JOHN NAPIER
John Napier de Merchiston, llamado también Neper o Nepair ( Edimburgo, 1 de febrero
de 1550 - 4 de abril de 1617), fue un matemático escocés, reconocido por ser el primero en
definir los logaritmos. También hizo común el uso del punto decimal en las operaciones
aritméticas.
BIOGRAFIA:
El padre de Napier era Sir Archibald Napier del Castillo de Merchiston y su madre era Janet
Bothwell (hija del político y juez Francis Bothwell, Lord of Session y hermana de Adam
Bothwell, quien llegaría a ser Obispo de Orkney).
A los 13 años comenzó a asistir a la Universidad de Saint Andrews, en Fife. Permaneció allí
menos de un año. Su madre murió durante ese período de tiempo. Su tío Adam Bothwell
recomendó en una carta al padre de John que lo hiciera viajar por Europa para
educarse: Señor, le ruego que envíe a John a la escuela de Francia o la de Flandes porque no
puede aprender nada bueno en casa. Se cree probable que el consejo haya sido seguido y que
Napier viajó por Países Bajos, Francia e Italia para formarse.
De regreso a Merchiston en 1571 contrajo matrimonio al año siguiente con Elizabeth Stirling,
con quien tuvo dos hijos. Vivieron en un castillo en Gartland (Stirling). Ella murió en 1579.
Napier se casó poco después con Agnes Chisholm, con quien tuvo diez hijos.
Cuando su padre murió en 1608, John pasó a vivir en el castillo de Merchiston hasta que
falleció nueve años después.
APORTES EN MATEMATICA:
En su vida, Napier mostró gran interés en la búsqueda de técnicas para simplificar las tareas de
cálculo. Ya en la década de 1570 escribió su primer tratado, en el que muestra diversos
métodos eficientes de cálculo, describe notaciones más sencillas e investiga acerca de las
raíces imaginarias de ecuaciones. El trabajo no fue publicado sino hasta 1838, cuando estas
ideas ya habían sido superadas por otros matemáticos.
Sin dudas, su mayor aporte en el campo de la matemática fue el concepto de logaritmo. Napier
estudió acerca de ellos entre 1590 y 1617. La primera obra que publicó en ese sentido
fue Mirifici Logarithmorum Canonis Descriptio (Descripción de una admirable tabla de
logaritmos) en 1614. Allí describe cómo utilizar los logaritmos para resolver problemas con
triángulos y da una tabla de logaritmos. En 1619 su hijo Robert publica póstumamente Mirifici
logarithmorum canonis constructio (Construcción de una admirable tabla de logaritmos), donde
se explica cómo se construye la tabla de logaritmos.
Si bien en el comienzo denominó «números artificiales» a los logaritmos, él mismo crearía
luego el nombre con el que se los conoce actualmente, al combinar las palabras griegas
«logos» (proporción) y «arithmos» (número).
El descubrimiento de Napier tuvo un éxito inmediato, tanto en matemática como en astronomía.
Algunos de los pioneros en seguir su trabajo fueron Henry Briggs y John Speidell. Johannes
Kepler dedicó una publicación de 1620 a Napier, afirmando que los logaritmos fueron la idea
central para poder descubrir la tercera ley del movimiento de los planetas.
Una cita de Pierre-Simon Laplace hace mención y honor al descubrimiento y aplicación de los
logaritmos por Napier.
TEOLOGIA:
Toda su vida se dedicó a pelear por sus ideas religiosas, siendo un protestante apasionado.
Ya desde sus primeros años Napier estuvo interesado en el estudio del Apocalipsis. En 1594
publicó Plaine Discovery of the Whole Revelation of Saint John, obra muy influyente en su
época, siendo traducida al francés y alemán y reeditada en varias ocasiones. Allí, entre otras
cosas, muestra que el Papa es el Anticristo y urge a el rey de Escocia a expulsar de su corte a
todos los papistas y ateos. Además, predice el fin del mundo.
OTRAS IVENCIONES:
Napier fue también un inventor en diversas ramas.
En agricultura, investigó el uso de sales para fertilizar el suelo y matar las malas hierbas. El
método resultó efectivo y fue publicado en el libro The new order of gooding and manuring all
sorts of field land with common salt.
Construyó un tornillo hidráulico, mejorando una idea previa de Arquímedes.
En 1596 distribuyó un breve manuscrito titulado Secrete inventionis en el que describía sus
diseños para cuatro máquinas con posibles aplicaciones militares: un carro de asalto, un
submarino, un arma de fuego y un espejo para enfocar los rayos de sol sobre las naves
enemigas para prenderlas fuego (idea inspirada en Arquímedes). El mismo Napier destruyó sus
dibujos de estas máquinas poco antes de su muerte.