Mineralogía.
Es una roca sedimentaria orgánica, compuesta de carbono amorfo acompañado de
hidrocarburos, compuestos orgánicos de naturaleza compleja (glúcidos como la
celulosa y lignina), proteínas vegetales y materia inorgánica, de coloración que va
de café a negro y peso específico de 1.0 a 1.8 gr/cm3.
Es una roca sedimentaria organógena de color negro, muy rica en carbono y con
cantidades variables de otros elementos, principalmente hidrógeno, azufre, oxígeno
y nitrógeno, utilizada como combustible fósil.
Tipo de yacimiento.
Es localizado en forma de cuerpos horizontales o inclinados, denominados mantos,
ubicados en depresiones o cuencas antiguas. Los mantos son de gran extensión y
llegan a alcanzar profundidades de hasta 1,200 metros. Sus espesores son muy
variables y pueden ir desde unos cuantos centímetros hasta 100 metros. En México
llegan a tener un espesor máximo de 3 metros.
Explotación.
Los más utilizados son:
Tajos: este tipo de minado se utiliza en México para recuperar el combustible hasta
una profundidad máxima de 50 metros. Consiste en retirar el material estéril para
recuperar el carbón.
Minas subterráneas: son utilizadas para recuperar el carbón a profundidades de
hasta 300 metros. En el proceso, se emplean rampas que van desde la superficie
hasta llegar al manto. Una vez cortado el carbón es trasladado al exterior a través
de bandas. Los desarrollos mineros sobre el manto de carbón, llegan alcanzar
varios kilómetros de longitud.
Pozos: sistema rudimentario que consiste en un pozo vertical de aproximadamente
dos metros de diámetro y profundidades de 30 hasta 70 metros. Facilita cortar el
manto para desarrollar sobre él una serie de galerías de 50 metros de largo en
forma de retícula de donde extraen el carbón; con el uso de carretillas y un pequeño
malacate es llevado al exterior. Este tipo de minería es muy insegura y por lo
mismo podría desaparecer.
Extracción.
El tratamiento depende de las propiedades del carbón y su uso previsto, puede
requerir simple trituración o necesitar pasar a través de un complejo proceso de
tratamiento para reducir las impurezas. Para eliminar las impurezas, el carbón que
viene de las minas es triturado y luego separado en varios tamaños. El material más
grande por lo general es tratado con “separación en medio denso". En este proceso,
el carbón se separa de otras impurezas siendo flotado en un tanque que contiene un
líquido de mayor peso específico, por lo general una suspensión de magnetita
finamente molida. Como el carbón es más ligero flota y puede ser separado,
mientras que la roca más pesada y otras impurezas hundidas son removidas como
residuos.
Especificaciones.
Las características del carbón están determinadas por muchos factores, en
particular el lugar de extracción y la organización del almacenamiento. Por lo tanto,
será correcto citar solo los parámetros promediados:
contenido de materiales volátiles: del 39 al 41%;
porcentaje de cenizas: 14-16%;
porcentaje de azufre: 0.5%;
contenido calórico: de 5400 a 7000 kcal / kg;
Indicador de humedad: 13-15%.
Usos.
Generación de energía eléctrica. El carbón suministra en la actualidad el
39% de la electricidad de todo el mundo. En México, el 6% de electricidad
que se consume en el país se genera a partir del carbón.
Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbón se obtiene una
aleación en la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor
resistencia y elasticidad.
Cemento. Los hornos suelen quemar carbón en forma de polvo y consumen
cerca de 450 g de carbón por cada 900 g de cemento producido.
Producción nacional y mundial.
Los principales productores a nivel mundial son: China con 3,520 millones de
toneladas, Estados Unidos 993, India 589, Unión Europea 576 y Australia 416. (Al
2011 según el World Energy Council.
Producción en México. Los principales yacimientos de carbón se localizan en los
estados de Coahuila, Sonora y Oaxaca. Actualmente México produce alrededor de
13 millones de toneladas anuales (de acuerdo con datos del INEGI), las cuales se
producen casi en su totalidad en el estado de Coahuila.
Precio.
No obstante del precio internacional del carbón, en el mercado nacional, el precio
es fijado a través de negociaciones consumidor-productor, pero por abajo del
precio internacional.
Precio por tonelada aproximado según la Secretaría de Economía en las
exportaciones a Estados Unidos: 437.4 dls.