COLERA
El cólera es una enfermedad bacteriana que, por lo general, se propaga a través del agua
contaminada. El cólera provoca diarrea intensa y deshidratación. Si no se trata, el cólera
puede ser mortal en cuestión de horas, incluso en personas previamente sanas.
El tratamiento moderno del agua y de las aguas residuales prácticamente ha eliminado el
cólera en los países industrializados. Pero el cólera todavía existe en África, el sudeste de
Asia y Haití. El riesgo de una epidemia de cólera es mayor cuando la pobreza, la guerra o
los desastres naturales obligan a las personas a vivir en condiciones de hacinamiento sin
una higiene adecuada.
El cólera se trata fácilmente. La muerte por deshidratación grave puede prevenirse con una
solución de rehidratación simple y económica.
Síntomas
La mayoría de las personas que quedan expuestas a la bacteria del cólera (Vibrio cholerae)
no se enferman y no se enteran de que se han contagiado. Sin embargo, como eliminan la
bacteria del cólera en las heces durante siete a 14 días, igualmente pueden contagiar a otras
personas a través del agua contaminada.
La mayoría de los casos sintomáticos de cólera provocan diarrea leve o moderada que es
difícil de distinguir de la diarrea provocada por otros problemas. Otros manifiestan signos y
síntomas más graves del cólera, por lo general a los pocos días de haberse contagiado.
Los síntomas de la infección por cólera pueden ser los siguientes:
Diarrea. La diarrea relacionada con el cólera aparece de repente y puede provocar
rápidamente una pérdida de líquidos peligrosa —hasta un cuarto de galón
(aproximadamente 1 litro) por hora—. La diarrea producida por el cólera a menudo
tiene un aspecto pálido y lechoso que se asemeja al agua en la que se ha enjuagado
arroz.
Náuseas y vómitos. Los vómitos ocurren especialmente en las primeras etapas del
cólera y pueden durar horas.
Deshidratación. La deshidratación puede manifestarse a las pocas horas de la
aparición de los síntomas del cólera y puede ser de leve a grave. Una pérdida del
10 % o más del peso corporal indica una deshidratación grave.
Los signos y síntomas de deshidratación por cólera consisten en irritabilidad, fatiga, ojos
hundidos, sequedad bucal, sed extrema, piel seca y arrugada que tarda en recuperar su
forma cuando se la pellizca, producción escasa de orina o ausencia de esta, presión arterial
baja y latidos del corazón irregulares.
La deshidratación puede conducir a una pérdida rápida de minerales en la sangre que
mantienen el equilibrio de líquidos en el cuerpo. Esto se denomina desequilibrio de
electrolitos.
Desequilibrio de electrolitos
Un desequilibrio de electrolitos puede provocar signos y síntomas graves, como los
siguientes:
Calambres musculares. Se producen por la pérdida rápida de sales, como el sodio,
el cloruro y el potasio.
Choque. Esta es una de las complicaciones más graves de la deshidratación. Se
produce cuando un volumen sanguíneo bajo genera una caída de la presión arterial y
una caída en la cantidad de oxígeno en el cuerpo. Si no se trata, el choque
hipovolémico grave puede provocar la muerte en cuestión de minutos.
Cuándo debes consultar a un médico
El riesgo de tener cólera es leve en los países industrializados. Incluso en las áreas donde
está presente, es poco probable que te contagies si sigues las recomendaciones de seguridad
alimentaria. Igualmente, en todo el mundo se presentan casos de cólera. Si manifiestas una
diarrea intensa después de visitar un área con cólera activo, consulta con tu médico.
Si tienes diarrea, especialmente diarrea intensa, y piensas que podrías haber estado
expuesto al cólera, busca tratamiento de inmediato. La deshidratación grave es una
emergencia médica que requiere atención inmediata.
Causas
La bacteria que causa la infección por cólera se denomina "Vibrio cholerae". Los efectos
mortales de la enfermedad son el resultado de una toxina que producen las bacterias en el
intestino delgado. Esta toxina hace que el organismo segregue enormes cantidades de agua,
lo cual genera diarrea y una rápida pérdida de líquidos y sales (electrolitos).
Es posible que la bacteria del cólera no provoque la enfermedad en todas las personas que
están expuestas a ella, pero aún así transmiten la bacteria en sus heces, lo que puede
contaminar los alimentos y suministros de agua.
Los suministros de agua contaminada son la principal fuente de la infección por cólera. La
bacteria listeria puede hallarse en estos lugares:
Agua superficial o de pozo. Los pozos públicos contaminados son fuentes
frecuentes de brotes de cólera a gran escala. Las personas que viven en condiciones
de hacinamiento sin la higiene adecuada corren mayor riesgo de contraer cólera.
Mariscos. Comer mariscos crudos o poco cocidos, especialmente crustáceos,
provenientes de determinados lugares puede exponerte a las bacterias del cólera.
Los casos más recientes de cólera que se produjeron en los Estados Unidos se han
atribuido a mariscos provenientes del Golfo de México.
Frutas y vegetales crudos. Las frutas y los vegetales crudos sin pelar son una
fuente frecuente de infección por cólera en regiones en las que hay cólera. En los
países en desarrollo, los fertilizantes a base de estiércol sin compostar o el agua para
irrigación que contiene aguas residuales pueden contaminar la producción en el
campo.
Granos. En regiones donde el cólera está extendido, los granos, como el arroz y el
mijo, que se contaminan luego de la cocción y que permanecen a temperatura
ambiente durante varias horas pueden proliferar las bacterias del cólera.
Factores de riesgo
Todos estamos expuestos al cólera, excepto los bebés que reciben inmunidad cuando
maman de madres que hayan tenido cólera previamente. Aun así, ciertos factores pueden
hacerte más vulnerable a la enfermedad o más propenso a manifestar signos y síntomas
graves.
Los factores de riesgo del cólera son estos:
Malas condiciones de higiene. Es más probable que el cólera surja en situaciones
en las que es difícil mantener un entorno higiénico, lo que comprende un suministro
de agua potable. Dichas condiciones son frecuentes en los campos de refugiados, en
países empobrecidos y en zonas devastadas por el hambre, la guerra y los desastres
naturales.
Reducción o falta de ácido gástrico. Las bacterias del cólera no sobreviven en un
entorno ácido y el ácido gástrico normal a menudo sirve como defensa contra las
infecciones. Sin embargo, las personas con niveles bajos de ácido gástrico, como
niños, adultos mayores y quienes toman antiácidos, bloqueadores H-2 o inhibidores
de la bomba de protones, no tienen esta protección, por lo que presentan un mayor
riesgo de contraer cólera.
Exposición en el hogar. Tienes un riesgo de cólera mayor si vives con alguien que
padece la enfermedad.
Grupo sanguíneo 0. Por motivos que no son completamente claros, las personas
con grupo sanguíneo 0 tienen el doble de posibilidad de padecer cólera en
comparación con las personas con otros grupos sanguíneos.
Mariscos crudos o poco cocidos. Aunque ya no se presentan brotes de cólera de
gran escala en las naciones industrializadas, el consumo de mariscos de aguas que
contienen las bacterias aumenta el riesgo de manera considerable.
Complicaciones
El cólera puede ser rápidamente mortal. En los casos más graves, la pérdida rápida de
grandes cantidades de líquidos y electrolitos puede provocar la muerte en cuestión de horas.
En situaciones menos extremas, las personas que no reciben tratamiento pueden morir de
deshidratación y shock horas o días después de que aparezcan los síntomas del cólera.
Aunque el shock y la deshidratación grave son las peores complicaciones del cólera,
pueden ocurrir otros problemas, como:
Nivel bajo de glucosa sanguínea (hipoglucemia). Los niveles peligrosamente
bajos de glucosa sanguínea (la principal fuente de energía del cuerpo) pueden
ocurrir cuando las personas están demasiado enfermas para comer. Los niños están
en mayor riesgo de esta complicación, que puede causar convulsiones, pérdida del
conocimiento e incluso la muerte.
Niveles bajos de potasio. Las personas con cólera pierden grandes cantidades de
minerales, entre ellos potasio, en sus heces. Los niveles muy bajos de potasio
interfieren en la actividad del corazón y de los nervios, y son potencialmente
mortales.
Insuficiencia renal. Cuando los riñones pierden su capacidad de filtración, los
líquidos en exceso, algunos electrolitos y los desechos se acumulan en el cuerpo;
una afección potencialmente mortal. En las personas con cólera, la insuficiencia
renal a menudo acompaña al shock.
Prevención
El cólera es poco frecuente en Estados Unidos, y los pocos casos de cólera que hay se
asocian con viajes al extranjero o con el consumo de mariscos de las aguas de la costa del
Golfo contaminados o mal cocidos.
Si viajas a zonas donde se sabe que hay cólera, el riesgo de contraer la enfermedad es
extremadamente bajo si sigues estas precauciones:
Lávate las manos con agua y jabón frecuentemente, especialmente después de
usar el baño y antes de manipular alimentos. Después de enjabonarte las manos
mojadas, frótalas entre sí durante al menos 15 segundos antes de enjuagarlas. Si no
dispones de agua ni jabón, utiliza un desinfectante de manos a base de alcohol.
Consume solo agua potable, como agua embotellada o que tú mismo hayas
hervido o desinfectado. Usa agua embotellada para cepillarte los dientes.
Generalmente, las bebidas calientes son seguras, al igual que las enlatadas o embotelladas,
pero limpia la parte exterior antes de abrirlas. No añadas hielo a tus bebidas a menos que lo
hayas hecho tú mismo con agua potable.
Consume alimentos que estén completamente cocidos y calientes y, de ser
posible, evita los alimentos de vendedores ambulantes. Si le compras comida a un
vendedor ambulante, asegúrate de que la cocinen frente a ti y la sirvan caliente.
Evita el sushi, así como el pescado crudo o mal cocido, y cualquier tipo de marisco.
Consume frutas y vegetales que puedas pelar, tales como los plátanos, las
naranjas y los aguacates (paltas). Evita las ensaladas y las frutas que no se pelan,
como las uvas y las bayas.
Vacuna contra el cólera
Para los adultos que viajan desde los Estados Unidos a las zonas afectadas por el cólera, se
dispone en los Estados Unidos de una vacuna llamada Vaxchora. Es una dosis líquida que
se toma por vía oral al menos 10 días antes de viajar.
Algunos otros países también ofrecen vacunas orales. Comunícate con tu médico o con un
consultorio local de salud pública para obtener más información sobre estas vacunas.
Incluso con la vacuna, es importante tomar las precauciones mencionadas más arriba para
prevenir el cólera.