Los dispositivos de interconexión tienen dos ámbitos de actuación en las redes telemáticas.
En un
primer nivel se encuentran los más conocidos, los routers, que se encargan de la interconexión de
las redes. En un segundo nivel estar ían los switches, que son los encargados de la interconexión
de equipos dentro de una misma red, o lo que es lo mismo, son los dispositivos que, junto al
cableado, constituyen las redes de área local o LAN.
Como se observa
en la figura, la existencia de la red local permite:
• Compartir archivos. Un equipo de la red habilita la compartición de archivos y el resto de
equipos pueden acceder a dichos archivos a través de la red.
• Compartir impresoras. Todos los equipos de la red pueden utilizar la misma impresora.
• Compartir la conexión a Internet. Todos los equipos pueden acceder a Internet a través de
router de acceso, que está conectado en la red.
Características básicas de los switches
Puertos
Los puertos son los elementos del switch que permiten la conexión de otros dispositivos al mismo.
Como por ejemplo un PC, portátil, un router, otro switch, una impresora y en general cualquier
dispositivo que incluya una interfaz de red Ethernet. El número de puertos es una de las
características básicas de los switches. Aquí existe un abanico bastante amplio, desde los pequeños
switches de 4 puertos hasta switches troncales que admiten varios cientos de puertos.
El estándar Ethernet admite básicamente dos tipos de medios de transmisión cableados: el cable de
par trenzado y el cable de fibra óptica. El conector utilizado para cada tipo lógicamente es
diferente así que otro dato a tener en cuenta es de qué tipo son los puertos. Normalmente los
switches básicos sólo disponen de puertos de cable de par trenzado (cuyo conector se conoce como
RJ-45) y los más avanzados incluyen puertos de fibra óptica (el conector más frecuente aunque no
el único es el de tipo SC).
Switch con
puertos RJ-45 y SC (Foto cortesía de Allied Telesyn)
Velocidad
Dado que Ethernet permite varias velocidades y medios de transmisión, otra de las características
destacables sobre los puertos de los switches es precisamente la velocidad a la que pueden trabajar
sobre un determinado medio de transmisión. Podemos encontrar puertos definidos como 10/100, es
decir, que pueden funcionar bajo los estándares 10BASE-T (con una velocidad de 10 Mbps) y
100BASE-TX (velocidad: 100 Mbps). Otra posibilidad es encontrar puertos 10/100/1000, es decir,
añaden el estándar 1000BASE-T (velocidad 1000 Mbps). También se pueden encontrar puertos que
utilicen fibra óptica utilizando conectores hembra de algún formato para fibra óptica. Existen
puertos 100BASE-FX y 1000BASE-X.
Por último, los switches de altas prestaciones pueden ofrecer puertos que cumplan con el estándar
10GbE, tanto en fibra como en cable UTP.
Puertos modulares: GBIC y SFP
La mayor parte de los switches de gamas media y alta ofrecen los llamados puertos modulares.
Estos puertos realmente no tienen ningún conector específico si no que a ellos se conecta un módulo
que contiene el puerto. De esta forma podemos adaptar el puerto al tipo de medio y velocidad que
necesitemos. Es habitual que los fabricantes ofrezcan módulos de diferentes tipos con conectores
RJ-45 o de fibra óptica. Los puertos modulares proporcionan flexibilidad en la configuración de los
switches.
Existen dos tipos de módulos para conectar a los puertos modulares: el primer tipo de módulo que
apareció es el módulo GBIC (Gigabit Interface Converter) diseñado para ofrecer flexibilidad en la
elección del medio de transmisión para Gigabit Ethernet. Posteriormente apareció el módulo SFP
(Small Form-factor Puggable) que es algo más pequeño que GBIC (de hecho también se denomina
mini-GBIC) y que ha sido utilizado por los fabricante para ofrecer módulos tanto Gigabit como
10GbE en fibra o en cable UTP.
Puertos modulares SFP y GBIC
Power Over Ethernet
Power Over Ethernet (Alimentación eléctrica por Ethernet), también conocido como PoE, es una
tecnología que permite el envío de alimentación eléctrica junto con los datos en el cableado de una
red Ethernet. La primera versión de esta tecnología se publicó en el estándar IEEE 802.3af en 2003
y en el año 2009 se publicó una revisión y ampliación en el estándar IEEE 802.3at.
La tecnología PoE permite suministrar alimentación eléctrica a dispositivos conectados a una red
Ethernet, simplificando por tanto la infraestructura de cableado para su funcionamiento. Un
dispositivo que soporte PoE obtendrá tanto los datos como la alimentación por el cable de red
Ethernet.
Los dispositivos que utilizan esta característica son puntos de acceso inalámbricos Wi-Fi, cámaras
de video IP, teléfonos de VoIP, switches remotos y en general cualquier dispositivo que esté
conectado a una red Ethernet, que no tenga un consumo energético muy elevado y que su ubicación
física dificulte la instalación de cableado.
En el mercado podemos encontrar multitud de modelos de switches que incluyen puertos con PoE.
En dichos puertos podemos conectar un dispositivo que admita esta característica y recibirá la
alimentación eléctrica por el propio cable Ethernet.
Funcionamiento de un switch: la conmutación
La función básica que realiza un switch se conoce como conmutación y consiste en trasferir datos
entre los diferentes dispositivos de la red. Para ello, los switches procesan la información contenida
en las cabeceras de la trama Ethernet.
En la actualidad ya hay versiones de Ethernet que pueden cubrir distancias de decenas
de kilómetros por lo que Ethernet no sólo se usa en redes locales sino que también
puede usarse en redes metropolitanas (MAN)
Sin entrar mucho en detalle en el funcionamiento de Ethernet podemos decir que Ethernet es una
tecnología de transmisión de datos para redes locales cableadas que divide los datos que se tiene
que transmitir en tramas y a cada trama se le añade una determinada información de control
llamada cabecera. Dicha cabecera contiene la dirección MAC tanto del emisor como del receptor.
Los switches guardan en una tabla las direcciones MAC de todos los dispositivos conectados junto
con el puerto en el que están conectados, de forma que cuando llega una trama al switch, dicha
trama se envía al puerto correspondiente.
En el siguiente video se puede ver cómo se obtiene la información en dicha tabla de direcciones
MAC:
En este artículo repasaremos el funcionamiento y las principales características de este último tipo
de dispositivo, el switch.
Un switch o conmutador es un dispositivo de interconexión utilizado para conectar equipos en red
formando lo que se conoce como una red de área local (LAN) y cuyas especificaciones técnicas
siguen el estándar conocido como Ethernet (o técnicamente IEEE 802.3).
Switch de 50 puertos que permite constituir una red local de hasta 50 equipos conectados (foto
cortesía de HP)
En realidad los switches no son los únicos elementos encargados de la interconexión
de dispositivos en una red local. Los switches realizan esta función para medios
cableados. Cuando la interconexión se realiza de forma inalámbrica el dispositivo
encargado de ello se denomina Punto de acceso inalámbrico.
En la actualidad las redes locales cableadas siguen el estándar Ethernet (prácticamente el 100 %)
donde se utiliza una topología en estrella y donde el switch es el elemento central de dicha
topología.
Topología en estrella
de las redes locales en la actualidad
En las primeras versiones de Ethernet, la topología en estrella se implementaba con otro dispositivo
conocido como hub. En la actualidad, los hubs se pueden considerar obsoletos. Y es importante
tener en cuenta que, aunque externamente son muy parecidos, los switches tienen prestaciones
muy superiores a los hubs por lo que si aún encontramos alguna red que utilice un hub es muy
recomendable sustituirlo por un switch.
El hub de 24 puertos 3com Super Stack fue muy utilizado en las primeras redes
El switch es posiblemente uno de los dispositivos con un nivel de escalabilidad más alto. Existen
switches de cuatro puertos con funciones básicas para cubrir pequeñas necesidades de
interconexión. Pero también podemos encontrar switches con cientos de puertos y con unas
prestaciones y características muy avanzadas. Se pueden repasar los tipos de switches en el
siguiente artículo.
Dos switches muy diferentes
en prestaciones
La mayor parte de las redes residenciales utilizan un router de acceso que incluye
tanto capacidades de interconexión cableadas como inalámbricas. O dicho de otro
modo, un router residencial es un dispositivos 3-en-1. Incluye un router de acceso
(ADSL o cable), un switch (normalmente con cuatro puertos) y un punto de acceso
inalámbrico.
Router residencial con
switch de 4 puertos
¿Para qué sirve un switch?
La función básica de un switch es la de unir o conectar dispositivos en red. Es importante tener
claro que un switch NO proporciona por si solo conectividad con otras redes, y obviamente,
TAMPOCO proporciona conectividad con Internet. Para ello es necesario un router.