Inicialmente se pensó que la tasa de
formación estelar de nuestra galaxia sería de hasta
cinco masas solares por año; sin embargo, estudios más recientes realizados con ayuda
del telescopio de infrarrojos Spitzer sugieren una mucho menor, de apenas una masa solar
por año,17 y otro también sugiere que nuestra galaxia junto a la de Andrómeda se halla en
lo que en el diagrama de color-magnitud para galaxias se conoce cómo el valle verde: una
zona intermedia entre la secuencia roja (galaxias que no forman estrellas, muchas de
ellas galaxias elípticas) y la nube azul (galaxias que forman estrellas a gran ritmo, muchas
de ellas galaxias espirales), caracterizada por una progresiva disminución de la formación
estelar al irse acabando el gas a partir del cual nacen las estrellas, calculándose que esta
acabará dentro de 5000 millones de años, incluso contando con el aumento de la
formación estelar que llevará su colisión futura con la Galaxia de Andrómeda.1819 Esto ha
sido reforzado por estudios más recientes que muestran que, sin incluir sus brazos
espirales, la Vía Láctea tiene un color más rojizo que otras galaxias espirales similares, lo
que implica que su actividad de formación de estrellas está relativamente próxima a
acabar;20 de hecho es solo algo más azulada que las galaxias más azules de la secuencia
roja y está entre las más brillantes y rojas de las galaxias que aún siguen formando
estrellas.21
Estudios recientes muestran que nuestra galaxia es atípica por no haber sufrido en los
últimos 10 000 millones de años ninguna fusión importante con otra, sobre la base de sus
bajos momento angular, metalicidad, tamaño, y número de estrellas, habiendo formado
estrellas de manera bastante constante y tenido una evolución relativamente tranquila, a
diferencia de lo que ha sucedido con numerosas otras galaxias espirales cómo
Andrómeda, las cuales han adquirido su tamaño y masa actuales debido a la absorción de
numerosas galaxias menores. Ello también implica que una colisión entre dos galaxias
espirales no tiene porqué crear siempre una galaxia elíptica, sino que puede dar lugar a
una galaxia espiral mayor.2223
Esta parte de la Vía Láctea tiene una masa de 60 000 millones de masas solares en forma
de estrellas y una luminosidad de entre 15 000 y 20 000 millones de veces la del Sol.6
Véase también: Disco de acrecimiento
Bulbo[editar]
Artículo principal: Centro galáctico
Centro galáctico
El bulbo o núcleo galáctico se sitúa en el centro. Es la zona de la galaxia con mayor
densidad de estrellas. Sin embargo, a nivel local se pueden encontrar algunos cúmulos
globulares con densidades superiores. El bulbo tiene una forma esferoidal achatada y gira
como un sólido rígido. También al parecer, en nuestro centro galáctico, hay un
gran agujero negro de unas 2,6 millones de masas solares que los astrónomos
denominaron Sagittarius A, o Sagitario A*. Su detección fue posible a partir de la
observación de un grupo de estrellas que giraban en torno a un punto oscuro a más de
1500 km/s.
Investigaciones muy recientes sugieren que nuestra galaxia carece de un bulbo central
como el que tiene la Galaxia de Andrómeda (o si existe es muy pequeño), formado a partir
de la colisión y fusión de galaxias preexistentes, y en su lugar tiene un pseudobulbo,
consecuencia de la formación de una barra en su centro, lo que la hace similar a NGC
4565.24
La masa concentrada en estrellas de este componente se estima en 20 000 millones
de masas solares, y su luminosidad en 5000 millones de veces la del Sol.6
Vista de la Vía Láctea desde otras galaxias (NGC 253, Maffei 1 y Messier 64)
Formación[editar]
La Vía Láctea comenzó como una o varias pequeñas regiones de sobredensidad en la
distribución másica del universo poco después del Big Bang. Algunas de estas regiones
eran las semillas de los cúmulos globulares, en los que perduran las más antiguas
estrellas que formaron la galaxia. Estas estrellas y cúmulos constituyen en la actualidad el
halo estelar de la Vía Láctea. Tras unos pocos miles de millones de años después de las
primeras estrellas, la masa de la galaxia era lo suficientemente grande como para que
diera vueltas con relativa rapidez, lo que, debido a la conservación del momento angular,
condujo a que el medio gaseoso interestelar colapsase de una forma más o menos
esférica a un disco plano. Por lo tanto, las siguientes generaciones de estrellas se
formaron en este disco espiral. La mayoría de las estrellas jóvenes, incluido el Sol, se
encuentran en este disco.2526
Desde el momento en que comenzaron a formarse las primeras estrellas, la Vía Láctea ha
crecido mediante fusiones de galaxias (sobre todo al principio) y la acreción de gas del
halo galáctico.26 La Vía Láctea está en la actualidad aumentando su masa con sus dos
más cercanas galaxias satélite, la Gran Nube de Magallanes y la Pequeña Nube de
Magallanes, mediante la corriente de Magallanes. La acreción directa de gas se constata
en nubes de alta velocidad como la nube de Smith.2728 Sin embargo, propiedad de la Vía
Láctea como la masa estelar, el momento angular y la metalicidad de sus regiones más
externas sugieren que no ha sufrido fusiones con grandes galaxias en los últimos mil
millones de años. Esta ausencia de grandes fusiones recientes es inusual entre galaxias
espirales similares; su vecina, la galaxia de Andrómeda, parece tener una historia más
típica con fusiones más recientes con galaxias relativamente grandes. 2930
Según recientes estudios, la Vía Láctea así como Andrómeda se encuentran en lo que se
conoce como valle verde dentro del diagrama color-magnitud, una región poblada por
galaxias en transición de la nube azul (galaxias con formación activa de nuevas estrellas) a
la secuencia roja (galaxias que carecen de formación estelar). La formación de estrellas en
las galaxias del valle verde va desacelerando a medida que se quedan sin gas en el medio
interestelar. En simulaciones galácticas con propiedades semejantes, esta formación
habrá desaparecido en unos cinco mil millones de años, incluso teniendo en cuenta el
incremento a corto plazo en la tasa de formación por la colisión entre la Vía Láctea y
Andrómeda.31 De hecho, las medidas en otras galaxias similares a la Vía Láctea sugieren
que esta está entre las galaxias espirales más rojas y brillantes que todavía forman nuevas
estrellas y que es solo ligeramente más azul que las galaxias más azules de la secuencia
roja.32