ECOLOGIA
La ecología es la rama de la biología que estudia las relaciones de los diferentes seres
vivos entre sí y con su entorno: «la biología de los ecosistemas» (Margalef, 1998, p. 2).
Estudia cómo estas interacciones entre los organismos y su ambiente afectan a propiedades
como la distribución o la abundancia. En el ambiente se incluyen las propiedades físicas y
químicas que pueden ser descritas como la suma de factores abióticos locales, como el clima y
la geología, y los demás organismos que comparten ese hábitat (factores bióticos). Los
ecosistemas están compuestos de partes que interactúan dinámicamente entre ellas junto con
los organismos, las comunidades que integran, y también los componentes no vivos de su
entorno. Los procesos del ecosistema, como la producción primaria, la pedogénesis, el ciclo
de nutrientes, y las diversas actividades de construcción del hábitat, regulan el flujo de energía
y materia a través de un entorno. Estos procesos se sustentan en los organismos con rasgos
específicos históricos de la vida, y la variedad de organismos que se
denominan biodiversidad. La visión integradora de la ecología plantea el estudio científico de
los procesos que influyen en la distribución y abundancia de los organismos, así como las
interacciones entre los organismos y la transformación de los flujos de energía. La ecología es
un campo interdisciplinario que incluye a la biología y las ciencias de la Tierra.
Los antiguos filósofos griegos, como Hipócrates y Aristóteles, sentaron las bases de la ecología
en sus estudios sobre la historia natural. Los conceptos evolutivos sobre la adaptación y la
selección natural se convirtieron en piedras angulares de la teoría ecológica moderna
transformándola en una ciencia más rigurosa en el siglo XIX. Está estrechamente relacionada
con la biología evolutiva, la genética y la etología. La comprensión de cómo la biodiversidad
afecta a la función ecológica es un área importante enfocada en los estudios ecológicos.
Los ecólogos tratan de explicar:
Los procesos de la vida, interacciones y adaptaciones
El movimiento de materiales y energía a través de las comunidades vivas
El desarrollo sucesional de los ecosistemas
La abundancia y la distribución de los organismos y de la biodiversidad en el contexto del
medio ambiente.
Hay muchas aplicaciones prácticas de la ecología en biología de la conservación, manejo de
los humedales, manejo de recursos naturales (la agroecología, la agricultura, la silvicultura,
la agroforestería, la pesca), la planificación de la ciudad (ecología urbana), la salud comunitaria,
la economía, la ciencia básica aplicada, y la interacción social humana (ecología humana). Los
organismos (incluidos los seres humanos) y los recursos componen los ecosistemas que, a su
vez, mantienen los mecanismos de retroalimentación biofísicos son componentes del planeta
que moderan los procesos que actúan sobre la vida (bióticos) y no vivos (abióticos). Los
ecosistemas sostienen funciones que sustentan la vida y producen el capital natural como la
producción de biomasa (alimentos, combustibles, fibras y medicamentos), los ciclos
biogeoquímicos globales, filtración de agua, la formación del suelo, control de la erosión, la
protección contra inundaciones y muchos otros elementos naturales de interés científico,
histórico o económico.
La Ecología es la ciencia que tiene por objeto el estudio de la relación que establecen los
seres vivos y el medio ambiente en el que se desarrollan, del mismo modo estudia cómo se
distribuyen y el porqué de su abundancia en un área determinada, y cómo esas propiedades
son afectadas por la interacción entre los organismos y su ambiente. El ambiente incluye las
propiedades físicas que pueden ser llamada o la suma de factores abióticos locales, como el
clima y características geográficas, y los demás organismos que comparten ese hábitat
(factores bióticos).
Se ocupa del estudio científico de las interrelaciones entre los organismos y sus ambientes, y
por tanto de los factores físicos y biológicos que influyen en estas relaciones y son influidos por
ellas. Pero las relaciones entre los organismos y sus ambientes no son sino el resultado de la
selección natural, de lo cual se desprende que todos los fenómenos ecológicos tienen una
explicación evolutiva.
A lo largo de los más de 3000 millones de años de evolución, la competencia, engendrada por
la reproducción y los recursos naturales limitados, ha producido diferentes modos de vida que
han minimizado la lucha por el alimento, el espacio vital, el cobijo y la pareja.
También podemos definir el término ecología como el estudio de las relaciones mutuas de los
organismos con su medio ambiente físico y biótico. Este término está ahora mucho más en la
conciencia del público porque los seres humanos comienzan a percatarse de algunas malas
prácticas ecológicas de la humanidad en el pasado y en la actualidad. Es importante que todos
conozcamos y apreciemos los principios de este aspecto de la biología, para que podamos
formarnos una opinión inteligente sobre temas como contaminación con insecticidas,
detergentes, mercurio, eliminación de desechos, presas para generación de energía eléctrica, y
sus defectos sobre la humanidad, sobre la civilización humana y sobre el mundo en que
vivimos.
La voz griega oikos significa «casa» o «lugar para vivir», y ecología (oikos logos) es literalmente
el estudio de organismos «en su hogar», en su medio ambiente nativo. El término fue
propuesto por el biólogo alemán Ernst Haeckel en 1869, pero muchos de los conceptos de
ecología son anteriores al término en un siglo o más. La ecología se ocupa de la biología de
grupos de organismos y sus relaciones con el medio ambiente. El término autoecología se
refiere a estudios de organismos individuales, o de poblaciones de especies aisladas, y sus
relaciones con el medio ambiente. El término contrastante, sinecología, designa estudios de
grupos de organismos asociados formando una unidad funcional del medio ambiente. Los
grupos de organismos pueden estar asociados a tres niveles de organización: poblaciones,
comunidades y ecosistemas. En el uso ecológico, una población es un grupo de individuos de
cualquier clase de organismo, un grupo de individuos de una sola especie. Una comunidad en el
sentido ecológico, una comunidad biótica comprende todas las poblaciones que ocupan un área
física definida. La comunidad, junto con el medio ambiente físico no viviente comprende un
ecosistema. Así, la sinecología se interesa por las numerosas relaciones entre comunidades y
ecosistemas. El ecólogo estudia problemas como quién vive a la sombra de quién, quién devora
a quién, quién desempeña un papel en la propagación y dispersión de quién, y cómo fluye la
energía de un individuo al siguiente en una cadena alimenticia. El ecólogo trata de definir y
analizar aquellas características de las poblaciones distintas de las características de individuos
y los factores que determinan la agrupación de poblaciones en comunidades.