Electrostática
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Benjamin Franklin haciendo un experimento con un rayo, que no es otra cosa que un fenómeno
electrostático macroscópico .
La electrostática es la rama de la física que analiza los efectos mutuos que se
producen entre los cuerpos como consecuencia de sus cargas eléctricas, es decir,
el estudio de las cargas eléctricas en equilibrio. La carga eléctrica es la propiedad
de la materia responsable de los fenómenos electrostáticos, cuyos efectos
aparecen en forma de atracciones y repulsiones entre los cuerpos que la poseen.
Históricamente, la electrostática fue la primera rama del electromagnetismo en
desarrollarse. Con la postulación de la ley de Coulomb fue descrita y utilizada en
experimentos de laboratorio a partir del siglo XVII, y ya en la segunda mitad
del siglo XIX las leyes de Maxwell concluyeron definitivamente su estudio y
explicación, y permitieron demostrar cómo las leyes de la electrostática y las leyes
que gobiernan los fenómenos magnéticos pueden ser analizadas en el mismo
marco teórico denominado electromagnetismo.
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Representación de campo eléctrico producido por dos cargas.
Alrededor del año 600 a. C., el filósofo griego Tales de Mileto descubrió que si
frotaba un trozo de la resina vegetal fósil llamada ámbar, en griego élektron, este
cuerpo adquiría la propiedad de atraer pequeños objetos. Algo más tarde, otro
griego, Teofrasto (310 a. C.), realizó un estudio de los diferentes materiales que
eran capaces de producir fenómenos eléctricos y escribió el primer tratado sobre
la electricidad.
A principios del siglo XVII comienzan los primeros estudios sobre la electricidad y
el magnetismo orientados a mejorar la precisión de la navegación
con brújulas magnéticas. El físico real británico William Gilbert utiliza por primera
vez la palabra electricidad, creada a partir del término griego elektron (ámbar). El
jesuita italiano Niccolo Cabeo analizó sus experimentos y fue el primero en
comentar que había fuerzas de atracción entre ciertos cuerpos y de repulsión
entre otros.
Alrededor de 1672 el físico alemán Otto von Guericke construye la primera
máquina electrostática capaz de producir y almacenar energía eléctrica estática
por rozamiento. Esta máquina consistía en una bola de azufre atravesada por una
varilla que servía para hacer girar la bola. Las manos aplicadas sobre la bola
producían una carga mayor que la conseguida hasta entonces. Francis
Hawksbee perfeccionó hacia 1707 la máquina de fricción usando una esfera de
vidrio.
En 1733 el francés Francois de Cisternay du Fay propuso la existencia de dos
tipos de carga eléctrica, positiva y negativa, constatando que:
Los objetos frotados contra el ámbar se repelen.
También se repelen los objetos frotados contra una barra de vidrio.
Sin embargo, los objetos frotados con el ámbar atraen los objetos frotados
con el vidrio.
Du Fay y Stephen Gray fueron dos de los primeros "físicos eléctricos" en
frecuentar plazas y salones para popularizar y entretener con la electricidad. Por
ejemplo, se electriza a las personas y se producen descargas eléctricas desde
ellas, como en el llamado beso eléctrico: se electrificaba a una dama y luego ella
daba un beso a una persona no electrificada. 1
En 1745 se construyeron los primeros elementos de acumulación de cargas,
los condensadores, llamados incorrectamente por anglicismo capacitores,
desarrollados en la Universidad de Leyden (hoy Leiden) por Ewald Jürgen Von
Kleist y Pieter Van Musschenbroeck. Estos instrumentos, inicialmente
denominados botellas de Leyden, fueron utilizados como curiosidad científica
durante gran parte del siglo XVIII. En esta época se construyeron diferentes
instrumentos para acumular cargas eléctricas, en general variantes de la botella
de Leyden, y otros para manifestar sus propiedades, como los electroscopios.