Controlador lógico programable
PLC Siemens Simatic S7-400, de izq. a der.: fuente de alimentación (PS), CPU,
módulo de interfaz (IM) y el procesador de comunicaciones (CP).
Un controlador lógico programable, más conocido por sus siglas en inglés PLC
(Programmable Logic Controller) o por autómata programable, es una
computadora utilizada en la ingeniería automática o automatización
industrial, para automatizar procesos electromecánicos, electroneumáticos,
electrohidráulicos, tales como el control de la maquinaria de la fábrica en
líneas de montaje u otros procesos de producción así como atracciones
mecánicas.
Los PLC son utilizados en muchas industrias y máquinas. A diferencia de las
computadoras de propósito general, el PLC está diseñado para múltiples
señales de entrada y de salida, rangos de temperatura ampliados, inmunidad
al ruido eléctrico y resistencia a la vibración y al impacto. Los programas para
el control de funcionamiento de la máquina se suelen almacenar en baterías,
copia de seguridad o en memorias no volátiles. Un PLC es un ejemplo de un
sistema de tiempo real, donde los resultados de salida deben ser producidos
en respuesta a las condiciones de entrada dentro de un tiempo limitado, de
lo contrario no producirá el resultado deseado.1
Historia
Su historia se remonta a finales de la década de 1960, cuando la industria
buscó en las nuevas tecnologías electrónicas una solución más eficiente para
reemplazar los sistemas de control basados en circuitos eléctricos con relés,
interruptores y otros componentes comúnmente utilizados para el control de
los sistemas de lógica combinacional.
En 1968 Maxi entretainment (la división de transmisión automática de
General Motors) emitió una solicitud de propuestas para un reemplazo
electrónico de los sistemas cableados de relés. La propuesta ganadora vino
de Bedford Associates. El resultado fue el primer PLC, designado 084 porque
era el proyecto de Bedford Associates n.º 84.2 Bedford Associates comenzó
una nueva empresa dedicada al desarrollo, fabricación, venta y
mantenimiento de este nuevo producto: Modicon (MOdular DIgital
CONtroler). Una de las personas que trabajaron en ese proyecto fue Dick
Morley, quien es considerado como el «padre» del PLC.3 La marca Modicon
fue vendida en 1977 a Gould Electronics, y posteriormente adquirida por la
compañía alemana AEG y luego por la francesa Schneider Electric, el actual
propietario.
Desarrollo
Los PLCs modernos pueden ser programados de diversas maneras, desde
diagramas de contactos, a los lenguajes de programación tales como
dialectos especialmente adaptados de BASIC y C. Otro método es la lógica de
estado, un lenguaje de programación de alto nivel diseñado para programar
PLC basados en diagramas de estado.
Funciones
La función básica y primordial del PLC ha evolucionado con los años para
incluir el control del relé secuencial, control de movimiento, control de
procesos, sistemas de control distribuido y comunicación por red. Las
capacidades de manipulación, almacenamiento, potencia de procesamiento y
de comunicación de algunos PLCs modernos son aproximadamente
equivalentes a las computadoras de escritorio. Un enlace-PLC programado
combinado con hardware de E/S remoto, permite utilizar un ordenador de
sobremesa de uso general para suplantar algunos PLC en algunas
aplicaciones. En cuanto a la viabilidad de estos controladores de ordenadores
de sobremesa basados en lógica, es importante tener en cuenta que no se
han aceptado generalmente en la industria pesada debido a que los
ordenadores de sobremesa ejecutan sistemas operativos menos estables que
los PLCs, y porque el hardware del ordenador de escritorio está típicamente
no diseñado a los mismos niveles de tolerancia a la temperatura, humedad,
vibraciones, y la longevidad como los procesadores utilizados en los PLC.
Además de las limitaciones de hardware de lógica basada en escritorio;
sistemas operativos tales como Windows no se prestan a la ejecución de la
lógica determinista, con el resultado de que la lógica no siempre puede
responder a los cambios en el estado de la lógica o de los estado de entrada
con la consistencia extrema en el tiempo como se espera de los PLCs. Sin
embargo, este tipo de aplicaciones de escritorio lógicos encuentran uso en
situaciones menos críticas, como la automatización de laboratorio y su uso
en instalaciones pequeñas en las que la aplicación es menos exigente y
crítica, ya que por lo general son mucho menos costosos que los PLCs. “”
Estructura interna
Sus partes fundamentales son la unidad central de proceso o CPU, y las
interfaces de entrada y salida. La CPU es el cerebro del PLC y está formado
por el procesador y la memoria. El procesador se encarga de ejecutar el
programa escrito por el usuario, que se encuentra almacenado en la
memoria. Además el procesador se comunica con el exterior mediante sus
puertos de comunicación y realiza funciones de autodiagnóstico. La interfaz
de entrada se ocupa de adaptar las señales provenientes de los elementos
captadores, tales como botoneras, llaves, límites de carrera, etc., a nivel que
el CPU pueda interpretar como información. Por otra parte, cuando la CPU
resuelve, a través de un programa interno, activa algún elemento de campo,
la interfaz de salida es la encargada de administrar la potencia necesaria para
comandar el actuador.
Relé lógico programable (PLR)
En los últimos años, unos pequeños productos llamados relés lógicos
programables (PLR), y también por otros nombres similares, se han vuelto
más comunes y aceptados. Estos son muy similares a los PLC, y se utilizan en
la industria ligera, donde solamente unos pocos puntos de entrada/salida (es
decir, unas pocas señales que llegan desde el mundo real y algunas que
salen) están involucrados, y el bajo costo es deseado. Estos pequeños
dispositivos se hacen típicamente en un tamaño físico y forma común por
varios fabricantes, y con la marca de los fabricantes más grandes de PLCs
para completar su gama baja de producto final. La mayoría de ellos tienen
entre 8 y 12 entradas digitales, 4 y 8 salidas discretas, y hasta 2 entradas
analógicas. El tamaño es por lo general alrededor de 10 cm de ancho y 7,5 cm
de alto y 7,5 cm de profundidad. La mayoría de estos dispositivos incluyen
una pantalla LCD de tamaño pequeño para la visualización simplificada lógica
de escalera (solamente una porción muy pequeña del programa está visible
en un momento dado) y el estado de los puntos de E/S. Normalmente estas
pantallas están acompañados por una botonera basculante de cuatro
posiciones más cuatro pulsadores más separados, y se usan para navegar y
editar la lógica. La mayoría tienen un pequeño conector para la conexión a
través de RS-232 o RS-485 a un ordenador personal para que los
programadores pueden utilizar simples aplicaciones de Windows para la
programación en lugar de verse obligados a utilizar la pantalla LCD y el
conjunto de pequeños pulsadores para este fin. A diferencia de los PLCs
regulares que son generalmente modulares y ampliables en gran medida, los
PLRs son por lo general no modulares o expansibles, pero su precio puede ser
dos órdenes de magnitud menos de un PLC y todavía ofrecen un diseño
robusto y de ejecución determinista de la lógica. En los últimos años se está
incluso incorporando en estos pequeños dispositivos, una conexión de red
Ethernet con RJ45 que permite configurar y monitorizar el equipo de forma
remota.
Ventajas y Desventajas
Dentro de las ventajas que estos equipos poseen se encuentra que, gracias a
ellos, es posible ahorrar tiempo en la elaboración de proyectos, pudiendo
realizar modificaciones sin costos adicionales. Por otra parte, son de tamaño
reducido y mantenimiento de bajo costo, además permiten ahorrar dinero en
mano de obra y la posibilidad de controlar más de una máquina con el mismo
equipo. Así como soportar las vibraciones mecánicas generadas por la
maquinaria ya que otros dispositivos serían altamente frágiles o propensos a
fallas o rupturas.
Sin embargo, y como sucede en todos los casos, los controladores lógicos
programables, o PLCs, presentan ciertas desventajas como es la necesidad de
contar con técnicos cualificados específicamente para ocuparse de su buen
funcionamiento y mantenimiento.
Otros usos
Hoy en día, los PLC no solamente controlan la lógica de funcionamiento de
máquinas, plantas y procesos industriales, sino que también pueden realizar
operaciones aritméticas, manejar señales analógicas para realizar estrategias
de control, tales como controladores PID (Proporcional, Integral y
Derivativo).