Electrónica Digital 

Carrera: Ingeniería en Electrónica
Unidad Aritmético Lógica
Un típico símbolo esquemático para una ALU, donde A 
y B son operandos; R es la salida; F es la entrada de la 
unidad de Control; D es un estado de la salida
La Unidad Aritmético Lógica (UAL), o Arithmetic Logic Unit (ALU), es 
un circuito digital que calcula operaciones aritméticas (como adición, 
substracción, etc.) y operaciones lógicas (como OR, NOT, XOR, etc.), 
entre dos números. 

Muchos tipos de circuitos electrónicos necesitan realizar algún tipo de 
operación aritmética, así que incluso el circuito dentro de un reloj digital 
tendrá una ALU minúscula que se mantiene sumando 1 al tiempo actual, y 
se mantiene comprobando si debe activar el pitido del temporizador, etc...
Por mucho, los más complejos circuitos electrónicos son los que están 
construidos dentro de los chips de microprocesadores modernos como el 
Pentium. Por lo tanto, estos procesadores tienen dentro de ellos un ALU 
muy complejo y poderoso. De hecho, un microprocesador moderno (y los 
mainframes) pueden tener múltiples núcleos, cada núcleo con múltiples 
unidades de ejecución, cada una de ellas con múltiples ALU. 

Muchos otros circuitos pueden contener en el interior ALU: 
•GPU como los que están en las tarjetas gráficas NVidia y ATI, 
•FPU como el viejo coprocesador numérico 80387 
•Procesadores digitales de señales como los que se encuentran en 
tarjetas de sonido Sound Blaster, lectoras de CD y las TV de alta 
definición. 

Todos éstos tienen adentro varias ALU poderosas y complejas.
Von Neumann indicó que una ALU es una necesidad para una 
computadora porque está garantizado que una computadora tendrá que 
computar operaciones matemáticas básicas, incluyendo adición, 
sustracción, multiplicación, y división. Por lo tanto, creyó que era 
"razonable que (la computadora) debe contener los órganos especializados 
para estas operaciones".
Sistemas numéricos 

Una ALU debe procesar números usando el mismo formato que el resto del 
circuito digital. Para los procesadores modernos, este formato casi siempre 
es la representación de número binario de complemento a dos. 

Las primeras computadoras usaron una amplia variedad de sistemas de 
numeración, incluyendo complemento a uno, formato signo­magnitud, e 
incluso verdaderos sistemas decimales, con diez tubos por dígito. 

Las ALUs para cada uno de estos sistemas numéricos tenían diferentes 
diseños, y esto influenció la preferencia actual por el complemento a dos, 
debido a que ésta es la representación que hace más fácil, para el circuito 
electrónico de la ALU, calcular adiciones y sustracciones, entre otras 
operaciones aritméticas.
Una ALU simple de 2 bits que hace operaciones de AND, 
OR, XOR y adición
La ALU compone básicamente de: 
•Circuito Operacional, 
•Registros de Entradas, 
•Registro Acumulador 
•Un Registro de Estados, 

Este conjunto de registros que hacen posible la realización de cada una de 
las operaciones. 

La mayoría de las acciones de la computadora son realizadas por la ALU. La 
ALU toma datos de los registros del procesador. Estos datos son procesados 
y los resultados de esta operación se almacenan en los registros de salida de 
la ALU. Otros mecanismos mueven datos entre estos registros y la memoria. 

Una unidad de control controla a la ALU, al ajustar los circuitos que le dicen a 
la ALU qué operaciones realizar.
Operaciones Simples 
La mayoría de las ALU pueden realizar las siguientes operaciones: 

•Operaciones aritméticas de números enteros (adición, sustracción, y 
a veces multiplicación y división, aunque esto es más costoso) 

•Operaciones lógicas de bits (AND, NOT, OR, XOR) 

•Operaciones de desplazamiento de bits (Desplazan o rotan una 
palabra en un número específico de bits hacia la izquierda o la 
derecha, con o sin extensión de signo). Los desplazamientos pueden 
ser interpretados como multiplicaciones o divisiones por 2.
Operaciones complejas 

Un ingeniero puede diseñar una ALU para calcular cualquier operación, sin 
importar lo compleja que sea; el problema es que cuanto más compleja 
sea la operación, tanto más costosa será la ALU, más espacio usará en el 
procesador, y más energía disipará, entre otras cosas. 

Por lo tanto, los ingenieros siempre calculan un compromiso, para 
proporcionar al procesador (u otros circuitos) un ALU suficientemente 
poderoso para hacerlo rápido, pero no tan complejo para llegar a ser 
prohibitivo. Imaginemos que se necesita calcular, la raíz cuadrada de un 
número; el ingeniero digital examinará las opciones siguientes para 
implementar esta operación:
1.  Diseñar una ALU muy compleja que calcule la raíz cuadrada de 
cualquier número en un solo paso. Esto es llamado cálculo en un 
solo ciclo de reloj. 

2.  Diseñar una ALU compleja que calcule la raíz cuadrada con varios 
pasos (como el algoritmo que aprendimos en la escuela). Esto es 
llamado cálculo interactivo, y generalmente confía en el control de 
una unidad de control compleja con microcódigo incorporado. 

3.  Diseñar una ALU simple en el procesador, y vender un procesador 
separado, especializado y costoso, que el cliente pueda instalar 
adicional al procesador, y que implementa una de las opciones de 
arriba. Esto es llamado coprocesador.
4.  Emular la existencia del coprocesador, es decir, siempre que un 
programa intente realizar el cálculo de la raíz cuadrada, hacer que el 
procesador compruebe si hay presente un coprocesador y usarlo si lo 
hay; si no hay uno, interrumpir el proceso del programa e invocar al 
sistema operativo para realizar el cálculo de la raíz cuadrada por medio 
de un cierto algoritmo de software. Esto es llamado emulación por 
software. 

5.  Decir a los programadores que no existe el coprocesador y no hay 
emulación, así que tendrán que escribir sus propios algoritmos para 
calcular raíces cuadradas por software. Esto es realizado por 
bibliotecas de software.
Las opciones vistas van de la más rápida y más costosa a la más lenta 
y económica. 

Por lo tanto, mientras que incluso la computadora más simple puede 
calcular la fórmula más complicada, las computadoras más simples 
generalmente tomarán un tiempo largo porque varios de los pasos 
para calcular la fórmula implicarán las opciones Nº3, Nº4 y Nº5. 

Los procesadores poderosos como el Pentium IV y el AMD64 
implementan la opción Nº1 para las operaciones más complejas y la 
más lenta Nº2 para las operaciones extremadamente complejas. Eso 
es posible por la capacidad de construir ALU muy complejas en estos 
procesadores.
Entradas y salidas 
Las entradas a la ALU son los datos en los que se harán las 
operaciones (llamados operandos) y un código desde la unidad de 
control indicando qué operación realizar. Su salida es el resultado 
del cómputo de la operación. 

En muchos diseños la ALU también toma o genera como entradas o 
salidas un conjunto de códigos de condición desde o hacia un 
registro de estado. 

Estos códigos son usados para indicar casos como acarreo 
entrante o saliente, overflow, división por cero, entre otros
ALU vs. FPU 

Una unidad de punto flotante, Floating Point Unit (FPU), también 
realiza operaciones aritméticas entre dos valores, pero lo hace para 
números en representación de punto flotante, que es mucho más 
complicada que la representación de complemento a dos usada en 
una típica ALU. Para hacer estos cálculos, una FPU tiene 
incorporados varios circuitos complejos, incluyendo algunas ALU 
internas. 

Generalmente los ingenieros llaman ALU al circuito que realiza 
operaciones aritméticas en formatos de número entero (como 
complemento a dos y BCD), mientras que los circuitos que calculan en 
formatos más complejos como punto flotante o  números complejos, 
entre otros, reciben generalmente  otro tipo de nombre.