La
ley de Snell-Descartes es una fórmula utilizada para calcular el ángulo de refracción de
la luz al atravesar la superficie de separación entre dos medios de propagación de la luz (o
cualquier onda electromagnética) con índice de refracción distinto. El nombre proviene de su
descubridor, el matemático neerlandés Willebrord Snel van Royen (1580-1626).
La misma afirma que la multiplicación del índice de refracción por el seno del ángulo de
incidencia respecto a la normal es constante para cualquier rayo de luz incidiendo sobre la
superficie separatista de dos medios. Es decir, el componente del índice de refracción paralelo
a la superficie es constante. Aunque la ley de Snell fue formulada para explicar los fenómenos
de refracción de la luz se puede aplicar a todo tipo de ondas atravesando una superficie de
separación entre dos medios en los que la velocidad de propagación de la onda varíe.
Índice
1Descripción óptica
2Reflexión interna total
3Deducción a partir de la ecuación de la trayectoria
4Historia
5Referencias
Descripción óptica[editar]
y son los índices de refracción de los materiales. La línea entrecortada delimita la línea normal,
además delimita cuándo la luz cambia de un medio a otro. Snell también hace referencia a la refracción,
la cual es la línea imaginaria perpendicular a la superficie. Los ángulos son los ángulos que se forman
con la línea normal, siendo el ángulo de la onda incidente y el ángulo de la onda refractada.
consideremos dos medios caracterizados por índices de refracción y (tómese en cuenta que
ambos medios tienen diferente densidad) separados por una superficie S. Los rayos de luz
que atraviesan los dos medios se refractan o sea, cambian su dirección de propagación
dependiendo del cociente entre los índices de refracción y .
Para un rayo de luz con un ángulo de incidencia en el primer medio, ángulo entre la normal a
la superficie y la dirección de propagación del rayo, tendremos que el rayo se propaga en el
segundo medio con un ángulo de refracción cuyo valor se obtiene por medio de la ley de
Snell:
Obsérvese que para el caso de (rayos incidentes de forma perpendicular a la superficie) los
rayos refractados emergen con un ángulo para cualquier y .
La simetría de la ley de Snell implica que las trayectorias de los rayos de luz son reversibles.
Es decir, si un rayo incidente sobre la superficie de separación con un ángulo de incidencia se
refracta sobre el medio con un ángulo de refracción , entonces un rayo incidente en la
dirección opuesta desde el medio 2 con un ángulo de incidencia se refracta sobre el medio 1
con un ángulo .
Una regla cualitativa para determinar la dirección de la refracción es que el rayo en el medio
de mayor índice de refracción se acerca siempre a la dirección de la normal a la superficie. La
velocidad de la luz en el medio de mayor índice de refracción es siempre menor.
La ley de Snell se puede derivar a partir del principio de Fermat, que indica que la trayectoria
de la luz es aquella en la que los rayos de luz necesitan menos tiempo para ir de un punto a
otro. En una analogía clásica propuesta por el físico Richard Feynman, el área de un índice de
refracción más bajo es sustituida por una playa, el área de un índice de refracción más alto
por el mar, y la manera más rápida para un socorrista en la playa de rescatar a una persona
que se ahoga en el mar es recorrer su camino hasta ésta a través de una trayectoria que
verifique la ley de Snell, es decir, recorriendo mayor espacio por el medio más rápido y menor
en el medio más lento girando su trayectoria en la intersección entre ambos.
Reflexión interna total[editar]
Artículo principal: Reflexión interna total
Cuando el ángulo de incidencia es mayor o igual al ángulo crítico, la luz no puede refractarse y se refleja
totalmente en la frontera. Los ángulos del dibujo corresponden a la frontera aire-agua. los rayos
dibujados en rojo están en reflexión total.
Reflexión interna total
Un rayo de luz propagándose en un medio con índice de refracción incidiendo con un
ángulo sobre la superficie de un medio de índice con puede reflejarse totalmente en el
interior del medio de mayor índice de refracción. Este fenómeno se conoce como reflexión
interna total o ángulo límite y se produce para ángulos de incidencia mayores que un valor
crítico cuyo valor es:
En la ley de Snell: