Asia
es el continente más grande y poblado de la Tierra. Con cerca de 45 millones de km²,
supone el 8,7% del total de la superficie terrestre y el 30% de las tierras emergidas1 y, con
alrededor de 4600 millones de habitantes, el 60 % de la población mundial.2 Se extiende
sobre la mitad oriental del hemisferio Norte, desde el océano Glacial Ártico, al norte, hasta
el océano Índico, al sur. Limita, al oeste, con los montes Urales, y al este, con el océano
Pacífico. El continente fue el hogar de muchas de las primeras civilizaciones del mundo
tales como; mesopotámica, india, china, entre otras.
En la división convencional de continentes, de origen europeo, Asia y Europa aparecen
como dos entidades diferentes por razones culturales e históricas. En términos
geográficos, forman en realidad un único continente, llamado Eurasia. Además, África está
unida a Eurasia por el istmo de Suez por lo que también se puede considerar toda la
extensión conjunta de Europa, Asia y África como un único supercontinente,
ocasionalmente denominado Eurafrasia, o Afro-eurasia.
Mientras que África es considerada generalmente como el lugar de nacimiento de la
humanidad, se cree que Asia fue la cuna de la civilización, aunque esta en realidad no fue
única y uniforme: la gran extensión del continente asiático hizo casi inevitable que
surgieran varias culturas de manera independiente.
El mundo mongol, ca. 1300. La zona gris es el posterior Imperio Timúrida.
Los principales reinos antiguos en la interacción cultural como el gran emperador de Ciro II
el Grande, que unificó a los pueblos de origen iraní en el Reino de Persia. Después la
creación del Imperio persa aqueménida (550 a. C.-330 a. C. aproximadamente), que
extendió la cultura persa desde el mar Mediterráneo hasta el río Indo. La expansión india,
la difusión de la civilización china, el dominio musulmán (conocido como el auge y
expansión del islam) y mongol, la influencia china y mongola. Además los primeros inicios
del dominio colonial de las grandes potencias europeas, como la exploración y
colonización realizadas primeramente por España y Portugal, como la llegada de Fernando
de Magallanes en 1521 quien descubrió la parte oriental del continente asiático seguido
después por Juan Sebastián Elcano, y más tarde colonizadas por Francia, Gran
Bretaña, Países Bajos y Rusia.
En la Edad Moderna, Asia constituyó el continente económicamente más productivo. Hacia
1500, Oriente Medio, India y China concentraban cerca del 60 % de la producción mundial,
y poco antes de 1800 el 80 % de la misma. Durante el siglo XVIII, los textiles de India se
exportaban extensivamente a Francia e Inglaterra. Y gran cantidad de productos
industriales chinos estaban presentes tanto en la América colonial desde el siglo XVII
como en Europa. Se estima que un 75 % de la plata extraída por los españoles en América
acabó en China a cambio de la compra de productos manufacturados en China.2627
La Revolución Industrial europea alteró este equilibrio, y mediante conquista militar gran
parte de Asia pasó a estar controlada por potencias europeas.
Tras llegar a la independencia de los países colonizados de sus antiguas metropólis
mediante la adopción de una respuesta al imperialismo propia en cada país, Asia vería el
mantenimiento de esa independencia, la aparición de conflictos, la intensificación del
nacionalismo, la confrontación ideológica y la expansión económica.