Capítulo 12 LA ESCUELA MARGINALISTA

1. Identifique brevemente y exponga la importancia de cada uno

de los siguientes conceptos y autores para la historia del
pensamiento económico: Cournot, rendimiento total y marginal,
duopolio, función de la reacción, Dupuit, utilidad marginal
decreciente, curva del consumo, excedente del consumidor,
discriminación del precio, Von Thünen, productividad marginal,
Gossen.
-Antoine Augustin Cournot (1801-1877) fue un matemático francés que publicó tratados
sobre matemáticas, filosofía y economía. Fue el primer economista en aplicar las
matemáticas al análisis económico, pero su trabajo pionero fue ignorado hasta después
de su muerte, cuando Jevons, Marshall y Fisher continuaron su obra. Fue el primer
economista en desarrollar modelos matemáticos concisos del monopolio puro, el duopolio
y la competencia pura. Al analizar la demanda del cobre y zinc, ambos utilizados para
producir el bronce, Cournot también desarrolló el primer modelo completo de lo que ahora
se conoce como la demanda derivada de recursos.
Se considera a Cournot como un precursor de la escuela marginalista, debido a que gran
parte de su análisis se enfocó en las tasas de cambio de las funciones del costo total y del
ingreso.

-Rendimiento total y marginal

El rendimiento total es el número de unidades satisfactorias producidas dividido entre el

número total de unidades producidas en cada paso del proceso. El rendimiento total toma
en cuenta la cantidad de piezas descartadas y de piezas que requieren reparación al final
de un proceso.

Producto marginal de un factor productivo es la variación en la cantidad producida de un

bien, motivada por el empleo de una unidad adicional de ese factor productivo,
permaneciendo constante la utilización de los restantes factores.

-Duopolio: es un modelo de competencia en un mercado caracterizado principalmente

por la existencia de dos empresas productoras que controlan la totalidad de un mercado
en concreto, especialmente, gracias a la fijación conjunta de precios.

-Función de la reacción: Las funciones de reacción de Cournot muestran los niveles de

producción en donde cada propietario elegirá maximizar la utilidad, dada la suposición de
que la producción (ventas) del otro propietario se mantendrá constante.

-Dupuit: El ingeniero francés Arséne-Jules-Emile Dupuit es un segundo precursor

importante del marginalismo. Dupuit, ingeniero francés, publica en 1844 una obra
consagrada a los bienes colectivos titulada De la Mesure de l´Utilité des Travaux Publics,
obra que pasa totalmente desapercibida en el momento de su publicación. En ella se
encuentra un análisis de la utilidad, de la demanda y del excedente del consumidor que
convierte a su autor en un "padre fundador" del marginalismo. Para Dupuit, la utilidad es
subjetiva; varía en función de los individuos. Se debe distinguir entre la utilidad absoluta,
que para Dupuit es el precio que el consumidor está dispuesto a pagar por una unidad de
un bien, y la utilidad relativa que es la diferencia entre la utilidad absoluta y el precio de
compra. Por ejemplo, dice Dupuit, un consumidor que aceptaría pagar 30 francos cuando
el precio de venta es 20 obtiene "una especie de beneficio" de 10, que es la medida de la
utilidad relativa. Pero como dice Dupuit: "cada consumidor otorga el mismo una utilidad
diferente al mismo objeto de acuerdo con la cantidad que puede consumir", y esta
estimación de unidades sucesivas es decreciente según la cantidad consumida. De este
modo. Dupuit enuncia, la ley de decrecimiento de la utilidad marginal, que él asimila
inmediatamente a una curva de demanda, ya que escribe el precio al que el consumidor
está dispuesto a comprar el bien con la cantidad comprada. Estas curvas de demanda
individuales se pueden agregar obteniendo una demanda global de mercado (D). Si S es
la curva de oferta implícita, P será el precio de mercado. "La utilidad absoluta, a nivel
agregado, la utilidad total y la utilidad relativa, todas a nivel agregado serán lo
que Marshall denomine el excedente del consumidor.

-Utilidad marginal decreciente: según la cual el valor de un bien para su poseedor

(partiendo así de la teoría subjetiva del valor) lo determina la utilidad de la última unidad
producida de ese bien, decreciendo mientras más unidades posea. Las ideas de la
utilidad marginal subjetiva y de la utilidad marginal decreciente no eran nuevas; ya sabe
que Bentham las había discutido sesenta años antes. Pero Dupuit superó a Bentham al
vincular directamente la utilidad marginal decreciente con las “curvas del consumo”
individual y del mercado. Observó que conforme disminuye el precio de un bien, las
personas compran más de ese bien para satisfacer deseos de una utilidad marginal más
baja y menos apremiante.

-Curva del consumo: La curva del consumo de Dupuit ilustra que la utilidad marginal
baja a medida que se incrementa el consumo, y que existe una relación inversa entre el
precio del producto y la cantidad demandada.

-Excedente del consumidor: El excedente del consumidor se considera la diferencia

existente entre la cantidad máxima que un consumidor está dispuesto a pagar por una
cantidad determinada de un bien y lo que en la realidad paga por una cantidad
determinada de ese bien.

-Discriminación del precio: La discriminación de precios sólo puede ocurrir cuando es

posible segregar a los compradores en grupos identificables y en donde la reventa del
producto por los clientes es imposible o prohibitivamente costosa. Convierte al excedente
del consumidor en ingresos más altos y, en el caso de las empresas con fines de lucro, en
utilidades más altas. Pero, como lo indicó Dupuit, la discriminación de precios también
incrementa la producción total y aumenta la utilidad total. Las empresas del gobierno y las
de servicios públicos, precisamente las formas de monopolio que tenía en mente Dupuit,
la practican con amplitud.

-Von Thünen: tercer precursor del marginalismo, nació en Oldenburg, Alemania. Escribió
su obra principal, The Isolated State. En el tomo 1 de su libro, publicado en 1826, elaboró
una teoría que consideraba la ubicación de varias formas de producción agrícola en
relación con el mercado en donde se vende el producto. En este aspecto, es el fundador
de la teoría de la ubicación y de la economía agrícola. En el tomo 2 de The Isolated State,
publicado en 1850, amplió su análisis, y en el proceso estableció una imperfecta teoría de
la productividad marginal de salarios y capital. Von Thünen fue un precursor del
marginalista John Bates.

-Productividad marginal: La cuidadosa manera de pensar de Johann von Thünen

acerca de la ubicación de varios tipos de agricultura lo llevó al desarrollo de una teoría de
la productividad marginal del empleo. Se basó en el principio de que las unidades
adicionales de trabajo conducen a incrementos sucesivamente más pequeños en el
producto agrícola total. Declaró que, dado este principio, el agricultor debe tener cuidado
de no contratar trabajo más allá del punto en el cual el costo de la última adición de
trabajo es igual al valor del rendimiento agrícola adicional. En términos con- temporáneos,
Von Thünen sugería que el empleador debe añadir unidades de trabajo hasta que el
ingreso marginal del producto del trabajo, el ingreso extra resultante de la mayor
producción, sea igual al gasto de los salarios de contratar al trabajador. Además, Von
Thünen comprendía que el producto marginal del último trabajador empleado es lo que
establece el “salario natural” recibido por todos los trabajadores.

-Gossen: Las obras de Heindrich Gossen (1810-1858), otro precursor más del
marginalismo, no fueron verdaderamente apreciadas sino hasta después de su muerte.
Sin embargo, su pensamiento era tan avanzado que merece una mención. Dos leyes
expresadas por Gossen, en particular, presagiaron las contribuciones de Jevons y de
otros marginalistas. La primera ley de Gossen era la ley de los rendimientos decrecientes:
la utilidad adicional de un bien disminuye a medida que se consume una mayor cantidad
de ese bien. La segunda ley de Gossen se relaciona con el equilibro de las utilidades
marginales por medio de gastos de consumo racionales para obtener la máxima
satisfacción. La persona racional, decía Gossen, debe asignar el dinero de su ingreso de
tal manera que la última unidad de dinero gastado en cada producto comprado produzca
la misma cantidad de utilidad extra (marginal). La utilidad marginal por unidad de dinero
gastado en un producto es la utilidad marginal (MU) dividida entre el precio del producto
(P).

2. Repase la lista de los principios más importantes del

pensamiento marginalista discutidos en este capítulo y determine
cuáles de ellos aplican a los escritos de Cournot.
• El énfasis en la competencia pura. Los marginalistas normalmente basaban su análisis
en la suposición de la competencia pura.1 El mundo de los pequeños empresarios
individualistas e independientes; de numerosos compradores; de muchos vendedores; de
productos homogéneos; de precios uniformes; y en donde no hay publicidad. Ninguna
persona o empresa tiene el suficiente poder económico para influir en los precios de
mercado, al menos en forma perceptible. Los individuos pueden adaptar sus propias
acciones a la demanda, la oferta y al precio como se calcula en el mercado mediante las
interacciones de miles de personas. Cada persona es un operador tan diminuto en
relación con el volumen del mercado, que nadie nota su presencia o su ausencia.

• Teoría del precio orientada a la demanda. Para los primeros marginalistas, la demanda
se convirtió en la fuerza principal en la determinación del precio. El economista clásico
hacía hincapié en el costo de producción (oferta) como el factor determinante del valor de
intercambio. Los primeros marginalistas cambiaron al extremo opuesto y enfatizaban la
demanda, con la exclusión virtual de la oferta.

• Enfoque en el equilibrio. Los marginalistas creían que las fuerzas económicas por lo
general tienden hacia el equilibrio, un equilibro de fuerzas opuestas. Siempre que las
alteraciones causan dislocaciones, ocurren nuevos movimientos hacia el equilibrio

4. Mediante una referencia específica al modelo de monopolio de

Cournot (figura 12-1), explique por qué cada una de las siguientes
declaraciones es errónea:
(a) “El monopolista puro cobra el precio más alto que pueda
obtener por unidad”; (b) “El monopolista puro busca aquel nivel
de producción que maximiza su utilidad por unidad”; (c) “Sin
importar sus costos de producción, un monopolista puro está
seguro de obtener una utilidad económica.”
(a) “El monopolista puro cobra el precio más alto que pueda obtener por unidad”
En la figura 12-1 se observa que (a) el propietario del manantial podría cobrar 100 francos
por litro, como observó Cournot. Sin embargo, a ese precio alto, sólo vendería 65 litros de
agua mineral. Al trazar una línea vertical hacia abajo desde 65 litros a la gráfica (b),
resulta que el ingreso total del propietario sería de 6 500 francos. Debido a que los costos
son cero, la utilidad total también sería de 6 500 francos. Pero debe observar por la
gráfica (a) que el ingreso marginal es de 80 al precio de 100 francos. Obviamente, el
ingreso marginal (80) excede al costo marginal (0). Esto es cierto para todas las unidades
de agua mineral hasta el litro 200. En vez de cobrar 100 francos por litro, el monopolista
utilizará el método de tanteo hasta que el precio se determine en 60 francos. A 60 francos
los compradores adquirirán 200 litros y, como se muestra en la gráfica (b), el ingreso total
aumentará a 12 000 francos. Ése es el ingreso máximo total del monopolista. Debido a
que se supone que los costos totales son cero, 12 000 francos también es la utilidad
máxima. Debe observar que el ingreso marginal en la gráfica (a) es cero al precio de
maximizar la utilidad y la producción a 60 francos y 200 litros. Puesto que los costos
marginales también son cero, el ingreso marginal, MR, es igual al costo marginal, MC; es
decir, se cumple la condición de maximizar la utilidad. En la gráfica (b) se señala que
cualquier precio más arriba o más abajo de 60 francos reducirá el ingreso total y, en este
caso de costo cero, la utilidad total.

Los monopolistas producen menos a un precio más elevado de lo que se produciría bajo
una competencia perfecta. La utilidad del monopolio reduce el bienestar del consumidor al
cobrarles a los consumidores un precio más elevado. Una reducción en la producción
reduce todavía más su bienestar, es una pérdida de eficiencia para el consumidor.

(b) “El monopolista puro busca aquel nivel de producción que maximiza su utilidad
por unidad”
Desde un punto de vista económico, si el monopolio es maximizador de utilidades, a
diferencia de lo que ocurre en la competencia perfecta, se enfrenta a una curva de
demanda de pendiente negativa. Al no ser horizontal, nunca operará de manera voluntaria
cuando el ingreso marginal (IMg) sea inferior a cero, aun si los costos de producción
fuesen iguales a cero, puesto que siempre existirá la alternativa de reducir la producción,
aumentando de este modo los ingresos y, por ende, las ganancias que percibe.

(c) “Sin importar sus costos de producción, un monopolista puro está seguro de
obtener una utilidad económica.”
Una empresa monopolista sabe que no enfrenta competidores por lo que puede influir
directamente el precio y cantidad de mercado. Se dice entonces que el monopolista
tiene poder de mercado, el que suele utilizar para aumentar los precios y reducir la
cantidad producida de modo de obtener mayores utilidades.

No obstante lo anterior, el poder del monopolio tiene un límite, este es la demanda,

cualquiera que sea el precio que quiera poner, solo podrá vender lo que las personas
están dispuestas a comprar a ese precio. De esta forma, si el precio que pone es muy
alto, venderá pocas unidades mientras que si es bajo, venderá más unidades.

6. Retome el análisis de Dupuit de la utilidad para explicar por qué

la cantidad de un producto demandado baja a medida que su
precio sube, si todo lo demás es igual.
Dupuit declaró que el valor asignado a un bien (el agua en el sistema de aguas municipal)
varía de un individuo a otro. Además, la cantidad de satisfacción o de utilidad que un
individuo obtiene de una unidad de agua específica depende de la forma en la cual utiliza
dicha unidad. Una persona primero utiliza el agua con fines de un valor mayor y después,
a medida que aumenta el suministro del líquido, para empleos menos valiosos. El agua
utilizada para beber le cede el paso a la empleada para la jardinería. A su vez, la utilizada
para la jardinería le cede el paso al agua para lavarse, etcétera, y culmina con su uso
para propósitos decorativos, tales como fuentes.
Como recuerda el lector, las ideas de la utilidad marginal subjetiva y de la utilidad
marginal decreciente no eran nuevas; ya sabe que Bentham las había discutido sesenta
años antes. Pero Dupuit superó a Bentham al vincular directamente la utilidad marginal
decreciente con las “curvas del consumo” individual y del mercado. Observó que
conforme disminuye el precio de un bien, las personas compran más de ese bien para
satisfacer deseos de una utilidad marginal más baja y menos apremiante.
Dupuit construyó un diagrama Si el precio del agua es de 10 francos, decía, los
consumidores que compran 10 unidades de agua deben obtener un valor de utilidad
mínimo de 10 francos por cada una de las 10 unidades. Cuando el precio del agua
disminuye a cinco francos, los consumidores incrementan el consumo a 18 unidades. Este
consumo adicional acabará cuando la utilidad marginal del agua también haya bajado a
cinco francos. La decimonovena unidad de agua simplemente no produce la suficiente
utilidad marginal para justificar el precio de cinco francos.
8. En la figura 12-1(a) (el modelo de monopolio de Cournot),
identifique el área del excedente del consumidor cuando el precio
es de 60 francos. Explique en qué forma la discriminación de
precios (Dupuit) podría incrementar el ingreso total del
monopolista por encima de 12 000 francos. Explique por qué los
precios múltiples, más que el único precio de monopolio de 60
francos, podrían aumentar la utilidad total (suponga, como lo hizo
Dupuit, que la curva de la demanda es la curva de la utilidad
marginal).

Ingreso total aumentará a 12 000 francos. Ése es el ingreso máximo total del monopolista.
Debido a que se supone que los costos totales son cero, 12 000 francos también es la
utilidad máxima. Debe observar que el ingreso marginal en la gráfica (a) es cero al precio
de maximizar la utilidad y la producción a 60 francos y 200 litros. Puesto que los costos
marginales también son cero, el ingreso marginal, MR, es igual al costo marginal, MC; es
decir, se cumple la condición de maximizar la utilidad.

9. Utilice los principios básicos de la teoría de la ubicación de

Von Thünen para explicar por qué las plantas de concreto rápido
están ubicadas en o cerca de las ciudades en donde se vende su
producto, mientras que los editores de libros están ubicados lejos
de donde se venden los libros.
Imagínense una ciudad muy grande, en el centro de una fértil planicie que no atraviesa
ningún río o canal navegables. En toda la planicie la tierra es adecuada para el cultivo y
tiene la misma fertilidad. Lejos de la ciudad, la planicie se convierte en una selva no
cultivada que corta todas las comunicaciones entre el Estado y el mundo exterior.
No hay otras ciudades en la planicie. Por consiguiente, la ciudad central debe abastecer a
las áreas rurales con todos los productos fabricados y a cambio de eso obtendrá todas
sus provisiones de la campiña circundante.
Las minas que le proporcionan al Estado sal y metales están cerca de la ciudad central
que, como es la única, en el futuro la llamaremos simplemente “la Ciudad”.5
Después Von Thünen abordó la pregunta principal:
El problema que queremos resolver es el siguiente: ¿Qué patrón de cultivo tomará forma
en estas condiciones? ¿Y cómo resultará afectado el sistema agrícola de diferentes
distritos por su distancia de la Ciudad? Suponemos que en todas partes la agricultura se
lleva a cabo en forma absolutamente racional.
En general es obvio que cerca de la Ciudad se cultivarán aquellos productos que son
pesados o voluminosos en relación con su valor y que, por consiguiente, resulta tan
costoso transportarlos que los distritos más remotos no pueden ser abastecidos. Aquí
también encontraremos los productos altamente perecederos, que se deben consumir con
mucha rapidez. Conforme crece la distancia a la Ciudad, la tierra se dedicará
progresivamente a los productos cuyo transporte es económico en relación con su valor.
Tan sólo por esta razón, se formarán anillos o cinturones concéntricos bastante
diferenciados alrededor de la Ciudad, cada uno con su propio renglón de productos.
De un anillo a otro, el renglón de productos cambiará y con él todo el sistema agrícola; y
en los varios anillos encontraremos sistemas de agricultura totalmente diferentes.

10. ¿En qué forma, según Von Thünen, un terrateniente determina

el número apropiado de trabajadores que debe contratar?
La cuidadosa manera de pensar de Johann von Thünen acerca de la ubicación de varios
tipos de agricultura lo llevó al desarrollo de una teoría de la productividad marginal del
empleo. Se basó en el principio de que las unidades adicionales de trabajo conducen a
incrementos sucesivamente más pequeños en el producto agrícola total. Recuerde que
Ricardo también había utilizado esta misma noción, la ley de los rendimientos marginales
decrecientes, en su análisis de la renta. Johann von Thünen amplió todavía más la
aplicabilidad de esta ley. Declaró que, dado este principio, el agricultor debe tener cuidado
de no contratar trabajo más allá del punto en el cual el costo de la última adición de
trabajo es igual al valor del rendimiento agrícola adicional. En términos con- temporáneos,
Von Thünen sugería que el empleador debe añadir unidades de trabajo hasta que el
ingreso marginal del producto del trabajo, el ingreso extra resultante de la mayor
producción, sea igual al gasto de los salarios de contratar al trabajador. Además, Von
Thünen comprendía que el producto marginal del último trabajador empleado es lo que
establece el “salario natural” recibido por todos los trabajadores. Fue el suyo un
sofisticado razonamiento económico que predijo las contribuciones posteriores de John
Bates Clark y Alfred Marshall. Cuando llegue al análisis de estos economistas, se
examinará más a fondo esta teoría.

11. Utilice ejemplos separados de su propia elección para explicar

cada una de las dos leyes de Gossen.
 La primera ley de Gossen era la ley de los rendimientos decrecientes: la utilidad adicional
de un bien disminuye a medida que se consume una mayor cantidad de ese bien. Entre
otras cosas, esta ley explica la forma en la cual el intercambio voluntario produce
ganancias mutuas en la utilidad. El granjero que cría ganado tiene más animales para el
matadero de los que él personalmente desea consumir; sin importar el dinero que pueda
recibir por ellos, la utilidad marginal es baja o negativa. De la misma manera, el panadero
tiene tanto pan que, más allá de su consumo, la utilidad marginal de cada hogaza es baja o
incluso negativa. El intercambio de pan por carne permite que ambas partes obtengan
bienes, y les proporciona más utilidad marginal que su abasto original.

 La segunda ley de Gossen se relaciona con el equilibro de las utilidades marginales por
medio de gastos de consumo racionales para obtener la máxima satisfacción. La persona
racional, decía Gossen, debe asignar el dinero de su ingreso de tal manera que la última
unidad de dinero gastado en cada producto comprado produzca la misma cantidad de
utilidad extra (marginal). La utilidad marginal por unidad de dinero gastado en un
producto es la utilidad marginal (MU) dividida entre el precio del producto (P).

Por consiguiente, en términos matemáticos, la condición de Gossen para maximizar la

utilidad es: MUx = MUy =. . ., (12-1) Px Py en donde MUx y MUy son las respectivas
utilidades marginales de dos bienes independientes, y X y Y, y Px y Py son sus precios
respectivos. En el siguiente capítulo se explora la formulación de Jevons y de Carl Menger.
Descubrirá que esta ley de la conducta racional del consumidor fue la base del análisis de
la oferta y la demanda, considerada tan importante para la teoría marginalista del valor.