REACTORES NUCLEARES
En 1956 se abrió el primer generador nuclear de electricidad en Sellafield, Inglaterra con
una capacidad inicial de 50 MW. La ilustración inferior muestra los componentes
principales de un reactor nuclear típico de los usados para producir electricidad:
Leyenda: (A) contenedor, (B) barras de control, (C) interior del reactor, (D) generador de
vapor, (E) conducto de vapor, (F) turbina de vapor, (G) generador, (H) electricidad para
consumo, (I) condensador, (J) difusor, (K) vapor de agua, (L) torre de enfriamiento.
Definición y aplicaciones
Un reactor nuclear es un dispositivo donde tiene lugar una reacción nuclear en cadena
controlada que libera energía. Los reactores nucleares se usan en centrales nucleares para la
generación de electricidad y también en la propulsión de barcos y submarinos.
En los reactores nucleares la energía se libera en forma de calor. Este calor se puede
convertir en múltiples formas de energía para su uso por parte de la sociedad. En una
central nuclear típica, esta conversión pasa simplemente por producir vapor de agua que
mueve turbinas que a su vez mueven generadores eléctricos.
La reacción en cadena en un reactor nuclear es "crítica" lo que significa que en promedio
sólo un neutrón de cada núcleo que fisiona conduce a la fisión de otro núcleo. Para hacer
esto posible, el "corazón" del reactor debe contener varios componentes cuya finalidad es
mantener las condiciones de criticidad.
Combustible nuclear
La mayoría de los reactores nucleares térmicos usan como combustible 235U . Sin embargo,
la abundancia de este isótopo en la naturaleza es escasa (solo el 0.72% del uranio natural,
formado mayoritariamente por 238U) lo que imposibilita el uso de uranio natural para
producir la reacción en cadena. Por tanto, para usarlo como combustible nuclear hay que
enriquecerlo de 235U. El grado de enriquecimiento en reactores experimentales y para
producción de energía varía entre el 2% y el 40%. En reactores más antiguos, y
especialmente en los usados en submarinos, el enriquecimiento puede incluso exceder el
90%.
Tipos de reactores nucleares
Con diferencia, los reactores más empleados utilizan el agua como moderador y
refrigerante. El reactor de agua presurizada (PWR o su versión rusa VVER) es de este tipo.
De igual manera que la presión en una olla a presión eleva el punto de ebullición del agua,
lo mismo sucede en un PWR... con la diferencia de que aquí la presión es inmensa,
alrededor de 15 MPa, por lo que el agua en el sistema de enfriamiento primario alcanza
temperaturas de hasta 600 K ¡sin hervir! Lo que hierve en los generadores de vapor es el
agua de un circuito secundario al que se transfiere el calor desde el circuito primario. Otra
versión del reactor es el reactor de agua pesada presurizada (PHWR), que utiliza agua
pesada (D2O) como moderador. También existen los llamados reactores de agua hirviendo
(BWR), en los que el agua hierve directamente en el interior del reactor.
Hay otros tipos de reactores que usan neutrones térmicos:
Reactores gas enfriado en el que el dióxido de carbono (CO2) o el helio se utilizan para la
refrigeración. El gas se bombea a través de canales en el moderador de grafito. Reactor
canadiense deuterio-uranio (CANDU) en el que el agua pesada juega el papel de
moderador y refrigerante. Debido a las pérdidas de neutrones insignificantes en D 2 O, estos
reactores pueden utilizar uranio natural como combustible.
Esquema de un reactor CANDU: 1 - haz de combustible, 2 - núcleo del reactor, 3 - barras
de control, 4 - D 2 O tanque de presión, 5 - generador de vapor, 6 - bomba de agua, 7 -
bomba de D 2 O, 8 - distribuidor de combustible , 9 - D 2 O moderador, 10 - tubo de
presión, 11 - vapor dirigido hacia la turbina, 12 - agua fría proveniente de la turbina, 13 -
edificio de contención (Créditos de imagen: Creative Commons)
Reactores de presión de tubo de alta potencia (RBMK) con moderadores de grafito eran
populares en la antigua Unión Soviética, ya que podían utilizarse en la producción de
plutonio para armas (239 Pu). Este tipo de reactor estuvo involucrado en el accidente de
Chernobyl en 1986.