Modelo atómico de Rutherford
Modelo de un átomo de Rutherford.
El modelo atómico de Rutherford es un modelo atómico o teoría sobre la estructura interna
del átomo propuesto por el químico y físico británico-neozelandés Ernest Rutherford para explicar los
resultados de su "experimento de la lámina de oro", realizado en 1911.
El modelo de Rutherford fue el primer modelo atómico que consideró al átomo formado por dos partes:
la "corteza", constituida por todos sus electrones, girando a gran velocidad alrededor de un "núcleo",
muy pequeño, que concentra toda la carga eléctrica positiva y casi toda la masa del átomo.
Contenido
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1 Introducción
2 Importancia del modelo y
limitaciones
3 Modelos posteriores
4 Referencias
5 Véase también
[editar]Introducción
Antes de la propuesta de Rutherford, los físicos aceptaban que las cargas eléctricas en el átomo tenían
una distribución más o menos uniforme. Rutherford trató de ver cómo era la dispersión de las partículas
alfa por parte de los átomos de una lámina de oro muy delgada. Los ángulos resultantes de la
desviación de las partículas supuestamente aportarían información sobre cómo era la distribución de
carga en los átomos. Era de esperar que, si las cargas estaban distribuidas uniformemente según
el modelo atómico de Thomson, la mayoría de las partículas atravesarían la delgada lámina sufriendo
sólo ligerísimas deflexiones, siguiendo una trayectoria aproximadamente recta. Aunque esto era cierto
para la mayoría de las partículas alfa, un número importante de estas sufrían deflexiones de cerca de
180º, es decir, prácticamente salían rebotadas en dirección opuesta a la incidente.
Rutherford pensó que esta fracción de partículas rebotadas en dirección opuesta podía ser explicada si
se suponía la existencia de fuertes concentraciones de carga positiva en el átomo. La mecánica
newtonianaen conjunción con la ley de Coulomb predice que el ángulo de deflexión de una partícula alfa
relativamente liviana por parte de un átomo de oro más pesado, depende del "parámetro de impacto" o
distancia entre la trayectoria de la partícula y el núcleo:1
(1)
Donde:
, siendo ε0 la constante dieléctrica del vacío y la carga eléctrica del
centro dispersor.
, es la energía cinética inicial de la partícula alfa incidente.
es el parámetro de impacto.
Dado que Rutherford observó una fracción apreciable de partículas "rebotadas" para
las cuales el ángulo de deflexión es cercano a χ ≈ π, de la relación inversa a (1):
(2)
se deduce que el parámetro de impacto debe ser bastante menor que el radio atómico.
De hecho el parámetro de impacto necesario para obtener una fracción apreciable de
partículas "rebotadas" sirvió para hacer una estimación del tamaño del núcleo atómico,
que resulta ser unas cien mil veces más pequeño que el diámetro atómico.
[editar]Importancia del modelo y limitaciones
La importancia del modelo de Rutherford residió en proponer por primera vez la
existencia de un núcleo en el átomo (término que, paradójicamente, no aparece en sus
escritos). Lo que Rutherford consideró esencial, para explicar los resultados
experimentales, fue "una concentración de carga" en el centro del átomo, ya que sin
ella, no podía explicarse que algunas partículas fueran rebotadas en dirección casi
opuesta a la incidente. Este fue un paso crucial en la comprensión de la materia, ya
que implicaba la existencia de un núcleo atómico donde se concentraba toda la carga
positiva y más del 99,9% de la masa. Las estimaciones del núcleo revelaban que el
átomo en su mayor parte estaba vacío.
Rutherford propuso que los electrones orbitarían en ese espacio vacío alrededor de un
minúsculo núcleo atómico, situado en el centro del átomo. Además se abrían varios
problemas nuevos que llevarían al descubrimiento de nuevos hechos y teorías al tratar
de explicarlos:
Por un lado se planteó el problema de cómo un conjunto de cargas positivas
podían mantenerse unidas en un volumen tan pequeño, hecho que llevó
posteriormente a la postulación y descubrimiento de lafuerza nuclear fuerte, que es
una de las cuatro interacciones fundamentales.
Por otro lado existía otra dificultad proveniente de la electrodinámica clásica que
predice que una partícula cargada y acelerada, como sería el caso de los
electrones orbitando alrededor del núcleo, produciríaradiación electromagnética,
perdiendo energía y finalmente cayendo sobre el núcleo. Las leyes de Newton,
junto con las ecuaciones de Maxwell del electromagnetismo aplicadas al átomo de
Rutherford llevan a que en un tiempo del orden de 10 − 10s, toda la energía del
átomo se habría radiado, con la consiguiente caída de los electrones sobre el
núcleo.2 Se trata, por tanto de un modelo físicamente inestable, desde el punto de
vista de la física clásica.
Según Rutherford, las órbitas de los electrones no están muy bien definidas y forman
una estructura compleja alrededor del núcleo, dándole un tamaño y forma algo
indefinidas. Los resultados de su experimento le permitieron calcular que el radio
atómico era diez mil veces mayor que el núcleo mismo, y en consecuencia, que el
interior de un átomo está prácticamente vacío.
[editar]Modelos posteriores
El modelo atómico de Rutherford fue sustituido muy pronto por el de Bohr. Bohr intentó
explicar fenomenológicamente que sólo algunas órbitas de los electrones son posibles.
Lo cual daría cuenta de los espectrosde emisión y absorción de los átomos en forma
de bandas discretas.
El modelo de Bohr "resolvía" formalmente el problema, proveniente de la
electrodinámica, postulando que sencillamente los electrones no radiaban, hecho que
fue explicado por la mecánica cuántica según la cual la aceleración promedio del
electrón deslocalizado es nula.