ENVASADO DE ALIMENTOS
CLASIFICACIÓN ESENCIAL DE LOS ENVASES
Existen distintos tipos de envasado que pueden utilizarse en los procesos de
preparación y manipulación de alimentos.
> Envases primarios
Se trata de los envases directamente en contacto con el producto y el cliente final.
Se incluyen aquí bandejas, botellas, bolsas, latas, etc.
> Envases secundarios
Una segunda capa orientada a proteger al alimento durante el ciclo de distribución,
además de agrupar varios envases primarios. Son las cajas de cartón, plásticos,
polietileno, poliestireno, corcho blanco, poliespan o porexpan, entre otros.
> Envases terciarios
Utilizados para estibar y asegurar los envases secundarios, generando unidades de
carga fácilmente transportables: palés, diversos tipos de film (como el stretch film)
y elementos de protección como esquineras.
FUNCIONES QUE DEBE CUMPLIR EL ENVASADO DE ALIMENTOS
> Contención
Los envases alimentarios permiten al sector agroalimentario el transporte y
almacenamiento de los alimentos. El uso de embalajes y envases inapropiados puede
generar pérdidas económicas de millones de euros cada año en España.
> Protección y conservación
El objetivo principal del envasado en la alimentación es la protección de los
productos alimenticios frente a los contaminantes externos. Estos métodos de
conservación de alimentos pretenden mantener el nivel de calidad alimentaria,
reducir al mínimo los posibles daños y conseguir prolongar al máximo su duración. Si
se realiza de forma efectiva, el proceso de envasado aplazará la aparición de algún
tipo de reacción bioquímica o microbiana.
La protección que proporciona el envasado de alimentos va en dos direcciones:
1. Los preserva frente a agentes externos o factores ambientales (temperaturas
extremas, humedad, luz, oxígeno, olores, suciedad, microorganismos,
insectos, impactos y vibraciones derivados del transporte…).
2. Protege frente a agentes internos, como las reacciones enzimáticas,
microbianas y bioquímicas producidas en el propio producto envasado.
Mediante el envasado de alimentos apropiado, es posible alargar la vida útil del
producto. Todo ello con la intención de mantener la forma y la textura del alimento desde
que sale de la planta de producción hasta que llega al cliente final.
> Trazabilidad
En cumplimiento de la legislación vigente, el envasado de alimentos en cualquiera
de sus variantes debe incluir información que permita la trazabilidad del producto
en caso de problemas con su calidad. Esta trazabilidad permite además mejorar a
nivel de logística y suministro. Este seguimiento debe ir en ambas direcciones.
> Comunicación
Los envases alimentarios cumplen la función de ofrecer información al consumidor
sobre el tipo de producto que contienen. En los botes y recipientes se muestra
información publicitaria, logos, fotos, además de la información nutricional, los
ingredientes, el modo de empleo y de conservación…
De forma complementaria, El propio embalaje puede convertirse en un recurso muy
práctico para el branding, en particular si permiten la personalización para la
empresa y cuentan con procesos de ecodiseño que demuestre el compromiso de la
marca con el medio ambiente.
Branding o Brand management es el trabajo de gestión de marca con el objetivo de hacerla
conocida, deseada y con una imagen positiva en la mente y el corazón de los consumidores.
Implica acciones relacionadas con el propósito, los valores de la marca y el posicionamiento,
creando una conexión con el público para influir en sus decisiones de compra.
MATERIALES DE ENVASADO DE ALIMENTOS
En función de su objetivo o de la clase de alimento a envasar, se utilizan distintos
tipos. El material empleado variará dependiendo de la finalidad de dicho recipiente.
Esto es así ya que las características de unos materiales serán más adecuadas que las
de otros para cumplir una funcionalidad concreta.
Entre los usados con mayor frecuencia se encuentran:
Papel
Es uno de los materiales de envasado más utilizados en alimentación. Algunos
ejemplos de su uso pueden ser: paquetes de azúcar, sacos de harina, bolsas de papel.
Cartón
Se trata de un material ligero y resistente que se fabrica a partir de pulpa de madera.
Es un recurso que puede ser 100% reciclable. Es muy utilizado para el
almacenamiento, la presentación y el envío de alimentos. Es muy versátil, se emplea
una multitud de formatos distintos, que se adaptan a las necesidades concretas del
producto que contienen, por ejemplo, cajas de cartón ondulado para transporte y
distribución alimentaria, como embalajes secundarios.
Puede estar en contacto directo con alimentos. Otros ejemplos de su uso: estuches
de comida para llevar (pizzas), cajas de frutas y verduras, bandejas para el horno,
recipientes para líquidos, tarrinas de frutos secos, tubos para la sal y otros
condimentos, cajas de comida congelada, etc.
Madera
Los barriles de madera son utilizados para envasar líquidos como vino, cerveza,
licores, aceite. En estos casos, se considera que el sabor de la madera mejora la
calidad del producto final.
Las cajas de madera también son muy usadas para el embalaje de frutas y verduras
o en la presentación de productos gourmet.
Metal
Este material es utilizado para los alimentos en conserva. Gracias al cierre
hermético, los envases metálicos son adecuados para proteger el producto e
impidiendo que entre en contacto con la luz, el oxígeno u otros contaminantes. De
esta forma, se evitan los riesgos que pueda provocar la aparición de microorganismos
en el envase.
En la actualidad, las latas cada vez utilizan un espesor de hojalata más bajo de forma
que, garantizando la resistencia a golpes e impactos, puedan optimizar el uso de
materiales a la vez que mantienen la protección del contenido.
Muestras de este envasado serían las latas y conservas de verduras, frutas, pescados,
patés, …
Aluminio
Es un material común, económico y de fácil fabricación. Ofrece ligereza y
flexibilidad. Se obtiene mediante elementos reciclados y puede volver a reciclarse
tras su uso. Este tipo de embalajes puede almacenar de forma segura y prolongada
productos destinados a la alimentación. Ofrece una alta resistencia además de ser
estéril e higiénico.
Se utiliza para revestir el interior de bolsas y como cierre de las bandejas de plástico.
Se presenta en una amplia variedad de formas y tamaños (bandejas, envases de un
solo uso, etc…) para almacenar comidas precocinadas, alimentos listos para el
consumo y otros productos.
Vidrio
Los envases de vidrio no se oxidan y son impermeables a los gases. No necesitan
aditivos para la conservación de alimentos y no produce migraciones hacia el
producto (como ocurre con el plástico). Además, puede ser reutilizado, ya que resiste
altas temperaturas. Puede ser lavado y esterilizado para alargar la vida útil del
envase. Otra de las ventajas de este material es que es 100% reciclable.
Por su parte, la principal desventaja actualmente es su precio. Ya que es un material
más costoso de producir y distribuir. Lo que hace que esté siendo desplazado en el
envasado por materiales como el plástico. Aun así, encontramos productos como la
cerveza, las mermeladas y los encurtidos que siguen comercializándose en tarros,
frascos y botellas de vidrio.
Plástico
Debido a su versatilidad, puede adoptar infinidad de formas distintas y adquirir los
más diversos diseños para adaptarse a las peculiaridades del producto a envasar. Así,
podemos encontrar envases de plástico para uso alimentario en forma de botellas,
bolsas, estuches, bandejas, botes y todo tipo de recipientes.
Actualmente, las autoridades sanitarias regulan el tipo de sustancias para la
fabricación de materiales plásticos que estén destinados a contener alimentos. La
Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) se encarga de realizar
evaluaciones periódicas que conllevan la modificación de la legislación a aplicar.
Todo ello, con el objetivo fundamental de garantizar la seguridad para la salud de
los consumidores.
Uno de los requisitos sanitarios que se exige a este tipo de envases es que no cedan
al alimento ninguna sustancia extraña que sea tóxica o que represente posibles
riesgos para la salud. Es decir, no puede haber transferencia de componentes entre
el envase y el alimento.
La industria alimentaria utiliza el plástico para envasar todo tipo de productos
destinados a la alimentación. A lo largo de todo el proceso, es uno de los materiales
más utilizados para la protección, transporte y distribución de productos. Desde el
origen y la materia prima, pasando por el fabricante hasta el producto final que llega
al usuario.
Como muestra se pueden mencionar las bolsas de productos congelados, los
envoltorios de productos como el queso, las botellas de todo tipo de bebidas y
aceites, las bandejas de carnes o pescados, los vasos de yogur, los botes de comida
precocinada y un largo etcétera.
POLIESTIRENO
Poliestireno EXPANDIDO EPS
España: Poliestireno, Porexpan, Porespan, Poliexpan, Poliespan, Corcho blanco.
Poliestireno EXTRUIDO XPS
Una de las principales diferencias entre el EPS y XPS es su textura. El poliestireno
expandido tiene un acabado donde se aprecia la unión de pequeñas bolitas que conforman
el material, mientras que el poliestireno extruido ofrece un acabado prácticamente liso.
> EPS
El poliestireno expandido (EPS) o Airpop es un material plástico compuesto en un
98% por aire. Entre sus propiedades adecuadas para el envasado de alimentos se
incluyen una extraordinaria ligereza, resistencia y una excelente capacidad para la
absorción de impactos.
Además, es un material inerte, impide el crecimiento de microorganismos y supone
un fantástico aislante térmico, conservando tanto el frío como el calor.
> EPP
El polipropileno expandido (EPP) está también compuesto en un 98% de aire, siendo
al igual que las cajas de EPS extremadamente ligero. Otras de sus propiedades
incluyen la amortiguación de impactos, aislamiento isotérmico, resistencia química
y al envejecimiento. Además, como propiedad única, este material es reutilizable,
abriendo la posibilidad a los envases retornables.
¿CUÁLES SON LOS MÉTODOS DE ENVASADO?
> Envasado tradicional
Consiste en un envase que es posible rellenar, ya sea de forma automática o manual.
Por ejemplo, una caja de fruta de cualquier material o un saco de harina.
> Envasado simple
En este caso, se envuelve el alimento mediante el material elegido.
envoltura “over-wrap” - Consiste en envolver el alimento con un material
plástico manejable y poco costoso. Habitualmente un polietileno (PE) de
baja densidad (extensible y autoadhesivo). La conservación con este
sistema es limitada, ya que, aunque evita la desecación no impide el
acceso a la atmósfera. Por ello, el crecimiento microbiano dependerá de
la temperatura a la que se conservan.
> Envasado al vacío
El material se envuelve y se elimina el oxígeno del interior del envase, de modo que
se minimiza la proliferación de microorganismos que acortan la vida útil del
producto.
Se realiza usando máquinas y materiales plásticos costosos con capacidad para
alcanzar un alto grado de vacío en el interior del envase. Es un envasado que alarga
la vida útil de los alimentos frescos ya que evita la desecación y elimina su contacto
con el oxígeno. Sin embargo, no es un sistema apropiado para algunos alimentos que
en ausencia de oxígeno perderán algunas de sus propiedades (por ejemplo, el color).
Como es el caso de la carne fresca.
> Envasado activo
El desarrollo de nuevas técnicas para el envasado de alimentos ha hecho posible el
envasado activo, que tiene en cuenta las interacciones entre los materiales de los
envases alimentarios y el alimento. El envasado activo consiste así en incorporar
materiales que neutralizan los gases perjudiciales para el alimento teniendo, por
ejemplo, la capacidad de absorber oxígeno.
>Envasado “sous-vide”
Se trata de envases termorresistentes estancos y sellados, que después son
sometidos a calor para la mejor conservación de productos.
>Envasado en atmósferas controladas (A.C.)
Este método de envasado utiliza películas semipermeables como envases e introduce
después pequeñas cantidades de gases que generan atmósferas internas. Se trata así
de minimizar los niveles de oxígeno y aumentar los de CO2, para proteger el
producto alimentario.
>Envasado en atmósfera modificada (M.A.P.)
En este caso, este tipo de envasado de alimentos se realiza al vacío para después
inyectar gases adecuados que varían la atmósfera en el interior según las
necesidades del producto. Se trata de una técnica común en envases termoformados.
En este sistema, después de hacer el vacío, se sustituye la atmósfera que rodea al
alimento en el envase por una mezcla de gases óptima para la conservación del
producto. Se introducen gases inhibidores del crecimiento de microorganismos, gases
inertes para evitar la adherencia de lonchas, u oxígeno para aquellos alimentos que
lo necesiten. Es el sistema más utilizado en la actualidad para envasar alimentos
frescos.
