Se conoce como modelos atómicos a las distintas representaciones mentales de la estructura y
funcionamiento de los átomos.
Modelo atómico de Demócrito (450 a.C.)
Demócrito propuso que el mundo estaba formado por partículas mínimas e indivisibles, de
existencia eterna, homogéneas e incompresibles, cuyas únicas diferencias eran de forma y
tamaño, nunca de funcionamiento interno. Estas partículas se bautizaron como átomos, palabra
que proviene del griego ἄτομοι y significa “indivisible”. Según Demócrito, las propiedades de la
materia estaban determinadas por el modo en que los átomos se agrupaban. Filósofos posteriores
como Epicuro añadieron a la teoría el movimiento azaroso de los átomos.
Modelo atómico de Dalton (1803 d.C.)
El primer modelo atómico con bases científicas nació en el seno de la química, propuesto por John
Dalton en sus “Postulados atómicos”. Sostenía que todo estaba hecho de átomos, indivisibles e
indestructibles, incluso mediante reacciones químicas. Los elementos conocidos dependían de sus
átomos, que poseían la misma carga e idénticas propiedades, pero un peso atómico relativo
diferente: esto debido a que, comparados con el hidrógeno, mostraban masas diferentes. Dalton
dedujo que los átomos se agrupan guardando proporciones distintas y así se forman los
compuestos químicos.
Modelo atómico de Lewis (1902 d.C.)
También llamado el Modelo atómico cúbico, proponía la estructura de los átomos como un cubo,
en cuyos ocho vértices se hallaban los electrones. Fue propuesto por Gilbert N. Lewis y permitió
avanzar en el estudio de las valencias atómicas y las uniones moleculares, sobre todo luego de su
actualización por parte de Irving Langmuir en 1919, desarrollando así el “átomo del octeto
cúbico”.
Modelo atómico de Thomson (1904 d.C.)
Propuesto por J. J. Thomson, descubridor del electrón en 1897, este modelo es previo al
descubrimiento de los protones y neutrones, por lo que asumía que los átomos consistían en una
esfera de carga positiva y distintos electrones de carga negativa incrustados en ella, como las
pasas en el pudín.
Modelo atómico de Rutherford (1911 d.C.)
Ernest Rutherford realizó una serie de experimentos en 1911 a partir de láminas de oro y otros
elementos, gracias a los cuales determinó la existencia de un núcleo atómico de carga positiva en
el cual se hallaba el mayor porcentaje de su masa. Los electrones, en cambio, giraban libres en
torno a dicho núcleo o centro.
Modelo atómico de Bohr (1913 d.C.)
El físico danés Niels Bohr lo propuso para explicar cómo podían los electrones tener órbitas
estables rodeando el núcleo
Este modelo se resume en tres postulados:
Los electrones trazan órbitas circulares en torno al núcleo sin irradiar energía.
Las órbitas permitidas a los electrones son calculables según su momento angular (L).
Los electrones emiten o absorben energía al saltar de una órbita a otra y al hacerlo emite
un fotón que representa la diferencia de energía entre ambas órbitas.
Modelo atómico de Sommerfield (1916 d.C.)
Fue propuesto por Arnold Sommerfield para intentar llenar los baches que presentaba el modelo
de Bohr a partir de los postulados relativistas de Albert Einstein. Entre sus modificaciones están
que las órbitas de los electrones fueran circulares o elípticas, que los electrones tuvieran
corrientes eléctricas minúsculas y que a partir del segundo nivel de energía existieran dos o más
subniveles.
Modelo atómico de Schrödinger (1926 d.C.)
Propuesto por Erwin Schrödinger a partir de los estudios de Bohr y Sommerfeld, concebía los
electrones como ondulaciones de la materia, lo cual permitió la formulación posterior de una
interpretación probabilística de la función de onda, por parte de Max Born.
Eso significa que se puede estudiar probabilísticamente la posición de un electrón o su cantidad de
movimiento, pero no ambas cosas a la vez, debido al célebre Principio de incertidumbre de
Heisenberg.
Este es el modelo atómico vigente a inicios del siglo XXI, con algunas posteriores adiciones. Se le
conoce como Modelo cuántico-ondulatorio.
Números cuánticos
La solución de la ecuación de onda de Schrödinger da origen a cuatro tipos de valores llamados
números cuánticos. Estos números proporcionan una mejor característica de los electrones.
- Número cuántico principal (n)
- Número cuántico secundario (ℓ)
- Número cuántico magnético (m)
- Número cuántico espín (s).
n = número cuántico principal, que indica el nivel de energía donde se encuentra el electrón,
asume valores enteros positivos, del 1 al 7.
l = número cuántico secundario, que indica el orbital en el que se encuentra el electrón, puede ser
s, p, d y f (0, 1, 2 y 3).
m = número cuántico magnético, representa la orientación de los orbitales en el espacio, o el tipo
de orbital, dentro de un orbital especifico. Asume valores del número cuántico secundario
negativo (-l) pasando por cero, hasta el número cuántico positivo (+l).
s = número cuántico de spin, que describe la orientación del giro del electrón. Este número tiene
en cuenta la rotación del electrón alrededor de su propio eje a medida que se mueve rodeando al
núcleo. Asume únicamente dos valores +1/2 y –
La Configuración Electrónica de los elementos es la disposición de todos los electrones de un
elemento en los niveles y subniveles energéticos (orbitales). El llenado de estos orbitales se
produce en orden creciente de energía, es decir, desde los orbitales de menor energía hacia los de
mayor energía.
Recordemos que los orbitales son las regiones alrededor del núcleo de un átomo donde hay mayor
probabilidad de encontrar los electrones.
La Configuración Electrónica se escribe ubicando la totalidad de los electrones de un átomo o ion
en sus orbitales o subniveles de energía.
Recordemos que existen 7 niveles de energía: 1, 2, 3, 4, 5, 6 y 7. Y cada uno de ellos tiene, a su vez,
hasta 4 subniveles de energía denominados s, p, d y f.
Así, el nivel 1 contiene solamente al subnivel s; el nivel 2 contiene subniveles s y p; el nivel 3
contiene subniveles s, p y d; y los niveles 4 a 7 contienen subniveles s, p, d y f.