Polonio
El polonio es un elemento qu�mico en la tabla peri�dica de los elementos cuyo
s�mbolo es Po y su n�mero at�mico es 84. Se trata de un raro metal altamente
radiactivo, qu�micamente similar al telurio y al bismuto, presente en minerales de
uranio.
Caracter�sticas
Estas sustancias se disuelven con mucha facilidad en �cidos, pero es s�lo
ligeramente soluble en alcalinos. Est� qu�micamente relacionado con el teluro y el
bismuto. El polonio es un metal vol�til, reducible al 50% tras 45 horas al aire a
una temperatura de 54,8 �C (328 K). Ninguno de los 50 isotopos [n�mero estimado] de
polonio es estable. Es extremadamente t�xico y altamente radiactivo. Se ha
encontrado polonio en minerales de uranio, humo de tabaco y como contaminante.
Todos los elementos a partir del polonio son significativamente radiactivos. Se
encuentra en el grupo 16 y su n�mero at�mico es 84.
Aplicaciones
Mezclado o aleado con berilio, el polonio puede ser una fuente de neutrones, y fue
utilizado como tal en la bomba at�mica lanzada en Nagasaki, para producir en el
breve lapso de la implosi�n (producida por el explosivo convencional TNT) un n�mero
suficiente de neutrones para desencadenar la reacci�n en cadena del plutonio, y la
consiguiente explosi�n at�mica.
Se utiliza tambi�n en dispositivos destinados a la eliminaci�n de carga est�tica,
en cepillos especiales para eliminar el polvo acumulado en pel�culas fotogr�ficas y
tambi�n en fuentes de calor para sat�lites artificiales o sondas espaciales.
Polonio-210
Este is�topo de polonio es un emisor alfa con un per�odo de semidesintegraci�n de
138,39 d�as. Un miligramo de 210Po emite tantas part�culas alfa como 5 gramos de
radio. Por ello libera gran cantidad de energ�a, alcanzando los dispositivos
productores de calor (en los generadores termoel�ctricos de radiois�topos o RTG, en
ingl�s) una temperatura superior a los 750 K con tan s�lo medio gramo. Un �nico
gramo de este is�topo genera 130 vatios de potencia cal�rica.[cita requerida]
El 210Po se ha utilizado como fuente ligera de calor para dar energ�a a las c�lulas
termoel�ctricas de algunos sat�lites artificiales y sondas lunares.
Polonio-210 en el tabaco
La presencia de polonio en el humo de tabaco se conoce desde principios de los a�os
1960.1?2? Algunas de las empresas tabacaleras m�s importantes del mundo han
investigado, sin �xito, formas de eliminar esta sustancia durante 40 a�os. Sin
embargo, nunca publicaron los resultados.3?
El polonio-210 contenido en los fertilizantes fosfatados es absorbido por las
ra�ces de plantas (como el tabaco) y almacenado en sus tejidos.4?5?6? Las plantas
fertilizadas con fosfatos de roca contienen polonio-210, y la radiaci�n alfa que
emite se estima que causa alrededor de 11 700 muertes anuales en todo el mundo por
c�ncer de pulm�n.3?7?8?
Efectos negativos
La ingesta o inhalaci�n de una cantidad excesiva puede tener las mismas
consecuencias que tuvo la radiaci�n de Hiroshima, pero individualmente. Estos
efectos se pueden notar a partir del tercer d�a, no son inmediatos. Los primeros
s�ntomas son la ca�da del pelo y las molestias gastrointestinales. A continuaci�n,
el h�gado y los ri�ones fallan; se paralizan el metabolismo y la m�dula �sea.[cita
requerida]
La muerte ser� por fallo multiorg�nico. Si la exposici�n es reducida, s�lo pueden
aparecer s�ntomas gastrointestinales.
Estos son los siguientes s�ntomas:
Los efectos por exposici�n son fallos org�nicos, ca�da del cabello, dolores
g�stricos, da�os de pulm�n y ri�ones y fallo total del sistema inmune.
Si la intoxicaci�n es baja, los s�ntomas se aten�an hasta desaparecer en unos d�as.
El tratamiento m�dico pasa por un quelante o compuesto qu�mico que ayuda a expulsar
el polonio 210 a trav�s de las heces y la orina.[cita requerida]
Historia
Marie Curie quer�a que el nuevo elemento qu�mico, con el nombre de su pa�s de
origen, atrajese mayor atenci�n a la falta de una Polonia soberana e independiente.
Tambi�n conocido como Radio F, el polonio fue descubierto por Marie Curie-
Sklodowska y Pierre Curie en 1898, y fue posteriormente renombrado en honor a la
tierra natal de Marie Curie, Polonia. En aquella �poca, Polonia no era un pa�s
independiente y se encontraba bajo el dominio de Rusia, Prusia y Austria, y Marie
albergaba la esperanza de que este nombramiento le a�adir�a notoriedad. Fue el
primer elemento cuyo nombre derivaba de una controversia pol�tica.
Fue el 1� elemento descubierto por el matrimonio Curie mientras investigaban las
causas de la radiactividad de la pechblenda. La pechblenda, tras eliminar el uranio
y el radio, era incluso m�s radiactiva que estos elementos juntos. Esto les llev� a
encontrar el nuevo elemento. El electroscopio lo mostr� separ�ndolo con bismuto.
Obtenci�n
Aunque es un elemento de procedencia natural, s�lo est� presente en los minerales
de uranio natural en raz�n de 100 microgramos por tonelada.
En 1934 se demostr� que, cuando el bismuto natural (209Bi) es bombardeado con
neutrones, se crea 210Bi, que se transforma mediante una desintegraci�n beta en
Polonio-210. Se puede crear polonio en cantidades de miligramos mediante este
procedimiento, utilizando flujos de neutrones grandes, como los que se encuentran
en los reactores nucleares.
Precauciones
El polonio es un elemento altamente t�xico (DL50 = 10ng (inhalados) o 50 ng
(ingeridos) en seres humanos), radiactivo y de peligroso manejo. Incluso en
cantidades de microgramos, el manejo de 210Po, es muy peligroso y requiere de
equipamiento especial utilizado bajo estrictos procedimientos de seguridad.