Homo (del latín homo, 'hombre', 'humano') es la referencia al género humano,1 el
cual está clasificado con los primates homínidos de la tribu Hominini.2 Se
caracteriza por ser bípedo y plantígrado, con pies no prensiles con primer dedo
alineado con los restantes, hipercefalización y una verticalización completa del
cráneo.1 Agrupa a las especies consideradas humanas o que llevan el apelativo de
"hombre", por lo que incluye al ser humano moderno (Homo sapiens) y a sus más
cercanos parientes. La antigüedad del género se estima en 2,5 millones de años
(Homo habilis/Homo rudolfensis). Todas las especies, a excepción de Homo sapiens,
están extintas. Los supervivientes más recientes han sido Homo neanderthalensis en
Europa —que se extinguió hace menos de 30 000 años—, Homo floresiensis en Indonesia
—que, según las excavaciones realizadas por el Australian Research Council entre
2007 y 2014 y publicadas en marzo de 2016 en la revista Nature, sobrevivió hasta
hace poco más de 50 000 años atrás—3 y el llamado hombre de la cueva del ciervo en
China —desaparecido hace cerca de 11 000 años—.
Entre las características que llevaron a separar Homo habilis del género
Australopithecus destacan el tamaño del cráneo y, más importante aún, la capacidad
de crear herramientas y conservarlas para un futuro uso.4
Índice
1 Evolución biológica del género Homo
2 Especies
3 Véase también
4 Referencias
5 Enlaces externos
Evolución biológica del género Homo
Artículo principal: Evolución humana
Hominoid taxonomy [Link]
La aparición del género Homo está sometida a varias interpretaciones. Las teorías
ofrecidas por los expertos colocan a las diferentes especies Homo en una misma
época, lo que hace difícil concretar la línea evolutiva. Por otro lado, estas
interpretaciones son temporales y dependen de las investigaciones sobre los
hallazgos fósiles encontrados hasta ahora, por lo cual, los nuevos descubrimientos
producirán, inevitablemente, cambios en las teorías sobre la evolución humana
desarrolladas sucesivamente. Aun así, se expone a continuación una versión más o
menos aceptada por la mayoría de la comunidad académica.5
Hasta ahora, las herramientas olduvayenses más antiguas atribuidas a Homo, fueron
encontradas en Gona (Etiopía) y datan de 2,6 a 2,5 millones de años.6 En Hadar
(Etiopía) fue encontrado en 1994 un maxilar (AL 666-1), cuyas características
indican que podría haber pertenecido a un Homo y que data de hace 2,33 millones de
años.7
Una de las teorías que explicarían el desarrollo del cerebro de Homo, unido a la
utilización de herramientas, es la teoría del tejido costoso,8 que sostiene que
debido a una disminución de superficie de selva, los primeros Homo serían
carroñeros y comerían el tuétano de los huesos, ayudándose de herramientas de
piedra. Hay una relación inversa entre el grado de encefalización y el tamaño del
aparato digestivo, por lo que este al acortarse, por una dieta más carnívora, pudo
facilitar el aumento del tamaño del cerebro.
Cronológicamente, Homo habilis podría ser el primero de nuestros antepasados Homo.
Los restos más antiguos que con certeza pertenecen a esta especie, datan de hace
unos 1,8 millones de años y su nombre, "hombre hábil", se debe a que se le adjudica
cierto manejo en la elaboración de útiles de piedra.9 Se cree que convivió con los
diferentes tipos de Australopithecus y que fue precisamente la presión ejercida por
el género Homo lo que hizo desaparecer a los australopithecinos.4 Sin embargo, a
pesar de la aparente superioridad tecnológica del Homo habilis sobre sus
antecesores, las diferencias anatómicas eran relativamente escasas, aunque poseían
un cerebro ligeramente más grande que los homininos anteriores.
Según las hipótesis tradicionales, el H. habilis evolucionó hace unos 1,5 millones
de años hacia el Homo erectus, especie que llegó a habitar gran parte del Viejo
Mundo, desde África hasta China e Indonesia.10 Sin embargo se cree que tres
especies de Homo habrían convivido entre hace 1,78 y 2,03 millones de años, Homo
erectus, H. habilis y H. rudolfensis.11
H. erectus comenzó a ser remplazado por formas arcaicas de Homo sapiens entre hace
400 y 250 mil años en distintas zonas geográficas. Este Homo sapiens arcaico,
poseía un cerebro más grande aunque todavía mantenía similitudes físicas con el
Homo erectus.
Debido a los descubrimientos en la Sima de los Huesos en Atapuerca, en 1994,
aparecen dos líneas evolutivas5 y a los estudios genéticos,12 hoy se tiene la
perspectiva de dos líneas evolutivas. La primera desarrollada en el occidente de
Asia y Europa desembocó en el Homo heidelbergensis y después de este en el Homo
neanderthalensis;12 y la segunda, desarrollada originalmente en el interior de
África, devino en el Homo rhodesiensis o el Homo helmei y posteriormente en el Homo
sapiens.5 Esta teoría deja abierto el debate13 sobre el lugar de origen del Homo
erectus y su relación con las especies Homo ergaster y Homo georgicus.
La hipótesis de si las dos líneas son dos evolutivas es coherente con los estudios
genéticos14 que sustentan la teoría del origen único en África del Homo sapiens, y
en cambio se opone a la hipótesis del origen multirregional, que supone la
aparición simultánea del H. sapiens en Asia y África.15
Tras el estudio del ADN mitocondrial y del genoma del homínido de Denisova, ha
quedado claro además, que una tercera especie, diferente de H. neandertalis y de H.
sapiens, sobrevivió en Asia hasta hace 40 000 años.1617 No se sabe aún cuál fue la
relación de esta especie con H. erectus ni con fósiles de China y Java que antes se
consideraban sapiens arcaicos. En cuanto a la especie Homo floresiensis, que
sobrevivió hasta hace unos 50 000 años, se consideraba inicialmente resultado de
una adaptación especializada de H. erectus en un hábitat limitado,18 pero el
estudio de sus extremidades indujo a pensar que no procedía de Homo erectus, sino
de algún otro homínido anterior, cuya dispersión en el sudeste de Asia aún no está
documentada,19 o directamente de Homo georgicus o de una rama de Homo habilis.
También se ha documentado en Asia la presencia de los llamados Hombres de la cueva
de los ciervos.