El
arte indio tiene un carácter principalmente religioso, sirviendo como vehículo de transmisión de las distintas religiones
que han jalonado la India: hinduismo, budismo, islamismo, cristianismo, etc. También hay que destacar como rasgo
distintivo del arte indio su afán de integración con la naturaleza, como adaptación al orden universal, teniendo en cuenta
que la mayor parte de elementos naturales (montañas, ríos, árboles) tienen para los indios un carácter sagrado.
La pintura ha tenido en la India menos representación que la arquitectura o la escultura, pero ha estado presente en
diversos periodos históricos: de época prehistórica destacan los abrigos rupestres de Bhimbetka (Bhopāl), donde se ha
encontrado un conjunto de más de mil cuevas con pinturas rupestres (7000 a.C.). De época gupta (siglos IV-VIII) destaca el
templo de Ajaṇṭā, con un conjunto de treinta cuevas excavadas en la roca, de las que dieciséis están decoradas con
magníficas pinturas murales sobre la vida de Buda y los cuentos populares budistas jataka, aunque también hay escenas
cotidianas y de la naturaleza.38
De época islámica (siglos XIII-XVIII) destacó la pintura mogol, desarrollada preferentemente en miniatura,
en libros lujosamente decorados, generalmente de temática histórica, biográfica y cortesana, destacando artistas
como Basawan, Abu'l Hasan, Sahifa Banu y Sewa.39 También destacó la pintura rajputa, generalmente en miniatura, género
que adoptaron del arte islámico, con dos principales escuelas: la rājasthāni, desarrollada en regiones
como Mewar, Mālwa, Bundi, Jaipur y Kishangarh; y la pahari, surgida en el siglo XVIII en el Panyab, en pequeños reinos
como Guler y Kangra.40
En época colonial (siglos XVIII-XX) surgió un estilo denominado «arte de la Compañía» (por la Compañía Británica de las
Indias Orientales), caracterizado por la técnica occidental aplicada a representaciones de diversos elementos de la cultura
hindú; paralelamente, nació un estilo conocido como kalighat pat, desarrollado en Calcuta, que mezclaba el arte popular
indio con el realismo del arte occidental.4