Actualmente el término de impacto ambiental se emplea mucho debido a la preocupación por
el medio ambiente. A pesar de esto, su uso es muchas veces de forma indiscriminada y
coloquial, cambiando su significado según el contexto y el enfoque supuesto por el emisor
para describir una gran variedad de conceptos que pueden ser a primera vista iguales pero que
en realidad guardan una significativa distancia conceptual. El término de impacto ambiental se
encuentra conceptualizado y fundamentado teóricamente desde las ciencias ambientales, y
específicamente desde los sistemas de evaluación de impacto ambiental. No obstante, es
importante entender que la definición a ser desarrollada a continuación se lleva a cabo desde
la visión de las ciencias ambientales.3
Se puede entender como impacto ambiental, a la alteración (positiva o negativa) en la calidad
del medio ambiente como consecuencia de la ejecución de un proyecto, obra o cualquier otra
actividad antropogénica.15 Entiéndase que un impacto ambiental no es la simple relación de
causa (producida por el hombre) y efecto (en el medio ambiente).16 Por ejemplo, es muy
común considerar la descarga de efluentes industriales no tratados en un río como un impacto
ambiental, sin lugar a dudas es una mala práctica empresarial y tiene el potencial de dañar el
medio ambiente, pero por sí mismo, no puede ser considerado un impacto ambiental.
Inclusive si se afirma que: debido a la descarga de efluentes existe un incremento en la
concentración de DBO río abajo, todavía no se define como impacto ambiental.
Para que el efecto de una actividad o acción humana se considere un impacto ambiental esta
tiene que: 1) ser producida directamente o indirectamente por una actividad humana, 2)
valorar y catalogar el cambio como positivo o negativo respecto a la calidad ambiental original
(es decir sin el desarrollo de la actividad humana). Esto quiere decir que: para valorar el efecto
en el medio ambiente necesitamos conocer la magnitud del cambio producido y evualarlo de
forma completa e integral. Si esta modificación en la calidad ambiental es significativa en
comparación con el estado del medio ambiente original, se puede catalogar de impacto
ambiental.17 Para esto se debe determinar la escala (espacial y temporal) a la cual se estudian
los cambios provocados.
Los requerimientos para concluir si un efecto en el medio es o no un impacto pueden sonar
mucho más complicados de lo que realmente son. Primero hay que considerar que las
directrices para la valoración y categorización de impactos normalmente se encuentra en las
leyes ambientales de cada país y/o en los procedimientos que rigen la evaluación de impacto
ambiental. Esto facilita la valoración de un efecto, pero el análisis de impactos indirectos
pueden llegar a ser más complejos que impactos directos.18
Siguiendo con el ejemplo de descargas de efluentes industriales no tratadas en el cause de un
río, debemos saber si el efecto de esta acción puede catalogarse como positivo o negativo en
el medio ambiente. Si el río es capaz de absorber las descargas sin afectar la calidad ambiental
de sus factores entonces no puede ser considerado un impacto negativo por lo que no pasaría
de ser un efecto ambiental. Por el contrario, si las descargas son altamente contaminantes y la
calidad del río sufre significativamente una reducción de oxígeno disuelto, entonces podríamos
justificar el uso de impacto ambiental a los efectos provocados por las descargas en el medio
acuático.
Como se ha explicado anteriormente, es importante determinar la escala temporal y espacial
del estudio, si estudiamos los efectos de las descargas a corto plazo y solo en el área local, por
ejemplo, podríamos afirmar que el río es capaz de absorber la carga contaminante y que en el
área local no existirían efectos adversos porque el río al seguir su cause no permite que la
contaminación se concentre en el área. Sin embargo, esta sería una conclusión sesgada, ya que
si analizamos el mismo escenario en un mediano/largo plazo a una escala regional, podríamos
concluir que el río corre hasta un lago y que ha mediano plazo, este lago no tendría la
capacidad de sobreponer el aumento en la concentración de DBO por las descargas
industriales. Esto a su vez ocasionaría la eutrofización del lago, la pérdida de poblaciones de
peces y además un daño económico y social de los habitantes que dependían de la pesca en
ese lago. El valorar cuidadosamente los efectos de acciones humanas en el medio ambiente de
manera integral permite justificar el llamarlos impactos ambientales.
Es importante recordar que el impacto ambiental es la alteración o modificación de la calidad
en el medio ambiente y no la acción que ha llevado a este cambio. Extrapolando el concepto al
ejemplo del río con descargas, los impactos ambientales no son la descarga de efluentes
industriales ni el aumento en las concentraciones de materia orgánica; en cambio la reducción
en la calidad del agua, la eutrofización del lago, la pérdida de especies ictiológicas, y la
reducción ingresos a la población pesquera pueden justificarse como impactos ambientales
negativos. Siendo los dos primeros impactos directos y los dos restante impactos indirectos.
Impacto global
La mayor parte de la energía utilizada en los diferentes países proviene del petróleo y del gas
natural. La contaminación19 de los mares con petróleo es un problema que preocupa desde
hace muchos años en especial a los países marítimos, sean o no productores de petróleo, así
como a las empresas industriales vinculadas a la explotación y comercio de este producto.
Desde entonces, se han tomado previsiones técnicas y legales a nivel internacional para evitar
o disminuir la ocurrencia de estos problemas.
Los derrames de petróleo en los mares, ríos y lagos producen contaminación ambiental, la que
se refleja en daños a la fauna marina, aves, vegetación y aguas. Además, perjudican la pesca y
las actividades recreativas de las playas. Se ha descubierto que pese a la volatilidad de los
hidrocarburos, sus características de persistencia y toxicidad continúan teniendo efectos
fatales debajo del agua. Pero, los derrames por accidentes de tanqueros o barcos que
transportan el petróleo, en alta mar o cercanía de las costas, no son los únicos causantes de la
contaminación oceánica con hidrocarburos. La mayor proporción de la contaminación
proviene del petróleo industrial y motriz, el aceite quemado que llega hasta los océanos a
través de los ríos y drenajes urbanos. Se estima que en escala mundial 3500 millones de litros
de petróleo usado entran en ríos y océanos, y 5000 millones de litros de petróleo crudo o de
sus derivados son derramados.
Los productos de desechos gaseosos expulsados agro industriales, son emisiones gaseosas que
van dirigidas a la atmósfera mediante conversiones químicas puede ser de naturaleza muy
diversa, entre la que se destaca, por su toxicidad, a los anhídridos sulfurosos y sulfúrico y los
óxido de nitrógeno expulsados en las refinerías ocasionan la alteración, no solo de la
atmósfera, sino también de las aguas, tierra, vegetación, aves y otros animales.20 Uno de los
contaminantes gaseosos más nocivo es el dióxido de azufre, daña los pulmones y otras partes
del sistema respiratorio. Es un irritante de los ojos y de la piel, e incluso llega a destruir el
esmalte de los dientes.21
Otra de las fuentes alternativas de energía desarrollada es la radioactiva, que genera muchos
desechos o contaminantes radioactivos provenientes de las reacciones nucleares, de
yacimientos de minerales radioactivos, de las plantas donde se refinan o transforman estos
minerales y de las generadoras de electricidad que funcionan con materia radiactiva. Todavía
no se conoce un método para eliminar estos desechos sin riesgo para el hombre.
Otro de los impactos que genera la explotación de los recursos energéticos es la
contaminación acústica. El ruido producido por la industria disminuye la capacidad auditiva y
puede afectar significativamente a los sistemas nervioso y circulatorio.
La minería y el procesamiento de minerales a menudo producen impactos ambientales
negativos sobre el aire, suelos, aguas, cultivos, flora, fauna y salud humana. Además pueden
impactar, tanto positiva como negativamente, en varios aspectos de la economía local, tales
como el turismo, la radicación de nuevas poblaciones, la inflación, etc. En el pasado, las
empresas no siempre fueron obligadas a remediar los impactos de estos recursos. Como
resultado, mucho de los costos de limpieza han debido ser subsidiados por los contribuyentes
y los ciudadanos locales. Este papel presenta los costos representativos de numerosas
actividades de remediación. Con frecuencia, el ítem más costoso a largo plazo es el
tratamiento del agua. El uso de garantías financieras o seguros ambientales puede asegurar
que el que contamina, paga por la mayoría de los costos.
Otra cuestión a tener en cuenta con respecto al impacto medioambiental de la obtención y
consumo energéticos, es la emisión de gases de efecto invernadero como el CO2, los cuales
están provocando el cambio climático. Se trata no solo de las emisiones producidas por la
combustión durante el consumo - como por ejemplo al quemar gasolina al utilizar un coche.