Las microalgas son un conjunto de microorganismos que contienen
clorofila
a y otros pigmentos fotosintéticos; por lo que son capaces de
realizar fotosíntesis.
En su mayoría están formados por una sola célula (son unicelulares); y pueden
formar cadenas, colonias o cenobios (varias células unidas sin división entre
sí).
Son típicamente acuáticas y viven fijas a un sustrato, o flotando libremente en
el agua, recibiendo el nombre de fitoplancton.
Estos organismos son los responsables de la mayor parte del material orgánico
que se encuentra en los ecosistemas acuáticos. Así como también del 40 % de
la fotosíntesis total del planeta.
Crecimiento y reproducción
Las microalgas presentan dos tipos de reproducción:
Asexual
Es el modo más frecuente de reproducción de todas las especies
de fitoplancton, la cual es generalmente por bipartición. Es decir, la célula se
divide en dos células aproximadamente iguales. Los tiempos de duplicación
suelen ser de 1 hora o menos para las procariotas (cianobacterias). Y de 8 a 24
horas para las eucariotas.
Sexual
Menos frecuente que la asexual y ocurre generalmente cuando las condiciones
ambientales se tornan desfavorables. En ese momento las células vegetativas
pueden producir gametos que, más tarde, se fusionan para originar una célula
denominada zigoto. Esta célula puede originar nuevas células vegetativas o se
convierte en estructuras de resistencia (quistes); que reanudan la vida
vegetativa cuando retornen condiciones menos adversas.
La reproducción sexual de microalgas solo predomina en condiciones adversas a su
reproducción asexual.
Crecimiento microalgal en cultivo
En un cultivo de micro algas se pueden distinguir cinco fases o etapas de
desarrollo:
a) Fase de ajuste
Las microalgas se adaptan a las nuevas condiciones de cultivo, por lo que no
existe un incremento neto de la población.
b) Fase exponencial
Es la fase de crecimiento en la cual la biomasa se duplica debido a la
asimilación de nutrientes desde el medio y al proceso de reproducción.
En esta fase las microalgas presentan un valor nutritivo balanceado y deseable
para alimentar a invertebrados o larvas de organismos acuáticos bajo cultivo.
c) Fase de retardo
La tasa de crecimiento se reduce consecuencia de la disminución de
nutrientes; por lo que el tiempo para duplicar la población aumenta. Es en esta
fase donde las microalgas presentan su mayor valor nutritivo y mayor
densidad poblacional.
d) Fase estacionaria
Las densidades celulares se mantienen relativamente constantes no hay un
aumento neto de la población y la tasa de crecimiento se compensa con la tasa
de mortandad celular. Las microalgas que presentan esta fase no son
apropiadas como fuente alimenticia.
e) Fase de declinación
La tasa de crecimiento es superada por la tasa de mortalidad de la población.
Las algas que presentan esta fase poseen poco valor nutritivo.
Método de conteo
El crecimiento de las microalgas, debe ser evaluado con regularidad, para
comprobar su composición específica, la salud de las mismas y otros aspectos
cualitativos como cuantitativos. Para esto se utilizan métodos directos e
indirectos.
Método Directo
Se caracteriza porque utiliza técnicas que examinan y cuantifican el número
de microalgas presentes por unidad de volumen.
Se requiere de un microscopio y de cámaras de conteo especializadas como la
cámara de Neubauer y de Palmer – Maloney, que determinan la cantidad de
células por mililitro.
Cámara de Neubauer para cuantificar microalgas.
Método Indirecto
Las técnicas que utiliza este método son prácticas y rápidas, sin embargo, son
más caras y necesitan ser calibradas inicialmente mediante una de las técnicas
directas.
Las técnicas más empleadas son las siguientes:
Determinación cualitativa y cuantitativa de clorofilas por espectrofotometría.
Medición de la densidad microalgal a través de discos de Secchi.
Determinación de la densidad óptica mediante un espectrofotómetro,
nefelómetro o colorímetro con una longitud de onda de 678 nm.
Conteo electrónico y automático de células mediante un contador de partículas.
Determinación de peso seco mediante la filtración de un volumen dado de
cultivo.
Uso de determinación volumétrica mediante la centrifugación de una muestra en
tubos con extremo cónico calibrados.
Método de siembra y cosecha
Cosecha de cultivos
Para extraer las microalgas de los cultivos se utilizan varios métodos. La
selección del más idóneo dependerá del uso que tendrá la microalga, del costo
y de la eficiencia del proceso.
a. Centrifugación
Este procedimiento se basa en el hecho de que existe una ligera diferencia
entre la densidad del alga y la del medio líquido, lo cual permite la extracción
del 80 - 90% de la materia vegetal cuando se somete a centrifugación.
b. Floculación Química
Debido a la carga negativa que presenta la superficie de las microalgas, al
añadir una sustancia cargada positivamente, las algas se unen unas con otras y
precipitan haciendo más fácil su extracción del medio de cultivo.
Se han utilizado como agentes floculantes, el sulfato de aluminio, cloruro
férrico, cal y ciertos polielectrolitos, en diversas concentraciones.
c. Filtración
Se han utilizado satisfactoriamente muchos tipos de filtros. La fuerza a aplicar
para realizar el filtrado, y por tanto, el consumo energético, aumenta conforme
disminuye el tamaño de poro. La microfiltración (0,1-10 micras) es el método
más adecuado para todas las especies.
d. Ultrasónica
Formación de agregados inducida por la aplicación de ultrasonidos.
e. Flotación o DAF
Proveniente del inglés Dissolved Air Flotation, consiste en la inyección a
presión de una corriente de aire en el cultivo favoreciendo la formación de
micro burbujas en el fondo del reactor. Éstas en su recorrido hacia la parte
superior del reactor arrastran la biomasa adherida a ellas.
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