El álgebra (del árabe: الجبرal-ŷabr ‘reintegración, recomposición’1 y obtención de
datos2, es la rama de la matemática que estudia la combinación de elementos de
estructuras abstractas acorde a ciertas reglas.3 Originalmente esos elementos
podían ser interpretados como números o cantidades, por lo que el álgebra en cierto
modo originalmente fue una generalización y extensión de la aritmética.45 En el
álgebra moderna existen áreas del álgebra que en modo alguno pueden considerarse
extensiones de la aritmética (álgebra abstracta, álgebra homológica, álgebra
exterior, etc.).
El álgebra elemental difiere de la aritmética en el uso de abstracciones, como el
uso de letras para representar números que son desconocidos o que pueden tomar
muchos valores. Por ejemplo, en {\displaystyle x+2=5}{\displaystyle x+2=5} la letra
{\displaystyle x}x es una incógnita, pero aplicando el opuesto se puede revelar su
valor: {\displaystyle x=3}{\displaystyle x=3}. En {\displaystyle E=mc^{2}\,}
{\displaystyle E=mc^{2}\,}, las letras {\displaystyle E}E y {\displaystyle m}m son
variables, y la letra {\displaystyle c}c es una constante, la velocidad de la luz
en el vacío. El álgebra proporciona métodos para escribir fórmulas y resolver
ecuaciones que son mucho más claros y fáciles que el antiguo método de escribir
todo con palabras.
La palabra álgebra también se utiliza en ciertas formas especializadas. Un tipo
especial de objeto matemático en el álgebra abstracta se llama álgebra, y la
palabra se utiliza, por ejemplo, en las frases álgebra lineal y topología
algebraica.