centro Espacial John F. Kennedy. El propósito
principal era evaluar dos innovadoras tecnologías de remediación: eliminación
térmica y destrucción por oxidación de DNAPL.129 La NASA formó un consorcio con
Military Services y la Defense Contract Management Agency llamado “Joint Group on
Pollution Prevention”. El grupo trabaja en la reducción o eliminación de materiales
o procesos peligrosos.130

El 8 de mayo de 2003, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos

reconoció a la NASA como la primera agencia federal en usar directamente biogás
para producir energía en una de sus instalaciones —el Goddard Space Flight Center,
en Maryland.131

El 11 de septiembre de 2018, la NASA publicó unas fotografías que fueron tomadas en

una misión en la Antártida de un iceberg de forma rectangular.132

Dirección
Artículo principal: Administradores de la Nasa
El administrador de la NASA es de mayor rango oficial de la agencia y sirve como
asesor de ciencia del espacio superior del presidente de los Estados Unidos. La
administración de la agencia está situada en la sede de la NASA en Washington, DC,
y provee orientación y dirección general.133 Excepto en circunstancias
excepcionales, se requiere que empleados de la administración pública de la NASA
sean ciudadanos de los Estados Unidos.134

Aunque la exploración espacial no es partidista, la persona designada por lo

general está asociada con el partido político del presidente (demócrata o
republicano), y generalmente se elige un nuevo administrador cuando hay un
presidente del otro partido. Las únicas excepciones a esto han sido:

El demócrata Thomas O. Paine, administrador en funciones bajo el demócrata Lyndon

B. Johnson, se quedó mientras el republicano Richard Nixon intentó, pero no logró
convencer a uno de sus candidatos a que aceptara el trabajo. Paine fue confirmado
por el Senado en marzo de 1969 y se desempeñó hasta septiembre de 1970.135
El republicano James C. Fletcher, nombrado por Nixon y confirmado en abril de 1971,
permaneció hasta mayo de 1977 en el mandato del demócrata Jimmy Cárter.
Daniel Goldin fue nombrado por el republicano George H. W. Bush y permaneció en el
gobierno del demócrata Bill Clinton.
Robert M. Lightfoot, Jr., administrador asociado bajo el demócrata Barack Obama, se
mantuvo como administrador en funciones por el republicano Donald Trump hasta que
Jim Bridenstine, elegido por Trump, fue confirmado en abril de 2018.136
El primer administrador fue el Dr. T. Keith Glennan, nombrado por el presidente
Dwight D. Eisenhower; durante su mandato se involucró con los proyectos dispares en
la investigación del desarrollo espacial en los EE. UU.137 El segundo administrador
fue James E. Webb (sirviendo desde 1961 hasta 1968), nombrado por el presidente
John F. Kennedy. Con el fin de implementar el programa Apolo para lograr la meta de
Kennedy de llevar un hombre en la Luna en 1970, Webb dirigió reestructuración
importante de la gestión y facilitó la expansión, estableciendo el Manned
Spacecraft Houston (Johnson) Center y las operaciones de lanzamiento del Center
(Kennedy) de Florida. En 2009, el presidente Barack Obama nombró a Charles Bolden
duodécimo administrador de la NASA.138 El administrador Bolden es uno de los tres
administradores de la NASA que anteriormente fue astronauta junto con los también
exastronautas Richard H. Truly (sirviendo desde 1989-1992) y Frederick D. Gregory
(2005).

Instalaciones

Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California

Ensamblaje de Vehículos y de control de lanzamiento en el Kennedy Space Center

(Centro Espacial Kennedy)
Las instalaciones de la NASA comprenden centros de investigación, construcción y
comunicación. Actualmente algunas instalaciones se conservan solo por razones
administrativas o históricas. La NASA también opera una pequeña línea de
ferrocarril en el Centro Espacial Kennedy, además de poseer dos aviones Boeing 747
que se utilizan para el transporte de los transbordadores espaciales.

El John F. Kennedy Space Center (KSC) es la instalación más conocida de la NASA.

Situada en Merritt Island, al norte de Cabo Cañaveral, ha sido desde 1968 lugar de
construcción y lanzamiento de todo tipo de vehículos espaciales de Estados Unidos.
Aunque este tipo de vuelos están actualmente suspendidos, el KSC sigue operativo y
se dedica a labores administrativas y al control de las instalaciones de
lanzamiento de cohetes no tripulados que forman parte del programa espacial para
uso civil de Estados Unidos en Cabo Cañaveral. Entre sus dotaciones incluye un
Edificio de Ensamblaje de Vehículos A (VAB, por sus siglas en inglés) y un
aeropuerto.

El Lyndon B. Johnson Space Center (JSC) es la instalación para las actividades

tripuladas espaciales, y está situado en Houston suroriental, Texas. Alberga el
centro de control de la misión (MCC-H), el centro de control de la NASA que
coordina y supervisa todos los vuelos tripulados de los Estados Unidos. MCC-H
dirige todas las misiones y actividades de la lanzadera y estación espacial
internacional.

Otra instalación de relevancia es la Marshall Space Flight Center, en Huntsville,

Alabama, donde se desarrollan los cohetes Saturn 5 y Skylab. El JPL (Jet Propulsion
Laboratory o Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena) anteriormente
mencionado es, junto a la ABMA (Army Ballistic Missile Agency), una de las agencias
que estuvieron detrás del Explorer 1, la primera misión espacial estadounidense.139

Para controlar sus misiones la NASA posee diversos centros de supercomputación,

entre los cuales el más relevante es la NASA Advanced Supercomputing facility, así
como la llamada Red del Espacio Profundo (Deep Space Network, DSN) formada por tres
complejos de antenas en Camberra, Madrid y Goldstone (Barstow) y controlada por el
JPL.

La NASA posee además ocho estaciones en el mundo del International Laser Ranging
Service (ILRS): Monument Peak (Estados Unidos), Yarragadee (Australia), el
Observatorio radioastronómico de Hartebeesthoek (Sudáfrica), el Centro de vuelo
espacial Goddard de Greenbelt (EE. UU.), Tahití (Polinesia Francesa), Arequipa
(Perú), Haleakala Maui (EE. UU.) y Fort Davis (EE. UU.). Su función es
primordialmente la medición de satélites a través de tres técnicas: rastreo láser,
GPS y sistema de satélites basado en microondas.

Presupuesto

Presupuesto de la NASA de 1958 a 2014 como porcentaje del gasto federal

El presupuesto de la NASA ha supuesto, en líneas generales, el equivalente a algo
menos del 1% del presupuesto federal anual entre las décadas de 1970 y 2000. Su
pico máximo data de 1966, durante la vigencia del programa Apolo, cuando su
presupuesto, de unos 5900 millones de dólares,nota 3 significó el 4,41% de los
gastos del gobierno de Estados Unidos.140 Estas cifras difieren mucho de las
percepción de los ciudadanos estadounidenses; en 1997 una encuesta reveló que, en
promedio, los estadounidenses pensaban que un 20% del presupuesto federal se
destinaba a la NASA, cuando en 1997 no sobrepasó el 0,8%.141

El porcentaje del presupuesto federal asignado a la NASA ha ido disminuyendo de

manera constante tras el fin del programa Apolo y en 2012 este se estimaba en un
0,48 % de los gastos federales, unos 17 800 millones de dólares.142 En una reunión
de marzo de 2012 del Comité del Senado de Estados Unidos para la Ciencia, Neil
deGrasse Tyson declaró que «en este momento el presupuesto anual de la NASA es
medio centavo por cada dólar de impuestos. Con el doble de esa cantidad, un centavo
por dólar, podríamos transformar un país abatido, cansado de la lucha económica y
la crisis, en uno donde podríamos reclamar nuestro derecho del siglo XX a tener un
futuro de ensueño».143144

Impacto ambiental
La exploración espacial puede afectar la vida en la Tierra debido al uso de
productos químicos tóxicos para la fabricación de cohetes y al dióxido de carbono
inyectado en la atmósfera durante el funcionamiento de los mismos.145 Los gases de
escape producidos por los sistemas de propulsión de los cohetes, tanto en la
atmósfera de la Tierra como en el espacio, pueden afectar negativamente al medio
ambiente. Algunos propulsores de cohetes hipergólicos, como la hidrazina, son
altamente tóxicos antes de la combustión, pero se descomponen en compuestos menos
tóxicos después de la combustión. Los cohetes que utilizan combustibles de
hidrocarburos, como el queroseno, liberan dióxido de carbono y hollín en sus gases
de escape. Sin embargo, las emisiones de dióxido de carbono son insignificantes en
comparación con las de otras fuentes; en promedio, Estados Unidos consumió 802 620
000 galones de combustibles líquidos por día en 2014, mientras que la primera etapa
de un cohete Falcon 9 quema alrededor de 25,000 galones de combustible de queroseno
por lanzamiento.146 Incluso si se lanzara un Falcon 9 todos los días, solo
representaría el 0,006% del consumo de combustible líquido (y las emisiones de
dióxido de carbono) para ese día. Además, el escape de los motores alimentados con
LOx y LH2, como el SSME, es casi por completo vapor de agua.147
La NASA abordó las preocupaciones ambientales de su ya desaparecido programa
Constellation, de conformidad con la Ley Nacional de Política Ambiental.148 El 8 de
mayo de 2003, la Agencia de Protección Ambiental reconoció a la NASA como la
primera agencia federal que utiliza directamente el gas de vertederos para producir
energía en una de sus instalaciones: el Goddard Space Flight Center, Greenbelt,
Maryland.149 Un ejemplo de los esfuerzos ambientales de la NASA es la Base de
Sostenibilidad de la NASA. Además, el Edificio de Ciencias de la Exploración
recibió la calificación LEED Gold en 2010.150

Misiones en curso
Ejemplos de algunas misiones actuales de la NASA:151

Mars Odyssey, orbitador de Marte

Observatorio Chandra de Rayos X
Rover Curiosity (Mars Science Laboratory), rover de Marte
Misión Dawn, orbitador de asteroides
Telescopio Espacial Fermi de Rayos Gamma
Telescopio Espacial Hubble
Estación Espacial Internacional
Misión Kepler
Lunar Reconnaissance Orbiter, orbitador de la Luna
MESSENGER, orbitador de Mercurio
Mars Reconnaissance Orbiter, orbitador de Marte
New Horizons, yendo al cinturón de Kuipler
Solar Dynamics Observatory
Telescopio Espacial Spitzer
STEREO
Misión Swift de exposición de rayos gamma
Véase también
Ver el portal sobre Exploración espacial Portal:Exploración espacial. Contenido
relacionado con Exploración espacial.
Museo de Historia Espacial de Nuevo México
NASA TV
Sonda espacial
Carrera espacial
Cronología de la exploración del sistema solar
Agencia Espacial Europea
Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial
Notas
La definición de la Fuerza Aérea del espacio exterior difiere de la Federación
Aeronáutica Internacional, que es 100 kilómetros (328 084 pies).
En comparación, el Proyecto Manhattan costó 25 500 millones, descontando la
inflación.30
Ajustados a la inflación, hubieran correspondido en 2007 a unos 32 000 millones de
dólares
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