En primer lugar, Jaeger (1978) señala que deben ser denominados indicadores
todas las variables que: 1) representen un status agregado o un cambio de
cualquier grupo de personas, objetos, instituciones o elementos que se encuentran
bajo estudio y, 2) son esenciales para informar sobre ese status o su cambio para
comprender sus condiciones. Por eso, se considera que permiten describir y
evaluar fenómenos cuantitativamente. Así, un indicador es una medida específica,
explícita y objetivamente verificable de los cambios o resultados de una actividad o
necesidad.
En cuanto a su alcance educativo, Lozano (2001) señala que son los datos que los
sistemas escolares emplean para definirse, describirse, analizarse, legitimarse y
monitorearse. Otros señalan que una medida estadística sólo es un indicador si
puede utilizarse con relación a las políticas públicas (diseño, formulación, etc.). No
obstante, hay consenso en señalar que un indicador es una medida estadística
que da cuenta de algún tema -en nuestro caso, educativo- y registra su variación a
través del tiempo.
Una de las formas de conocer la eficiencia, equidad y calidad del sistema
educativo es a través de información cuantitativa. No obstante, no siempre está
disponible y, cuando lo está, se encuentra dispersa, a veces resulta difícil de
interpretar o, directamente, comprender. Este tipo de información permite que las
discusiones y, tanto o más importante que ello, las decisiones de política, se
sustenten sobre bases empíricas. La necesidad de definir y medir las cuestiones
relacionadas con el desarrollo, los niveles de vida y las condiciones sociales y
económicas promovió la aparición de diversos programas de indicadores sociales
elaborados por los países y distintos organismos internacionales. En particular, los
educativos, destinados a comparar y juzgar el contexto y el funcionamiento de la
enseñanza y sus resultados, han experimentado un gran desarrollo. El proceso de
globalización, que propicia las comparaciones, ha provocado la preocupación de
los organismos internacionales y nacionales por crear sistemas de información
adecuados para evaluar diferentes aspectos de la escolarización de la población.
La diversidad de estadísticas utilizadas en los distintos sistemas de indicadores
educativos existentes, exige su análisis al momento de realizar su comparación.
La UNESCO fue el organismo pionero en esta materia iniciando los esfuerzos para
realizar comparaciones internacionales. Con posterioridad, sobre todo en los
últimos años, la OECD aportó a su creciente evolución. De modo similar, la
mayoría de los países desarrollados ha ido elaborando sus propios sistemas de
indicadores, usualmente producidos por los respectivos ministerios de educación,
con la finalidad de analizar su propio desempeño. En este sentido, el informe
L’Etat de L’école, en Francia, es considerado seminal. Idealmente lo que se busca
en un documento de indicadores es mostrar el funcionamiento del sistema
educativo en sus aspectos más relevantes. Para la construcción de un buen
indicador es necesario identificar el fenómeno que se desea medir. A su vez, éste
va a depender de los objetivos de la política educativa de cada país. La relevancia
de algunos indicadores es igual para todos los países, pero otros se encuentran
condicionados por el contexto. Por ejemplo, el seguimiento de la tasa de
cobertura, si bien es un indicador relevante, puede tener menor importancia en
países donde la oferta educativa cubre la demanda en su totalidad pasando a ser
otros, seguramente, los que tienen una mayor significación. La selección de un
grupo de indicadores con el fin de comparar los diferentes sistemas educativos no
es una tarea sencilla. Por sólo considerar un caso, llegar a un acuerdo sobre la
compatibilidad de resultados tomando como base un curso o grado escolar es un
claro ejemplo de ello, pues existen diferencias en el inicio de la escolaridad y en el
desarrollo curricular de los diferentes países. Por eso, cada vez con más
frecuencia, se habla de indicadores educativos, en contextos muy diferentes y
haciendo referencia a realidades muy distintas.
Para ello, en la primera parte se comentan sus principales características. En la
segunda, se discute la integración de esas medidas en sistemas de información.
En la tercera, se presentan algunos de los sistemas de indicadores que se han
venido sugiriendo en los últimos años en distintos países y bloques regionales. Por
último, en la cuarta se vinculan los indicadores con el seguimiento de las políticas
educativas.
Los indicadores pueden clasificarse, conforme la información que suministran, en:
1) Descriptivos:
1.1) La demanda
1.2) La capacidad instalada
1.3) Los resultados programados
1.4) Los resultados obtenidos
2) Explicativos
3) Simples
4) Elaborados o construidos
5) Sincrónicos
6) Diacrónicos