Tener y mantener, en la salud y en la enfermedad.

‘No puedo hacer esto solo’

Russ Callaghan sabía que iba a tener que luchar después de la muerte de su
esposa. Pero nunca se dio cuenta de cuánto. Como padre soltero, ha tratado de
equilibrar el pago de las cuentas con hacer tiempo para estar con su hijo, Ryan. Ha
estado ahogándose durante mucho tiempo y ahora mismo, su mejor amigo, Jake, es
lo único que lo mantiene a flote. Pero cuando su hijo necesita una cirugía mayor, Russ
no está seguro de que alguien pueda salvarlo de hundirse.

‘Haría cualquier cosa por ti. Tú lo sabes’

Jake Larson ha estado enamorado de Russ desde la universidad, pero sabe

que nunca serán más que amigos. Aun así, parece que no puede evitar ir a rescatarlo.
Con Russ enfrentándose a la bancarrota gracias a su terrible seguro, Jake propone
su plan más desesperado hasta ahora: un matrimonio falso para poner a Ryan en su
seguro.

‘Eres lo único que me parece real ahora mismo’

Se suponía que era temporal, pero cuando un agente de seguros cuestiona la

validez de su matrimonio, Russ y Jake se ven obligados a acercarse mucho más.
Jake sabe que una vez que se acabe su tiempo, volverán a ser amigos sin importar
lo que hayan compartido. Pero después de tener a Jake como compañero tanto física
como emocionalmente, Russ no está listo para dejarlo ir. ¿Pueden convertir su falso
matrimonio en algo real?
 Jake se quedó completamente congelado. El tiempo se ralentizó, escuchaba
cada latido de su acelerado corazón, sentía cada gota de agua trazando un camino
por su piel sobrecalentada. Estaba cautivado por el lento movimiento de la mano de
Russ mientras se le acercaba.

Estaba tan cerca. A unos centímetros de distancia. Cada célula en el cuerpo

de Jake dolía por su tacto y cuando los dedos extendidos de Russ pasaban por
encima de la curva de su brazo, suspiraba. Nunca había estado más consciente de
nadie en su vida y, cuando Russ finalmente lo tocó, lo sintió a lo largo de todo su
cuerpo.

Fue solo un toque. No significaba nada. Eso es lo que intentaba decirse a sí

mismo. Pero la mano de Russ no se detuvo en su brazo. No la quitó de repente
después de impedir que Jake saliera del baño. En vez de eso, la mano callosa de
Russ se movió de su brazo hacia su pecho, bajando lentamente.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó con la voz ahogada.

—No lo sé.

Un escalofrío sacudió el cuerpo entero de Jake. La voz de Russ era áspera,

cargada de un deseo inconfundible. Y, aun así, la mente de Jake trabajaba para
racionalizar este momento, para explicarlo como algo diferente de lo que era.

Le resultó mucho más difícil cuando las manos de Russ bajaron por su
abdomen, acariciando sus caderas. Cuando sus pulgares trazaron líneas allí, el
cerebro de Jake se apagó completamente y un suave gemido quedó atrapado en su
garganta.

¡Oh, Dios! No sabía cuánto de esto podía soportar.

—No me envíes señales contradictorias, Russ —dijo, su voz era un tenso

susurro y casi una súplica.

—Intento no hacerlo.

Las manos de Russ se movieron hacia arriba, y esta vez cuando llegó a su
pecho, prestó especial atención a los pezones de Jake. Con un leve toque, las yemas
de los dedos de Russ pasaron por las puntas como guijarros, haciendo a Russ gemir.
 —Russ…

Jake levantó la mirada para mirarlo, y supo que estaba exponiendo

completamente su deseo a la vista. Estaba tan seguro de que Russ entraría en razón
en cualquier momento. Y estaba tan seguro de que no quería que lo hiciera.

La boca de Russ estaba en la de Jake en un instante, dura, caliente y exigente.

Russ se aferró a su espalda, y Jake pasó los dedos a través de su pelo grueso,
mientras su otra mano le agarraba la camisa, acercándole más.

La electricidad bailaba entre ellos mientras sus cuerpos se encontraban. Los

labios de Jake se abrieron ávidamente, dando la bienvenida a la lengua de Russ. El
balanceo de las caderas de Russ contra el nudo casi deshecho de la toalla, no podía
ocultar la tensa erección de Jake, así como tampoco los pantalones de Russ podían
ocultar la suya.

Era surrealista. En el fondo de su mente, Jake sabía que esto no debería estar
pasando. No había forma de que su mejor amigo heterosexual estuviera moliéndose
lentamente contra él, besándolo con un hambre que amenazaba con consumirlo. No,
solo estaba teniendo otra fantasía. Se despertaría en unos momentos, solo con su
mano y un vago recuerdo para satisfacerlo.

Pero entonces la mano de Russ se deslizó entre ellos. Sus dedos se movieron
más allá del abdomen de Jake, hasta el comienzo de la toalla que colgaba de las
caderas de Jake y luego, aún más abajo.

—¿Qué estás haciendo? —repitió, aún en un estado de completo y absoluto

shock.

Con el aliento caliente en sus labios, Russ respondía. —Cumpliendo la

apuesta.

Jake sabía exactamente a qué se refería. La única apuesta con la que todavía
soñaba hasta el día de hoy. Aquella que terminó justo antes de que Jake tuviera la
mano de Russ alrededor de su polla.

A medida que los dedos de Russ se deslizaban sobre la dura cresta de su

erección, se hizo evidente que hablaba en serio. Esta vez, no iba a parar.
 Russ se sentó en las gradas de Deerfield Park, deseando haber traído una
almohada. El sol estaba en su punto más álgido, golpeándolo, y forzándolo a proteger
sus ojos. Estaba rodeado de padres ruidosos y odiosos que estaban actualmente
atrapados en la batalla de ver quién podía gritar más fuerte. Pero por primera vez en
casi un año, se sintió normal.

Al menos tan normal como la gente sentada en las gradas con él. Todos habían
venido a ver a sus hijos jugar el partido del campeonato de la liga juvenil, y Russ
también.

No tenía mucho prestigio. Era un partido local, y ambos equipos recibirían

trofeos solo por participar, pero Russ estaba ridículamente orgulloso de su hijo.
Orgulloso y feliz de estar aquí. Tal vez incluso contento, aunque solo sea
momentáneamente.

Porque en este momento, mientras durara el juego, no estaba pensando en

Carrie.

Desde su muerte, cada momento de cada día, Russ sentía como si estuviera
siendo enterrado, una pala llena de tierra a la vez. Ahora al menos estaba mirando al
cielo, arañando un pequeño puñado de tierra para tratar de salir del enorme agujero
en el que había caído.

Ryan era su luz. Siempre lo había sido. Si Carrie era la luna, Ryan era el sol.
Y si ya no podía tener la luna, al menos que el sol brillaba hoy.

Era una idea digna de una jodida tarjeta de Hallmark y una que Carrie
probablemente le diría si estuviera aquí.

Russ suspiró. Lo estaba haciendo de nuevo. Maldita sea. Se había dicho a sí

mismo que hoy era sobre Ryan. Nada más. Nadie más. Podría ahogarse en su dolor
en otro momento. En cualquier otro momento.

Solo que hoy no.

—¿Estás bien?

Una suave voz lo alejó de su pequeño ataque de autocompasión. Casi se había

olvidado de la presencia de Jake. No es que fuera fácil de olvidar, se había
acostumbrado tanto a lidiar con todo esto solo, que escuchar la voz de su amigo era
una sorpresa.
 —Sí, estoy bien. Solo lo de siempre.

Le dio una sonrisa a medias que captó en un instante. Jake no era estúpido, y
no hacía falta un psiquiatra para saber exactamente qué le pasaba a Russ.

Pero a diferencia de todos los demás, Jake no le tenía lástima. O si lo hacía,

no lo demostraba. Estaba justo ahí. Tranquilo, por lo general. Con unas pocas
palabras si Russ las necesitaba. Pero la mayoría de las veces, Jake era muy bueno
haciéndole sentir que estaba bien no estar... bien.

Jake estaba vestido casualmente, pero de alguna manera para Russ siempre
tenía ese aire de alguien importante. Podría ser por la forma en que se comportaba.
Russ tenía el mal hábito de encorvarse, pero Jake se sentaba derecho y firme, con
una complexión que rivalizaba con la del entrenador.

La multitud se puso ruidosa a su alrededor, y su atención fue atraída de nuevo

al juego. El equipo contrario estaba haciendo una fuerte carrera hacia abajo. Uno de
sus delanteros tenía el balón y entraba rápidamente al lado del campo de los Hornets,
donde su hijo estaba esperando para jugar de defensa.

La mirada de Russ se fijó en el jugador que tenía el balón. Parecía como si

hubiera tenido un crecimiento acelerado, porque, aunque Ryan no era exactamente
bajo para su edad, este niño estaba más cerca de la altura que se esperaba que
tuviera un niño de trece años.

Se inclinó hacia delante sobre el banco de metal duro, a medida que se

acercaba el portador del balón. Sus manos estaban apretadas en puños mientras
contenía la respiración. Un movimiento rápido, y Las Águilas probablemente podrían
marcar, anotando un gol contra el equipo de su hijo. El delantero fingió ir a la izquierda,
y debería haber tenido un disparo claro a la portería.

Pero Ryan debía haber leído el movimiento. Estaba allí, corriendo para
alcanzar el balón. Russ oyó ese grato sonido que hizo la pelota gracias a un potente
golpe antes de que pasara por encima de la cabeza de todos los jugadores y aterrizara
al otro lado del campo.

Jake y él se pusieron de pie, convirtiéndose rápidamente en otro par de

espectadores ruidosos y odiosos.

A la mierda. Ahora mismo, Russ no tenía miedo de hacer el ridículo. Había

pasado los últimos diez meses esperando ser invisible para que nadie le diera una
mirada de lástima o le preguntara cómo le iba. Se sintió bien estar emocionado por
una vez. Se sintió bien reconocer ese torrente de adrenalina corriendo por sus venas,
en lugar de estar entumecido todo el día. Se sentía bien sonreír, reír y animar hasta
que su garganta estaba en carne viva.

Y se sintió increíble que la gente a su alrededor lo mirara como si estuviera

loco, en lugar de mirarlo como si fuera una pobre y lastimosa criatura. Todos menos
Jake, por supuesto. Su amigo estaba allí con él, recibiendo las mismas miradas. Su
compañero de andanzas desde la universidad, alguien en quién siempre podía confiar
para que se viera igual de loco.

Podía hacer esto. Con Jake aquí y su atención únicamente en Ryan, podía
lograrlo.

Cuando finalmente se tranquilizaron y volvieron a sentarse, Russ estaba

sonriendo. Jake debía haber notado el cambio, porque una sonrisa iluminó sus
rasgos, haciendo resaltar sus ojos de color azul pálido.

—Gracias por venir —dijo Russ—. Significará mucho para Ryan verte aquí.

También significaba mucho para él. Jake todavía hacía tiempo para ellos
cuando podía, pero las cosas habían estado mucho más complicadas desde que abrió
su consulta privada.

—No me lo perdería.

—¿Cómo te las arreglaste con el trabajo? ¿No abrís ahora los sábados?

—Desde enero, sí —confirmó—. Lynn me está cubriendo. El sábado es nuestro

día de más trabajo, así que es una pesadilla. Definitivamente se lo debo, pero vale la
pena.

Jake siempre había sido el más trabajador de los tres. El más listo, también.
Probablemente todo lo que el padre de Russ hubiera querido que fuera, aparte de un
pequeño detalle.

Jake era gay.

Russ solo podía imaginar la mirada decepcionada de su padre si Russ también

hubiera sido gay. Ya tenía una imagen en su mente de cómo se vería eso
exactamente, gracias a una cena familiar ocurrida hace más de diez años, justo antes
de que Ryan naciera. Su madre había acosado a Jake durante una hora acerca de
casarse y establecerse, y todo el tiempo, las gruesas cejas de su padre se habían
mantenido cada vez más juntas.

Sin embargo, el silencio que siguió a la explicación de Jake casi valió la pena.

A Russ no le importaba. Nunca le había importado. Jake se lo había dicho en

la universidad. Había sentado a Russ y a Carrie, y ninguno de los dos había hecho
un gran escándalo. Carrie incluso se había burlado de él para que saliera al patio en
busca de chicos.

Russ nunca habría aceptado nada menos de la mujer que eventualmente se

convertiría en su esposa, porque situaciones como en la que se encontraba ahora,
demostraron exactamente por qué Jake era un buen hombre y un amigo aún mejor.
 Estaba ocupado, sí. La mayoría de las personas exitosas lo estaban. Pero
desde la muerte de Carrie, Jake había hecho todo lo posible para tener tiempo para
él cuando Russ lo necesitaba. Y había mantenido una distancia segura cuando Russ
quería estar solo.

Pero Jake probablemente se estaba cansando de que Russ lo mirara fijamente,

así que volvió a centrar su atención en el campo. Los Hornets poseían la pelota y
Michael, uno de los amigos de Ryan, se acercaba a la portería. Un golpe seco desde
la esquina, un rebote en el poste y entró.

Russ iba a perder la voz antes de que esto terminara.

Sin embargo, después de ese gol, ninguno de los dos equipos ganaba terreno.
Hubo una tarjeta, se pitó un penalti y Jake se inclinó un poco hacia él para que se le
escuchara entre el estruendo de la multitud.

—¿Le va bien en la escuela?

El buen humor de Russ se tambaleó, pero lo agarró fuertemente. Se negó a

dejarlo caer completamente.

—Lo está intentando, pero apenas lo consigue. Su profesor ha sido muy

comprensivo, pero sus notas no se han recuperado.

—¿Has considerado ponerlo en terapia de duelo?

—No quiero que se sienta diferente a cualquier otro niño, ¿sabes? Si le pido
que se siente con un terapeuta una vez a la semana, no puede estar aquí haciendo
cosas así.

Aquí es donde Jake y él siempre chocaban. Podía sentir a su amigo tenso a su

lado, y miró hacia él. A pesar de tener ojos amables y una sonrisa cálida, Jake podía
imponer cuando quería.

—Su madre murió, Russ. Ya es diferente de los otros niños.

Russ se tambaleó aún más. Ahora estaba colgando de uno o dos dedos. Pronto
solo sería el borde de un clavo.

—No quiero empeorar las cosas para él.

Tal vez podría admitir algún prejuicio. Sus padres no eran exactamente
partidarios de reconocer la necesidad de cuidar la salud mental como lo harían con la
salud física. Su padre era de los que siempre insistía en que su hijo saliera a tomar
un poco de aire fresco si se sentía deprimido.

Pero el aire fresco no había ayudado a Russ hasta ahora. Tal vez había algo
de verdad en el argumento de Jake.
 Pero su amigo lo dejó pasar. Demasiado pronto, sonó el silbato y los equipos
salieron corriendo a la banda. Ryan subió a las gradas, con una gran sonrisa en la
cara, y por un breve momento, las preocupaciones de Russ se desvanecieron.

La camiseta amarilla y negra de su hijo estaba llena de manchas de césped. El

número diez de color blanco del frente ya no era tan blanco. Sus mejillas estaban
sonrojadas y su cabello rubio estaba cubierto de sudor. Se veía igual que cualquier
otro niño.

—Hola, tío Jake. ¿Me viste parar ese gol?

—¿Fuiste tú? Pensé que era un jugador de fútbol profesional que había
aparecido de repente.

Ryan puso los ojos en blanco, pero la sonrisa permaneció en su rostro.

Russ apretó suavemente el hombro de su hijo. —Los estás destrozando ahí

abajo. Mañana estaré sin voz.

Ryan comenzó a explicar con entusiasmo la jugada y cómo había leído lo que
estaba haciendo el portador de la pelota. Russ y Jake escuchaban con sonrisas en
sus rostros, pero la llamada del entrenador los interrumpió.

—¡Callaghan!

—Será mejor que vuelvas a ello. Tienes un partido que ganar —dijo Jake.

A medida que su hijo salía de nuevo al campo, con un aspecto entusiasmado

y genuinamente feliz, Russ sintió que ganaba algo de terreno. Ese pozo oscuro que
amenazaba con tragarlo se alejó más.

Al menos todavía tenía esto, estos momentos de ver crecer a Ryan.

Russ se instaló para ver el resto del partido, desenroscando la tapa de su

botella de agua. La pelota fue lanzada y Las Águilas lograron tomar posesión. Al
parecer, el equipo contrario había tenido una charla seria durante ese tiempo muerto,
porque el mismo delantero de antes llegó muy fuerte al campo.

El chico era como un tren que iba a toda velocidad por las vías, pero Russ tenía
fe en que lo podrían detener. Estaba jugando demasiado agresivamente. Dejando que
sus emociones sacaran lo mejor de él, pero Ryan controlaría la pelota igual que la
última vez.

Sin embargo, cuando el delantero llegó a Ryan, fingió una vez más, y esta vez,
Ryan se lo creyó. Se recuperó rápidamente, pero no tuvo tiempo de hacer nada más
que un placaje.
 Solo que, en lugar de un movimiento limpio para alejar el balón, éste fue
inoportuno. Desesperado. El impulso del portador de la pelota seguía siendo fuerte, y
cuando Ryan se deslizó, el niño se estrelló contra él. Duramente.

Russ se encogió cuando Ryan recibió un codazo en la cara. Lo sintió como si

le estuviera pasando a él, y su ansiedad se disparó. Había habido muchos ojos
morados, cortes y moretones durante la infancia de Ryan. Era un niño en crecimiento,
y Russ y Carrie habían comprendido que a veces los niños solo necesitaban pasar
por esas cosas.

Un ojo morado no era algo de qué preocuparse, y el hecho de que Jake no

estuviera tenso a su lado era revelador. Los chicos eran una maraña de miembros,
hasta que el delantero, el número siete, se levantó. Russ esperaba que Ryan lo
siguiera poco después. Pero no lo hizo. Se tumbó en el suelo, sosteniendo su rodilla.

El corazón de Russ se detuvo. Sonó el silbato y el entrenador salió corriendo

al campo, pero no antes de que Russ estuviera ya a mitad de camino de las gradas.

Mientras veía a Ryan tumbado allí, con lágrimas en la mejilla, Russ ya no sentía
que se estaba tambaleando.

Sentía que había perdido el control por completo.

 La consulta pediátrica de Jake estaría previsiblemente llena.

Ya que el sábado era el único día de la semana en el que podían entrar sin cita
previa, y ya habían reservado citas durante casi un mes consecutivo, los nuevos
padres y los que querían al menos incluir a sus hijos en la rotación, por lo general,
venían el sábado.

Eran las doce y media, y la consulta se cerraba a la una. Sabía que Lynn se
quedaría hasta tarde para terminar con todos, y a este paso, probablemente tendría
que quedarse para ayudar. Independientemente de que la lesión de Ryan fuera grave
o no, definitivamente no volvería al juego.

—Patti, ¿puedes decirle a Lynn que tengo a Ryan aquí? —preguntó a la

recepcionista, mientras le abría la puerta a Russ—. Necesito que le hagan unas
radiografías lo antes posible.

—Haré que Michelle abra una sala de rayos para ti —dijo, y Jake una vez más
se sintió agradecido por tener un personal competente.

Honestamente no podía pedir nada mejor en lo que respecta a la clínica. Tenía

su propia consulta con uno de sus mejores amigos junto a Russ. Trabajaba con niños
a diario, dándoles una relación positiva con los médicos y el cuidado de la salud en
general. Y era capaz de orientar a los padres y prepararlos para cualquier cosa que
pudiera surgir en el futuro.

La clínica tenía mucho éxito. El resto de su vida era un desastre.

—Papá, puedo caminar. Bájame.

—Lo siento, amigo. Eso no va a pasar.

Mientras Russ se movía de lado a través de la puerta, con cuidado de no

golpear el pie de Ryan contra ella, Jake le echó una mirada comprensiva.

—Tendrás que aguantarlo. A tu papá le gusta jugar a Superman.

Las ganas de pelear desaparecieron de Ryan, y Russ lo llevó hacia una silla.

—No te preocupes, vuelvo enseguida. —le dijo, y después se acercó de nuevo

a la recepcionista—. Patti, ¿puedes decirle al resto de los pacientes que ampliaremos
el horario de la clínica?
 —Por supuesto —dijo, aunque nunca se imaginó que dijera algo diferente.
Hacían esto todos los sábados.

Jake abrió una puerta de nuevo para Russ y Ryan, y agarró a una de las
enfermeras, Amy, en el camino a través del pasillo. Los puso a los dos en la sala de
reconocimiento dos, logrando que Ryan se acomodara en la mesa antes de acudir a
Russ.

—Voy a buscar a Lynn. Quiero que le eche un vistazo a la rodilla por si acaso,
luego tomaremos las radiografías y os sacaré de aquí. —Miró a Russ y a Ryan—.
¿De acuerdo?

—No voy a volver para el final del partido, ¿verdad?

—Lo siento, amigo… —oyó Jake a Russ decirle, mientras salía de la

habitación.

El corazón de Jake se sentía pesado en el pecho. El fútbol era una de las pocas
cosas que parecían hacer feliz a Ryan en estos días. Y su hizo a Russ más feliz por
extensión.

Ahora todo se estaba derrumbando.

—Bien, prácticamente ya vives aquí. No me hagas perseguirte con una escoba.

La voz de Lynn fue un alivio bienvenido, sacándolo de sus sombríos

pensamientos. Ella le sonrió, o, mejor dicho, sonrió con satisfacción, con la expresión
de soy mejor que tú, en la que era tan buena. Le había parecido brusca cuando la vio
por primera vez, pero ahora que la conocía sabía que solo miraba así a la gente que
le importaba.

Todos los demás recibieron la muy falsa y dulce versión de su personalidad.

—Supongo que Patti aún no te avisó. Ryan está aquí. Se lesionó durante su
partido de fútbol.

Esa mirada engreída desapareció en un instante. Lynn tenía dos hijos

pequeños, así que sabía que podía identificarse con la difícil situación de Russ.

—¿En qué habitación está?

—Sala de reconocimiento dos.

No le hizo más preguntas. En vez de eso, ella caminó con él de regreso a la

sala de examen donde les estaban esperando.

—Hola, Ryan. Me recuerdas, ¿sí?

 Él asintió, y Jake cerró la puerta tras ella, dándoles algo de privacidad. Echó
un vistazo a su historial, y luego empezó a tomarle los signos vitales ella misma.
—Así que dime que pasó —preguntó, moviendo el estetoscopio.

Jake se quedó al lado de Russ, tratando de mantenerse lo más lejos posible.

Lynn también se había convertido en amiga de la familia de Russ y Ryan, pero no
tenía la misma familiaridad que Jake. Era más fácil para ella distanciarse del hecho
de que se trataba de Ryan sentado en la mesa de reconocimiento con una pierna que
posiblemente estaba lesionada.

Cuando Ryan comenzó a explicarle, alguien llamó a la puerta una vez antes de
abrirla, una clara señal de que otro miembro del personal necesitaba algo
urgentemente.

—¿Dra. Turner? Te necesito en la sala tres cuando tengas un segundo.

Jake fue arrastrado en dos direcciones diferentes. En circunstancias normales,

se habría ofrecido inmediatamente para tomar el relevo, incluso en su día libre.

Pero con Russ y Ryan aquí, no quería irse. Tal vez fuera egoísta, pero quería
estar en la habitación cuando Lynn diera lo que esperaba que fuera un veredicto
positivo. Quería ver a Russ finalmente tener la oportunidad de relajarse, ver la chispa
volviendo a los ojos de Ryan, en lugar de la mirada de miedo que tenía ahora.

Pero no tenía derecho a esas cosas. El padre de Ryan estaba con él, y si Russ
era lo suficientemente fuerte como para superar la muerte de Carrie, era lo
suficientemente fuerte como para escuchar las noticias de lo que sea que le pasara a
su hijo.

Esta no era el lugar de Jake. Cuanto antes lo aceptara, mejor.

—Me encargaré de ello. —Puso una mano en el hombro de Russ brevemente

antes de mirar a Ryan—. Aguanta, ¿de acuerdo? La Dra. Turner te cuidará bien.

Su sonrisa no era exactamente falsa, pero se le pegó artificialmente en la cara.

Cayó un poco una vez que les dio la espalda, y más aún cuando salió de la habitación,
escuchando a Lynn continuar su examen.

Era mejor así. Carrie se había ido, sí. Pero Jake nunca sería su sustituto. No
podía ser el padre de Ryan o el compañero de Russ, por mucho que lo quisiera ser.
Cuanto antes dejara de intentarlo, menos se le rompería el corazón cuando Russ se
diera cuenta de que ya no lo necesitaba.
 No es la primera vez, y probablemente tampoco la última, que Russ estaba
agradecido de que su amigo fuera médico y conociera a otros médicos excelentes.

Lynn fue amable y cortés, y logró que Ryan pensara en algo más que en el
dolor de su rodilla. Tampoco ordenó un montón de pruebas innecesarias como lo
harían en una sala de emergencias o incluso, en una clínica sin cita previa. Es más,
desaconsejó un panel completo de radiografías, simplemente ordenando las que
realmente necesitaba.

La cuenta bancaria de Russ estaba agradecida por eso. O, más exactamente,

su ya sobrecargada tarjeta de crédito, estaba agradecida. Ahora mismo apenas podía
cubrir lo básico sin acumular más deudas.

No había ‘un descanso’ para Russ cuando se trataba de problemas de dinero,

pero preocuparse por el bienestar de Ryan siempre era su prioridad. Esas
preocupaciones saltaron al primer plano cuando la enfermera llevó a Ryan a hacerse
la radiografía y Russ se quedó solo con sus pensamientos.

La adrenalina que lo había traído hasta aquí sin reducirlo a una ruina inútil huyó
repentinamente, y se quedó exhausto. Enterró su cara entre sus manos y dejó
escapar un aliento tembloroso.

Estaba bien. Tenía que estar bien. En los momentos más serios, su difunta
esposa tenía fe en Dios. Carrie siempre decía que Dios nunca les daría más de lo que
podrían manejar.

Sin embargo, Russ sabía que eso era una completa mentira. Si eso fuera
cierto, ella nunca le habría sido arrebatada y Ryan no estaría enfrentando una posible
lesión que lo haría diferente de sus compañeros.

Russ levantó la cabeza, mirando a la puerta como si Jake estuviera a punto de

regresar, y haciendo todo lo posible para sofocar el resentimiento que sentía por no
tener a Jake para él solo. Era un sentimiento ridículo. El único propósito de Jake en
la tierra no era hacer que Russ se sintiera capaz de manejar las cosas. Tenía otros
pacientes que atender.

Solo deseaba que Jake se hubiera quedado.

Cuando la puerta se abrió, Russ cambió su expresión a algo que no se

pareciera al miserable naufrago que sentía que se estaba gestando en su interior.
Sonrió a su hijo, a pesar de que se le cayó el estómago al ver a Ryan en silla de
ruedas.
—Hola, amigo. ¿Te divertiste?

—Sí. Amy me dejó llevar la silla por el pasillo.

—Eres un excelente conductor. Apenas podía ponerme al día.

Le sonrió agradecido a la enfermera mientras ayudaba a Ryan a levantarse y

a sentarse en la camilla de nuevo.

—La Dra. Turner volverá en un minuto para revisar las radiografías con usted,
¿de acuerdo?

Una vez que ella se fue, Russ levantó la mano y revolvió el pelo de su hijo. Era
un poco más claro que el de su madre, pero fácilmente podía imaginarlo
oscureciéndose uno o dos tonos a medida que Ryan creciera. Definitivamente no
tenía el pelo negro azabache de su padre.

—¿Todavía te duele la rodilla?

—No, en realidad no. —Ryan pateó sus piernas para probarlo y su padre ahogó
un suspiro de alivio.

Aunque estaba seguro de que su hijo estaba montando un pequeño

espectáculo, al menos se veía mejor de lo que esperaba. Ryan probablemente no
sería capaz de moverla tan bien si algo estuviera muy mal.

—¿Puedo seguir jugando al fútbol después de esto?

—Claro, amigo. Te encontraremos una liga fuera de temporada si es necesario.

Siempre y cuando la Dra. Turner lo autorice.

A Russ siempre le costó mucho negarle algo a su hijo. Sabía que no podía
permitirse el lujo de inscribirle en un equipo, con un nuevo uniforme y cualquier otra
cosa que la organización quisiera que comprara. ¿Pero cómo podía negarle a Ryan
la oportunidad de jugar? Se había perdido su partido de campeonato, y el fútbol era
una de las pocas cosas que parecía ayudarle a olvidar por un tiempo.

Encontraría una forma de hacer que funcionara.

Sus pensamientos volvieron a desaparecer cuando notó que Ryan

entrecerraba los ojos, mirando algo en la pared. Russ siguió su mirada, pero todo lo
que encontró fue un cartel. Uno sin interés, uno que hablaba de los beneficios que
proporciona una buena nutrición en niños menores de doce años.

—Sigo viendo puntos negros —dijo Ryan.

 La frente de Russ se arrugó. —¿Puntos negros?

—Como... cuando miras al sol demasiado tiempo.

—¿Los estás viendo ahora?

—Sí. Cierro los ojos, luego los abro y veo puntos negros moverse en la pared.
Es raro.

Era extraño. Pero... ¿tal vez era normal? Se pasaría, ¿verdad?

—Déjame echarle un vistazo —dijo, y Ryan se volvió hacia él.

Mañana tendría un gran ojo morado mañana, de eso no hay duda, pero Russ
no vio nada malo en su ojo. Para esta seguro, le preguntaría a la Dra. Turner cuando
regresara.
Trató de no preocuparse por eso. Ryan fue de gran ayuda al preguntarle en
qué había estado trabajando durante la semana. Russ sacó su teléfono y le mostró a
su hijo una de sus piezas por encargo, un caballo balancín de estilo antiguo. Apenas
había tenido oportunidad de mostrarle algo más, antes de que la doctora volviera.
Jake debe haber tenido algo que ver con la rapidez. Tendría que agradecerle
a su amigo más tarde.

—Veamos qué tan fotogénico eres —dijo la Dra. Turner, apretando el

interruptor y presionando la radiografía en el cuadro de luz.

Russ entrecerró los ojos, intentando ver qué podía estar mal. A pesar de ser
amigo de un médico, no tenía idea de lo que debería estar buscando en una
radiografía. Todo le parecía normal. El hueso parecía un hueso. Las áreas negras a
su alrededor parecían... como nada, en realidad.

—¿Es esa mi rodilla?

—Sí —dijo ella, sacando un bolígrafo de su bolsillo y usando el extremo tapado

para apuntar—. ¿Y ves que todo esto de aquí es de un bonito color pálido? ¿Que no
hay líneas negras? Significa que no hay nada roto o astillado, ¡así que muy bien!

Extendió la mano para chocar los cinco, y Ryan se lo agradeció. Russ dejó
escapar el aire que no se había dado cuenta de que había estado aguantando.

—¿Así que está bien?

—Puede estar tensa. Le diré a Amy que la envuelva con cinta de compresión.
Eso aliviará la hinchazón, y también aliviará el dolor. No necesitará ningún
medicamento fuerte. El Advil para niños debería funcionar. Aparte de eso, está listo
para irse.
 —¿Puedo volver a jugar al fútbol?

—No de inmediato. Dale unas semanas para que sane. No queremos que
nadie te golpee en la espinilla y lo empeore, ¿verdad?

Ryan palideció, pero aceptó su destino con un solemne asentimiento. Russ

estaba agradecido una vez más por haber sido bendecido con un buen chico cuyas
rabietas eran pocas y distantes entre sí.

—Pronto, amigo. Lo prometo.

Lynn le dio a Ryan una sonrisa comprensiva antes de añadir algunas notas a
su gráfico. Ella hizo clic en su pluma y la deslizó de nuevo en su bolsillo antes de
sacar la cabeza por la puerta y llamar a alguien por el pasillo. —¿Tienes un segundo
para hacer una envoltura de compresión?

La enfermera debe haber respondido positivamente, porque entró en la

habitación poco después y se puso a envolver la rodilla de Ryan con cinta azul flexible.

—¿Tenías alguna otra pregunta para mí? Estoy segura de que estás ansioso
por volver a casa. A nadie le gusta estar en una clínica —dijo con una sonrisa.

—Sí. Sin ofender, preferiría estar en cualquier otro lugar.

—No me ofende. Un sentimiento muy común. Me he acostumbrado.

Amy había terminado, y Russ estaba a punto de ayudar a Ryan a levantarse

de la mesa cuando recordó lo que su hijo había dicho sobre su ojo.

—¡Oh!, Mencionó que está viendo pequeños puntos negros. Dijo que es como
mirar al sol.

—Pequeños puntos negros, ¿eh? —La Dra. Turner se inclinó un poco para
poder mirar a los ojos de Ryan—. ¿Qué forma tienen? ¿Perfectamente redondos
como una pelota, o más estirados?

—Estirados —dijo Ryan.

La doctora agarró una herramienta de uno de los cajones. Para Russ, solo
parecía una linterna de forma extraña con un espejo.

—Voy a echarle un vistazo a tu ojo. Podría echarte un poco de agua, ¿de

acuerdo? Hagas lo que hagas, no lo cierres.

Ella le hizo brillar la luz en el ojo, y Ryan tuvo problemas para mantenerlos
abiertos. Era paciente, aunque Russ adivinó que tenía que serlo al trabajar con niños
todo el día.
 Después de hacerle a Ryan unas cuantas preguntas más, si eran constantes,
si alguna vez cambiaron de color, si le dolía el ojo, la Dra. Turner dejó la herramienta
en el cajón, quitándose también los guantes en el proceso.

—Así que creo que estás viendo 'flotadores'. Es un nombre tonto, lo sé, pero
normalmente significa que algo está pasando con tu retina. No tengo las herramientas
para ver hasta el fondo del ojo, así que voy a escribir un informe para que consulte
con un oftalmólogo. ¿Está bien?

—¿Va a doler? —preguntó Ryan.

—No, no te dolerá en absoluto. Usarán una máquina grande, así que puede
parecer un poco aterrador al principio. Pero todo lo que van a hacer es encender una
luz y mirar a su alrededor, como yo lo hice. Puede que te den unas gotas para los
ojos primero. ¿Crees que puedes manejar eso?

Se encogió de hombros. —Supongo que sí.

Russ ayudó a Ryan a bajar, y la Dra. Turner escribió la derivación

inmediatamente. Ella se la dio a Russ, y él palmeó suavemente a su hijo en la espalda.

—¿Por qué no vas y preguntas si el tío Jake ha terminado con su paciente?

Ryan salió de la habitación, y Russ pensaba que no había nada peor que la
incertidumbre. Seguía suspendido en un estado entre un optimismo cauto y un terror
aplastante.

—Cuando dices que podría estar pasando algo con su retina… ¿Qué significa
eso? ¿Va a necesitar gafas o...?

—Las moscas volantes pueden ser el primer signo de desprendimiento de

retina. Sucede a veces con lesiones deportivas o cualquier contacto duro que
involucre la región ocular. Honestamente sucede también espontáneamente a veces,
pero no usualmente en los niños.

¿Desprendimiento de retina? Eso no sonó bien. Por otra parte, las cosas rara
vez sonaban bien cuando llevaba a su hijo al médico para algo que no fuera un
examen físico rutinario.

—¿Y si es un desprendimiento?

—Muchas veces puede arreglarse con un procedimiento láser no invasivo. Por

lo general se hace en la consulta. Con un tiempo mínimo de recuperación. En el peor
de los casos, requeriría cirugía.

La sangre de Russ se congeló. Cirugía. Ni siquiera podía entender eso. Se

había roto los huesos de niño. Suturas una o dos veces. Pero no podía imaginar ser
sometido a un procedimiento quirúrgico real.
 La Dra. Turner pareció simpatizar. —Tómese el resto del fin de semana para
relajarse, Sr. Callaghan. Puede cruzar ese puente el lunes. Los programaré a primera
hora.

Asintió entumecido. Entonces, mientras ella se dirigía hacia la puerta, dijo

tardíamente: —Gracias.
Ella le sonrió, manteniendo la puerta de la sala de examen abierta. Russ salió
al pasillo y se tomó un momento para calmarse.

No pensaría en la cirugía en este momento. No podía.

 Jake era normalmente muy bueno en dar a sus pacientes el cien por cien de
su atención. Tantos problemas podían ser resueltos simplemente escuchando, y, en
su mente, era la mejor manera de evitar que una colina se convirtiera en una montaña.

Pero hoy, había dejado caer la pelota. Todo el tiempo que había estado
examinando a una jovencita con posible estreptococo, había estado pensando en
Russ y Ryan en la habitación de al lado. Podía oír la voz de Lynn, así como la de
barítono de Russ, pero las paredes eran lo suficientemente gruesas como para
silenciar las palabras, y le estaba matando no saber.

Cogió el historial con toda la intención de ir a buscar a Russ y a su hijo después,

pero Ryan lo encontró primero.

—¿Viste mis radiografías?

—¡Aún no! ¿Te dijo la Dra. Turner qué había en ellas?

Estaba caminando, así que obviamente no era nada muy serio. Parecía como
si ella hubiera envuelto la articulación para bajar la hinchazón, lo que significaba que
probablemente solo tenía una distensión.

—Ella me dijo que no está roto ni nada.

Se encogió de hombros con una indiferencia casual que le recordó a Jake que
ya no era tan joven. Esperaba que Ryan le mostrara la venda de compresión alrededor
de su rodilla o que hablara de lo genial que era ver sus huesos en la radiografía. Pero
este Ryan estaba un poco más tranquilo. Todavía le quedaban años por delante antes
de llegar al apático adolescente, gracias a Dios por eso, pero tampoco era un niño
indiferente a lo que pasaba.

Cuando levantó la vista de Ryan, vio a Russ caminando por el pasillo. El ritmo
cardíaco de Jake se aceleró, de la misma forma que le pasaba cada vez que veía a
Russ. Incluso cuando la boca de su amigo estaba apretada.

Aparentemente había algo que Ryan no le había dicho.

—¿Puedo esperar en el coche?

Russ sacó sus llaves. —En la parte de atrás, ¿de acuerdo? La tablet está en
la consola.
 Ryan cogió las llaves y se dirigió al aparcamiento. Tenía un poco de cojera,
pero por lo demás parecía un niño normal.

—¿Qué dijo Lynn? —preguntó mientras Russ se dirigía a la ventanilla de la

recepción.

—Podría haber algo mal con su retina. —Eso... fue inesperado. Pero un
destello de memoria vino después de sus palabras. Ryan había recibido un codazo
en la cara antes de caer—. Me dio una referencia para un oftalmólogo. Por Dios, Jake,
¿mi hijo va a terminar ciego?

Había pánico en la voz de Russ, pero también había algo mucho más
revelador: fatiga. La vida le ha dado a Russ un montón de bolas negras últimamente.
Demasiadas para que las maneje una sola persona.

—Lo más probable es que no. Si es solo un desprendimiento, puede ser

corregido antes de que llegue tan lejos. Probablemente un procedimiento rápido con
láser hecho en el consultorio. No sentirá nada.

—Sí, eso es lo que dijo la Dra. Turner —suspiro Russ, rastrillando una mano a
través de su grueso pelo—. Pensé que por fin estábamos en una buena racha,
¿sabes?

—¿Su seguro sigue siendo el mismo, Sr. Callaghan? —preguntó la

recepcionista.

—Sí —dijo sin más, buscando su billetera. Después de un momento, se corrigió

a sí mismo—. No, es que... estaba en mi… —Se detuvo y volvió a intentarlo—. Ahora
es diferente. Déjame coger la tarjeta.

Jake siempre había admirado a Russ por comenzar su propio negocio, pero
ser un carpintero no venía exactamente con un gran paquete de beneficios. Siempre
había estado en el seguro de Carrie, hasta donde recordaba. Ahora tenía que pagar
por un plan médico mucho peor con sus escasas ganancias.

—No sé cuánto tiempo podré hacer esto.

La emoción en la voz de Russ lo mató. Jake quería envolverlo en un abrazo.

Sujetarlo fuerte y nunca soltarlo. Prometerle que estaría ahí para él, siempre.

Pero no hizo nada de eso. En vez de eso, miró a Russ con simpatía y agarró
su hombro para apretarlo.

—Lo superarás. Sé que lo harás.

—¿Otra vez aquello de que 'el tiempo cura todas las heridas'? —La media
sonrisa de Russ no dio en el blanco—. Porque ya no me trago eso.
 Tampoco Jake, en realidad. Esperaba que el tiempo le evitara tener
sentimientos por su inasequible mejor amigo, y completamente heterosexual. Pero el
tiempo no había hecho nada por él, y el tiempo no traería a Carrie de vuelta con Russ
y Ryan.

—El tiempo no cura nada, tienes razón. Pero ahora tienes que preocuparte por
Ryan. Eres un padre increíble. Lo superarás porque necesita que lo superes.

—Sí —dijo, mirando hacia otro lado—. Solo deseo…

Sea lo que sea, no lo dijo. Agitó la cabeza y sacó su tarjeta de crédito.

—El total de hoy va a ser de doscientos noventa y siete dólares —dijo Patti, y
Jake trató de ocultar su mueca de dolor.

Si había algo que odiaba de ser médico, era esto.

Russ empezó a entregar su tarjeta, y luego se detuvo, como si de repente se

diera cuenta de lo que había dicho.

—Mi copago es solo el veinte por ciento. ¿Cómo quedan los doscientos
noventa y siete?

—Me temo que aún no has cumplido con tu cuota deducible.

—Correcto. Bien, ahora es más alta —dijo Russ, casi para sí mismo—. Ponlo
en mi tarjeta, supongo.

Patti lo miró con simpatía, pero Jake le hizo señas. Sabía que Russ no quería
ser compadecido.

Tampoco quería limosnas. Jake estaba tan tentado de ofrecerse a cubrir los
gastos médicos. Tenía el dinero. Ciertamente no estaba haciendo nada con él. Quería
comenzar el proceso de adopción de un niño en este momento de su vida, pero eso
requería una relación estable, y definitivamente no la tenía.

Aprovecharía cualquier oportunidad de ayudar a Russ, pero sabía que su

amigo no lo permitiría.

—Gracias de nuevo por dejarnos entrar aquí —dijo Russ—. Te debo una.

—No me debes nada.

—Sigue diciéndote eso —dijo Russ con una sonrisa avergonzada.

Aun así, seguía siendo una sonrisa y trajo un poco de luz a sus hermosos ojos
marrones, e hizo que el corazón de Jake saltara un par de veces.
—¿Me llamarás el lunes cuando sepas más?
 Russ asintió, recogió su recibo y se fue. Jake lo vio irse, y luego intercambió
una mirada con Patti. La idea que le vino a la cabeza estaba mal. Lo supo en el
momento en que la pensó. Pero Russ no se daría cuenta si esta visita desaparecía
de su tarjeta, ¿verdad? Su amigo nunca había sido muy meticuloso en el pasado al
revisar los estados de cuenta de su tarjeta de crédito.

Mierda. ¿De verdad iba a hacer esto? Russ se enfadaría si se enterara. Pero
novecientos noventa y siete dólares era mucho dinero para un padre soltero. No
pasaría mucho tiempo antes de que los pagos de la tarjeta de crédito de Russ se
volvieran inmanejables.

—¿Cómo de difícil es cancelar su pago? —preguntó, inclinándose sobre el

escritorio para que nadie más pudiera oírlo. Metió la mano en sus vaqueros, sacó su
billetera y entregó su tarjeta bancaria.

Si iba a ir al infierno por estar enamorado de su mejor amigo, también podría

acumular algunos cargos más en el camino.
 Russ se encontró en un extraño punto, el lunes por la mañana.

Por un lado, no podía llegar lo suficientemente pronto. Necesitaba saber qué

le pasaba al ojo de Ryan. No había podido dormir en todo el fin de semana. Se había
arrastrado a su taller el domingo, pero luego volvió a casa de nuevo después de que
casi se corta unos cuantos dedos.

No podía permitirse otra noche sin descanso, pero una parte de él no quería
enfrentarse al lunes y a todo lo que vendría. Quería volver atrás en el tiempo, no a
cuando era más joven y no tenía estas preocupaciones, sino a hace un año, antes de
que Carrie hubiera sido movilizada. Antes de recibir la temida visita de un soldado
uniformado.

Necesitaba a alguien con él. Alguien en quién pudiera apoyarse. Alguien con
quién compartir esta carga y que de alguna manera se las arreglase para mantener
la calma y la racionalidad, incluso cuando él se desmoronaba.

Jake había sido esa persona últimamente. Si era honesto consigo mismo,
siempre fue el mejor en ser esa persona, pero no podía pedirle a su amigo que
perdiera otro día de trabajo para evitar volverse loco. Necesitaba levantarse por sus
propios medios y hacerse hombre. Por el bien de Ryan, y por el suyo propio.

Y eso empezaba con llevar a Ryan a la consulta del oftalmólogo.

Llegaron a la sala de espera con unos minutos de antelación. Russ llenó el

papeleo y proporcionó su seguro e información de pago mientras trataba de no
dejarse enloquecer tan pronto por la preocupación de cómo iba a pagar por esto,
después de la visita de trescientos dólares a la clínica. Y eso sin contar un tratamiento
en la consulta.

Seguir su pasión había estado bien, mientras que su esposa traía un cheque
de pago estable, pero parecía que tendría que dejar la carpintería en un segundo
plano y tomar un trabajo real. Tal vez el trabajo de consultoría para el que había
estudiado a la universidad.

Mirando alrededor de la sala de espera, no pudo evitar darse cuenta de que

Ryan era el más joven con diferencia. Tenía que significar algo bueno, ¿verdad?
Alguien tan joven como él no puede tener nada seriamente malo.

Russ trató de aferrarse a ese optimismo cuando los llamaron, pero lo perdió
cuando vio todo el equipo que había en la consulta. Las máquinas de gran tamaño
que se giraban para presionar la cara de un paciente como una máscara no deberían
ser tan intimidantes, pero cuando se ponían contra la pequeña cara de Ryan, lo eran.

Y solo empeoró cuando el Dr. Patel, sacó el modelo tridimensional físico de un

ojo.

Abriendo el iris y la pupila, las únicas partes que Russ conocía por su nombre,
señaló hacia un trozo de la parte posterior que asumió que representaba la retina.
—El lagrimal está justo aquí —comenzó el Dr. Patel, como si Russ ya supiera
que había una lágrima para empezar—. Tiene lo que se llama un desprendimiento
vítreo posterior. El ojo está lleno de líquido vítreo, y en el caso de Ryan, este se está
filtrando a través del lagrimal a la parte posterior del ojo y empujando la retina lejos
de donde debería estar.
A diferencia de la Dra. Turner, el Dr. Patel no incluyó a Ryan en la
conversación. Russ pensó que estaba feliz por eso. Al menos su hijo no tendría que
tratar de entender lo que le estaba pasando.

Pero sobre todo le cabreó.

—¿La Dra. Turner mencionó que podría ser corregido con un procedimiento
láser?

—Solo en los casos en que el desprendimiento aún no ha ocurrido. Si el

proceso ya ha comenzado, tenemos que corregirlo quirúrgicamente.

Russ sintió un fuerte latido detrás de su sien. Levantó la mano, presionando

dos dedos contra ella. —No lo entiendo. Lo golpearon el sábado. ¿Cómo pudo
desprenderse ya?

—Es posible que el proceso haya comenzado en ese momento. La Dra. Turner
no tiene las herramientas para ver un desgarro. Pero también pudo haber ocurrido
antes del contacto, y fue exacerbado por ello.

Russ dejó de escuchar después de eso. El Dr. Patel siguió hablando, siguió
escribiendo cosas en el historial de Ryan, pero para Russ era solo un zumbido
continuo. Su mirada, en cambio, se fijó en su hijo, que estaba sentado en una silla
demasiado grande, se apoyaba contra ella, con una mirada de confusión y miedo en
su cara.

Cirugía.

Su hijo de diez años tenía que ser operado para salvar su ojo.

¿Qué sentido tiene eso? ¿Cómo puede ser remotamente justo? Ryan ya había
sufrido bastante el año pasado. ¿Por qué tenía que pasar por esto? No tenía edad
para manejar todo lo que pasaba en un hospital, en una cirugía.
 Mierda. Russ tenía treinta y cinco años y tampoco tenía edad para manejarlo.
—¿Sr. Callaghan?

Russ volvió a prestar atención al Dr. Patel. El hombre aún tenía el historial de
Ryan. El pulso de Russ martilleó en sus oídos, y apenas podía escuchar la pregunta
que le hizo el doctor.

—¿El día tres viene bien?

Miró inútilmente al Dr. Patel por un momento antes de que se concentrara. —

Falta casi una semana. ¿No la necesita ahora?

—Mientras no esté especialmente activo, la retina no debería deteriorarse en

ese tiempo. Si experimenta alguna pérdida de visión, la adelantaremos.

Eso se le metió bajo la piel. El Dr. Patel seguía hablando de Ryan como si no
estuviera en la habitación. Y el hecho de que no considerara esto como una
emergencia molestó a Russ, incluso si no tenía prisa por ver a su hijo sometido a
cirugía. Pero en vez de tratar de pelear, firmó la fecha y le entregaron los papeles a
cambio.

Instrucciones preoperatorias. Formularios de consentimiento. Formularios de

contacto.

Esto estaba pasando de verdad.

El Dr. Patel salió de la habitación y Russ miró a Ryan, que aún estaba sentado
en la silla grande. El dolor le atravesó el corazón. Podía ver en los ojos de su hijo que
había comprendido perfectamente todo lo que el doctor le había dicho.

—¿Realmente tengo que operarme?

Russ deseaba poder decir que no. Deseaba poder ejercer de alguna manera
su derecho como padre y lograr que el resultado cambiara solo porque él se negara
a someter a su hijo a este calvario.

Pero en vez de eso, asintió suavemente.

—Sí, amigo. Tenemos que asegurarnos de que tu ojo está bien.

—¿Y si no funciona?

Russ no quería pensar en eso. Tampoco quería que Ryan pensara ni un

segundo en ello. —Funcionará.

Su hijo parecía escéptico. Russ probó su mejor sonrisa tranquilizadora, y

aunque estuvo cerca de ser perfecta, pudo sentir que se deslizaba un poco.
 Alguien más podría pensar que esto no era gran cosa. Que Russ debería estar
feliz de que su hijo no estuviera en peligro de muerte. Pero era algo importante. Ryan
no debería tener que preocuparse por nada de esto. Debería estar jugando al fútbol
y construyendo pequeños aviones a escala.

Sin preocuparse por si volvería a ver.

—Vamos a tomar un helado, ¿de acuerdo? Y luego puedes ayudarme en la

tienda si te apetece.

Ryan parecía abatido, pero asintió.

El helado no iba a arreglar nada, pero al menos era algo que podía prometerle
a su hijo.

Mientras esperaban a que la enfermera regresara con los últimos papeles que
necesitaban, Russ sacó su teléfono del bolsillo.

Podría llamar a sus padres. Querrían saber que esto le está pasando a su nieto.
Pero no le gustó mucho la idea de escuchar a su madre decirle que nunca debería
haber dejado que Ryan jugara al fútbol.

Y definitivamente no quería que su padre le preguntara cómo iba a pagar todo

esto.

Solo podía llamar a una persona que sabía que no lo juzgaría. Sintiéndose
como un completo idiota por haber tenido que apoyarse tanto en él en los últimos
días, Russ llamó a Jake.

Esperaba oír su buzón de voz. Jake no podía darse el lujo de dejar el teléfono
encendido en el trabajo. No mientras estaba atendiendo pacientes.
Pero para su sorpresa, solo sonó una vez antes de que Jake contestara.
—Hola, ¿cómo te fue?

—Lo están programando para cirugía el día tres.

La línea se quedó en silencio por un momento, y entonces: —Mierda, Russ. Lo

siento mucho. ¿No hay posibilidad de que lo hagan en la consulta?

—Supongo que no. —Russ escuchó a alguien alcanzar la manilla de la puerta.

Aparentemente su oportunidad de aferrarse al apoyo moral no iba a durar mucho
tiempo—. Tengo que irme. Ryan y yo vamos a tomar un helado. Igual pasamos por la
tienda de cómics o algo así.

Miró a su hijo, y cuando ni siquiera eso lo animó, sintió una puñalada de culpa.
¿No era su trabajo como padre protegerlo de sentirse así?
 —Puedo pasar más tarde, esta noche, si estás en casa.

Sabía lo que Jake estaba diciendo: Si necesitas a alguien allí. Sabía que no
debía. Millones de personas probablemente habían pasado por algo peor que esto.
¿Por qué debería ser el único imbécil que necesita un hombro para llorar?

Pero lo que se encontró diciendo fue: —Sí, eso estaría bien. Podemos
bebernos un paquete de seis.
 Jake se había preparado para esto. Se había pasado el domingo atascado en
papeleo, buscando desprendimientos de retina en niños e incluso llamando a un
colega para obtener su opinión.

Sabía que era una posibilidad. Solo quería desesperadamente creer que
resultaría de cualquier otra manera.

Le temblaba la mano cuando colgó a Russ. Se había asegurado de dejar algo

de tiempo en su agenda para estar disponible, y estaba contento de estar solo ahora
en la sala tres. Cada parte racional de él sabía que Ryan probablemente estaría bien.
Las cirugías eran mucho más seguras hoy en día, y aunque sería una prueba, era un
chico fuerte. Podría superarlo.

Pero si hubiera sido posible que Jake hubiera pasado por esto en lugar de
Ryan, e incluso en lugar de Russ, lo habría hecho.

Sentado en el taburete, miró fijamente su teléfono por un momento. Su amigo

probablemente estaba enloqueciendo. Su voz fue lo suficientemente tranquila, pero
Ryan estaba justo a su lado. ¿Qué pasaría cuando estuviera solo y se viera obligado
a soportar el peso de otro gran golpe?

Un suave golpe a la puerta interrumpió sus pensamientos antes de que

pudiesen llegar mucho más lejos.

—Adelante —dijo, sabiendo que era Lynn.

—Acabo de enviar nuestra última cita previa al almuerzo a recepción.

¿Recibiste noticias de Russell?

Asintió, levantándose del taburete. —Sí. No es bueno. Ryan va a ser operado

el día tres.

—Mierda. Lo siento, J.

Respiró hondo y dejó salir el aire lentamente, asintiendo. —Sí. Puede que
necesite que me cubras. Quiero asegurarme de que estoy disponible en caso de que
Ryan me necesite. Me haré cargo cuando quieras un día libre.

Levantó la mano despectivamente. —No te preocupes por eso. Sé que Ryan

es importante para ti.
 Jake separó las rodillas y agachó la cabeza, pasando los dedos por su pelo
corto.

—A veces odio este trabajo. Ver que los niños tienen que pasar por esta
mierda. No es justo.

—Sí, no lo es. Pero lo cuidarán bien. Es un procedimiento mínimamente

invasivo. Un par de horas en cirugía, un poco de tiempo en recuperación, y estará
bien.

—Lo sé —dijo. Y lo sabía. Pero eso no cambiaba el hecho de que deseaba que
Ryan no estuviera pasando por eso—. Cristo, este es el peor momento para ello,
también. Ayudé a Russ a elegir su póliza. Sé lo que cubrirá.

Y lo que es más importante, lo que no. Mucho, cuando se trataba de

condiciones médicas que no se consideraban mortales.

—¿Crees que me despertaré mañana y toda la atención médica será

mágicamente gratis?, ¿sin condiciones? —preguntó.

—No aguantes la respiración.

Al mirarla, vio la sonrisa compasiva en sus labios, y sintió una puñalada de

culpa. Ella no debería sentir simpatía por él. Había tomado el asunto en sus propias
manos.

—Pagué por su visita aquí.

—Eso fue muy amable de tu parte —dijo, y por su tono Jake pudo ver que ya
sabía que esa no era toda la historia.

Solo estaba esperando que se lo dijera.

—Le pasé mi tarjeta a Patti después de que él ya había pagado.

—¿Qué planeas decirle?

—Nada, si puedo evitarlo.

No le contestó nada a eso, y se aventuró a mirarla de nuevo. Tenía esa mirada

en sus ojos. La que decía que esperaba un ‘¡oh, cariño. ¿En serio?’ en un futuro
cercano.

Ella le había mirado de la misma manera cuando aceptó ser el padrino en la

boda de Russ y Carrie.

—Ya sabes lo que te voy a preguntar.

 Lynn conocía su historia. Sabía que había crecido en una casa de acogida.
Sabía que había tenido que tomar dos trabajos durante sus años de estudiante, y que
había suspendido el MCAT1 una vez, antes de entrar a la escuela de medicina. Sabía
que estaría pagando préstamos estudiantiles por el resto de su vida.

Y también sabía que estaba loco por Russ desde hace casi veinte años.

Así que sí, sabía lo que ella iba a preguntar. Pero le hizo un gesto para que se
lo preguntara de todos modos, suspirando.

—Adelante.

—¿Cuánto de esto es que quieres ayudar a Russ como amigo y cuánto que
quieres ir a socorrerlo?

Jake siempre había valorado la franca honestidad de Lynn. Ella era capaz de
sentir una gran empatía y compasión, pero normalmente sabía cuándo él lo
necesitaba, y cuando necesitaba que fuera incisiva para llegar directamente a la
verdad.

Esta vez, deseó que ella se hubiera decidido por la primera.

—Acabo de enterarme de que el hijo de mi amigo va a ser operado, Lynn. No

quiero un sermón ahora mismo.

—No voy a darte un sermón, solo... te estoy haciendo consciente de la

situación.

—Conozco la situación —dijo, un poco más amargamente de lo que pretendía.

Lynn se cruzó de brazos sobre su pecho y se recostó contra el mostrador,

mirándole durante un largo momento. Jake no se preocupó por ese escrutinio, pero
hizo todo lo que pudo para no retorcerse.

—Eres un hombre adulto, J. No voy a decirte lo que debes o no debes hacer.

—¿Pero...?

Sus labios se apretaban en una delgada línea.

—Pero no quiero que te hagan daño. Olvidas que fui yo quién te levantó del
suelo cuando te bebiste seis Jameson2 después de la boda de Russ.

No lo había olvidado en absoluto, aunque deseaba poder hacerlo.

1
El MCAT es un examen presentado en los Estados Unidos por personas que desean entrar a una facultad de medicina. Hay 3 secciones, cada una con 15 puntos:
ciencias biológicas, ciencias físicas y razonamiento verbal; también, hay una sección de escritura.
2
Jameson es un whiskey irlandés mezclado, producido por primera vez en 1780. Originalmente uno de los cuatro whiskeys más importantes de Dublín, hoy en día es
destilado en Cork, aunque la mezcla sigue llevándose a cabo en Dublín.
 —Te entiendo —dijo, dándole una media sonrisa—. ¿Alguna vez te agradecí
por eso?

—No vomitaste en mi armario. Eso fue suficiente agradecimiento.

Jake se encogió. —Encantador.

Ella se movió detrás de él y lo agarró por los hombros, apretando un poco antes
de inclinarse y poniendo sus brazos sueltos sobre su pecho. Fue un gesto íntimo, y si
alguien los encontrara ahora, probablemente pensarían que eran amantes.

Ellos se reirían histéricamente de esa idea, por supuesto.

—Sabes que siempre voy a estar aquí sin importar lo que pase, J. Si puedo
ayudarte a evitar algunas de estas cosas, lo haré. Pero sé que vas a hacer lo que vas
a hacer.

Jake levantó su mano, apoyándola sobre una de las de Lynn. —Sí, bueno. Ni
siquiera puedo negar eso.

Le dio un medio abrazo antes de soltarse, y luego usó el espejo sobre el lavabo
para alisarse el cabello. Jake sonrió. Ese fue el ejemplo perfecto de la personalidad
de Lynn.

—Solo trato de ser un buen amigo, ¿sabes? Sin Carrie, no tiene a nadie.
Trabaja en casa, no sale muy a menudo…

Lynn sonrió. —Estoy seguro de que le alegrará saber qué crees que es un
recluso total.

Se burló. —Sabes a lo que me refiero.

—Lo hago. Y sé que es un montón de mierda. Eres un buen amigo. Soy la

prueba viviente de eso, y testificaré a tu favor cuando quieras. Pero cariño, ¿las cosas
que haces por mí? No es lo mismo que las cosas que haces para Russ.

Tenía razón en eso. Jake siempre se había considerado un amigo leal. Había
contestado su teléfono a altas horas de la noche y había cogido su coche en medio
del invierno para recoger a Lynn de la casa de un tipo espeluznante. Pero
aprovechaba la oportunidad de hacer lo más mínimo por Russ.

Estaba empezando a parecer un poco patético.

—Entonces, ¿cómo lo ayudo como amigo?

Lynn se recostó contra el mostrador una vez más, cruzando un tobillo sobre el
otro. Jake casi se rio de las zapatillas de deporte cubiertas de purpurina que llevaba
debajo de lo que probablemente era un traje muy caro.
 —Ayudarlo cuando te lo pide, y no antes. Vendrá a ti si te necesita. No más
hacer cosas a sus espaldas, ¿de acuerdo?

Jake asintió a regañadientes. —De acuerdo.

Antes de que pudiera decir algo más, su teléfono sonó de nuevo. Lo sacó y vio
la foto de Russ en la pantalla. Echando una mirada a Lynn, que lo miraba con una
ceja levantada, contestó el teléfono.

—¿Alguna novedad?

—Quieren que elija un hospital para la cirugía. ¿Cómo diablos voy a saber qué
hospital es mejor para esto? El Northwest tiene buenas instalaciones de pediatría,
pero Hamilton tiene mejores críticas. ¿Quién carajo revisa un hospital?

Russ estaba a punto de desbordarse. Podía oírlo en la voz de su amigo. Eso

significaba que Ryan no estaba cerca. No había forma de que dejara que su hijo lo
oyera así.

—Vale, lo primero es lo primero. Respira hondo y cálmate.

Acompañó a Russ a través de la decisión, sopesando los pros y los contras.

Lynn se fue a mitad de la conversación, y creyó leer en su boca las palabras ‘ten
cuidado’. Así que, después de unos veinte minutos de discutir los beneficios de
Northwest Regional contra Hamilton, Russ se había calmado considerablemente.

—Supongo que el Northwest será mejor. Está más cerca de casa de todos
modos, así que puedo llevarlo a casa rápido y darle todo lo que necesite mientras
esté allí.

—Conozco algunos contactos en el Northwest. Puedo hacer que alguien

específico se ocupe de su cuidado preoperatorio, ¿si quieres?

Maldita sea. Ya estaba fallando. Russ no había pedido eso.

—No, está bien —Jake escuchó el ruido de papeles y el sonido de una silla
raspando contra el suelo de la cocina. Russ debía estar en casa. —¿Vas a venir esta
noche?
Se abstuvo de emitir el entusiasta ‘por supuesto’ que quería brotar de él.
—Justo después de pasar por el banco. ¿Qué te parece a las seis?
Sabía que Lynn sacudiría la cabeza ante esto, pero ya se había ofrecido a ir.
No podía inventar alguna excusa para mantenerse alejado. No cuando Russ lo
necesitaba.

—A mí me parece bien. Te veré entonces.

 Ahora mismo, no tenía tiempo para pensar si estaba o no dando una vibración
desesperada. El juicio de Lynn era generalmente sólido, pero cuando se trataba de
esto, había demasiadas circunstancias atenuantes. Si podía ayudar a Russ y Ryan
de alguna manera, lo iba a hacer. No importa qué señales pueda enviar.
 Russ había estado sentado en la mesa de la cocina desde que llamó a Jake.

Ryan estaba en su habitación, jugando con su Xbox. Después de las tres de la

tarde más o menos, pudo escuchar la voz de su hijo bajando las escaleras varias
veces, y adivinó que tenía los auriculares puestos y estaba hablando con sus amigos.
Jugaron unas cuantas partidas juntos. Nada demasiado intenso, aunque a Russ no le
preocupaba que los videojuegos fueran a convertir a su hijo en un maníaco homicida.

Sin embargo, incluso si hubiera llegado a una conclusión diferente, no pensó

que sería capaz de decirle a Ryan que no podía jugar con sus amigos en este
momento. Se preguntaba qué les estaba diciendo su hijo, si les hablaba de la cirugía
y de todo lo que le estaba pasando, o si lo estaba ignorando y fingiendo que nada
estaba mal.

Pero aparte de ir regularmente a ver cómo estaba, Russ no se entrometió. No

le parecía bien. Ryan tenía diez años, pero siempre había actuado con mucha
madurez para su edad. Probablemente porque era hijo único. Se había dado cuenta
de que también era más introvertido. Igual que él. Así que, si necesitaba la
oportunidad de procesar todo esto, se la daría.

Además, no era como si Russ no tuviera un millón de cosas más con las que
lidiar. Había impreso el papeleo y la documentación del seguro y lo había estado
revisando durante horas, tratando de encontrar cualquier cosa que le diera una salida.
También había abierto el papeleo que había recibido de la Fuerza Aérea sobre los
beneficios que Carrie había dejado para su familia.

Sin embargo, no veía nada. No parecía haber una laguna jurídica, una
respuesta repentina que hiciera que todo esto estuviera bien. Los beneficios de Carrie
no lo cubrirían, simple y llanamente. Y aunque su seguro cubriría cierta cantidad por
los tratamientos hospitalarios y la cirugía, todavía iba a pagar por lo menos cinco mil
dólares de su bolsillo antes de que todo esto fuera dicho y hecho.

Y no tenía esa cantidad de dinero.

Cuando levantó la vista, ya estaba empezando a oscurecer afuera, lo que

significaba que Jake estaría allí en cualquier momento. Intentó dar una apariencia de
orden a su caos, apilando los papeles libremente, y dejó todo a un lado durante un
rato.

Necesitaba el descanso, honestamente, y se dirigió al frigorífico para abrir un

paquete de seis cervezas.
 Cuando vio el coche de Jake entrar por el camino, abrió la puerta principal y
saludó a su amigo, dándole un abrazo.

—No estabas bromeando sobre ese paquete de seis —dijo Jake con una
sonrisa, tomando la botella.

—Nunca bromeo sobre la cerveza.

—Dile eso a todo el prestigio que me quitaste en la universidad.

—No dije que nunca bromeaba mientras tomaba cerveza —dijo con una
sonrisa, sabiendo exactamente de lo que Jake estaba hablando.

Nunca habían sido realmente grandes fiesteros, pero un semestre cuando

estudiaban en la Universidad habían decidido que sería divertido ver si podían entrar
en una fraternidad, incluso sabiendo que al final los rechazarían. Después de una
desastrosa partida de cerveza pong3, aprendieron la lección de querer seguir el ritmo
de los chicos de la fraternidad.

—Adelante, entra. Nosotros tomamos algo de camino a casa, pero puedo

calentar algunas sobras si quieres.

—No, estoy bien.

Cerró la puerta detrás de su amigo y lo llevó más allá de la mesa a la que había
estado atado toda la tarde, a la sala de estar. Encendió la televisión, sobre todo por
el ruido de fondo, y se hundió en el sofá con un suspiro.

El impulso hacia delante era lo único que lo mantenía erguido, y lo sabía. Y por
las miradas en la cara de Jake, él también lo sabía.

—¿Ryan está arriba?

—Sí. Está jugando sus juegos. Parece que no quiere hablar de nada de esto.

No con él, al menos.

—Puede que venga a ti cuando esté más cerca la cirugía. Probablemente

tenga muchas preguntas.

—Sí, bien. Espero tener algunas respuestas para entonces.

Un bostezo se le escapó y lo sofocó lo mejor que pudo. Había tratado de evitar

darle a Jake una razón para que le diera esa mirada profundamente comprensiva en
la que era tan bueno, pero aparentemente no se estaba librando tan fácilmente.

—¿Seguro que no quieres tomar una siesta o algo? Puedo vigilar a Ryan.
3
Juego de beber cerveza por un embudo
 —Estoy bien. Solo necesito unos minutos para recuperar el aliento.

Se llevó la botella a los labios y tomó un sorbo. Después de todos estos años,
todavía no le gustaba el sabor de la cerveza. Pero Carrie había sido una chica fiestera
en la universidad, y siempre había sido la que conseguía alcohol y cualquier otra cosa
para animarlos a posponer sus estudios un rato más.

A veces se preguntaba cómo se graduaron, por no hablar de cómo llegó Jake

a la facultad de medicina.

Recordó sentirse estresado en ese entonces. Estirando el dinero que obtuvo

de sus padres y de los préstamos estudiantiles. Tratando de no fallar en una clase
que odiaba absolutamente. Aceptando la idea de que no quería ser un MBA4 de alto
nivel como su padre, sino que quería usar su título para dirigir una pequeña empresa.

Todos parecían tener grandes problemas en ese momento, pero ahora...

—¿Crees que las cosas eran más fáciles en la universidad? ¿O se han puesto
mucho más duras en los últimos años?

—Creo que tener un hijo probablemente hace las cosas un millón de veces
más difíciles —dijo con una pequeña sonrisa.

Esa era la verdad. Russ amaba a su hijo más que a nada en el planeta, pero
Ryan había introducido un montón de nuevas tensiones en su vida. Cosas que nunca
hubiera pensado dos veces en el pasado, eran ahora temores siempre presentes que
permanecían en el fondo de su mente.

Puede que Jake no supiera lo que era ser padre, pero Russ sabía que se
preocupaba por sus pacientes. Y la insinuación de dolor en su sonrisa le recordó que
su amigo no carecía de hijos por elección.

Había estado tratando de adoptar durante años, pero nunca se le dio luz verde
debido a su estado civil. O la falta de él.

Mierda. Y aquí se sentía estresado porque tenía un hijo. Jake se llevó todo el
dolor de cabeza sin el beneficio.

Se quedaron en silencio, y Russ tomó otro trago de su botella. Le gustaba

poder sentarse con su amigo así. No podía hacer eso con nadie más, y le dio la
oportunidad de poner sus pensamientos en orden y averiguar qué demonios quería
decir.

Probablemente hicieron la película más patética del mundo en este momento.

Dos tipos de treinta y tantos sentados en el sofá con un par de Bud Lights, mirando la
televisión, pero sin verla. Podría haber sido un guion.

4
MBA es Maestría en Administración de empresas
 —Carrie nos patearía el trasero ahora mismo —dijo Jake.

Por un momento se preguntó si su amigo acababa de leer su mente. Miró a

Jake, vio la expresión juguetona de su cara y se rio. En realidad, se rieron
honestamente, en vez de dejar escapar torpemente una risita a medias.

—Jesús, tienes razón. Nos sacaba del sofá y nos hacía moverlo para que
pudiéramos jugar a Candy Land en medio del suelo.

—Apestas tanto en Candy Land.

Russ volvió a reír, agitando la cabeza. —Lo que sea, hombre. Ese juego estaba
manipulado como la mierda.

Habían hecho tantas apuestas decididas por ese juego. Fue ridículo,
considerando que era el puto Candy Land. Pero Carrie había encontrado una manera
de hacerlo extremadamente importante para los intereses de todos. En la universidad,
eso significaba sobre todo desnudarse, beber y fumar todo lo que había conseguido
traerles.

A veces, incluso en ese orden. Era un puto milagro que no hubieran acabado
todos en un loco trío.

Aunque maldita sea, si no se habían acercado.

Cuando pensó en como jugaban al Candy Land, inmediatamente recordó uno

de los retos más... intensos de Carrie. Todos habían estado borrachos como la mierda
antes de empezar a jugar, y además se habían fumado una pipa entre los tres.

Se le había metido en la cabeza que Russ era un poco bicurioso. Y tal vez lo
había sido. Carrie le había preguntado sin pensarlo dos veces si alguna vez se lo
haría con un chico, y su respuesta de ‘no sé, Jake es bastante guapo’ probablemente
no era el tipo de cosa que un chico totalmente heterosexual debería haber contestado.
Y Carrie, siendo quién era, había decidido ver qué tan lejos llegaría con ello.

—¿Recuerdas la vez que ella ya había llegado a Candy Castle y dijo que el
último en llegar tenía que hacerle una paja al otro? —Mientras ella miraba, por
supuesto—. Estaba ganando todo el juego, y luego tiré por la borda las ganancias en
mis últimas tres jugadas.

Jake se echó a reír, pero sonaba un poco nervioso. Aparentemente sí lo

recordaba. Esperaba que Carrie no lo avergonzara demasiado con eso.
—Y fui derribado por ello. Me sorprende que no te hiciera honrar esa apuesta.
Había una extraña nota en la voz de Jake, y Russ se preguntó si recordaba
cómo habían ido las cosas. Estaba preparado para cumplir con la apuesta. Incluso
había estado un poco excitado por ello, si era honesto consigo mismo. Pero acababa
de coger el cinturón de Jake cuando Carrie estalló en risas.
 Oyó a Jake tomar un gran trago de su cerveza y se dio cuenta de que habían
caído en un silencio incómodo. Genial. Jake probablemente se sintió avergonzado al
pensar en su mejor amigo haciéndole una paja.

Hora de cambiar de tema.

—¿Qué tal cuándo decidisteis que sería genial hacer un combate a muerte
toda la noche, justo antes de los parciales?

A Jake le dolía la cara de reírse mientras gemía. —¡Oh, Dios! No me lo

recuerdes. Creo que mi cerebro se durmió alrededor de las cinco. Mis manos seguían
tirando dados y moviendo piezas.

—Apuesto a que, aun así, pasaste ese examen —dijo con una sonrisa de
satisfacción.

—Apenas. Creo que el profesor sintió pena por mí. Me dormí tres veces
mientras intentaba escribir el ensayo.

Russ sonrió por eso. Había sido eliminado de ese partido temprano y se las
había arreglado para tomar una siesta en medio del piso del dormitorio, pero aun así
había llegado tarde a su clase y se había llevado parte del mérito.

—Vosotros siempre supisteis cómo evitar que me lo tomara demasiado en

serio, lo admito. Estuve estresado por ese examen durante semanas. Sin ese juego,
probablemente lo habría hecho aún peor.

—Sí —dijo Russ con una sonrisa cariñosa.

Pero cuando volvieron a caer en el silencio, el dolor regresó. No de forma lenta,

sino con una repentina prisa. Su cerebro se encontraba ahora mismo atrapado en un
sentimiento de agonía. Al principio, estaban compartiendo algunas historias sobre una
amiga en común que no estaba en la habitación. Entonces, de repente, esas historias
eran sobre una amiga en común que no estaba viva.

Carrie no iba a bajar esas escaleras con la caja de Candy Land a remolque.
Ella se había ido. Todo lo que tenía ahora eran estos recuerdos. Recuerdos que
compartió con Jake.

—La echo de menos, Jake. La gente nunca te dice como reaccionarás a la

mierda más estúpida, ¿sabes? Cada vez que veo su cepillo de dientes me duele.
Quiero tirarlo, pero no puedo, porque entonces voy a ver el lugar donde solía estar, y
eso va a doler aún más.
—Lo sé —dijo Jake en voz baja—. Y sé que es diferente para ti. Mucho peor.
Pero sé exactamente a qué te refieres. Cada vez que vengo a tu casa y veo la
tortuguita que ella y Ryan pintaron, justo al lado de las escaleras, me mata.
 Russ asintió. Quiso aplastar esa tortuga cuando volvió del funeral, y de nuevo
cuando trajo la urna de su esposa a casa. Pero nunca la tocaría. No podía.

—¿Cómo se supone que voy a hacer esto? Ryan va a ser un adolescente

pronto. No puedo criar a un adolescente yo solo. Jesús. Tendré suerte si puedo pasar
este año.

—Oye —dijo Jake, y Russ se vio obligado a mirarlo a los ojos. Su amigo
extendió la mano y agarró suavemente su hombro—. Ya te lo dije, no tienes que hacer
esto solo, ¿de acuerdo? Todo lo que tienes que hacer es llamarme y te ayudaré con
lo que necesites.

Si Jake hubiera sido otra persona, Russ habría pensado que esas palabras
eran solo tonterías bien intencionadas. Pero él lo dijo en serio. La convicción en sus
ojos era casi aterradora por su intensidad. Y eso hizo que sintiera un mínimo atisbo
de esperanza, junto con un pequeño revoloteo en su pecho que rápidamente aplastó.

—Sé que lo harás. Mierda, lo estás haciendo ahora mismo. Yo solo... Carrie
era más que mi esposa. Era mi compañera. Alguien con quién tomar decisiones.
Alguien que me corregía cuando hacía algo mal. Alguien que siempre estaba ahí.
Extraño tener eso. Se siente como si estuviera volando a ciegas ahora mismo.

La expresión de Jake se volvió triste otra vez y retiró su mano. Sus rasgos se
volvieron sombríos, antes de que finalmente hablara de nuevo.
—¿Has considerado volver a casarte?
La pregunta golpeó a Russ como un jarro de agua fría sobre su cabeza. Lo
dejó helado hasta los huesos, y temblando. Eran solo cuatro palabras, pero en ese
instante sintió como si su amigo le estuviera pidiendo que cometiera la traición
definitiva.

—Han pasado diez meses, Jake. No perdí un hámster. No puedo ir a la tienda

con una caja de zapatos y conseguirme otra esposa.

—Eso no es lo que quise decir —dijo, poniéndose a la defensiva—. No estoy

diciendo que debas intentar reemplazar a Carrie. Tú y yo sabemos que eso no es
posible.

La única persona en el mundo que lo entendía tan bien como Carrie era Jake,
y eran solo amigos. Por mucho que Russ apreciara su ayuda, no le pediría que llenara
ese vacío. Y no estaba interesado en conformarse con el segundo mejor. No cuando
tenía un hijo que criar.

Con Ryan en su mente de nuevo, salió del estado en el que se había quedado
y se levantó del sofá. —Ha pasado un tiempo desde que lo revisé. Volveré en unos
minutos.
 No miró a Jake. No pudo. Su amigo tenía buenas intenciones, lo sabía. Pero
fue demasiado. En vez de eso, dejó su cerveza y se dirigió a las escaleras.
 La había cagado.

Desde el momento en que las palabras salieron de su boca, lo supo. El cambio

abrupto en la expresión de Russ fue desgarrador, como si una lanza se hubiera
clavado en su estómago.

¿En qué había estado pensando? ¿Por qué lo mencionó? Sabía que era
demasiado pronto para eso, Incluso él encontraba molesta la idea de que Russ tuviera
a alguien más.

Aunque sus motivos no eran exactamente desinteresados.

Tal vez Lynn tenía razón. Tal vez había estado tratando de meterse en esta
situación y mágicamente hacer las cosas mejor.

¿Cuál era exactamente su plan? ¿Presentar a Russ una buena chica para
poder sacar el esmoquin y ser el padrino otra vez? ¿Quedarse al margen para poder
ver a Russ y Ryan desde lejos, sabiendo que nunca tendría lo que esa mujer?

La idea de eso ya le molestaba irrazonablemente.

Pero tal vez había estado pensando en algo aún peor. Tal vez su corazón
traicionero esperaba que Russ lo considerara como compañero.

Casi gimió en voz alta al pensarlo, usando su mano libre para frotarse la cara.
¿Eso era realmente lo que él había estado sugiriendo?

No era la primera vez que tenía una fantasía así. Cuando Carrie aún estaba
viva, había sido más difícil. Nunca hubiera querido hacerle daño, pero se había
imaginado a Russ de repente dándose cuenta de que era gay, no heterosexual. Y
Carrie de alguna manera aun siendo amiga de ambos, y estando activamente
involucrada en su vida con Ryan.

Ahora, la fantasía era diferente. Era capaz de darle consuelo a Russ, y a través
de eso, su amigo se daría cuenta de lo buen compañero que sería. Lo bueno que
Jake podría ser para ellos.

Ambas fantasías eran ridículas y egoístas, pensamientos a los que rara vez se
entregaba. Solo cuando había bebido demasiado o sentía especial lástima de sí
mismo.
 Nunca iba a ser ese un compañero para Russ. Pensar de otra manera era una
buena manera de familiarizarse con el fondo de una botella.

Y Lynn le patearía el trasero si eso volviera a pasar.

Así que se empeñó en beber su cerveza lentamente, viendo vagamente la

televisión. Estaba en un canal de crimen reales, algo que normalmente encontraba
fascinante. En cambio, en este momento, no podía seguir el caso ni concentrarse en
nada más que en el fuerte deseo de subir y disculparse con Russ por haber sugerido
algo tan estúpido.

Cuando oyó crujir las escaleras, pensó en hacerlo. Disculparse desde el

principio, solo para aclarar las cosas entre ellos.

Pero Russ se le adelantó.

—Me sorprende que no te escaparas. —Llegó al final de las escaleras y

suspiró—. Quiero decir, sé que no lo harías. Eres mejor amigo que yo.

Ahora mismo, Jake no estaba tan seguro.

—Mira, siento haberte comido la cabeza con todo lo de... volver a casarte. Me
pasé de la raya.

—Solo intentabas ayudar. Ni siquiera es la peor idea del mundo. Quiero decir...
cualquier otra persona en el planeta probablemente tendría mejor seguro médico que
yo, ¿verdad? Así que eso resolvería el problema —dijo con una sonrisa débil.

Jake le devolvió la sonrisa con la misma debilidad, pero cuando las palabras
se le quedaron grabadas en la mente, empezó a digerirlas. Russ tenía el mejor seguro
que podía pagar mientras trabajaba por cuenta propia, que no era mucho.

Puede ser que no esté muy lejos de la suposición de que un cónyuge tuviera
un seguro mejor. Posiblemente mucho mejor. Suficiente para evitar que Russ tenga
que enfrentarse potencialmente a la venta de su negocio o incluso caer en la
bancarrota solo para pagar las facturas médicas de Ryan de manera correcta sin
destruir completamente su crédito.

Y Jake tenía un seguro excelente.

Mierda. ¿Realmente estaba pensando en esto?

—¿Y si no tuvieras que casarte con alguien nuevo?

El corazón de Jake amenazó con latir fuera de su pecho. ¡Santo cielo! Dejó
escapara esa esa frase de su boca, lo que significaba que tenía que seguirla con un
pensamiento coherente para entender la repentina idea que le vino a la mente.
 No importa cómo lo mirara, era una locura al cien por cien. Debería ir ahora
mismo a la clínica y comprobar si tenía un error grave de juicio.

—¿Qué?, ¿cómo empezar a llamar a ex y ver quién quiere casarse para que
me pueda aprovechar de su seguro? —dijo Russ de forma tan casual que era obvio
que no se lo tomaba en serio.

¿Y por qué debería hacerlo?

—No exactamente.

Jake miró hacia abajo para ver cómo le temblaba la mano. Agarró con fuerza
su botella de cerveza, tratando de evitar que se notara. Las palabras querían salir de
su garganta y tenía que ahogarlas con cada momento que pasaba. Esto fue una mala
idea. Debería reírse y no volver a hablar de ello.

Pero en vez de eso, abrió la boca y las palabras salieron rápidamente.

—Tengo un gran seguro.

Jake ya no respiraba. No se estaba moviendo. Definitivamente no se atrevía a

mirar a Russ. Su mundo consistía solo en el insistente latir de su corazón y la fría
sensación de temor que llenaba su estómago como una pesa de plomo.

Y entonces Russ se rio, y Jake sintió el apretón más angustioso cuando su

corazón se contrajo. Por supuesto que Russ pensó que estaba bromeando. ¿Iban a
casarse los dos? Eso tendría que ser una broma.

—¿Me estás ofreciendo convertirme en un hombre honesto, Larson?

Jake se aventuró a echar un vistazo a su amigo. Estaba sonriendo, y había un

color en su cara que no había estado presente por mucho tiempo. Si no estuviera a
punto de morir de humillación, valdría la pena solo por eso.

Al menos hasta que Russ empezó a darse cuenta de que no estaba

bromeando. Jake pudo ver el cambio en él. Su expresión se hizo floja, sus ojos
registrando reconocimiento. Se tocó la cara, miró hacia otro lado, y luego lo miró de
nuevo. Fue casi cómico.

—Mierda. Cuando dijiste que harías cualquier cosa por mí, no bromeabas.

Me casaría contigo en un santiamén.

Pero sabía que ese sueño nunca llegaría. Podría, y realmente debería, jugar
sus cartas ahora. Solo miente y di que estabas bromeando. Pero Russ lo sabría. Jake
era un mentiroso terrible. Y tener eso entre ellos lo haría aún más incómodo.

Así que, en vez de eso, decidió ir a toda máquina y defender su caso.

 —Sé que suena loco…

—Sí, así es.

—… Pero el matrimonio es legal aquí ahora. Nos darían los mismos derechos
que a cualquier otro. Te añadiría a mi póliza, y Ryan también estaría cubierto. Su
cirugía, todos sus cuidados, costaría una fracción de lo que te costaría con tu seguro.

Russ lo miró como si estuviera loco. Sus tripas se agitaron. —Sí, sería genial
si pudieras añadirme a tu póliza. Pero estaríamos casados, Jake.

—Legalmente, sí. Pero no tendría que ser un gran problema. Vamos a la corte,
lo hacemos sin fanfarrias, llenamos el papeleo y eso es todo. Después de que Ryan
esté mejor, podemos anularlo.

Se llevó la mano a la frente. —No puedo creer que esté escuchando esto…

¡Oh!, estaba cavando su propia tumba cuando se trataba de su amistad con

Russ. Pero ahora que había empezado, tenía la compulsión de terminar. Lynn tenía
razón. Era un glotón del castigo y un ejemplo del Síndrome del Caballero Blanco.

—Si nos casamos, nada cambiará entre nosotros. No tendrás que hacer un
compromiso que no quieras hacer. No tendrás que preocuparte por traicionar a Carrie
o explicarle nada a Ryan. Todo seguirá igual entre nosotros, excepto algunos trozos
de papel.

Estaba tratando tan duro de venderlo, y en ese momento no tenía idea si era
porque quería ayudar, o si era por razones más egoístas.

—¿No es esa la definición de fraude de seguro? Podrían encerrarnos a los dos,

o al menos multarnos.

—Por eso lo mantendremos en secreto. Como he dicho, vamos al juzgado,

conseguimos dos testigos al azar y está hecho. Nadie tiene que saberlo. Ni siquiera
Ryan.

—Vale, digamos que todo va bien y sin problemas. Mierda, sin juego de
palabras —Tomó un largo trago de su botella—. ¿Qué pasa cuando encuentres a
alguien con quién quieras casarte? Debería ser tu primer marido, Jake.

El dolor se apoderó de su corazón, agarrándose y negándose a soltarse. Las

palabras estaban en la punta de su lengua. Eres el único que quiero. El primero y el
único. Pero nunca diría eso. Incluso, si Russ de alguna manera sospechara que Jake
sentía algo por él, decirlo en voz alta, y decirlo ahora, destruiría su amistad para
siempre.

—Si no puede entender por qué hice esto, entonces no debería casarme con
él en absoluto —dijo con seriedad.
 Russ se tomó un momento para digerir eso, al parecer. Jake observó la cara
de su amigo, observó las arrugas en el rostro de Jake que nunca habían estado allí
en la universidad. Un par de pliegues en la frente. Arrugas en la comisura de los ojos.
La vida le había pasado factura, pero a Jake le seguía pareciendo el mismo tipo del
que se había enamorado todos esos años atrás, cuando les habían asignado sus
dormitorios.

—No lo sé. Esto es... no lo sé.

No fue un no. Jake dejó escapar un respiro y asintió, tomando otro sorbo de
cerveza. De repente, el líquido sabía más agrio de lo que recordaba.

—Solo prométeme que lo pensarás. Quiero decir, es mejor idea que robar un
banco o robar una licorería o algo así, ¿verdad? —sonrió con una sonrisa que
realmente no sentía.

Russ agitó la cabeza, sonriendo a cambio. —¿Estás escribiendo mis votos por
mí? Supongo que estar casado contigo es mejor que robar un banco.

Jake se rio de eso, y golpeó ligeramente a su amigo en el brazo. —Imbécil.

Al menos él no lo odiaba. Podría vivir con la vergüenza de lanzar un plan tan

loco. Podría ser capaz de vivir con ello si Russ supiera que daría cualquier cosa para
hacerlo feliz; en realidad, sería un buen marido que lo amaría y apoyaría como nadie
más.

Pero no podía soportar que hicieran la vista gorda. Mientras eso no suceda, las
cosas podrían salir bien.
 Durante la semana pasada, la mesa de la cocina se había convertido en el
mueble que Russ más odiaba de toda la casa, superando incluso el diván floral que
su madre le había regalado como regalo de bodas.

Ryan había ido a la escuela, con la promesa de que se le eximiría de educación

física para evitar lesionarse aún más el ojo. No había querido que su hijo sintiera que
su vida iba a ser completamente desarraigada a causa de esto, así que había hecho
lo que pensaba que era lo mejor para él.

Y aunque tuvo mucho tiempo para estresarse por todo sin tener que
preocuparse por si Ryan lo veía o no, también le dio... mucho tiempo para estresarse
por todo.

La mesa de la cocina se había convertido en su mesa de guerra. Se había

abstenido de trabajar en su taller durante varias horas cada día a favor de revisar
cada proyecto de ley, cada declaración, cada trozo de papel que pudiera encontrar
para intentar que funcionara.

Todos le decían lo mismo: —Buen intento, amigo, pero nunca va a pasar.

Rápidamente se enfrentaba a una realidad en la que tendría que obtener un

préstamo de sus padres o sufrir la pesadilla de los intereses de un plan de pago.

El solo hecho de pensar en pedirle dinero a sus padres hizo que su piel se
arrugara y su garganta se cerrara. Ellos lo harían. Su padre escribiría un cheque de
cinco cifras sin pensarlo dos veces.

Pero ya lo había hecho antes, cuando decidió empezar su negocio de

carpintería. Había solicitado todos los préstamos comerciales bajo el sol y había sido
rechazado, así que había ido a verlos. Le ofrecieron un préstamo sin intereses, pero
en realidad, se convirtió en una forma de que su padre vigilara su vida y su negocio
tantas veces como quisiera.

Cuando el negocio no había despegado, y Russ estaba en números rojos y en

deuda con él, había obedecido el ’consejo’ de su padre. Sin mencionar lo culpable
que su madre le hacía sentir cada vez que él y Carrie iban a cenar en familia.

Seguiría por ese camino si no hubiera otra opción, pero tenía miedo del poder
que le daría a sus padres. Ya tenían muchas opiniones sobre cómo debería criar a su
hijo, la mayoría de las cuales implicaban dejar que lo criaran.
 Y saldría y conseguiría dos ‘trabajos de verdad’ antes de llegar a eso. No iba a
separarse de su hijo.

Podría barajar sus cartas y tener el plan de pago más bajo posible. Después
de todo, el hospital no podía sacar sangre de una piedra. Pero sabía que lo
intentarían, y terminaría arruinado si se presentaba otra emergencia.

Y eso sin tener en cuenta los ahorros para la matrícula universitaria de Ryan.

—¡Joder! —soltó Russ en un gruñido de frustración, agarrándose la cabeza

entre las manos.

Cogió el teléfono y se preparó para tragarse su orgullo. Tenía que hacer lo

mejor para Ryan, no lo mejor para sí mismo. Si eso significaba llamar a sus padres…

La ansiedad atravesó su estómago y se enfureció al oír el tono de llamada, y

luego de nuevo cuando su padre contestó.

—Russell, qué agradable sorpresa.

Dudaba que lo fuera, pero había superado su etapa adolescente rebelde.

Estaba cansado de contradecir a sus padres en todo momento.
—Hola, papá. ¿Cómo va todo?
—El negocio va bien, y tu madre no ha encontrado nada por lo que fastidiarme
hoy, así que no puedo quejarme. ¿Qué hay de ti? Pensé que ya estarías hasta los
tobillos de serrín.

Sonaba inofensivo, pero Russ sabía que no era así. Fue un golpe sutil a la
decisión de Russ de hacer trabajo de obrero cuando pudo haber hecho negocios con
su padre.

—Surgió algo más importante. En realidad, necesito hablar con vosotros.

¿Puedes llamar a mamá y ponerla en el altavoz?

Si conocía a sus padres, su madre ya estaba allí. Pensó que la había

escuchado regañar a su padre por su comentario anterior, y conectó el altavoz casi
inmediatamente. Escuchó su voz poco después.

—Russell, ¿de qué se trata esto? ¿Le pasa algo a tu negocio? ¿Necesitas otro
préstamo?

Russ apretó los dientes. ¿Por qué tuvieron que saltar inmediatamente a eso?

—El negocio va bien, mamá. Es… —Se pasó una mano por el pelo, tratando
de pensar en la mejor manera de decirlo—. Ryan se lesionó durante su partido de
fútbol el fin de semana pasado.
 —¿Está bien? —preguntó su padre.

Lo que dejó a su madre libre para dar un chillido. —Te dije que no dejaras que
ese chico hiciera deportes tan duros. ¡Te dije que algo así pasaría!

¡Cristo! Era fácil recordar por qué temía decírselo.

—Él está bien. Su pierna está bien, de todos modos. Pero se quejó de algunos
problemas de visión y el oftalmólogo dijo que tiene un desprendimiento de retina.

—¿Un desprendimiento? ¿Cómo pudo pasar eso?

—No seas tonto, Edward. Sabes muy bien cómo sucedió. Le dieron mientras
jugaba en ese maldito equipo. Russell, ¿cómo pudiste hacerlo pasar por eso?

Los dedos de Russ se doblaron contra la mesa, sus uñas rozando la madera.
Inspiró hondo, y luego dejó salir el aire lentamente por su nariz. —Fue un accidente
extraño, mamá. El doctor ni siquiera estaba seguro de que el contacto lo causara.
Podría haber pasado de cualquier manera.

—Puedo decirte lo que no lo habría causado: un deporte más seguro.

—Deja que el chico hable, Margaret.

—No lo llevarás a uno de esos horribles hospitales públicos, ¿verdad?

Podemos conseguirle una habitación privada en nuestro hospital. Estará mucho más
cómodo allí.

Por eso odiaba pedir dinero a sus padres. Sí, lo daban libremente y
aparentemente sin pensarlo. Pero siempre se expresaban con condescendencia, y
con una sugerencia bastante descarada de que Russ no tenía ni idea de lo que estaba
haciendo.

No podía manejar eso ahora mismo.

—Lo tengo cubierto. Mira, tengo que irme, pero quería que lo supierais.
Hablaremos más tarde.

Colgó justo cuando comenzaron las protestas, y presionó el botón de ignorar

cuando su padre, como era de esperar, le devolvió la llamada. Durante un rato miró
fijamente a la pantalla de inicio, tratando de calmarse. Le llevó unos momentos darse
cuenta de que había una notificación por correo electrónico de Jake, con un archivo
adjunto llamado ‘póliza’.

Russ dudó. Podría volver a llamar a sus padres, disculparse y pedir un

préstamo que cubriera el costo del tratamiento en el Northwest Regional. A sus padres
no les gustaría, pero estarían de acuerdo.
 Si lo hubiera hecho, se lo habría debido. Una vez más.

Mientras que Jake no parecía querer nada a cambio.

Incapaz de detenerse, abrió el correo electrónico. El PDF daba una visión

general de la póliza de Jake, e instantáneamente se dio cuenta de que era mejor que
la suya.

El anexo iba acompañado de dos palabras:

Solo piensa en ello.

Jake había dicho que sería fácil. Dentro y fuera. Nadie tenía que saberlo. Y si
nadie lo sabía, no había nadie quién lo juzgara. Nadie le diría que era una idea terrible
y que se iba a hundir como una piedra hasta la capa más baja del infierno. Si ese
fuera el caso, Jake y él podrían no tener nada que perder.

Solo un contrato entre amigos. Nada más.

¡Cristo! ¿Realmente estaba considerando esto? Russ soltó una carcajada.

Estaba bastante seguro de que había visto una película como ésta antes, llena de
locuras y secuestros.

Diablos, incluso Carrie probablemente lo aprobaría.

Pero esto no era la universidad. Esto no era un truco loco para hacer reír. Si
hacía esto, sería porque era la mejor opción para Ryan.

Russ dejó escapar un suspiro, sopesando la idea en su mente. Le debería

mucho a Jake por esto, de eso no había ninguna duda. Pero sabía que su amigo
nunca se lo echaría en cara de la manera en que lo harían sus padres, o incluso el
banco.

¿Qué opción perturbaría menos la vida de Ryan? Cuando llegó a esta cuestión,
la respuesta fue más fácil de lo que pensó que sería.

Devolviendo su teléfono a la vida, respondió al correo electrónico de Jake con

solo tres palabras:

Vale, estoy dentro.

 Jake no tenía ni idea de qué ponerse el día de su boda.

No era como si no tuviera el atuendo perfecto en su mente. Un esmoquin

clásico. Chaqueta y pantalones negros con chaleco azul oscuro y corbata del mismo
color. Tendría que alquilarlo, por supuesto, porque no tenía nada de eso. Pero
siempre había imaginado encontrar la tienda perfecta con el sastre perfecto que
entendiera exactamente lo que necesitaba y por qué era tan importante para él.

Por supuesto, también se había imaginado su boda como algo... diferente. No

necesariamente en una iglesia, a menos que su novio lo quisiera. Al aire libre estaría
bien. Pequeña, con la mayoría de familiares y amigos presentes. Se saltaban la boda
extravagante y empezaban a ahorrar dinero para empezar una familia.

O continuar con la que ya tenían.

Sin embargo, nada de eso estaba pasando hoy. Se había tomado un largo
almuerzo, diciéndole a Lynn que tenía que ir al DMV. Ella no esperaba que volviera
pronto, lo que era algo bueno ya que el juzgado estaría lleno. Condujo durante diez
minutos buscando un lugar para estacionar, y finalmente se instaló en un garaje a
cinco calles de distancia.

Jake se revisó en el espejo retrovisor. Se había afeitado esa mañana, pero la

barba ya estaba creciendo, proyectando una sombra sobre su mandíbula. Su cabello
estaba muy bien, estilosamente peinado y todavía manteniendo su forma. Y su ropa...
bueno, estaba muy lejos de ser un esmoquin.

Después de debatirlo durante horas, usó una camisa abotonada gris pizarra y
pantalones negros. El tipo de ropa que normalmente usaría bajo su bata blanca. No
necesitaba que Lynn le dijera todo lo que había en contra en su historia.
Definitivamente no le dejaría seguir con esto si lo supiera.

En muchos sentidos, este fue solo otro día. Pero en su bolsillo, Jake guardaba
algo que habría traído a su boda. Algo profundamente personal: los anillos de boda
de sus padres.

Luchó para conseguirlos. Ni siquiera había sabido que existían hasta que se
puso en contacto con su abuela biológica, quién le dijo que su tío los había empeñado
después del funeral. Luego había sido una búsqueda de cinco años de prestamista
en prestamista, hasta que finalmente encontró a la gente que finalmente los compró.
 Pero valían cada onza de tiempo y dinero que gastó en ellos. Metiendo la mano
en su bolsillo, sacó una de las bandas y la levantó hacia la luz. Eran anillos simples.
No estaban grabados con algo cursi como ‘para siempre tuyo’. Solo aros de oro
sencillos que sus padres probablemente habían comprado con el dinero que pudieron
conseguir.

Eran un símbolo que siempre quiso compartir con su pareja. Hoy, lo compartiría
con Russ.

Probablemente lo mataría cuando se quitaran los anillos después de la

ceremonia, ya que le había prometido a su amigo que esto sería discreto. Pero al
menos por unos minutos, podría ver ese anillo en el dedo del hombre que amaba.

Poniendo los aros de nuevo en su bolsillo, se dirigió hacia el juzgado. Con

mucha gente en las calles, tardó unos diez minutos en llegar a pie, y cuando revisó
su teléfono encontró un mensaje de texto de Russ. Aparentemente ya estaba allí.

Lo vio en los escalones, y el corazón se le salía del pecho.

Russ no llevaba los vaqueros y la camiseta que normalmente llevaba en su

tienda. Ni siquiera llevaba una camisa con cuello y pantalones. En vez de eso, llevaba
un bonito traje que hacía que la amplia extensión de sus hombros pareciese aún más
ancha. Le quedaba largo, Jake se dio cuenta inmediatamente, pero el pecho de Russ
lo llenaba bien, y no era inmediatamente obvio que era un tamaño demasiado grande.

Russ había usado un traje. No era un esmoquin, pero no se lo esperaba. No

tenía que disfrazarse, y Jake se encontró preguntándose por qué su amigo se había
tomado tantas molestias.

Era algo que su corazón aprovecharía más tarde, sin duda.

—Mierda. ¿Estoy demasiado elegante? No sabía si nos tomarían en serio si

nosotros... quiero decir, solo quería…

Era lindo cuando estaba nervioso.

—Estás bien. En todo caso, estoy mal vestido. No quería que Lynn se diera
cuenta. Le dije que hoy iba a ir al DMV.

—Buena idea. Ryan está en la escuela hasta las tres, así que estoy a salvo.
Volveré a casa antes de que su autobús lo deje y puedo cambiarme fácilmente.

Si esto no era una boda a la fuerza, Jake no sabía lo que era.

—¿Estás listo para esto?

 Russ se rio nerviosamente, alegrando el corazón de Jake. —Sí. Claro. Solo
detenme si miro por encima de mi hombro para ver si hay policías vigilándonos, ¿de
acuerdo?

Cierto. Estaba nervioso por ser atrapado que por casarse. Perspectiva. Jake
necesitaba un poco más si quería sobrevivir hoy.

—Relájate. Todo va a salir exactamente como dije. Conseguiremos un número,

esperaremos en una larga fila, hablaremos con la secretaria para obtener nuestras
licencias y nos pondremos en otra larga fila para hacerlo.

—Espero que tengas razón —dijo Russ.

Él también lo esperaba. Pero también esperaba que esas largas colas fueran
más largas de lo que creía. Era completamente egoísta, pero quería que lo vieran con
Russ así. Quería que la gente se preguntara sobre ellos. Los viera ir juntos al
secretario y marcharse juntos.

Esa, por supuesto, era la preocupación de Russ.

Pero mientras pasaban por los detectores de metales y entraban en la sala de

espera, Russ pareció calmarse. Después de una rápida mirada alrededor de la
habitación, supuestamente para ver si veía a alguien que conocía, se acomodó en la
silla al lado de Jake y levantó su teléfono.

Pero mientras los nervios de Russ se calmaban, los de Jake acababan de

empezar. El hecho de que se tratara de una boda falsa evidentemente no se había
registrado en su sistema endocrino. Sintió esa oleada de energía nerviosa y excitada,
y fue todo lo que pudo hacer para evitar que su zapato golpeara el piso de mármol.

Sabía que no sería capaz de concentrarse en una revista o incluso en su

teléfono, así que en vez de eso miraba a la gente mientras esperaban oír sus
números. Se obsesionó con un hombre y una mujer jóvenes, definitivamente no
mayores de veinte años, que subieron juntos a la ventanilla. Se tomaban de las manos
todo el tiempo, se paraban juntos, y positivamente resplandecieron cuando el
secretario les entregaba lo que podía asumir que era una licencia de matrimonio.

El lado cínico de su cerebro dijo que se apresuraban a hacerlo. Eran jóvenes y

probablemente iban en contra de los deseos de sus padres; se divorciarían en un año.

Pero Jake no era cínico. La verdad es que no. Cuando vio a esa joven pareja,
una emoción mucho más insidiosa se apoderó de él: la envidia. Eran jóvenes y
estaban enamorados. Ya habían descubierto la parte más difícil de sus vidas. De
ahora en adelante, ambos tendrían un compañero para hacer todo mucho más fácil.
Alguien en quién apoyarse, alguien en quién confiar.

Jake miró a su amigo. Había sido eso para su amigo, y Russ también lo había
sido para él. Pero no era lo mismo.
 —Siguiente número C doscientos trece —dijo el anuncio automatizado.

—Esos somos nosotros. —Russ se puso de pie casi inmediatamente,

obviamente no tan distraído como Jake pensaba.
Él también se puso de pie, alisándose la camisa y deseando haber traído algo
para comprobar su aspecto. Era improbable que se las hubiera arreglado para
parecerse a un harapiento entre el coche y el juzgado, pero era una caminata de cinco
calles, y estaba a punto de casarse.

Russ llegó primero al mostrador, con su carpeta de papeleo en mano. Estaba

inusualmente bien preparado para esto, pero el hecho era que, al acercarse a la
ventana, parecía un ciervo atrapado en los faros.

—¿En qué puedo ayudarle? —preguntó un hombre de mediana edad.

Russ no dijo nada, y Jake tuvo que subir a la ventanilla con él. —Estamos
buscando una licencia de matrimonio. Tenemos todo el papeleo listo. —Les lanzó una
mirada antes de que una expresión de asco total se apoderase de él—. No pueden
hacer eso aquí.

—¿Disculpe?

Russ cobró vida a su lado, y Jake pudo sentir la tensión saliendo de su amigo
en oleadas. Si no intervenía, esto iba a ser como aquella vez en la universidad cuando
Russ había golpeado a un barman homofóbico en su nombre.

Había sido heroico entonces. Y eso hizo que el corazón de Jake se derritiera
un poco. Pero ahora no podían darse el lujo de llamar la atención sobre sí mismos.

—Tendréis que poneros en la fila detrás de los caballeros. —La palabra

‘caballeros’ prácticamente goteaba desdén.

Jake miró hacia donde señalaba y vio a otra pareja gay a unas cuantas
ventanillas de distancia.

—¿Hay alguna razón especial por la que no puedas darnos una licencia aquí?

—Señor, por favor, vaya a la línea designada.

La mandíbula de Jake se apretó. Era bastante fácil entender lo que el hombre

no estaba diciendo. Obviamente era capaz de emitir licencias de matrimonio. Solo
que no quería darles una.

—Lo siento, estoy en un juzgado, ¿verdad? Te pagan por hacer tu trabajo,

¿no?
—Señor…
 —Sabes que legalmente tienes que darme una licencia de matrimonio, ¿no?
No puedes elegir a quién quieres servir.

—Russ —dijo, en su voz había una advertencia y una súplica—. Recuerda que
no queríamos hacer de esto una gran cosa, cariño.
Russ finalmente lo miró. Su cara estaba un poco roja, llena de ira. Jake sintió
un hormigueo familiar correr por su columna vertebral. Su amigo siempre había sido
su héroe. Siempre dispuesto a luchar por lo que creía correcto.

—No deberíamos tener que esperar en ninguna otra fila cuando está
perfectamente capacitado para emitir una licencia aquí.

—Lo sé —dijo Jake—. Pero no es nuestra lucha ahora mismo.

Levantó las cejas ligeramente, esperando que Russ entendiese lo que quería
decir. La mandíbula de su amigo estaba cubierta por la barba que solía llevar, pero
Jake se dio cuenta de la tensión por un músculo justo encima, prueba positiva de que
estaba apretando los dientes.

—Sí. De acuerdo.

Tomó la mano de Russ, ignorando la sacudida que le recibió en el brazo al

hacerlo, y lo condujo hacia la otra fila. Lo soltó una vez que estuvieron allí, y aunque
Russ no pareció darse cuenta, Jake ciertamente si lo hizo. La pérdida de calor era
palpable, y fue mucho más allá de lo físico.

Dios. Casi veinte años de esto. ¿Por qué no se había desvanecido?

Necesitaba tener esto bajo control, o no iba a pasar el día sin dejar escapar
sus sentimientos.
 Eran los terceros en la fila, con una pareja, una pareja heterosexual, en el
frente, y la pareja gay, que Russ había notado antes, que estaba a una distancia
respetable para darles un poco de privacidad. Cuando Jake y él se acercaron, uno de
los hombres miró por encima de su hombro y les dio una sonrisa deslumbrante.
Llevaba un esmoquin bien ajustado con solapas de color rojo oscuro, un chaleco rojo
y una rosa en el bolsillo del pecho. Incluso a pesar de haber visto al hombre solo
medio segundo, Russ se dio cuenta de que el atuendo se ajustaba a la personalidad
del hombre.

—James, tenemos compañía. —Colocó un brazo alrededor de la cintura de su

futuro esposo y dijo las palabras en su oído.

Russ ofreció una pequeña sonrisa, tratando de ocultar el hecho de que todavía
estaba enfadado por como los habían tratado en la otra ventana. Fracasó
miserablemente, mirando hacia el empleado que ahora estaba atendiendo a la
siguiente persona.

—Ventana diez refugiados, ¿eh? —preguntó James.

—Aparentemente estamos en buena compañía —dijo Jake a su lado.

Russ volvió a prestarles atención y vio a Jake sonreír. Parecía genuino, e

incluso captó un mínimo destello de hoyuelos. Volvió a tener los mismos nervios,
como una herida a través de su intestino, revoloteando en su pecho. No sabía cómo
Jake podía estar tan tranquilo, pero si no estaba preocupado por esto, Russ tampoco
debería estarlo. Algunas personas eran unos imbéciles. Su fanfarronería no iba a
cambiar eso.

Si ellos se estuvieran casando, habría sido una historia diferente. Lo harían en

una ceremonia real, para empezar, y no toleraría que un imbécil intolerante intentara
decirle con quién podía o no podía casarse.

Se estaba dejando llevar, sin embargo, y pensamientos como ese estaban

destinados a empeorar aún más sus nervios. Quería pensar que solo estaba centrado
en el peligro de ser atrapados, pero la pequeña emoción que lo atravesaba de vez en
cuando decía lo contrario. Era una sensación extraña, y no quería analizarla
demasiado.

Sin embargo, sentía lástima por los tipos que intentaban casarse
legítimamente. Extendió su mano, ofreciéndosela a James.
 —Russ. Este es Jake.

—Soy James, y este es Ray. —La sonrisa de James era un poco más tenue
que la de Ray. Ray podía iluminar una habitación entera, pero tampoco había ninguna
confusión en la emoción de los ojos de James.

—¿Cuánto tiempo lleváis juntos? —preguntó Ray.

Eso fue bastante fácil de responder. —Nos conocimos en la universidad, así

que ya casi veinte años.

Se dio cuenta de la mirada de Jake, sus cejas levantándose un poco con

incredulidad. No era una mentira. Habían estado juntos todo ese tiempo. Russ no
sentía realmente la necesidad de hacer una distinción entre ser amigos y una relación
romántica real.

—Compartíamos un dormitorio —añadió Jake—. Russ fue la razón por la que

me di cuenta de que era gay.

Ahora le tocaba a Russ parecer sorprendido. Probablemente estaba

bromeando. Pero con esa sonrisa tímida en sus labios, no estaba tan seguro. Supuso
que debía tomarlo como un cumplido, ¿verdad? Obviamente, Jake no sintió nada más
que una atracción superficial. Jake le habría dicho de lo contrario.

—¿Qué hay de vosotros? —preguntó Russ.

—Citas en línea. Ambos somos grandes nerds, así que nos conocimos en
World of Warcraft. James se mudó desde el otro lado del país para vivir aquí, pobre
diablo.

Russ sonrió al ver a James apretando a su prometido. A veces las parejas se

veían bien juntas, y eso era cierto en el caso de James y Ray. Eran un poco más
jóvenes que ellos. Donde Ray estaba delgado, quizás hasta delgaducho, con el pelo
con mechas rojas a juego con su esmoquin, o tal vez su esmoquin estaba hecho para
combinar con su pelo, James era un poco más musculoso. Tenía el pelo corto y un
tatuaje del ejército se asomaba por debajo de su cuello.

—¿Siguiente en la fila, por favor?

—Esa es nuestra señal —dijo Ray, su emoción se derramó en cada palabra

que dijo—. Fue un placer conocerlos a los dos. ¡Feliz día de boda!

Las palabras deberían haber hecho que Russ se sintiera incómodo. No era
realmente el día de su boda. Pero, ¿y si fuera real? ¿Consideraría casarse con Jake?
Parecía ridículo. Habían sido amigos, y solo amigos, durante años.

Y, sin embargo, de nuevo, Russ sintió pasar esa pequeña emoción a través de
él ante la idea.
 ¿Qué estaba pasando con él?

—Parecen felices —dijo Jake, interrumpiendo sus pensamientos.

—Sí, lo parecen.

James y Ray tenían todos sus papeles listos, y parecía que este empleado era
mucho más amable, porque Ray se reía de vez en cuando. Después de solo unos
minutos, les dieron una licencia que Ray sostuvo con orgullo para mostrarles después
de que terminaron.

—¡Felicidades! La parte difícil está hecha, ¿verdad?

—¿Estás bromeando? Ahora tengo que entrenarlo para que cumpla sus votos
—dijo James con una sonrisa.

—¡El siguiente de la fila!

Jake y él empezaron a adelantarse, y sintió el corazón martillear en el pecho.

Pero antes de llegar a la ventanilla, Ray los llamó desde de detrás.

—Oigan, ¿os importaría ser nuestros testigos? Nos encantaría teneros en

nuestra boda. Estamos en… —Miró un trozo de papel—. Sala B-003, en el segundo
piso.

Jake miró hacia él en busca de una respuesta, pero Russ respondió casi
inmediatamente. —Nos encantaría.

—¿Cómo puedo ayudarles hoy, caballeros? —preguntó el secretario, sin el

desdén de su colega.

—Bueno, nos gustaría casarnos.

Había una sensación de asombro en su voz, como si no pudiera creer que esto
estuviera pasando. Honestamente, sonaba como un hombre que estaba a punto de
casarse. Aparentemente Jake era mejor actor de lo que pensaba.

—Maravilloso. Estoy feliz de ayudarte con eso. Solo necesito sus solicitudes y
su licencia de conducir o alguna otra forma de identificación emitida por el gobierno,
por favor.

¿Eso era todo? Aparentemente estaba un poco sobre preparado, lo que fue
una primera vez para él. Sacó las solicitudes de su carpeta, y le dieron sus
identificaciones. Russ miró a Jake mientras el empleado ponía todo en el ordenador.
Parecía tranquilo y sereno, pero casi siempre lo parecía. Cuando sentía que estaba
siendo arrastrado a través de un río enfurecido, tratando de agarrarse a cualquier roca
o rama mientras pasaba a toda velocidad, Jake era la imagen de la tranquilidad.
 No tomó mucho tiempo para que sus solicitudes fueran procesadas, y en pocos
minutos, pudo ver el certificado siendo impreso. El empleado tomó su elegante
bolígrafo y lo deslizó con el papel por el hueco de la ventanilla.

—Solo necesito que ambos firmen en esta línea, consintiendo en esta unión. Y
firmaré aquí como testigo. Puedes pagar con Visa o MasterCard cuando terminéis.

Jake sacó su tarjeta antes de que Russ pudiera discutir. Pagaría su mitad más
tarde, se aseguraría de que Jake cogiera su dinero. Recogiendo el bolígrafo, firmó
con su nombre justo encima de donde estaba impreso, y luego deslizó el papel y el
bolígrafo hacia Jake. El dedo de su amigo rozó el suyo mientras lo tomaba, y sintió
una extraña sensación correr a través de él. Era el mismo tipo de emoción nerviosa
que había estado experimentando todo el día, y un escalofrío le subió por la columna
vertebral.

Jake firmó, desafiando la idea de que la firma de un doctor era completamente

ilegible. Su firma parecía como si alguien hubiera tomado unas clases de caligrafía,
mientras que la de Russ era un caos total.

El empleado firmó a continuación, devolvió la tarjeta de Jake, y luego les dio a

ambos una gran sonrisa. —Está listo. Vayan al final del pasillo y encontrarán los
ascensores. Segundo piso, Sala B-003; igual que la pareja que les precedió.
Felicidades y buena suerte con vuestra nueva vida juntos.

Russ respiró hondo. Tenían el papel. No había nada por lo que estar nervioso.
El resto era solo una formalidad, ¿verdad?

Caminó con Jake por el pasillo abarrotado. No se había permitido pensar en

nada más allá de este punto. Asumió que los de seguridad de alguna manera sabrían
lo que estaban haciendo y los abordarían antes de que llegaran tan lejos. Mierda. Ni
siquiera había escrito ningún voto.

Se detuvieron en los ascensores y Jake se giró para mirarlo.

—Última oportunidad para echarse atrás.

No podía echarse atrás. No era una opción. Así que le dio una sonrisa a Jake
y le dijo: —Vamos. Vamos a casarnos.

LA CEREMONIA DE RAY Y JAMES FUE CORTA, PERO AGRADABLE. SUS

votos fueron muy conmovedores, y Russ sintió una puñalada de culpa por no tener
ninguno propio.

Puede ser una boda falsa, pero aun así necesitaba votos, ¿no? Y un anillo.
Mierda. No tenía anillo.
 —¿Nos casarán sin anillos? —susurró, intentando no entrar en pánico.

No necesitaba todo esto para desentrañar ahora. No cuando estaban tan cerca.

—Lo tengo cubierto —dijo Jake crípticamente.

Antes de que Russ pudiera preguntar algo más, el oficiante habló. —Por el
poder que me confiere el estado de Missouri, los declaro legalmente casados.

Las palabras trajeron a Russ de vuelta al presente, y observó con una sonrisa
mientras Ray y James se besaban. Jake tenía razón. Estaban bien juntos. Era fácil
de ver, incluso desde aquí, cuánto se querían.

Se rio cuando el beso fue más allá de lo apropiado, hasta que Ray se echó
hacia atrás y golpeó juguetonamente a su nuevo esposo en el pecho. El hombre le
miró a los ojos y le sonrió a Russ como si dijera ‘tu turno’.

Jake y él se levantaron y caminaron hacia el frente, tal como Ray y James lo

habían hecho antes. Cambiaron de lugar, con los recién casados tomando asiento
mientras Jake estaba a su lado.

Una extraña emoción pasó a través de él, mitad energía nerviosa, mitad
emoción. Su corazón latía con fuerza en el pecho, y cuando se volvió hacia Jake,
quería reírse de esa manera nerviosa que siempre hacía cuando algo importante
estaba sucediendo.

Jake se acercó, ofreciéndole una tímida sonrisa. Le llevó un momento darse

cuenta de lo que quería, y luego unió sus manos. Las palmas de las manos de su
amigo eran extrañamente suaves y lisas, no callosas como las de Russ. También
encajaban bien en la suyas, algo que nunca había notado hasta ahora.

El juez empezó a hablar, y Russ le siguió lo mejor que pudo. Apenas podía oír
algo más que el sonido de sus propios latidos, y juró que también podía oír los de
Jake. De todos los trucos locos que habían hecho durante todo el tiempo que
estuvieron juntos, este era definitivamente el más loco.

Pero esta emoción era diferente a robar la mascota de una universidad rival.
Era una emoción que realmente no podía explicar. Algo que lo unía a Jake en virtud
de su experiencia compartida.

—¿Tienen votos preparados o le gustaría que se los diera?

—Somos terribles con ese tipo de cosas —dijo Jake, encubriendo a ambos
antes de que Russ tuviera la oportunidad de sentirse culpable de nuevo.

Russ le dio una sonrisa agradecida, y el juez comenzó a recitar las líneas
estándar, eventualmente alcanzando los votos.
 —Jacob Anthony Larson, ¿aceptas a este hombre como tu legítimo esposo,
para tener y mantener, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza,
abandonando a todos los demás, hasta que la muerte os separe?

Esas palabras por sí solas nunca habían significado mucho para él, pero ahora
se daba cuenta de lo mucho que se aplicaban a ellos. Jake había estado ahí para él
a través de todas esas cosas. Y le gustaba pensar que también había estado ahí para
Jake, aunque sabía que ahora estaba en deuda.

—Sí —dijo Jake, y había una nota en la voz de su amigo que Russ no pudo
reconocer.

—Russell David Callaghan, ¿aceptas a este hombre como tu legítimo esposo,

para tener y mantener, en la salud y en la enfermedad, en la riqueza y en la pobreza,
abandonando a todos los demás, hasta que la muerte os separe?

Russ contuvo la respiración. Su corazón volvió a latir fuerte en su pecho.

—Sí —dijo, mucho más fácilmente de lo que hubiera esperado.

—¿Tienen los anillos?

Russ miró a Jake, quién retiró una de sus manos para meter la mano en su
bolsillo.

—Los tengo.

Extrajo del bolsillo de su chaqueta dos simples anillos de oro que

definitivamente no parecían nuevos. A Russ solo le llevó un momento darse cuenta
de dónde venían, y su pecho se apretó. Estos eran los anillos que habían pertenecido
a los padres de Jake. Alianzas que Jake había luchado con uñas y dientes para
encontrar.

—¿Estás seguro? —se encontró a sí mismo preguntando.

Jake asintió, dándole uno de los anillos. Se sentía pesado en la palma de su

mano, ese peso presionándole en más de un sentido.

—Estoy seguro.

—Entonces Jacob, si repites después de mí…

Las palabras se fueron apagando en la mente de Russ, mezclándose en una

neblina. Esto era un gran problema. Esa importancia que había sentido antes no
estaba solo en su cabeza. Jake usando estos anillos era de una importancia enorme.
 Pero Russ no sabía cómo preguntar qué significaba exactamente. Esta no era
una boda real, pero tal vez él la veía como un compromiso. Era bastante serio cuando
se trataba de lealtad.

Antes de que pudiera cuestionarlo más, sintió que se le resbalaba un anillo en

el dedo. No le encajaba bien, y Russ soltó un suave aliento. No estaba seguro si
estaba decepcionado o aliviado. Y mientras deslizaba el otro anillo en el dedo de Jake,
encontrándolo un poco apretado, todavía no se había decidido.

—Por el poder que me ha sido conferido, por el estado de Missouri, os declaro

legalmente casados.

Un grito sonó entre la multitud. Una multitud que solo estaba formada por dos
personas: Ray y James. Pero Ray era lo suficientemente ruidoso para una sala entera
llena de gente, y ambos hombres estaban de pie.

—No seas tacaño ahora —dijo James, y Russ se dio cuenta de lo que estaban
esperando.

Estaba de pie al frente de la sala del tribunal, con un anillo de boda en la mano
y recién casado. Solo quedaba una cosa para hacerlo oficial.

Ellos tenían que compartir un beso como recién casados.

Se había imaginado lo que sería besar a Jake antes. No lo había pensado en

años, pero ahora lo tenía en mente. Su boca de repente se sintió seca, sus palmas
sudorosas. Su corazón amenazaba con salir de su pecho.

En la universidad, su imaginación había sido justamente eso. Nunca tuvo el

valor de hacerlo. En parte porque pensó que sería un gilipollas pedirle a su mejor
amigo gay que tolerara su exploración, y en parte porque ya había estado con Carrie
en ese momento.

Pero ahora, se enfrentaba a la repentina realidad de que Jake se inclinaba

hacia él. Los ojos de su amigo eran cautelosos, pero ese familiar tono azul pálido
ayudó a calmar los nervios de Russ.

Era simplemente Jake. Iban a reírse de esto más tarde, y sería una de esas
historias locas que podrían contar una vez que todo volviera a la normalidad.

Jake era un poco más alto que él y tomó la delantera. Russ no quería hacer el
ridículo, así que se quedó dónde estaba y dejó que él inclinara la cabeza.

Sintió el cosquilleo de su barba, antes de sentir nada más. Fue una sensación
extraña, pero que fue rápidamente absorbida por la sensación de los labios de Jake
en los suyos.
 Eran más suaves de lo que él esperaba. Siempre parecían blandos, pero Russ
asumió que besar a otro hombre sería un poco más duro que eso. Algo dentro de él
se retorció. No sabía por qué lo hizo. Podrían haber dejado las cosas tal como
estaban. Pero le devolvió el beso.

Solo duró unos instantes antes de que Jake retrocediera, pero esos pocos
momentos dejaron los labios de Russ hormigueando, su cuerpo enrojecido con un
calor inmediato, y su mente tambaleándose, inundada en un mar de cruda emoción
mezclada con un repentino toque de pasión.
Tenía la respuesta que nunca había buscado en la universidad,
‘definitivamente se sentía atraído por Jake’.

Qué irónico que recibiera esa respuesta en el peor momento posible, justo
después de casarme con él.
 Horas más tarde Jake aún no había superado ese beso.

Esperaba que fuera un beso rápido. Trató de mantenerlo así porque sabía que,
si hubiera permitido mucho más que eso, se habría delatado a sí mismo.

Pero Russ le devolvió el beso.

¿Por qué carajo le devolvió el beso?

Había tratado de racionalizarlo durante todo el camino de regreso a la oficina,

después de haberse retirado apresuradamente del juzgado. Debió parecerles un
imbécil a Ray y James que los invitaron a una cita doble en alguna ocasión, pero tenía
demasiado miedo de lo que podría decir o hacer.

Ese beso…

No fue el beso mágico de cuento de hadas que pudo haber evocado en sus
fantasías. Los fuegos artificiales no estallaron. Los pájaros no cantaban. Los ángeles
no descendieron de lo alto.

Pero no estaba lejos de eso.

En el momento en que sus labios tocaron los de Russ, sintió esa chispa. La
misma que había estado sintiendo durante casi veinte años, cada vez que se tocaban.
O cuando Russ se reía o le sonreía de cierta manera. Fue la chispa que proclamó en
voz alta ‘estás jodido, hermano’.

Y entonces Russ le devolvió el beso, y esa sensación se había multiplicado por

diez.

Su amigo había demostrado exactamente lo que pensaba que serio un beso

suyo. Que sería rudo y masculino, pero también un poco dulce. Su barba había
crecido lo suficiente como para ser un suave cosquilleo en su cara, una sensación
que todavía le provocaba un hormigueo. Y probablemente sin querer, Russ se había
hecho cargo. Presionando firmemente contra sus labios, con él cediendo tan
fácilmente debajo de él.

Le había quitado el aliento antes que su cuerpo comenzara a responder; antes

de que soltara el suave gemido que había amenazado con escapar de él.
 Era ridículo. Una probada fue suficiente para que Jake se emborrachara por
completo y deseara más.

Ahora estaba en casa de Russ, con dos cajas de pizza en un brazo, tratando
de actuar como si nada hubiera ocurrido y fuera solo otra noche pasando el rato con
su amigo.

No era como si se hubieran casado o algo así.

Al alcanzar la puerta, la sensación de metal contra su pecho se burló de él. No

debería haberlo hecho. No debería haber hecho nada de esto, pero definitivamente
no debería llevar colgado el anillo que Russ le había deslizado en su dedo sobre una
cadena, para descansar cerca de su corazón.

Odiaba la idea de guardarlo en un cajón, y no volver a verlo nunca. No cuando

significaba tanto para él.

Aun sabiendo, que Russ probablemente había hecho justamente eso.

¡Dios, era un desastre! Se paró en el porche, tomándose un momento para
calmarse. La Sra. Robertson estaba paseando a su perro, y él la saludó con una
mano, ofreciendo una sonrisa temblorosa. Y cuando se volvió hacia la puerta, la
encontró ya abierta.
—Hola, tío Jake.

Ryan le sonrió, extendiendo la mano para coger una de las cajas. Parecía
mucho más feliz que la última vez que lo vio.

Fue un recordatorio, y definitivamente uno efectivo. Estaba haciendo todo esto

por él. Tal vez tenía algunas fantasías egoístas con las que tenía que lidiar, pero una
ola de alivio lo bañó al darse cuenta de que Ryan ya estaba bien atendido.

—Estoy probando mi nuevo trabajo como repartidor de pizza. ¿Qué te parece?

Ryan lo miró de arriba a abajo con un escrutinio perfecto. —No llevas el

uniforme. Necesitas una gorra.

—Hmm, tienes razón.

Russ se acercó por detrás de su hijo, apoyando una mano sobre su cabeza. El
corazón de Jake dio un vuelco. Hizo falta un gran esfuerzo para aplastar la ridícula
sonrisa que quería aparecer en su cara.

—¿Qué es eso de las gorras? ¿Hay algún tipo de código de vestimenta del que
no me hayáis hablado?

—El tío Jake necesita una gorra para ser repartidor. —Y luego se fue,
dirigiéndose hacia las escaleras con un propósito.
 Jake sospechó que iba a tener una muy pronto.

—Oye, gracias por venir —dijo Russ, extendiendo la mano para tocar su brazo
y guiándolo hacia el vestíbulo.

¿Era solo la imaginación de Jake o había un poco de vacilación, quizás incluso

timidez, en la forma en que Russ lo miraba? Debo estar delirando. Él no se habrá
tomado en serio lo que pasó en el juzgado. Probablemente dejó de pensar en ello
justo después de que sucedió.

Después de todo, no era como si estuviera atrapado en un estado constante

de suspiros, como lo estaba Jake.

—No hay problema en absoluto. Pensé que al menos podría alimentarte antes
de hacerte llenar un montón de papeleo.

Había dejado todos los formularios del seguro en el coche, planeando cogerlos
después de que Ryan se fuera a la cama. No hay necesidad de hacer su pequeña
mentira más difícil de lo que tenía que ser.

—Qué bueno. Iba a cocinar una caja de macarrones con queso si no lo hacías.

—Puedo tirar esta pizza en la calle, entonces. Sabes que me encantan los
macarrones con queso —dijo con una sonrisa.

Lo que sea que pusiera nervioso a Russ, parecía relajarlo. —Sí, lo recuerdo.
Creo que fue todo lo que comiste durante todo un año.

—Eso y el Capitán Crunch. —Se dio palmaditas en el estómago—. Era como

si tuviera de nuevo quince años cuando ya había cumplido los veinte.

Russ puso los ojos en blanco. —¡Oh, por favor! Siempre te has visto muy bien.

El tiempo prácticamente se detuvo cuando Russ se acercó, tocando su

estómago con una mano. Jake se quedó helado, tratando de no mirarlo
descaradamente. Russ apartó la mano tras un momento, pero las palabras
persistieron. ¿Lo habría oído bien? Siempre te has visto muy bien. Pero lo dijo como
amigo. Tuvo que hacerlo. Porque la única otra opción era que Russ se hubiera dado
cuenta de cómo se veía todos esos años atrás. Y todo el tiempo desde entonces.

—Quiero decir, para un estúpido universitario —dijo, y Jake se rio un poco más
de lo que en realidad era adecuado para la broma.

Dios, realmente estaba hecho un desastre. Enredado en nudos, colgando de

cada palabra de Russ, y escuchando lo que quería escuchar. Antes de que metiera
la pata o hiciera algo de lo que se arrepintiera, Jake se trasladó a la cocina. Esta vez,
la mesa no estaba llena de papeles y de una calculadora, sino de unos cuantos
correos. Russ los movió, y Jake dejó las pizzas.
 Trabajaron juntos para agarrar platos de papel y vasos de plástico, y tenían la
mesa más o menos puesta cuando Ryan bajó las escaleras.

Como era de esperar, tenía una gorra de los Cardinals en la mano.

—Toma, puedes ponerte ésta —dijo.

Jake la tomó con una sonrisa, ajustando la banda en la parte posterior. Se la

puso en la cabeza, y todavía le quedaba un poco apretada. —¿Cómo me veo?

—Como un tonto universitario —dijo Russ, metiendo los dedos en la boca para
dar un largo silbido.

—¿Qué tal ahora? —giró la visera de lado, y Ryan se rio.

—Ya nadie la lleva así.

—Bien. Tal vez pueda empezar la tendencia de nuevo.

—Asegúrate de pasarte por una audición para New Kids on the Block. —Russ
le sirvió un poco de refresco y Jake le miró con una sonrisa.
La incomodidad que existía antes se había ido, ¡gracias a Dios! Sobre todo,
por Ryan. No fue sorprendente, considerando lo genial que era. Siempre era fácil
hablar con él. No estaba seguro de haber visto alguna vez a Ryan de mal humor,
aparte del dolor obvio que había sentido por la muerte de su madre. Incluso entonces,
había sido el optimista de la familia. Un rayo de luz brillando a través de las nubes
más oscuras.

Fue bueno ver eso, incluso ahora. E inmediatamente se sintió culpable. Ryan
no era el niño promedio de diez años. Había pasado por mucho. Probablemente
podría soportar escuchar que su padre estaba ‘legalmente’ casado con su mejor
amigo.

Pero en el momento en que pensó en que Ryan lo miraría como si lo hubiera

traicionado, rápidamente olvidó esa idea.

—¿De qué tipo conseguiste?

—Anchoas. Muchas anchoas —dijo Russ.

Ryan hizo una mueca, y Jake volvió al presente. No tiene sentido preocuparse
por cosas que no importan. Ambos amaban a Ryan más que a nada. Se asegurarían
de que estuviera protegido, sin importar el costo.

Los tres habían pasado unas dos horas juntos. Después de la pizza, habían
visto una película. Una de esas películas infantiles sobre el marginado que lleva a su
terrible equipo a la victoria. Había palomitas de maíz lanzadas en un momento dado.
Cosquillas también. Ryan se había lanzado a contar chistes terribles que debía haber
sacado de algún libro. O tal vez de Russ.

Y Jake se había maravillado de lo normal que parecía todo.

Siempre se sintió fuera de lugar en esta casa. La tercera rueda cuando solo
eran Russ y Carrie, y algo aún más lejos cuando llegó Ryan. Sabía que a sus amigos
les encantaba tenerlo aquí, y a Ryan también, pero siempre había algo que le
recordaba que no debería estar aquí.

Todavía estaba presente, pero la presión fría de ese anillo contra su pecho le
hizo pensar en cosas que no debía. No estaba tan delirante como para creer que
como Russ y él estaban ahora ‘casados’, tenía derecho a entrometerse en la familia
de su amigo.

Pero si tendría sentido estuviera más cerca. Podía ayudar a cuidar a Ryan, e
incluso a Russ, ya que sabía que su amigo siempre ponía a todos los demás primero.
Era una de las cosas que Jake amaba y odiaba de él. Tendrían que resolver todos los
detalles del seguro de todos modos, y si, Dios no lo quiera, alguien cuestionara la
validez de su unión, se vería mejor si Jake estuviera cerca.

Sin embargo, mientras se justificaba a sí mismo, una parte de él se preguntaba

si no estaba siendo egoísta.

Después de que Ryan se fue a la cama, Russ y él se sentaron en la mesa de

la cocina a hablar de las reclamaciones del seguro.

—¿Estás seguro de que esto entrará en vigor antes de su cirugía?

Jake asintió, pasando una página del montón que estaba leyendo. —Sí. El
cambio de política estará activo a partir del primer día del mes.

—¿Y no van a considerar esto como una condición preexistente o alguna

mierda como esa?

—No pueden. No legalmente. Si lo hacen, lucharé contra ellos.

Era la imagen de la salud. Había pagado mucho, mucho más en el seguro de

lo que el seguro había cubierto para él. Si pelearan por esto, ganaría. Pero
afortunadamente no esperaba que fuera un gran problema. En el peor de los casos,
se enredarían en un tira y afloja después de la fecha de la cirugía. En ese momento,
Ryan ya habría tenido el tratamiento que necesitaba.

Russ parecía satisfecho con eso, y llenó un formulario. De la nada, se rio, y

Jake lo miró. Estaba sobre la columna ‘Apellido’.

—No se suponía que debíamos cambiar nuestros nombres o algo así,

¿verdad?
 Le llevó un momento darse cuenta de lo que Russ quería decir, y luego se rio
también. —Mira cómo te pones de Neandertal. Hay parejas modernas que no hacen
eso.

Russ resoplaba de esa forma tan entrañable que sabía que su amigo odiaba.
Puede que no le hubiera hecho ganar ningún concurso de popularidad, pero fue lindo
como el infierno.

—Lo que sea, hombre. Ya la hemos hecho y debería haberte cargado y llevado
al otro lado del umbral.

—¡Me gustaría verte intentarlo! —Mientras se burlaba, una emoción corría por
su espina dorsal.

Sí, por favor.

—¿No crees que pueda hacerlo? He levantado armarios que pesan el doble
que tú.

—Sí, pero nunca los has llevado al otro lado del umbral —dijo con una sonrisa.

Russ se rio. —No es verdad. Aunque la mayoría de las veces los empujo a
través de la puerta. No es gran cosa.

—Tomo nota.

Russ se quedó callado por un momento, aunque había una sonrisa en su cara,
y Jake sintió que una corriente de calor le invadía. No era responsable de ello. La
verdad es que no. Pero fue agradable ser testigo de ello. No habían sido capaces de
bromear así en mucho tiempo.

—¿Así es como imaginaste que sería tu noche de bodas?

Jake estaba seguro de que no lo había oído correctamente. No había manera

de que Russ le preguntara casualmente sobre su noche de bodas. Pero cuando volvió
a levantar la vista, vio una chispa de maldad en los ojos de su amigo. Cierto. Estaba
bromeando.

No es que Jake le hubiera dado una respuesta seria, ya que esa respuesta
sería probablemente algo como ‘excepto por la parte en la que en vez de sentarte
aquí hablando, me empujas contra la pared y me besas como si no pudieras vivir sin
mí ni un segundo más’.

Y solo se calentó más a partir de ahí. Jake definitivamente lo había pensado.

Incluso antes de venir aquí, lo había pensado. La fantasía jugó en su mente una vez
más. Ryan estaría en casa de un amigo. Solo por esa noche, para que pudieran hacer
tanto ruido como quisieran. Russ lo llevaba al dormitorio y lo empujaba a la cama.
Usaba esas manos grandes y ásperas por todo el cuerpo de Jake. Esa boca sensual
también sería mucho más útil.

Y Jake lo adoraría absolutamente. Nunca antes había rogado a otro hombre

que se lo follara, pero sabía que rogaría a Russ si eso era lo que quería. Y ese
momento en el cual él lo llenara, sería una felicidad. El punto álgido de cada
sentimiento que había guardado en su interior durante años.

Pero, por supuesto, era solo una fantasía. Aunque en ese momento los
pantalones de Jake se sintieran demasiado apretados, su piel se ruborizaba y su
cuello parecía se apretaba.

¡Cristo! Russ también lo miraba fijamente. Probablemente había estado

sentado allí, sin decir una maldita cosa en los últimos minutos.

—No exactamente —se las arregló para decir, pasando sus palabras por una
garganta áspera.

—Oye, está bien. Yo también tendría la misma reacción imaginándome

desnudo.

Por un momento pensó que Russ podría estar torturándolo. Pero esa mirada
de travesura permaneció, y tuvo que reírse lo más posible.

—Es el cuerpo de un padre —dijo, sabiendo muy bien que si bien, Russ tenía
el cuerpo de un padre, era uno muy bueno.

Russ se recostó en su silla y se dio palmaditas en el estómago. Jake casi pone

los ojos en blanco. Todavía era plano, veinte años después.

—Será mejor tener más pizza, entonces. Más vale que me la coma. —Russ
sacó un trozo de pizza casi frío y, gracias a Dios, Jake no tuvo que responder más
preguntas sobre su noche de bodas ideal.

Pero eso no le impidió pensar en ello. Debe haber leído el mismo párrafo cinco
veces tratando de concentrarse.

Cuando Russ volvió a hablar, contuvo la respiración. Pero el tono de su amigo

era extrañamente sombrío, serio.

—Jake... ¿por qué estos anillos?

Miró hacia arriba, temiendo haber sido atrapado, que de alguna manera Russ
pudiera ver la cadena debajo de su camisa. Pero no. Russ tenía su propio anillo de
oro en la mano. La vista de esto, hizo que el corazón de Jake se saltara un latido.

—Sé lo que significan para ti.

 Debería haber sabido que Russ se daría cuenta de que anillos eran. Él le había
ayudado con la búsqueda, después de todo, e incluso le ofreció prestarle el dinero
para comprárselos a sus nuevos dueños.

—Fue por una buena causa. Pensé que merecían tener algún uso real. No es
como si estuviera haciendo algo más con ellos.
Russ le echó una mirada que decía claramente, ‘basta ya con esa mierda de
autodesprecio’. Pero luego giró el anillo en la palma de su mano y lo tocó de una
manera que Jake que, si no lo conociera mejor, casi describiría como reverente.

—Es un bonito anillo.

—Quiero que te lo quedes.

Las palabras se le cayeron de la boca antes de que Jake tuviera la oportunidad

de pararlas. Al principio, esperaba haberlas pensado, pero el ligero levantamiento de
las cejas de Russ le dijo que definitivamente no era el caso.

—Será mejor así. Para nuestra tapadera. Solo en caso de que necesitemos
fingir que estamos casados de nuevo.

Russ consideró lo del anillo, y luego lo devolvió a su dedo. El corazón de Jake

empezó a palpitar atropelladamente. Su amigo no tenía ni idea de lo que esto le
estaba haciendo. No había ninguna posibilidad.

—Puede que tenga que cambiarle el tamaño. Quiero decir, si crees que va voy
a necesitarlo.

—No puede hacer daño.

Sí, podría. Podría doler mucho más de lo que Jake estaba dispuesto a
reconocer. Pero trató de ser lo más casual posible, esperando y rezando para que
Russ volviera a bromear pronto. No podía hablar de nada real ahora mismo. Si lo
hiciera, era capaz de admitirlo todo.

Afortunadamente Russ guardó el anillo y se lo metió en el bolsillo. Su

conversación se volvió a lo de antes, cuando terminaron el papeleo. Era como si solo
fueran dos amigos tratando de ayudarse mutuamente con sus respectivos problemas.

Si no fuera por el metal frío contra su pecho, podría haber sido capaz de
creerlo.
 El día de la cita preoperatoria de Ryan, Russ volvía a ser un manojo de nervios.

Parte de ello era solo por la idea de llevar a Ryan a un hospital. Era un edificio
aterrador, burlándose de él con la idea de que su hijo pronto iba a estar inconsciente
y bajo un cuchillo, a merced de la medicina moderna. Nunca había tenido nada en
contra, nunca entendió a la gente que se asustaba por todas las cosas que podían
salir mal, hasta ahora.

Pero la otra parte fue definitivamente el hecho de que Jake no estaba con él;
había tenido un paciente que necesitaba una apendicectomía de emergencia, y se
había quedado con la familia cuando fueron a Hamilton solo para hacer la transición
más fácil.

Russ había pensado que estaría bien. No lo necesitaba con él para todo. No
era como si estuvieran casados. Y aunque sabía que Jake se sentía terriblemente
mal por tener que perdérselo, no quería reprogramarlo. Necesitaba ver si el seguro
de Jake funcionaba y, lo que es más importante, cuanto antes lo hicieran, antes podría
mejorar Ryan.

Como era de esperar, su hijo fue la imagen de la calma durante toda la cita.
Incluso cuando la enfermera tuvo que sacarle sangre, pero Ryan había sido bueno
también en eso, y la enfermera se aseguró de que fuera rápido y relativamente
indoloro. Después de un examen minucioso y unas cuantas pruebas más, fueron
enviados de vuelta al frente.

Russ casi había alcanzado un estado de calma. Hasta que la recepcionista lo

llamó.

—¿Sr. Callaghan?

Mierda. Su sangre se congeló en sus venas. Esto era todo. Ya lo habían

descubierto. Iban a llevarle a la cárcel delante de su hijo.

—¿Por qué no me esperas afuera, amigo? —dijo, y Ryan estaba demasiado

entretenido con su tablet para discutir.

Tomando su billetera, Russ se acercó a la ventana. La mujer que le saludó

llevaba unas gruesas gafas de montura de alambre que parecían una caricatura de
los Jetsons5.
5
Los Supersónicos (cuyo título original es The Jetsons) es una serie animada creada por William Hanna y Joseph Barbera, actualmente retransmitida en Latinoamérica
por Tooncast y Boomerang. Fue creada en 1962; durante años la audiencia lo comparó con una versión futurista de Los Picapiedra.1 Los Supersónicos se encuentran en
el año 2062, donde viven en casas suspendidas en el aire mediante enormes soportes y se transportan en aeroautos
 —Solo quiero confirmar una cosa. ¿Tu perfil de Blue Ridge muestra que
acabas de ser añadido este mes a esta póliza?

—Ah, sí. —Russ se levantó, frotándose la mano contra su pelo—. Me volví a

casar a finales de febrero. Estoy en el plan de mi... marido.

—Felicidades —dijo, con el tipo de voz monótona que solo una mujer que usara
esas gafas podría usar.

—Gracias.

Russ estaba seguro de que estaba a punto de ser atrapado. La recepcionista

con las lentes de montura gruesa, iba a apretar un botón secreto bajo su escritorio y
los de seguridad iban a escoltarlo amablemente fuera, donde un coche patrulla estaría
esperando.

Pero nada de eso sucedió. La recepcionista volvió a entrecerrar los ojos ante
la pantalla de su ordenador. Nadie en la sala de espera se percató de nada. Y Russ
fue el único cuyo latido corrió frenéticamente.

—Su copago de hoy será de veinticinco dólares, Sr. Callaghan.

Le guiñó el ojo. ¿25 dólares? De ninguna manera estaba escuchando eso bien.
Una de esas hojas que pusieron en las mesas de examen en el hospital estaba
detallada en más. Recordó escudriñar cada cosa ridícula que les habían hecho a
Carrie y a Ryan durante su cesárea.

—¿Seguro que solo son veinticinco dólares?

—Puedo revisar su póliza de nuevo, si lo desea.

Mierda. No. Mejor que no le des otra razón para hacer eso. —No, está bien.
¿Acepta Visa?

Y eso fue el final de todo. Pagó los 25 dólares, aceptó el recibo, que también
incluía su copago, y se las arregló para escapar del hospital sin que nadie con un
uniforme azul se le acercara.

Pero no había salido por la puerta antes de que surgiera otro problema. Su
teléfono sonó, y contestó antes de comprobar el número. Era un mal hábito, pero tan
poca gente lo llamaba que no podía acostumbrarse a ver quién era.

Haciendo un gesto a Ryan para que esperara, se puso el teléfono en la oreja.

—¿Hola?

—Así que no estás encerrado en una cama de hospital o en una celda de la

cárcel o algo así.
 Le llevó un momento reconocer la voz. —¿Carter?

Carter había sido... más que nada un conocido. Se conocieron en una de sus
clases de licenciatura. Habían hecho proyectos juntos, pero no era exactamente la
persona más interesante con la que salir. Su idea de la diversión solía ser un
cuestionario espontáneo sobre las filosofías de los economistas del siglo XIX.

—No la última vez que lo comprobé —dijo, mirando detrás de él hacia las
puertas del hospital que se cerraban.

No hay necesidad de explicar lo que estaba pasando con Ryan. No estaban

tan unidos. Francamente, ni siquiera estaba seguro de haber hablado con Carter
desde que Carrie había muerto y había enviado sus condolencias.

—Así que no había ninguna buena razón para que me excluyeras de tu boda.

La frente de Russ se arrugó. ¿De qué demonios le hablaba? —Estuviste en mi

boda, Carter.

Había estado en la fiesta de bodas, lo que no resultó ser una gran idea. Carter
no era conocido por su habilidad para planear una despedida de soltero. O cualquier
fiesta. Afortunadamente, Jake también había llegado en el momento oportuno.

—Tu segunda boda, hombre. ¡Con Jake!

A Russ casi se le cae el teléfono. De repente, tenía las palmas de las manos
llenas de sudor, y se necesitaron rápidos reflejos para agarrar su teléfono antes de
que cayera al suelo.

No se dio cuenta de que estaba parado en el medio de la zona de ambulancias,

justo en el camino del tráfico en sentido contrario, hasta que Ryan dijo algo.

—¿Papá?

—¿Ese es Ryan? Pásamelo, quiero hablar con él.

—No se siente muy bien —dijo Russ secamente, tratando de redirigir la

atención de Carter. Le dio a Ryan una mirada de disculpa que fue recibida con un
encogimiento de hombros antes de dejar que su hijo lo guiara a salvo hacia el garaje—
. ¿Cómo te enteraste de eso?

—Está en el Tribune. Sección Estilos de vida. Aparentemente Jake y tú eran la

pareja gay número doscientos que se casaron en el condado de Franklin. Diría que
no lo vi venir, pero vamos...

El cerebro de Russ tardó exponencialmente más tiempo en ponerse al día

después de cada nueva información. Su nombre salió en el periódico. Junto con el de
Jake. Y cualquiera que lo leyera lo vería. No había ningún error. Mierda. Tenía que
poner sus manos en ese papel ahora mismo para ver exactamente lo que decía. Tal
vez había una manera de pasarlo por alto como un error de imprenta o algo así.

Se puso al día con el final del comentario de Carter. Un final que no había
terminado, aparentemente.

—Sabía que probablemente os habíais enrollado en la universidad. Quiero

decir, quién no, ¿verdad? Pero no tenía ni idea de que iba a durar.

Russ sintió un impulso inmediato de saltar a través del teléfono y golpear a

Carter en su cara de director financiero de una compañía multimillonaria. No es que
asumiera que Russ había probado un poco de bicuriosidad con Jake. Diablos, lo había
considerado seriamente, y después de ese beso, temía que esos sentimientos
siguieran ahí.

Pero fue la forma en que Carter lo dijo lo que le afectó. Como si fuera algo
casual; dos tipos usándose el uno al otro para liberarse.

Sin embargo, cuando se dio cuenta de que eso era por lo que estaba más
enojado de todo esto, tuvo que dar un paso atrás.

—Sí, mira. Gracias por llamar. Te agradecería que no corrieras la voz, ¿de
acuerdo? Estamos… —Mierda. Tenía que pensar en algo. Rápido—. Queríamos
esperar para hacerlo bien en primavera. Cuando, uh... cuando su abuela pueda venir.

Si Russ fuera un hombre religioso, podría haber firmado una cruz en el pecho.
Esperemos que Evelyn Larson no lo estuviera despreciando en este momento, lista
para golpear su trasero por traerla a esta mentira.

—Asegúrate de que mi invitación no se pierda en el correo, ¿de acuerdo?

—Sí. Por supuesto. Serás el primero de mi lista. —Miró hacia Ryan, que aún
parecía estar absorto jugando en su tablet. Cuando llegaron al coche, su hijo entró
sin problemas. Al menos no tendría que explicarle todo esto—. Escucha, Carter, me
encantaría ponerme al día, pero Ryan y yo tenemos que volver a casa. Hablamos
luego, hombre. Saluda a Denise de mi parte.

No esperó una respuesta, aunque escuchó a Carter empezar a dar una

respuesta antes de colgar. Apoyándose contra el coche, Russ dejó escapar un largo
suspiro.
Estaba tan jodido.
Abriendo la puerta, se deslizó en el asiento del conductor y se giró para
asegurarse de que Ryan se había abrochado el cinturón.

—¿Qué pasa en primavera?

Sí. Estaba completamente jodido.

 —Así que. ¿Te importaría decirme de qué coño va esto?

En todos los años que Jake la había conocido, Lynn siempre había jurado como
un marinero. Nunca donde los oídos de menores puedan oírla. Así que el hecho de
que lo hiciera en medio del pasillo mientras él miraba los resultados preliminares del
laboratorio ya le ponía a Jake los nervios de punta.

Desde ese día en el juzgado, trató de hacer las cosas bien. Lynn no le había
preguntado sobre el DMV, porque quién diablos quería hablar sobre eso, y había
pasado sus días como si nada en el mundo hubiera cambiado.

Incluso si algo tan pequeño como su estado civil técnicamente lo hubiera

hecho.

Pero eso no le impedía preocuparse de que Lynn lo descubriera. Parecía tener

esta extraña habilidad para detectar su mierda desde una milla de distancia, y si
alguna vez hubiera tenido motivos para alarmarse, sería ahora. Aun así, esperaba
que esa preocupación se desvaneciera en una avalancha de adrenalina inducida por
temblores cuando se diera cuenta de que ella estaba hablando de otra cosa.

En vez de eso, ella le ofreció una copia del Tribune, y se encontró

completamente confundido.

—¿La sección Estilos de vida? Estoy bastante seguro de que se supone que
es… —Leyó el titular que llenaba el margen superior—. Un trozo de vida en tu patio
trasero.

Wow. Eso fue peor de lo que pensaba.

—Lee el artículo.

Nunca había oído ese tono antes. Estaba enfadada. Enojada. Pero también
había algo más. No pudo identificarlo, y cuando la miró, la expresión de su cara
tampoco le estaba diciendo nada. Miró el periódico y le echó un vistazo al titular.

El Condado de Franklin celebra la Ceremonia de Matrimonio Gay número 200.

¡Oh, no!

¡Oh, joder!
 Esto estaba mal. Era exactamente lo contrario de discreto. Si la noticia de su
matrimonio hubiera salido en el periódico…

Se saltó unas líneas, y el nombre de Russ le llamó la atención inmediatamente.

Justo al lado del suyo.

Mierda.

¡Oh, Dios! Estaba tan jodido.

Sintió como se le drenaba la sangre de la cara, su boca repentinamente seca

y su garganta áspera. Miró a Lynn, y no encontró simpatía en su mirada. Solo una
mirada de acero que lo atravesó.

—Puedo explicarlo. Solo que... no aquí.

Casi se atragantó con las palabras, y ni siquiera pudo fingir una sonrisa cuando
una de las enfermeras pasó junto a ellos, dándoles una mirada extraña. Ellos nunca
se peleaban. Su oficina siempre había estado relativamente libre de drama en el lugar
de trabajo.

Tenía la sensación de que iba a cambiar hoy.

—Elige una habitación.

Su voz era mortalmente seria. Desapareció el ingenio mordaz que usó con él
o el tierno cuidado que usaba con los pacientes. Era una Lynn que no había visto
antes.

No se atrevió a tratar de posponerlo para más tarde, aunque sabía que tenía
pacientes esperándolo. Mejor acabar con esto ahora que tenerlo colgando sobre su
cabeza como la hoja de una guillotina.

No había ningún gráfico en la puerta de la sala de reconocimiento, así que llevó

a Lynn a la habitación y cerró la puerta detrás de él. Una vez que estaban escondidos,
o, más probablemente, una vez que Lynn se dio cuenta de que no iba a escaparse,
su expresión se suavizó.

Pero solo por poco.

—Por favor, dime que hay una razón para esto. Dime que me has estado
engañando y, en realidad, Russell y tú lo habéis hecho todo este tiempo.

—Sabes que no puedo decírtelo —dijo, ya retorciéndose bajo su intenso

escrutinio.

—Se está muriendo. Tiene una enfermedad terminal y Ryan terminará yendo
al estado sin tu intervención.
 —¡Jesús, no!

—Entonces dime cuál es la razón, porque sé que debes tener una muy buena
para hacer algo tan loco como esto.

Tenía una razón. En ese momento, parecía una buena razón. Pero cuando
forzó las palabras a través de su mente y las ensayó para ver cómo podían sonar,
resultaron ser absolutamente ridículas.

¿Qué más podría decir? Cavó esta tumba para sí mismo. No tenía sentido
intentar encubrirlo ahora.

—Russ habría quebrado tratando de pagar la cirugía de Ryan. Así que... los
agregué a mi seguro.

Se sentó de una manera que sugería que sus piernas acababan de dejar de
funcionar, doblándose de repente. Lynn miró fijamente hacia adelante, sus labios
ligeramente abiertos con una mirada de total incredulidad en su cara.

Jake casi prefería verla enojada. Mirándolo fijamente. Gritándole. Cualquier

cosa menos esto.

—Ni siquiera sé por dónde empezar —dijo finalmente, llegando a apretar dos
dedos contra la sien.

Jake podría sentir empatía. También sintió que le iba a doler la cabeza.

—Íbamos a anularlo justo después de la cirugía. Un mes como mucho. No se

suponía que fuera público. Le dije que no se haría público.

Soltó una suave e incrédula risa, y finalmente se encontró con su mirada. La

ira fue disminuida por su expresión. Ahora ella le dio algo peor, le dio lástima.

—¡Dios, J! Esto debe estar matándote.

De todas las cosas que esperaba que dijera, eso definitivamente no estaba en
la lista. Tal vez más tarde, cuando estuviera lamiendo sus heridas y cojeando,
tratando de lidiar con el hecho de que incluso su falso matrimonio había terminado.

Pero no ahora.

—¿No me vas a decir lo estúpido que es esto? Que podría ir… —Bajó su voz
a un susurro—. ¿Ir a la cárcel por fraude de seguros?

—Es estúpido. Y podrías ir a la cárcel. Pero te conozco, y sé que eras

consciente de esas dos cosas. Empiezo a pensar que lo habrías hecho, aunque
estuviera garantizado que te atraparan.
 Se enfureció por eso, saltando inmediatamente a la defensiva.

—Siempre y cuando tuvieras la oportunidad de ayudarlo antes de que te

encerraran —terminó, desarmándolo instantáneamente.

El estómago de Jake se tambaleó. Eso no fue mejor. Era verdad, por supuesto.
Pero estaba empezando a pensar que su primera suposición era aún más cierta.
Habría hecho cualquier cosa si eso significara ser el que cabalgara al rescate de Russ.

—Sé que es terrible. No sé en qué estaba pensando cuando se me ocurrió esta

idea —dijo, recostado contra la pared y doblando los brazos sobre su pecho como si
lo protegieran.

—Vamos, J. Ambos sabemos lo que estabas pensando.

—¿Qué? ¿Que de repente podría convencer a Russ de no conseguir la

anulación? ¿Qué mágicamente se daría cuenta de que es bisexual y que está
enamorado de mí?

Las palabras sabían amargas en su lengua. Si era porque había algo de verdad
en ellas o no, no lo sabía.

—Sé que eres más listo que eso. Y no tan egoísta como crees.

El tono de Lynn se había suavizado considerablemente, pero esto era casi

peor. Debería estar enfadada con él por esto. No simpática. No merecía compasión.

—Tienes mejor opinión de mí que yo de mí mismo —murmuró.

—Lo sé.

Ambos estuvieron callados por un tiempo, y Jake escuchó los sonidos de la

clínica más allá de la puerta. Una de sus enfermeras estaba tomando los signos
vitales de un paciente en la sala tres. Tuvo que entregar los resultados del laboratorio
a la sala dos. En unos momentos, el mundo volvería a ser exactamente lo que había
sido antes de esta admisión.

Pero Lynn lo sabría, y eso pesaría sobre él. Probablemente por el resto de su
vida.

—Sabes que solo quiero que te protejas, ¿no? Despedazaré a cualquiera que
te lastime, pero J, cariño, cuando eres tú el que te está lastimando…

—Lo sé —dijo, haciéndose eco de su sentimiento de antes. Gimió, pasando

una mano por su cara—. Lo sé.

—Un mes —dijo ella, levantándose de la silla. Arqueó una ceja hacia ella,
esperando a que terminase de pensar—. Un mes le dará tiempo suficiente para
presentar todas las reclamaciones de pago al seguro, y debería ser tiempo suficiente
para permitir, también, la recuperación de Ryan. Prométeme que lo anularás después
de eso. No más tiempo.
El corazón de Jake se apretó, pero asintió.

—Un mes. Lo prometo.

No vió el texto de Russ hasta que sus últimos pacientes se fueron.

Había sido silenciado su teléfono, en gran parte para protegerse de cualquiera

que llamara por el artículo del Tribune. No esperaba una reacción violenta a nivel
profesional. Cualquiera que no quisiera que su hijo fuera a un médico gay tenía
muchas otras opciones. Pero aun así no quería que afectara a su vida profesional.

Cuando finalmente revisó su teléfono, hubo algunas llamadas perdidas de

números que no reconoció y un mensaje de texto de Russ. Mientras se sentaba con
el papeleo del día, no pudo evitar preguntarse si él había visto ese papel y qué
pensaba de ello.

Teniendo en cuenta el mensaje que envió, había una apuesta segura.

Tenemos que decírselo a Ryan.

Eso fue todo lo que dijo. Cinco palabras, y aun así el pánico lo dejó casi
paralizado. Nunca había querido mentirle a Ryan, pero la alternativa era peor. Mucho
peor. Si Ryan no entendiera o si pensara que se estaban burlando de la memoria de
su madre, eso mataría a Jake.

Pero Russ tenía razón. Si otras personas lo sabían, seguramente surgiría el

tema cuando Ryan fuera a la escuela. Se burlarían de él, y ese no era el tipo de cosas
que un niño debería averiguar a través de un matón poco creativo.

Abriendo la pantalla de respuesta, respondió al mensaje.

Dame una hora y estaré allí.

 El paseo desde su coche hasta la puerta principal de los Callaghan fue como
la caminata de la muerte.

Sabía que no debía ser tan dramático al respecto, pero esto podría cambiar
fundamentalmente su relación con Ryan. Lo último que quería era darle algún motivo
de resentimiento, pero Jake no estaba seguro de que hubiera manera de confesar
esto sin que Ryan se sintiera al menos un poco traicionado.

Cuando llegó a la puerta, Russ ya estaba esperando. Tenía un paño de cocina

en las manos y parecía que no había dormido en una semana. Su voz reflejaba cada
gramo de su cansancio, y Jake solo quería acompañarlo arriba y llevarlo a la cama.

—Hola, pasa.

Cerró la puerta y Russ fue a guardar los últimos platos ya limpios.

—Así que supongo que viste el periódico. —Se quitó el abrigo, y lo colgó del
respaldo de una silla.

—Sí. De todas las personas posibles fue Carter quién me llamó para
felicitarnos. Dijo que lo supo todo el tiempo.

Jake se rio, porque Carter nunca fue tan observador, y asumió que Russ no le
daba mucha importancia. Aun así, su corazón empezó a latir un poco más rápido.
—Lynn fue quién me mostró el periódico.
—¡Ay! —dijo Russ con una pequeña mueca de dolor.

Sí. Definitivamente lo fue. Una parte de Jake seguía tambaleándose, pero no

podía decirle a Russ por qué. No podía decirle lo acertada que estaba ella sobre sus
razones para atarse el nudo o de cómo lo iba a sobrellevar cuando todo se
desmoronara inevitablemente.

—¿Ryan está arriba? —preguntó, intentando apartar su mente de su propia

autocompasión y acercarse a la tarea que tenían entre manos.

Russ suspiró. —Sí. En la Xbox con sus amigos. Le dije que hablaríamos de
ello esta noche. No ha preguntado más, pero... me quisiera saber qué pasa por su
cabeza, ¿sabes?

—Solo hay una manera de averiguarlo.

 Russ asintió, tirando el trapo de cocina sobre el mostrador. Se rastrillaba una
mano en el pelo, y Jake prácticamente podía sentir la ansiedad de su amigo. Él no
siempre había sido así. En la universidad había sido bastante despreocupado, y Jake
había sido el único propenso a preocuparse excesivamente.

Pero ahora que tenía a Ryan, y especialmente ahora que era su único cuidador,
definitivamente había sufrido más de lo que le correspondía.

Lo mejor que Jake podía hacer por él ahora era tratar de equilibrar el peso del
otro lado. Si Russ estaba ansioso, él estaría tranquilo.

—Creo que lo mejor es decirle la verdad, decirle exactamente por qué estamos
haciendo esto. Lo que significa y lo que... no significa.

Esperaba que Russ no se diera cuenta de la grieta en su voz.

—No quiero que sienta que es una carga. Ya sabes cómo los niños internalizan
esta mierda. Pensará que hicimos esto por él.

—Creo que eso va a pasar de cualquier manera. Es mejor que nos aseguremos
de evitarlo antes de que se meta de lleno en él. Me preocupa que, si no le decimos
que es por el seguro, se resentirá por tratar de reemplazar a su mamá.

—Sí. —Russ se recostó contra el mostrador de la cocina, inclinando la cabeza

hacia atrás y mirando hacia arriba—. Mierda. Supongo que no hay forma de librarse
de esto, ¿eh? ¿no puedo escaparme por la ventana?

Jake captó la leve sonrisa de Russ y se le formó una de las suyas, recordando
exactamente a qué se refería su amigo. Carrie había venido a su dormitorio enojada
como el infierno una vez. Jake ni siquiera recordaba lo que Russ había hecho para
cabrearla, pero había sido lo suficientemente malo para él como para sentir que era
necesario salir por la ventana y caer en los setos de abajo.

Al menos Carrie terminó riéndose tanto de él cuando su ira se disipó.

—Me temo que no. Vamos —dijo, extendiendo la mano para darle una palmada
a Russ en el brazo.

Se dirigieron arriba, con Russ a la cabeza. Ryan estaba recostado en un sillón

de frijol6, su televisión mostraba lo que parecía ser uno de los juegos de Halo. Sus
auriculares estaban encendidos, y no pareció notar su presencia al principio.

—Hola, Ryan. Jake está aquí. ¿Crees que los tres podemos hablar ahora?

—Sí, claro —dijo distraído. El sonido de los disparos salió de sus auriculares.
El extraterrestre frente a él cayó al suelo en un montón de porquería verde que
desafiaba a la física—. Tengo que ir a cenar. Hasta luego, chicos.
6
Sillón de frijol es un Puff con respaldo
 Ryan se quitó los auriculares y apagó la consola, y Jake se preguntaba si
seguiría siendo tan cooperativo cuando fuera adolescente. Supuso que lo
descubrirían muy pronto.

—¿Recuerdas lo que me preguntaste en el hospital? ¿Sobre lo que iba a pasar

en primavera?

—Sí.

Jake miró de Russ a Ryan, preguntándose qué había pasado exactamente.

Sabía que hoy era la cita preoperatoria de Ryan, y aun así se sentía mal por habérsela
perdido. Pero no había vuelto a la clínica hasta después de las tres.

—Bueno. Ah. —Russ miró hacia él, con un claro ‘ayúdame’ en sus ojos. ¡Oh,
chico! Esta iba a ser una dura conversación.

—Tu padre necesitaba ayuda para pagar todo. Estoy seguro de que has notado
que ha estado un poco justo de dinero.

—Sí —dijo, de una manera que hizo pensar a Jake que realmente entendía. Al
menos a cierto nivel—. Comemos siempre lo mismo.
—Bien, habéis tenido que hacer algunos recortes. Pero ni siquiera eso cubre
los grandes gastos.
—Como las cirugías —dijo Ryan.

Había una nota en su voz que hizo vacilar a Jake. Esto era lo que no quería.
Ryan era un chico brillante, y aunque había que continuar con esta conversación,
parecía que se sentía como si fuera una carga para su padre. Afortunadamente, Russ
también se dio cuenta de eso.

—No solo cirugías. Cualquier emergencia. Si el coche se rompe o una de mis

sierras se rompe o cualquier otra cosa.

Ryan asintió, pero los miró a ambos con dudas.

—Había una manera en la que podía ayudar a tu papá con esas emergencias,
hacerlo más fácil para vosotros, para que no tengáis que recortar tantos gastos. Pero
eso significaba que tu padre y yo… —Miró hacia Russ. Mierda. Ahora no tenía ni idea
de qué decir—. Bueno, la gente casada tiene ciertas cosas que la soltera no tiene.
Así que tu padre y yo fuimos al juzgado y les pedimos que nos casaran.

Esperaba ira. Esperaba la reacción inmediata de Ryan diciéndole que nunca

iba a reemplazar a su madre, y tener que controlar los daños mientras esperaba
desesperadamente que la situación no empeorara.
Lo que obtuvo fue... algo más.

—¿Vas a vivir aquí ahora?

 Jake se quedó boquiabierto y Russ se hizo cargo.

—Aún no hemos hablado de eso. ¿Pero estás seguro de que no tienes...?

¿Otras preguntas? ¿O preocupaciones o algo así?

Se encogió un poco de hombros. —No soy un niño pequeño. Lo entiendo.

Cuando la madre y el padre de Tristán se divorciaron, su padre se casó con otra
persona.

El hecho de que Ryan pudiera poner circunstancias tan diferentes en el mismo

marco de referencia asombró a Jake. Especialmente porque todavía estaba tratando
de procesar el hecho de que Ryan no parecía afectado. Los niños eran resistentes,
sí, pero no se había dado cuenta de lo resistente que era.

—Esto no cambia nada entre nosotros, ¿de acuerdo? Tu padre sigue siendo
tu padre, y yo sigo siendo el tío Jake. Nunca trataría de reemplazar a tu mamá, Ryan.

—Sí, lo sé.

Russ le miró con los ojos un poco abiertos. Aparentemente, Jake no era el
único al que habían pillado desprevenido.

—¿No estás molesto o algo así, amigo? Puedes decírnoslo. No nos

enfadaremos. Tienes derecho a sentirte molesto.

—No lo sé. No me siento molesto. Tal vez si te hubieras casado con alguien
que no conocía. Pero el tío Jake es genial.

Russ se rio, el sonido teñido de incredulidad. —Sí, lo es. —Se sentó en la silla
del ordenador de Ryan, inclinándose hacia adelante para poder estar más cerca del
nivel de vista de su hijo—. Escucha, sé que esto es mucho para asimilar. Así que, si
alguna vez necesitas hablar de ello más, estoy aquí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

No esperaba un monólogo completo de Ryan, pero había olvidado lo poco que

hablaba el hijo de Russ, aparte de las veces que hablaba de Minecraft o de algo genial
que había hecho en la clase de ciencias. Fue casi refrescante, en realidad.

—Sabes que te quiero, ¿verdad?

Una sonrisita tonta mostró la edad de Ryan. Intentaba ocultar su placer por oír
eso, pero Jake podía verlo fácilmente.

—Sí. Yo también te quiero.

Sintió ese dolor familiar de anhelo mientras observaba a padre e hijo. Russ y
él estaban legalmente casados. Atados tan fuerte como nunca lo estarían. Y, aun así,
no sentía que tenía derecho a decir las palabras que pasaban por su mente, a decirle
a Ryan que él también lo amaba y que haría cualquier cosa en el mundo por él.

Las palabras de Lynn surgieron repentinamente en su mente, ‘Esto debe estar

matándote’.

Lo estaba. A pesar de que todo iba bien o al menos tan bien como él podía
esperar, lo estaba matando.
 Russ todavía estaba un poco aturdido cuando bajaron.

No esperaba una pelea a gritos. Ryan no era ese tipo de chico, pero pensó que
habría alguna resistencia. Así era siempre en las películas, al menos, con el niño
resentido con el padrastro o la madrastra. Por otra parte, Jake no era realmente el
padrastro en este caso. Por mucho que haya estado ahí para Russ, tal vez seguía
siendo solo el tío Jake para Ryan.

O tal vez Ryan sabía que era temporal, que no era un matrimonio real.

¿Por qué eso hizo que Russ se sintiera tan... inquieto?

—Eso fue más fácil de lo que pensé que sería —dijo Russ, deteniéndose al
final de las escaleras.

—Tienes un buen hijo.

Tenía un buen hijo. Mejor de lo que se merecía, en realidad. Pero, aun así, a
Russ le resultaba difícil dejar de lado esa preocupación persistente que le decía que
había algo más de lo que veía a primera vista.

—Solo espero que no me esté ocultando nada, ¿sabes? Que no esté

embotellando lo que realmente siente.

—¿Parece que lo está?

La expresión de Jake no era de confrontación. De alguna manera, cuando su

amigo le hacía preguntas de las que ya conocía la respuesta, se las arreglaba para
hacerlo de una manera que no era condescendiente. Parecía tener un don para guiar
a Russ hacia la respuesta correcta. Últimamente parecía ser algo que necesitaba
desesperadamente.

—En realidad no.

Jake sonrió, y Russ recordó instantáneamente la sonrisa que le había dado en

el tribunal. Justo antes de que se besaran, y un pequeño cosquilleo bailó por su
columna vertebral.

—Creo que tienes unos años más antes de que eso empiece a suceder.
 Russ gimió ante la imagen de un Ryan adolescente. Si se parecía a la
adolescencia de Russ era algo para preocuparse, por qué se transformaría de niño
dulce en un hosco adolescente casi de la noche a la mañana.

—Jesús, no me lo recuerdes —dijo.

Caminó con Jake hasta la puerta, parando antes de abrirla. No necesariamente

quería que se fuera, pero no era como si Jake no tuviera mejores cosas que hacer
que quedarse y ver cómo trataba de ser un adulto responsable. El hecho de que ya
se hubiera tomado un tiempo de su noche para ayudar a Russ a dar la noticia, ya era
bastante malo.

Russ levantó la mano, pasándose una mano por el pelo. —Oye, sobre lo de
estar por aquí más a menudo... No sientas que tienes que hacerlo.

La sonrisa de Jake no llegó a sus ojos esta vez. —Claro, sí.

Mierda. No era así como quería que lo entendiera.

—Quiero decir, me encantaría tenerte más cerca. Solo... que sé que tienes tus
propias cosas de las que ocuparte.

Se sintió como si tuviera dieciséis años de nuevo, de pie en el porche de

alguien, torpemente tratando de pedir una segunda cita. La comparación fue bastante
ridícula, considerando que Jake y él estaban casados ahora. ¡Jesús!

—Parece que piensas que tengo más vida social de la que realmente tengo —
bromeó Jake—. El trabajo es lo único que tengo en marcha.

Russ sintió una extraña punzada de alivio. Sabía que a Jake no le gustaban
las fiestas. Ninguno de ellos había sido fiestero, ni siquiera en la universidad. Pero se
le había pasado por la cabeza la idea de que Jake probablemente saliera a citas o, al
menos, a bares para conocer chicos.

—Sin embargo, tengo algunos papeles que terminar. Me aseguraré de pasar

unas cuantas veces antes de la cirugía de Ryan, sin embargo, para ver cómo os va a
los dos.
—De acuerdo. No te entretendré.
Le abrió la puerta a Jake, y su corazón empezó a golpear fuertemente en el
pecho, no acelerando, sino latiendo más fuerte que nunca. Su analogía anterior
resurgió en su mente, y todo en lo que podía pensar era en esa energía nerviosa que
siempre rodeaba la decisión de dar un beso de buenas noches.

¡Dios, era patético!

Un sabor, uno totalmente platónico, y todos esos sentimientos largamente

enterrados de la universidad estaban surgiendo de nuevo.
 Jake comenzó a salir por la puerta, y Russ sintió un impulso abrumador de
detenerlo.
—Sé que no lo digo lo suficiente, pero gracias, Jake. Me salvaste la vida.
Realmente no sé qué haría sin ti.
Se sentía como una confesión más seria de lo que pretendía, y la forma en que
Jake le sonrió le hizo cuestionarse todo. ¿Había accedido a este matrimonio porque
era la única salida? ¿O había alguna otra razón por la que se aferraba a Jake?
—Estoy feliz de ayudar. Siempre has sido como un hermano para mí.
Debería haber sido un gran cumplido, pero fue como un repentino golpe en el
estómago. Russ prácticamente se tambaleó, y se agarró con una mano en el marco
de la puerta. Sus emociones confusas cayeron en un revoltijo inútil, y no tenía ninguna
prisa por recuperarlas.

—Tú también para mí —se las arregló para decir mientras Jake se dirigía al
porche.

Se recostó en el marco de la puerta, viendo a Jake irse. No tenía ni idea de lo

que había estado esperando. ¿Quería un beso de buenas noches? ¿Y qué pasaba
con las mariposas revoloteando en su estómago mientras acordaban hacer planes
para el futuro? Pero eran tonterías. Tenía tantas otras cosas por las que preocuparse,
que esta atracción en ciernes tenía que ser la última de su lista.

Pero cuando dejó que la puerta se cerrara suavemente, no pudo evitar sentir
que le habían dado el equivalente a un rápido beso en la mejilla y un ‘seamos amigos’.

Y eso dolió mucho más de lo que quería admitir.

 Russ no durmió la noche antes de la cirugía de Ryan.

Se dijo a sí mismo que era solo para asegurarse de que su hijo no comiera
accidental o intencionalmente ningún alimento en medio de la noche, ya que se
suponía que debía quedarse sin comer hasta después de la cirugía. Pero Ryan era
un buen chico, y si le decían que no hiciera algo, normalmente escuchaba.

No, Russ estaba despierto por una sola razón ‘puro pánico’.

Jake había tratado de consolarlo más temprano ese el día, incluso enviándole
toneladas de estadísticas sobre cuán poco probable era que algo saliera mal. Pero
Russ solo necesitaba resistir esto. Este era su hijo, y como él nunca había sido
sometido a una operación antes, no tenía marco de referencia. Nada que decirle a
Ryan para tranquilizarlo.

Eso fue lo que más le asustó.

Peor aún, el humor de Ryan estaba obviamente afectado. Cuando despertó a

su hijo por la mañana y le ayudó a prepararse, parecía aún más retraído de lo habitual.
Fue más allá de la introversión. Lo que sea que estuviera sintiendo, lo estaba
aplastando.

Probablemente porque su padre era un caso perdido.

Russ resolvió juntar sus cosas, repasando todo lo que Jake le había enviado
mientras Ryan terminaba de lavarse. En el viaje en coche al hospital habló de todas
las cosas que iban a hacer después de la cirugía. Había planeado un viaje a Cabo
Cañaveral a finales de año, y eso animó un poco a Ryan.

Hasta que dejo de hacerlo.

—Si no pueden arreglarme el ojo, ¿voy a poder pilotar un avión? —El sueño
de Ryan había sido unirse a las Fuerzas Aéreas, igual que su madre. Las palabras de
Russ se le atascaron en la garganta mientras miraba a su hijo. Sabía la respuesta.
Las Fuerzas Aéreas requerían una visión cercana a la perfección, y no podía imaginar
que ellos permitieran que entrara un piloto que solo podía ver por un ojo.

Pero no fue tan estúpido como para decir eso.

—No habrá ningún ‘si’, amigo. Lo arreglarán. El Dr. Patel es muy bueno en lo
que hace, y Jake y yo nos aseguraremos de que lo haga todo bien.
 Incluso entonces, el Dr. Patel había dejado claro que no era seguro al cien por
cien que quedara bien. Podría haber tejido cicatrizal persistente. El ojo podía caer a
una presión demasiado baja para funcionar. El Dr. Patel había descrito cerca de diez
‘si’ diferentes a Russ en privado, y todos ellos lo tenían nervioso.

Parecía que su falta de respuesta también tenía a Ryan nervioso, porque había
un silencio pesado. Se acercó y le dio una palmadita en la rodilla a su hijo.

—Oye. Todo va a estar bien, Ryan. Acabaremos con esto y todo volverá a la
normalidad.

Ryan asintió, mirando hacia el suelo. A Russ no le gustaba ver a su hijo así.
Quería seguir hablando, seguir tratando de convencerlo. Pero Russ sabía que eso no
iba a ayudarlo realmente. No iba a hacer nada por Ryan.

Así que, en vez de eso, subió un poco el volumen de la radio. A Ryan le gustaba
mucho el Country, probablemente porque a Carrie también le gustaba, y lo puso en
una emisora de radio. No se dijeron nada más el uno al otro durante todo el camino
al hospital, y Russ hizo todo lo posible para no enloquecer por ello.

Cuando llegaron al estacionamiento de visitantes, vio el Prius azul de Jake. —

Parece que Jake nos ganó aquí.

Ryan alzó la mirada, pareciendo al menos ligeramente interesado. Hicieron el

camino hasta la puerta principal juntos, y Jake estaba allí esperando. Tenía una
sonrisa tranquilizadora en el rostro que al menos tranquilizó un poco más a Russ. No
sabía de dónde sacaba ese poder, pero estaba agradecido por ello.

—Ya me encargué del papeleo. Necesitarán hacerte un brazalete y luego te

llevarán de vuelta. La cama está lista.

—¿Un brazalete? —preguntó Ryan, haciendo una mueca.

—No te preocupes. No desentonará con tus zapatos —dijo Jake con una
sonrisa.

No tenía ni idea de por qué Jake y él parecían hacer tanto vaivén, con uno de
ellos hundido hasta el fondo y el otro impulsado por alguna fuerza inamovible, pero
estaba eternamente agradecido por ello.

—Gracias por encargarte de todo eso. Te lo agradezco mucho.

Jake le sonrió, una sonrisita tímida que hizo que las entrañas de Russ se
contrajeran.
—Supuse que querrías un dolor de cabeza menos con el que lidiar.
Su amigo comenzó a entrar, las puertas automáticas abriéndose para él, pero
Russ de repente recordó algo.
 —Mierda, ¿tienes tu anillo?

Se sacó el suyo del bolsillo y se lo puso en el dedo. Cuando su mirada volvió

a Jake, le estaba dando una mirada extraña. Como si no creyera lo que realmente
estaba sucediendo.

—Sí, lo tengo.

El tono de Jake era cauteloso, y Russ se apresuró a explicarlo.

—No te dejarán volver con nosotros sí solo eres un amigo. Es mejor evitar las
preguntas, ¿verdad?

—¿Estás seguro?

Probablemente debería haber hecho un mayor problema de esto. Pero ahora

que el periódico lo había sacado, asumió que iban a ser llamados de cualquier
manera. Honestamente, le sorprendía que sus padres no le hubieran dado un sermón
todavía. Y aunque no le gustaba mucho la idea de estar bajo tanto escrutinio público,
ahora mismo tenía que concentrarse en una sola cosa a la vez.

Hoy, esa cosa era la cirugía de Ryan.

—No digo que debamos poner un anuncio en un circuito cerrado de televisión,

pero sí.

Jake le ofreció una sonrisa a medias, y luego buscó bajo el cuello de su camisa.
Una cadena de plata brillaba a la luz del sol, y cuando la sacó por completo, Russ vio
el aro de oro colgando de ella.

El hecho de que Jake mantuviera el anillo cerca le hacía sentir... bien. Mejor
de lo que debería sentirse, honestamente. Solo un momento de vértigo que parecía
justificar el hecho de que también tendía a guardar su anillo en el bolsillo siempre que
era posible.

Jake sacó el anillo de la cadena y lo puso en su dedo. Ryan se mantuvo callado

todo el tiempo, y de nuevo Russ se preguntó en qué estaba pensando su hijo. Parecía
que siempre iba a estar preguntándose, y sabía que solo empeoraría en unos pocos
años cuando dejara de darle el beneficio de la duda.

Pero afortunadamente, con Jake aquí, no se preocupó tan rápido. Los temores
irracionales de que su hijo lo odiara pasaron a segundo plano. Tenía que ser fuerte
hoy por el bien de Ryan. Y Jake fue el que le dio esa fuerza.
 No tardaron en colocar a Ryan en una cama. La enfermera que se ocupó de la
preparación de su operación fue buena, si no muy atractiva. Se quitó la parte difícil
del camino, cuando le puso la vía intravenosa. Ryan tenía lágrimas en los ojos y giró
la cabeza para que Russ no lo viera. Pero ya estaba hecho, y ahora él tenía que
mantener la calma mientras conectaban a su hijo a un montón de monitores
diferentes.

Nadie les preguntó por qué estaba Jake allí. El Dr. Patel llegó en un momento
dado, estrechó ambas manos, pero por lo demás parecía totalmente desinteresado
de su presencia.

Alrededor de una hora después, y media hora antes de la cirugía de Ryan, llegó
el anestesiólogo. Era un hombre de voz suave y ojos bondadosos, y afortunadamente
centró la mayor parte de su atención en su paciente.

—Oye, tú debes ser Ryan. Mi nombre es Dr. Weylan y soy tu anestesiólogo.

Me encargaré de que duermas durante toda la cirugía.

Se mudó al lado de la cama de Ryan, enfrente de donde Russ y Jake

esperaban. Les sonrió, sin preocuparse por el hecho de que estuvieran dos hombres
con él.

—¿Son los padres de Ryan?

Tanto si se había dado cuenta de las bandas doradas como si solo parecía
darlo por hecho, Russ estaba contento. Aunque sintió que Jake se ponía rígido a su
lado, escuchándole respirar hondo. Russ acaba de saludar al hombre con una
sonrisa.
—Sí. Soy Russ y él es Jake.
—Scott —dijo, extendiendo su mano sobre la cama para estrecharla a los dos
a su vez.

Volvió a concentrarse en Ryan entonces, cuya atención se había desviado

hacia la televisión. Al menos Russ sabía que podía contar con que su hijo no intentaría
explicar la complicada situación que existía entre Jake y él. Era mucho más fácil para
todos los involucrados si el personal del hospital pensaba que estaban felizmente
casados.

Considerando lo mucho que Russ ya había necesitado apoyarse hoy en su

amigo, podría no estar lejos de la verdad.

—Así que solo vine para hacerte saber lo que haré durante la cirugía y
responder a cualquier pregunta que puedas tener.
—¿Cómo vas a mantenerme dormido? —preguntó Ryan.

—Tengo una medicina especial que te daré por vía intravenosa. No hay agujas
nuevas ni nada, lo pondré en este tubo de aquí —dijo, señalando el tubo conectado
a la aguja de la intravenosa—, y en un par de minutos te sentirás muy somnoliento.
Me quedaré en la habitación contigo y me aseguraré de que duermas todo el tiempo,
y luego te daré otra medicina para despertarte.

Ryan se tiró del labio inferior entre los dientes. —¿Me dolerá?

No le sorprendió que Ryan hiciera tantas preguntas sobre esta parte. Era el
elemento más aterrador de todo el proceso en su mente. ¿Y si no le dieran suficiente
medicina? ¿Y si le dieran demasiada? Eran preguntas en las que Russ no quería
pensar, y tenía miedo incluso de hacerlas.

—No te dolerá nada cuando te ponga la anestesia, no. Y no sentirás lo que el

cirujano está haciendo. Básicamente, te anestesiaré, te haré contar hacia atrás desde
diez y luego te despertarás después de que todo haya terminado.

Ryan asintió, y el doctor miró a Russ y Jake.

—¿Tenéis alguna pregunta?

Russ no estaba dispuesto a escuchar las respuestas. Negó con la cabeza, pero
por supuesto Jake tenía algo importante que preguntar.

—¿Qué le estás dando para anestesiarlo? ¿Propofol?

El anestesiólogo asintió. —Parece ser lo más fácil de manejar para los niños.
Menos riesgo de náuseas.

—¿Cuántos centímetros cúbicos?

Russ intentó seguirlo, pero cuando ellos empezaron a hablar en términos

unitarios, se perdió. En vez de eso, buscó la mano de Ryan, la que no estaba
conectada a la intravenosa, y la apretó un poco.

—¿Estás listo? —dijo.

Ryan solo se encogió de hombros, pero no fue indiferencia lo que Russ vio.
Era miedo.

Cuando el anestesiólogo se fue, Ryan se movió un poco en su cama. Se frotó

el brazo, un indicio seguro de que quería decir algo. Había estado haciendo eso desde
que era lo suficientemente mayor para hablar.

—¿Qué pasa, amigo?

Su hijo lo miró y por un momento vio los ojos verdes y brillantes de Carrie. El
más tenue indicio de humedad brilló en los de Ryan, sin embargo, y le atravesó el
corazón como ninguna otra cosa podría hacerlo. ¡Dios!, deseaba poder
desengancharlo de todas estas máquinas y sacarlo de este lugar.
 —¿Y si no me despierto?

La pregunta lo congeló hasta los huesos. Era algo en lo que había pensado a
menudo, algo que le había mantenido despierto por la noche y que atormentaba sus
sueños cuando dormía. No sabía qué decir, porque no había sido capaz de decirse a
sí mismo nada que realmente le ayudara.

Sabía las respuestas racionales. Se había dicho a sí mismo cada una de ellas
un millón de veces. Las probabilidades de que eso ocurriera eran tan pequeñas. Era
más probable que el hospital fuera arrastrado por un tsunami antes de que eso
ocurriera. Pero esas respuestas no habían aliviado sus temores en absoluto, y sabía
que no aliviarían los de Ryan.

Por el rabillo del ojo, vio a Jake metiéndose la mano en su bolsillo. Sacó algo
pequeño. —Me lo estaba guardando para mí, pero creo que lo necesitas más que yo.
Jake abrió su mano, revelando un pequeño oso de madera. ¡Dios!, casi se
había olvidado de eso. Había ido a la librería de la universidad y se lo había comprado
a Jake durante su segundo año, cuando tenía miedo de decirle a su abuela que era
gay. Era solo una broma tonta. Una forma de hacerlo sonreír.
Russ no tenía ni idea de que lo había guardado todo este tiempo.

—¿Qué pasa? —preguntó Ryan.

Se veía bien usado, como si hubiera estado raspando en su bolsillo durante

años.

Russ estaba empezando a pensar que sí.

—Tu padre me dio a este pequeño cuando tuve que hacer algo que me
asustaba. Dijo que se aseguraría de que no me pasara nada malo.

Ryan puso los ojos en blanco, como lo hacían los niños cuando sospechaban
que les hablaban con condescendencia. —Sí, claro.

—Eso es exactamente lo que le dije. Es solo madera, ¿verdad? No es que

tenga poderes mágicos. Pero me lo llevé de todos modos, y... Tu padre tenía razón.
No me pasó nada malo.

Russ no pudo evitar sonreír. No estaba seguro de que llegara tan lejos. Jake
todavía estaba prácticamente temblando cuando regresó. Pero su abuela se había
tomado bien la noticia.

Ryan, por supuesto, parecía escéptico.

—Lo tuve en mi mano la noche que naciste, también. Y no pasó nada malo
entonces. Lo he tenido conmigo cada vez que me he enfrentado a algo que me ha
dado miedo y todo ha salido bien. Así que quiero que lo lleves contigo. Lo meteremos
en la camilla a tu lado.
 Russ sabía que no serían capaces de hacer eso. Uno de ellos tendría que
hacer un juego de manos y recuperarlo antes de que entrara en el quirófano. Pero la
intención era buena, y parecía suficiente para calmar a Ryan. Observó cómo el pecho
de su hijo se elevaba y caía en un par de respiraciones profundas antes de que le
quitara la figurita a Jake.

—¿Crees que realmente funcionará?

—Sí —dijo Jake con una sonrisa.

—Yo también —añadió Russ.

Y entonces Ryan finalmente sonrió, y las nubes oscuras que colgaban sobre la
cabeza de Russ, que habían estado allí durante semanas, se despejaron por un breve
momento. Lo suficiente para dejar pasar un brillante rayo de sol. Pero se aferraría a
eso y lo usaría para pasar las próximas horas.

Incluso con Jake a su lado, Russ sabía que lo necesitaría.

 Quince minutos después, vinieron a llevarse a Ryan.

Jake y él caminaron junto a su camilla, a través de los pasillos sinuosos del

centro quirúrgico hasta que llegaron a la sala de operaciones. Allí el celador
encargado de transportarlo detuvo la cama, y Russ pudo decir su ‘nos vemos en un
rato, amigo’, mientras Jake se las arreglaba para arrancar el oso de madera de la
maraña de mantas.

Entonces la puerta se abrió, y Ryan fue llevado al único lugar al que Russ no
podía seguirlo. Su corazón latía con fuerza. Su garganta amenazó con cerrarse. Así
que para que se moviera, Jake le pasó el brazo alrededor de sus hombros, guiándolo
hacia la sala de espera.

Una vez allí, el reloj era su enemigo constante. Lo miraba cada cinco minutos.
Cuando pasaron cuatro horas y el sol se puso detrás de los grandes ventanales, Russ
empezó a entrar en pánico.

—¿Por qué tardan tanto? Dijo tres o cuatro horas, ¿no? Le oíste decir tres o
cuatro horas.

—A veces las operaciones toman un poco más de tiempo del estipulado. No

significa que algo haya salido mal.

La voz de Jake era tranquilizadora, y quería aferrarse a eso. Pero en vez de

ello, se acurrucó sobre sí mismo, enterrando su esperanza en un mar interminable de
preocupaciones.
—¿Y si algo ha ido mal? ¡Dios, Jake! Nunca debí aceptar esto. Debí hacer que
intentaran otra cosa primero o solo… No lo sé. Cualquier cosa menos esto.
Estaba al borde de la histeria, y caía rápido.

—Ese es mi hijo. Mi hijo. Si algo le pasa. No puedo…

Sentí como si todos en la sala de espera me estuvieran mirando de repente.

No podía recuperar el aliento. No podía recordar cómo respirar correctamente. ¡Oh,
joder! Esto le pasó una vez antes. Un ataque de pánico. Un ataque de pánico en
medio de una sala de espera.

—Respira, Russ. Agacha la cabeza y respira.

 El brazo de Jake volvió a rodear sus hombros, cálido y reconfortante. Su amigo
se acercó para que solo Russ pudiera oírlo. Bajando la cabeza por debajo de los
hombros, Russ intentó concentrarse en su propia respiración. Siguió el ejemplo de
Jake, inspirando y expirando, inspirando y expirando.

—Eso es todo. Respira hondo y escúchame. No mires el reloj ni a nadie más

—dijo mientras la mirada de Russ comenzaba a desviarse previsiblemente.

En vez de eso, se encontró con la mirada de Jake. Piscinas azules y calmantes

le devolvían la mirada, envolviéndole en lo que parecía un cálido abrazo. Su mundo
se estaba desmoronando. Pero Jake estaba aquí. Jake siempre había estado aquí.
Alargó la mano, agarrándole el brazo a su amigo como si fuera la cuerda de
salvamento que necesitaba para sobrevivir.

Russ estaba empezando a pensar que eso no estaba lejos de la verdad.

—Bien. Eso es bueno. Todo va a estar bien, Russ. No dejaré que nada os pase
a ti o a Ryan, lo prometo.

Él creía eso. Incluso si era completamente irracional. Incluso si alguna parte

distante de su cerebro se burlaba de él, ya que no había manera de que Jake pudiera
protegerlo de absolutamente todo. Pero ahora mismo, sus protestas carecían de peso
o sustancia. Ahora mismo, sentía que Jake podía protegerlo.

Asintió suavemente, finalmente siendo capaz de hablar. —Creo que estoy bien.

Jake le apretó el hombro y luego se levantó lentamente. Russ ni siquiera se

había dado cuenta de que su amigo se había levantado de su silla para arrodillarse
frente a él. ¡Dios, estaba tan destrozado! Miró a su alrededor, a un grupo de extraños
que de repente parecían interesados en la televisión.

Esta gente probablemente pensó que estaba loco.

Pasaron unos minutos, con Jake vigilándolo constantemente, asegurándose

de que estaba bien. Las puertas de la sala de espera del hospital se abrieron y,
finalmente, el cirujano de Ryan salió, aún con su bata de quirófano. Ellos se levantaron
inmediatamente, y Russ trató de no hacer un drama con la expresión decididamente
neutral del Dr. Patel.
—La cirugía fue muy bien. Ryan está en la sala de recuperación, despertando
de la anestesia. Alguien vendrá a buscarte pronto para que puedas verlo.
Russ casi sintió como si sus piernas fueran a colapsar debajo de él. Fue un
gran alivio oírlo, pero toda esa ansiedad y adrenalina que aparentemente lo había
estado sosteniendo todo el día, huyó repentinamente. Ni siquiera lo cuestionó cuando
Jake extendió una mano para ayudar a estabilizarlo.

—¿Y el ojo? —preguntó Jake.

 —También lo está bien. Inyectamos un gas que…

De nuevo, Russ desconectó de lo que decía el doctor. Odiaba hacer eso,

quería saber la respuesta a las preguntas que le hacía Jake, pero ahora mismo estaba
obsesionado con una sola cosa. Ryan había sobrevivido a la cirugía. Se iba a
despertar y se lo iban a llevar a casa y podrán dejar atrás toda esta experiencia.
Una vez que el doctor se fue, Russ se desplomó de nuevo en su silla, sintiendo
como si todos los huesos de su cuerpo se hubieran convertido repentinamente en un
montón de mugre inútil. Estaba tan, tan cansado. Pero sabía que tampoco dormiría
esta noche. No dejaría a Ryan solo. Necesitaba estar despierto para vigilarlo, por si
acaso.

—Va a estar bien —le aseguró Jake de nuevo, agarrándole la mano y dándole
un apretón de manos.

—Disculpen —dijo una voz desde unos pocos asientos más allá.

Russ abrió los ojos para encontrar a una anciana inclinada hacia adelante en
su silla, mirándolos. No podía leer su expresión, pero se dio cuenta de que Jake
seguía agarrando su mano. Jake la soltó, llevándose su calor con él, y Russ trató de
no fruncir el ceño a la mujer.

—Siento interrumpir, pero quería decirte que es tan dulce cómo apoyas a tu
marido. Si mi marido fuera la mitad de cuidadoso que tú, bueno… Seguiríamos
casados —dijo con una sonrisa.

Russ sonrió, y su sonrisa se amplió cuando vio que Jake se estaba sonrojando.
Prácticamente hasta la punta de las orejas. Desearía tener las pelotas para tomar una
foto. Ese sería una para la repisa de la chimenea.

Volvió a coger la mano de Jake, sabiendo exactamente cómo podía hacer que
ese rubor fuese aún más prominente.

—La mitad del tiempo creo que él es la única razón por la que no termino
arrastrándome bajo las sábanas todos los días.

Por mucho que esperara burlarse de Jake, eso era verdad. Russ sintió una
extraña sensación de hormigueo al darse cuenta. No estaba seguro de cómo habría
manejado el año pasado sin él.

—Está exagerando —murmuró Jake.

—¡También humilde! —dijo la anciana, y Russ se rio.

—Sí. No dejes que te engañe. Estaría perdido sin él.

No estaba seguro de por qué se sentía obligado a vender tan fuerte esa idea,
pero levantó las manos unidas a sus labios y besó la de Jake. Los ojos de su amigo
se abrieron de par en par, y su rubor se hizo aún más profundo. Valió la pena, incluso
si Russ sintió después el más extraño revoloteo en su pecho.

Una vez que Ryan estuviera en casa, una vez que todo esto hubiera quedado
atrás, tal vez Russ pudiera finalmente tomarse un momento para averiguar qué
diablos estaba pasando entre ellos.

Jake abrió la boca para decir algo, pero antes de que pudiera decir algo, las
puertas del hospital se abrieron de nuevo y una enfermera vino a buscarlos. Russ se
despidió de la mujer y trató de aplacar la extraña sensación que aún le perduraba.
Esta vez, no fue tan difícil. Fue demasiado fácil, volverse a fijar en Ryan.

Pero fue peor cuando lo vio en la sala de recuperación, con el ojo derecho
vendado y un poco de líquido amarillo manchando su mejilla. Ryan seguía conectado
a los monitores, pero estaba un poco más pálido que antes. Su pelo estaba un poco
húmedo, su frente pegajosa.

Su ojo izquierdo, medio cerrado, no estaba enfocado en nada en particular.

Incluso cuando Ryan se las arregló para girar la cabeza para mirarlos, estaba claro
que todavía estaba bastante colocado.

—¿Cómo te sientes, amigo?

—Cansado.

—Te sentirás así por un tiempo hasta que toda la anestesia salga de tu
organismo. —Miro a Russ y, le ofreció una sonrisa—. Se despertó muy bien. No hay
náuseas. Ya le hemos dado algo para el dolor. El doctor vendrá en un rato y hablará
contigo, pero lo llevaremos a una habitación tan pronto como podamos, y si sus signos
vitales siguen estando bien, lo enviaremos a casa contigo esta noche.

Fue la mejor noticia que Russ había recibido en todo el día. Dejó escapar un
suspiro tembloroso, asintiendo.

Iba a estar bien. Todo iba a estar bien.

 Jake había pasado la mayor parte de las últimas veinte horas intentando
convencerse de no ir a casa de Russ.

No quería asfixiarlo, o flotar constantemente sobre él y hacerle sentir que no

era lo suficientemente bueno por sí solo. Tenía plena confianza en que Russ podría
cuidar de Ryan sin su ayuda y, considerando todo lo que había pasado, padre e hijo
probablemente necesitaban ese tiempo para crear lazos afectivos.

Pero era domingo por la noche, y no tenía trabajo para distraerlo. Ya había
terminado los informes que tenía que rellenar. Había hecho las llamadas para hablar
con sus pacientes e incluso había conseguido ver un partido de fútbol en la televisión.

Si fuera un hombre soltero bien equilibrado, podría haber salido, tratar de

concentrarse en alguien que no fuera Russ. Aunque fuera solo para un rapidito en su
coche. Pero no estaba muy bien equilibrado. O soltero. El anillo de boda aún brillaba
en su dedo. No se había atrevido a quitárselo desde la operación de Ryan.

A medida que pasaban las horas, lo único que esperaba era la llamada de
Russ. Era patético. Podría decir que se mantuvo ocupado. Vió todo lo que tenía
grabado en su reproductor y escogió algunos libros nuevos para leer, pero tropezó
con uno al pasar, mientras estaba distraído y se encontró pensando en cómo era el
nivel de dolor de Ryan, si el efecto de la anestesia habría desaparecido y si tenía
algún problema con las náuseas.

También se preguntaba por Russ, por supuesto. Su amigo había estado en mal
estado el día anterior, y dudaba que se hubiera ocupado de sus propias necesidades
desde entonces. Pero Jake no quería entrometerse. El pequeño incidente en la sala
de espera le había dicho claramente que esto no era tan discreto como Russ había
querido que fuera. A pesar de lo agradable que había sido sentir su afecto, sabía que
era solo para quitarse los nervios de encima.

Era mejor para los dos si dejaba que Russ pasara un tiempo a solas con Ryan.

Y, sin embargo, cuando Russ finalmente llamó alrededor de las nueve, no

dudó. Prácticamente dobló su dedo y le dio muy fuerte al teléfono. Siseando mientras
el dolor se agolpaba en su mano, usó su dedo corazón para navegar por el deslizador
y poner el teléfono en el altavoz.

—Hey, Jake, ¿estás ocupado?

 Se mordió la respuesta inmediata que estaba a punto de darle, sin querer sonar
como si hubiera estado sentado esperando esta llamada. Incluso aunque lo hubiera
hecho.
—En realidad no. ¿Qué pasa?

Oyó el ruido de un frasco de pastillas moviéndose, en el fondo, y Russ suspiró

frustrado. —Me mandaron a casa con medicación para el dolor, y ha sido un follón,
tío. Está sufriendo. Sé que lo está. Pero no puedo hacer que tome las pastillas. No le
gusta tragarlas, y estoy seguro de que no hacen Percodan en forma líquida.

Russ sonaba frustrado, llegando al final de la cuerda que apenas le estaba

atando a la cordura.

—Y cuando las toma, lo noquean por completo. ¿Se supone que hagan eso?
¿Debería estar tomando esto?

—Lo más probable es que sí. El Percodan es fuerte, pero estoy seguro de que
está bien. En cuanto a hacer que se lo trague…

—Ya ha vomitado dos veces. Tuve que comprarle una almohada pequeña
porque no podía lavar la otra. ¡Jesús! Me alegra que esté en casa, pero siento que lo
estoy arruinando todo.

De acuerdo. Ese fue el punto de ruptura. Ya no podía escuchar más a Russ

revolcarse en sus dudas.

—Estaré allí en diez minutos. Espérame. Lo resolveremos juntos.

Cuando entró en la casa de Russ, la zona de abajo estaba tranquila. La luz

piloto estaba encendida en la cocina, pero nada más. Jake miró hacia las escaleras,
sin saber si debía anunciarse. Decidió arriesgarse, y las escaleras crujieron bajo él.

Oyó arcadas al llegar arriba, y se le puso el corazón en la garganta. Su pecho

se apretó aún más cuando dobló la esquina de la habitación de Ryan. Este se veía
absolutamente miserable, y a Russ no le iba mucho mejor.

Su amigo lo miró con una sonrisita agradecida, llevando la palangana al baño.

Jake se arrodilló en el borde de la cama donde Ryan estaba apoyado, con una
almohada en la cabeza.

—Siento oír que no te sientes bien.

—Duele mucho —dijo Ryan, casi a punto de llorar.

 No era de extrañar que Russ se viera tan mal. Solo unos momentos de esto y
Jake ya se sentía absolutamente indefenso, a pesar de que sabía exactamente qué
hacer. Solo podía imaginar cómo se sentía Russ.

—Vamos a asegurarnos de que deje de doler muy pronto. Solo aguanta un

poco.

Russ salió del baño, apagando la luz. El dormitorio se oscureció, y solo la luz
de la televisión le dejo ver un poco. No es que la televisión ayudara mucho a Ryan,
ya que actualmente estaba acostado boca abajo, con la frente contra el borde de la
almohada donut7. Russ debe haberla encendido para tener algo de sonido que lo
distraiga.

—Gracias por venir —dijo Russ en voz baja. Se pasó una mano por el pelo,
suspirando—. Me siento como el mayor maldito fracaso. Mi hijo está sufriendo, Jake,
y no puedo hacer que se tome su medicina.

—Estará bien, lo prometo. ¿Tienes helado?

La frente de Russ se arrugó. —Sí, en el congelador. Aunque no estoy seguro

de que esto se pueda arreglar con helado.

—Solo confía en mí.

Jake bajó y encontró una caja de helado de chocolate en el congelador. Era un

poco suave, afortunadamente, y funcionaría bien para sus propósitos. Sacó un tazón
pequeño y lo llevó arriba junto con una cuchara y un frasquito de aceite de oliva.

Russ lo miró con curiosidad, pero Jake movió todo a la cómoda. —¿Tienes sus
pastillas?

—Sí —dijo Russ, dándole la botella.

Jake echó un vistazo a la etiqueta. Era una forma genérica de Percocet en

dosis bajas. No es una gran cantidad. Lo suficiente pasara que Ryan pase los
primeros días mientras su ojo se cura. Sacando una de las píldoras, la puso encima
de la cómoda y la trituró cuidadosamente con la botella de aceite de oliva.

—¿Acaso quiero saber cómo aprendiste a hacer eso?

—Tienes que ser creativo cuando trabajas con niños —dijo con una sonrisa.

Introdujo el polvo en el bol y luego lo mezcló con el helado de chocolate hasta

que el polvo blanco desapareció. El medicamento podría tener un sabor amargo, pero
la dulzura del helado debería contrarrestarlo. Al menos, eso es lo que Jake esperaba.

—¿Crees que puedes tomar unos bocados de helado por mí, Ryan?
7
Es una almohada en forma de Donut con un agujero en el medio
 Con la ayuda de Russ, Ryan se sentó. Una bandeja de la cama fue colocada
debajo de él, y aunque era lento, en realidad comió casi todo el helado, apenas
dejando detrás un poquito en el extremo. El alivio inundó a Jake, y un poco de orgullo
egoísta cuando vio la reacción aturdida de Russ.

—Realmente funcionó.

—Si empieza a notarlo en el helado, puedes ponerle media cucharadita de

miel. Debería enmascarar el sabor por completo.

—Eres un maldito hacedor de milagros —dijo Russ, dándole una sonrisa

agradecida que hizo que su corazón se volviera loco en su pecho.

No se sentía como un hacedor de milagros, pero pronto Ryan estaba

durmiendo de nuevo, ayudado por la medicación. Russ se sentó en una silla junto a
su cama, acariciando suavemente su pelo. Jake se instaló del otro lado, observando
la subida y bajada rítmica de la espalda de su amigo hasta que incluso él comenzó a
adormecerse.

—El doctor dijo que va a tener dos semanas de esta mierda —dijo, señalando
a la almohada donut—. ¿Cómo se supone que voy a hacer que un niño de diez años
mantenga la cabeza paralela al suelo durante dos semanas?

Jake frunció el ceño. Ryan era un chico muy activo. Esto lo ataba a la cama,
más o menos. Con unos cuantos paseos por la casa, mirando sus zapatos. El Dr.
Patel había explicado por qué era importante. El gas que pusieron en su ojo era
necesario para ayudar a reimplantar la retina correctamente. Pero era un precio muy
alto para un niño.

—Ya se nos ocurrirá algo.

Russ puso su cabeza en sus manos, asintiendo. Le dio a Jake la oportunidad

de mirarlo de verdad. Su amigo aún usaba la misma ropa del hospital. Su pelo era un
desastre, sobresalía por todas partes. Su barba había crecido aún más poblada.
Tenía bolsas bajo los ojos y arrugas en la cara que le hacían parecer diez años mayor
de lo que era en realidad.

Estaba en mal estado, y Jake sospechó que estaba peor de lo que podía
imaginar.

—¿Has comido algo ya?

—Sí —dijo Russ sin más—. En algún momento de esta mañana. O anoche, tal
vez. No me acuerdo.

Jake apretó los labios en una delgada línea. Eso no iba a funcionar. Parado en
su silla, se dirigió hacia el pasillo.
 —¿Adónde vas?

—A prepararte algo, porque sé que no lo harás tú mismo.

Russ se acercó a él, y el brazo de Jake sintió un hormigueo cuando se tocaron.

Maldita sea. Las cosas más estúpidas siempre lo provocaba.

—Jake, vamos. Iba a preparar un sándwich o algo así. No tienes que hacer
eso.

—Demasiado tarde —dijo, apartando suavemente sus manos.

Por el rabillo del ojo vio a Russ agarrar un monitor de bebé. Una suave sonrisa
tocó sus labios. Parecía lo suficientemente viejo como para ser el que había usado
hacía diez años, justo después de que Ryan fuera traído a casa desde el hospital.
Obviamente lo estaba usando ahora como una manera de escuchar cuando Ryan se
despertase y lo necesitaba, si estaba en otra habitación.

—Hablo en serio, hombre. Puedo manejar funciones humanas básicas.

—Sé que puedes manejarlo, pero también sé que no es tu prioridad —dijo, y

Russ no tenía una respuesta a eso.

Ambos bajaron las escaleras y fueron a la cocina donde Jake hizo un balance
de lo que estaba disponible. Le gustaba cocinar. Había algo en el proceso de crear
una comida de la nada que le satisfacía, aunque definitivamente no fuera ningún tipo
de chef gourmet.

Abriendo la despensa de Russ, se rio. —¡Jesús!, esto es la central de solteros.

Es una pared interminable de cereales y ramen.

Jake sintió una punzada de arrepentimiento mientras lo decía. Estaban

comiendo de esa manera debido a su situación financiera. Miró a Russ, esperando
que su amigo no se ofendiera. Pero solo le hizo una mueca.

—Sé de hecho que has vivido de cosas peores.

Muy cierto. —Bueno, ya que estoy aquí, al menos tendrás una comida
equilibrada.

Agarró verduras frescas y algo de carne que podría descongelar en el

microondas. Pasó de los carbohidratos, sabiendo que probablemente harían que
Russ se estrellara más tarde, y duplicó los vegetales, cocinando una cena bastante
simple para ambos: chuletas de cerdo a la plancha, calabaza de verano y calabacín.

—¡Mierda!, eso huele increíble.

—Ajo. Ese es el secreto de todo —dijo, volviéndose para sonreír a Russ.

 Solo que Russ no estaba al otro lado de la sala, sentado a la mesa
pacientemente como lo había estado hacía un momento. Se había levantado,
acercándose a la cocina presumiblemente para mirar por encima del hombro de Jake.
Ahora estaban a solo unos centímetros uno del otro, y el aliento de Jake se le quedó
atrapado en la garganta, y de repente su boca se volvió seca. Prácticamente podía
sentir el calor del cuerpo de Russ mezclándose con el suyo. Podía oler el sutil toque
del champú que usaba, junto con un leve olor a sudor.

Pasó a través de Jake como una droga, prendiendo fuego en sus venas. Miró
a Russ, y por un momento, él le devolvió la mirada. Jake no respiró. No pudo. Perdió
la capacidad de pensar cuando Russ pareció acercarse más a él.

Esperaba que Russ volviera a sus cabales en cualquier momento, que se

aclarara la garganta, murmurara algo incoherente y luego pasara el resto de la noche
sin mirarle.

Pero en vez de eso, los labios de Russ se aplastaron contra los suyos. Un
sonido a medio camino entre un suspiro y un gemido quedó atrapado en la garganta
de Jake, y no pudo saborearlo. Russ lo estaba besando. No solo besándolo, sino
saqueando su boca como un hombre hambriento. Con el profundo y necesitado
gemido de Russ, Jake finalmente recobró el sentido común.

O se metió más profundamente en el abismo, porque le devolvió el beso a

Russ. Se olvidó de la cuchara que había usado para mezclar el ajo, y Jake solo se
dio cuenta de que se había caído al suelo. Se agarró a los hombros de su amigo, y
los brazos de este, se movieron alrededor de su cintura. Antes de que pudiera pensar
dónde estaban, el muslo de Russ lo presionó y usó su peso para empujarlo contra el
frigorífico.

Se le clavaron imanes del frigorífico en la espalda, pero a Jake no le importó.

La lengua de Russ presionó insistentemente la comisura de sus labios, y la abrió
fácilmente, gimiendo mientras indagaba en su interior.

Una de las manos de Jake se enroscó en el cabello grueso y salvaje de Russ

mientras el beso se profundizaba. No había duda sobre el deseo, sobre la
desesperación que se abría paso a través de cada aspecto de ese momento, desde
la forma en que los labios de Russ le golpearon, hasta la forma en que sus propias
caderas se alejaron del frigorífico, presionando el frente duro del cuerpo de él.

Más duro incluso de lo que Jake esperaba. Podía sentir el reborde de la

erección de Russ chocando contra sus vaqueros, y un gemido se le atascó en la
garganta. Ni en un millón de años habría esperado esto. No tenía idea de lo que podría
pasar, solo sabía que no quería que terminara.

Pero mientras respiraba por la nariz, percibió el olor a carne quemada. Los ojos
de Jake se abrieron, y de alguna manera se las arregló para apartar sus labios de los
de Russ, tratando de ignorar el pequeño gruñido de protesta de su amigo mientras un
torrente de sangre bombeaba directamente a su ingle.
 —La comida se quema —logró decir, sus palabras titubeantes y sin aliento.

Russ parecía un poco confundido, pero la comprensión finalmente se iluminó

en sus ojos. —¡Mierda! Lo siento.
—No te disculpes —dijo Jake en un instante, sintiendo la pérdida de la
presencia de Russ al alejarse.

Su cuerpo todavía le dolía mientras intentaba salvar la comida, preparando dos

platos. Russ se quedó cerca de la nevera y Jake pudo sentir su presencia, su calor,
incluso a unos metros de distancia.

—No quise que pasara de esta manera —dijo Russ, su voz ronca por el deseo.

Jake no pudo controlar el escalofrío que le alcanzó. ¡Dios!, si pudiera grabar

ese sonido y reproducirlo en bucle, nunca oiría otra cosa. En ese momento, buscó a
tientas en el cajón de los cubiertos, dejando caer un tenedor tres veces.

—... que pasara?

No intentaba hacerse el tímido. Estaba todavía atascado en un estado de
completa y total incredulidad.
—Vamos, hombre. No puedo ser el único que sintió algo en la boda.

La mirada de Jake se posó en Russ. No había ningún indicio de maldad en sus

ojos. La esquina de su labio no estaba levantada con una sonrisa juguetona. Acaba
de mirar a Jake con la mayor sinceridad.
¿Esto estaba pasando de verdad?
¿Y estaba a punto de admitir su secreto mejor guardado?

—No lo estabas.

Russ se quedó callado por un momento, y Jake tuvo la oportunidad de poner

los platos en la mesa. Una de sus manos aún temblaba y hacía un tremendo esfuerzo
para no dejar caer nada, pero al menos le daba algo en lo que concentrarse aparte
del hecho de que aún podía saborear a Russ en su lengua.

—Esa apuesta en la universidad... habría seguido adelante, ya lo sabes.

Un tenedor chocó contra el plato, cayendo inútilmente de la mano de Jake. La

voz de Russ sonaba profunda, y aunque todavía estaba apoyado contra la nevera,
Jake prácticamente podía sentir el aliento caliente del hombre en la nuca. Su polla
palpitaba incómodamente en sus pantalones cuando imágenes de Russ de rodillas
ante él, saltaron a su mente.
—No has dormido.
 Russ soltó una carcajada. —Sí. Si durmiera, probablemente me cuestionaría a
mí mismo, pero seguiría sintiendo lo mismo.

Jake se volvió hacia él, su pecho subiendo y bajando fuertemente mientras

luchaba por respirar. Esta conversación era cosa de fantasía. No había forma de que
Russ y él estuvieran de acuerdo en esto.

¿Verdad?

—¿Qué estás diciendo, Russ?

Russ suspiró, alejándose del frigorífico. Se acercó a la mesa y Jake contuvo la

respiración.

—No lo sé. No había planeado decir nada hasta que Ryan estuviera bien. Pero
has sido tan increíble. Y olías tan bien.

—Eso fue el ajo —dijo Jake reflexivamente, aunque le sonrió un poco a Russ.
Él solo se rio, moviendo la cabeza, y Jake sintió como la tensión se le escapaba—.
Necesitas comer algo.

—Sí, está bien.

Y eso fue todo lo que se necesitó para suspender temporalmente el momento

más confuso de la vida de Jake. Pero Russ y él siempre habían tenido la habilidad de
hacerlo. Era como su superpotencia combinada.

Russ comió su comida ligeramente quemada, y Jake tragó su propia comida,

tratando de no pensar solo en las palabras de Russ. Si hubiera mantenido esa
apuesta en la universidad…

Probablemente hubiera sido más embarazoso que cualquier otra cosa. Jake
habría estallado en cuanto Russ lo hubiera tocado. Y con público, iba a ser aún peor.
Tal vez había algo que decir sobre la espera.

Aunque Jake pensaba que Russ no se había dado cuenta de que solo estaba
borracho por la falta de sueño y diciendo tonterías de las que se arrepentiría por la
mañana.

—¿Te importaría quedarte a dormir? —preguntó Russ de la nada, su tono

completamente casual—. No te atacaré ni nada. Lo prometo.

La parte egoísta de Jake realmente, realmente deseaba que lo hiciera.

—Me sentiría mejor sabiendo que estás aquí —continuó Russ, haciendo que
el corazón de Jake diera un pequeño salto mortal en su pecho—. Y quizá podamos
hablar de todo esto por la mañana, después de que duerma un poco.
 Los sueños de Jake cayeron en picado de inmediato, estrellándose con fuerza
cuando la realidad se dio a conocer una vez más. Russ se sentiría diferente por la
mañana. Si tenía suerte, su amistad seguiría siendo salvable. ¿Pero algo más allá de
eso? Era solo una fantasía, que había consentido durante demasiado tiempo.

Jake asintió, tragándose un tenedor lleno de comida y la última de sus tontas

esperanzas.

Las cosas se verían muy diferentes por la mañana. Russ se daría cuenta de
que había cometido un error, y Jake se quedaría solo con un recuerdo agridulce.
 Russ se despertó con el peor dolor de espalda de su vida.

Al parecer, se había quedado dormido en la silla, aunque ni siquiera recordaba

haber cerrado los ojos. Lo último que recordaba es que había estado mucho tiempo
despierto, leyéndole un libro a Ryan después de que su hijo se despertó en medio de
la noche. Y luego mirándolo mientras dormía. Jake había entrado en la habitación en
algún momento, pareciendo medio dormido. Y ahí fue cuando empezó el verdadero
problema.

Empezó a pensar en Jake.

Más específicamente, sobre lo que había pasado en la cocina. En un segundo

se había inclinado inocentemente sobre el hombro de su amigo para ver lo que estaba
cocinando y al siguiente había estado casi pegado a él, con una gran erección y
desesperado por acercarse lo más posible.

¿Qué habría pasado si Jake no se hubiera movido? ¿Si la comida no se hubiera

empezado a quemar?

Mucho más que besos, si Russ tuviera que adivinar.

Cualquiera que lo mirara desde la perspectiva de un extraño lo achacaría a que

Russ estaba solo y desorientado, pero sabía que no era así. Había sentido el dolor
de la soledad. Sabía lo que era tener su mundo al revés. Pero lo que quería de Jake
no se sentía como un intento desesperado de compañía.

Quería a Jake. Había sido en un momento muy, muy inoportuno.

Planeaba esperar hasta que las cosas se calmaran con Ryan. Bueno, eso no
era verdad. No había planeado nada de esto, pero habría sido mejor si hubiera
esperado. Tal como estaban ahora las cosas, estaba preocupado de que hubiera
cruzado una línea que tal vez Jake no quería cruzar. Había estado lo suficientemente
receptivo a ese beso, pero tantas dudas pasaban por su mente.

Cuando Jake se levantó y se unió a Russ en medio de la noche, al menos,

nada parecía estar mal. Hablaron en voz baja sobre lo que el doctor había dicho, y
luego sobre prácticamente todo lo que no tenía que ver con ellos dos. Sin embargo,
Jake no había evitado su mirada ni le había dado vibraciones extrañas, así que Russ
más o menos terminó en el mismo lugar en el que empezó, todo confundido y
maldiciendo su mala sincronización.
 Russ recordaba claramente todo eso. Solo que no recordaba haberse quedado
dormido. Sin embargo, cuando levantó la vista, vio a Jake sentado casi exactamente
donde había estado la noche anterior. Entonces le sonrió, y el corazón de Russ palpitó
en su pecho.
Demasiado para estar de acuerdo con sus sentimientos.

Miró hacia Ryan y descubrió que su hijo estaba profundamente dormido. DE

nuevo. Russ no estaba seguro. Miró por la ventana, entrecerrando los ojos ante la luz
que la cortina absorbía en su mayor parte. ¿Cuánto tiempo había dormido?

—Le di su dosis matutina de medicina con un poco de yogur de fresa. No quería

despertarte para eso. Parecía que te vendría bien dormir.

Russ se estiró. Aparte de la espalda rígida, se sentía mejor. Un poco más lúcido
hoy. —Sí, gracias.

—También quería esperar hasta que estuvieras despierto para tomar una
ducha.

Cierto. Jake tenía que ir a trabajar hoy. Russ sabía que se quedaría si
suplicaba, pero ya le había pedido demasiado.

—Adelante, ya me encargo yo.

Vio a Jake salir al pasillo, y luego dirigió su atención a Ryan. Necesitaría que
le cambiaran las vendas pronto, pero podría esperar. Russ se inclinó sobre la cama,
acariciando el pelo de su hijo. ¡Dios!, esperaba que la cirugía hubiera funcionado.
Ryan no merecía que tiraran sus sueños por la ventana, especialmente por algo que
no podía controlar.

Levantándose de la silla, Russ sofocó un gemido. Se frotó la espalda y se tomó

unos minutos para caminar por la habitación, tomando ibuprofeno de un cajón. Con
Ryan todavía dormido, encendió el televisor y lo silenció, activando la opción de
subtítulos. Revisó los resultados de los partidos de anoche, y luego pasó a un canal
de mejoras para el hogar.

Unos diez minutos más tarde, sin embargo, empezó a oír un ruido sordo. Al
principio sonó como una alarma, pero luego lo reconoció y se dio cuenta de que era
un teléfono. De hecho, se parecía mucho a su teléfono.

Miró a su alrededor, vaciando sus bolsillos y la desorganizada pila de llaves y

otros objetos que había dejado caer en el platillo de la cómoda la noche anterior. Su
teléfono no estaba entre ellos, y Russ salió del dormitorio de Ryan, tratando de saber
dónde podría estar. Su búsqueda lo llevó al dormitorio principal, y cuando el teléfono
volvió a sonar, se dio cuenta de su repentino dilema.

¡Mierda! Debía haberlo dejado en el baño.

 El agua estaba parada, así que Jake probablemente iba a salir pronto. Podría
esperar, pero, y ¿si fuera el doctor? El Dr. Patel no parecía el tipo de hombre a quién
se pudiera llamar, y si tenía instrucciones especiales para Russ o Ryan, necesitaba
saberlo.

¡A la mierda! Jake probablemente ya estaba vestido, o al menos con una toalla.

No era como si no lo hubiera visto medio desnudo en la universidad. Habían vivido
juntos durante años.

—¿Estás decente? Solo quiero coger mi teléfono.

Después de un momento, Jake respondió: —Sí, pero creo...

Russ abrió la puerta, dejando salir una ráfaga de vapor. Intentó buscar el
teléfono, pero su mirada traidora se posó sobre Jake y se dio cuenta de que había
subestimado por completo cuánta atracción había entre ellos, y como la conciencia
repentina de esta podía cambiar las cosas entre ellos.

Primero se vio atrapado por el áspero rastrojo que cubría su mandíbula, y luego
por el músculo que le atravesaba del cuello hasta los hombros. Sus ojos hicieron un
barrido lateral sobre la suave extensión de la garganta de su amigo, junto con la ligera
hinchazón de la nuez de Adán que se movía cada vez que Jake tragaba.

Continuó hacia abajo, encontrando hombros anchos y unos pectorales que

estaban mucho más definidos de lo que Russ esperaba. Había un escaso rastro de
pelo oscuro siguiendo el contorno de sus músculos y pezones planos que rogaban
atención.

Su pecho tenía abdominales que podrían no haber sido tan marcados como
los de ‘una rata de gimnasio’, pero que definitivamente no carecían de definición. Russ
podía ver las líneas de los músculos de Jake, y sintió una repentina necesidad de
arrodillarse y trazarlas con la lengua.

Lo más tentador, sin embargo, fue el suave parche de pelo que comenzaba
justo debajo de su ombligo y señalaba un rastro obvio hacia abajo, desapareciendo
bajo el grueso algodón. La toalla estaba baja, y podía ver la forma en uve de sus
caderas. Sus manos de repente le dolían por tocarlo allí, agarrándolas mientras se
tragaba la polla de Jake.

Una descarga le atravesó, una sacudida de calor corriendo directa a su ingle.

Su polla comenzó a endurecerse en sus pantalones, y se encontró preguntándose si
Jake estaba tan excitado ahora mismo como él. ¡Mierda!

—¡Mierda!, lo siento —dijo Jake, sonando como si estuviera sin aliento—. Creo
que es... creo que este es tu teléfono.
 Le costó un esfuerzo enorme a Russ levantar la mirada a la cara de Jake. La
expresión de su amigo estaba llena de vergüenza, pero también juró que había algo
más.
—¡Oh! —Su voz salió... diferente de lo que esperaba.

Fue ruda. Casi ronca. Los ojos de Jake prácticamente ardían con algo que se
parecía mucho al anhelo. Sintió como reverberaba a través de su cuerpo,
hundiéndose en cada célula. Se acercó, hasta que la brecha entre ellos fue
prácticamente inexistente. Podía sentir el calor residual de la ducha de Jake, podía
oler el champú que había usado en su pelo.

—Déjame ir a buscar algo de ropa...

Antes de que Russ pudiera pensarlo mejor, se encontró tocando a Jake. Solo
tenía que impedir que se fuera. Su mano terminó en sus bíceps, el músculo
contrayéndose por un acto reflejo, bajo sus dedos. Se esforzó por mantener su mano
allí, pero no tardó mucho en vagar, siguiendo la línea alta de la clavícula de Jake.

Le sintió contener la respiración mientras su mano se movía hacia abajo,

redondeando el músculo firme y compacto de sus pectorales. El latido del corazón de
Jake latía bajo las puntas de sus dedos, vibrando a través de él hasta que el corazón
de Russ pareció coincidir con el ritmo del staccato8.

—... ¿Qué estás haciendo?

—No lo sé —admitió Russ, su voz cada vez más desgarrada.

Evitó los pezones de Jake por ahora, y las yemas de sus dedos se deslizaron
hacia su abdomen. Los músculos saltaron bajo su tacto, y Russ decidió que, si iba a
hacer esto, no debería hacerlo a medias. Su otra mano se unió, acariciando el su
abdomen, desviándose hacia afuera para pasar sus pulgares sobre las líneas de las
caderas de Jake.

Un sonido suave se quedó atrapado en la garganta de Jake. Debía haber sido

un gemido, aunque Russ podía ver que Jake estaba peleando. Esa pizca de placer
fue directa a su pene, y éste se endureció aún más en sus pantalones.

—No me envíes señales confusas, Russ.

La voz de Jake estaba apenas por encima de un susurro, y tan tensa que
parecía increíble que fuera capaz de pronunciar una palabra.

—Lo intento.

No sabía lo que intentaba hacer. Era como si esta necesidad se hubiera estado
acumulando en él desde la universidad, enredándose en una confusa frustración

8
Staccato en notación musical es un signo de articulación que indica que la nota se acorta respecto de su valor original y va separada de la nota que viene a continuación
por un silencio. La técnica interpretativa variará en función del instrumento musical que deba ejecutar el signo de articulación
ahora que había obtenido un poco del gusto de Jake. Su cerebro se había
cortocircuitado en el momento en que entró al baño, y no estaba seguro de si iba a
recuperar algo de su sentido común en un futuro cercano.

Volvió a meter las manos en el pecho de Jake. Esta vez, las movió
completamente sobre los pectorales de Jake. En el instante en que sus dedos rozaron
la punta de sus pezones, su amigo se tragó otro gemido estrangulado.

—Russ…

Esa única sílaba le fue arrancada a Jake tan dulcemente, tan eróticamente,
que sintió otro brote de placer a través de su cuerpo. Su mirada regresó a sus ojos,
encontrando que esos interminables charcos azules se habían oscurecido hasta
convertirse en algo más acorde con un cielo nocturno nublado.

No había ninguna confusión en el deseo que había en ese momento entre ellos,
y eso era todo lo que Russ necesitaba para sellar su destino.

Sus labios estaban en los de Jake en un instante, y el siguiente gemido fue

amortiguado contra su boca, mitad sorpresa y mitad desesperación. Su beso fue duro,
sus labios estaban aplastados contra los de Jake. Russ lo agarró por la espalda,
clavándole los dedos. Una de las manos de Jake se enredó en su cabello, y la otra
estaba enroscada en su camisa, acercándolo más.

Russ gimió cuando sus cuerpos se encontraron. Era todo lo que él quería sin
ni siquiera darse cuenta. Incluso con su ropa por el medio, podía sentir el calor de la
piel de Jake; podía sentir la flexión y la tensión de los músculos a medida que él
respondía a cada pequeña cosa que le hacía, desde el empujón de su lengua en su
boca hasta el pequeño movimiento de sus caderas, con su cuerpo actuando por
instinto, deseando esa deliciosa fricción.

Había algo que decir sobre ser capaz de sentir físicamente la excitación de
alguien. La toalla era más gruesa de lo que a Russ le hubiera gustado, pero todavía
podía sentir la dura línea de la polla de Jake presionando contra él, y estaba seguro
de que su propio bulto no dejaba nada a la imaginación.

Russ tuvo la repentina necesidad de sentir a Jake, sentir su peso contra su

mano. Sentir su calor arder en la palma de su mano. Nunca antes había visto a Jake
completamente desnudo, y quería desesperadamente saber cómo era.

Deslizó una mano hacia abajo entre ellos, pasando por encima de los tensos
músculos del abdomen de Jake. Estos se estremecieron bajo su atención, y se movió
más hacia abajo, sintiendo el suave algodón bajo sus dedos. Nunca antes había
pensado que la tela pudiera sentirse tan sensual, pero cada toque aumentaba su
excitación, la tensión enroscándose en su cuerpo como un resorte finamente
ajustado.
—¿Qué estás haciendo?
 Apenas había notado que el beso se había roto y ellos estaban compartiendo
el aire, el aliento tembloroso de Jake acariciando sus labios.

—Cumpliendo con la apuesta.

Sus dedos se hundieron más abajo, y finalmente sintió la dura erección de

Jake. El cambio de temperatura se hizo notar inmediatamente, y Russ dejó escapar
un aliento tembloroso, imaginando una carne cálida y rígida al otro lado de la toalla.

Pasó delicadamente tres dedos a lo largo del cuerpo, y Jake hizo un suave
sonido que acarició los labios de Russ. Volvió a levantar la mirada para mirarle a los
ojos. Estaban vidriosos de lujuria, conquistados por una necesidad carnal que
comprendía con creces en ese momento.

—¿Puedo tocarte?

Su voz era áspera como grava, como si apenas hubiese conseguido escapar
de su garganta. Después de dejar escapar un aliento tembloroso, Jake hizo un lento
y seguro asentimiento.

Russ se lamió los labios, sus manos moviéndose hacia la parte delantera de la
toalla donde Jake la había atado con un nudo flojo. Lo desató fácilmente y la dejó caer
al suelo. Su mirada se mantuvo al mismo nivel que la de Jake durante un largo
momento, hasta que finalmente ya no pudo evitarlo.

Había visto a otros hombres desnudos antes. En su dormitorio había duchas

comunes y un montón de jóvenes desvergonzados a los que no les importaba si sus
genitales estaban colgando mientras se lavaban los dientes. Pero verlo desnudo ante
él era diferente. Se sentía personal e íntimo. Como si Jake solo lo permitiera porque
era él.

Russ devoró la vista ante él. Las líneas prominentes de los huesos de la cadera
de Jake apuntaban a una polla gruesa y sin cortar que le tenía con la boca abierta y
babeando. Jake estaba completamente erguido, su pene sobresaliendo hacia arriba
entre ellos. La cabeza estaba expuesta, brillando un poco, y el aliento de Russ se
detuvo.

¡Mierda!, ¿por qué esto lo excitaba tanto?

Cada célula de su cuerpo prácticamente vibraba de excitación. Sus vaqueros

estaban incómodamente apretados, su pene presionando fuertemente contra la
cremallera. Intentó cambiar su peso y ajustarse, pero eso no ayudaba.

Extendiendo la mano, acarició la polla de Jake con el tímido toque de un

adolescente. Saltó por reflejo, y Jake contuvo el aliento. Russ pasó sus dedos por la
polla, la aterciopelada piel estimulando sus sentidos. Se acercó a la sensible cabeza
y su amigo tembló, soltando un estrangulado gemido.
 Cada pequeño toque parecía dejar a Jake casi indefenso. Pero a Russ no le
iba mucho mejor, porque el más mínimo gemido de él, lo excitaba también, hasta que
no pudo pensar en nada más.
Cuando sus dedos finalmente se envolvieron alrededor de su polla, ambos se
estremecieron. Las manos de Jake se movieron para agarrarse a su camisa, y Russ
bajó lentamente hasta la base, y luego volvió a subir, pasando su pulgar por encima
de la punta que goteaba.
—¡Dios, Russ! —Las palabras sonaban acongojadas, como si Jake hubiera
estado tratando de no decirlas.

Escucharle decir su nombre con esa voz gutural era algo que no sabía que
necesitaba. Y ahora que lo tenía, se aferró a ello desesperadamente. Lo hizo audaz
e imprudente, lo empujó a pedir sus propios deseos.

—Quiero sentir tu mano sobre mí.

 Si los pensamientos de Jake no se hubieran detenido en el momento en que
Russ empezó a tocarlo, lo habrían hecho completamente ante esa petición.

Había tenido tantas fantasías ridículas sobre esto, pero ninguna comparada
con lo que realmente estaba pasando.

Russ había iniciado este contacto. Lo estaba tocando de una manera que no
podía ser interpretada como algo más que sexual. La negación no iba a salvarlo
ahora. No cuando la mano de Russ estaba envuelta alrededor de su polla.

Y, sin embargo, una parte de Jake todavía tenía miedo de ir más allá. Cada
fibra de su ser le dolía enormemente por tocar a Russ, por sentir la prueba de que
estaba tan excitado como él. Pero, ¿y si esto fuera algo fugaz? Russ podría atribuirlo
a la curiosidad. ¿Qué diría Jake en su propia defensa después de haber tocado con
entusiasmo a su mejor amigo?

No lo sabía, y ahora mismo no le importaba. La lujuria tarareaba por sus venas.

Cada golpe de la mano Russ ya amenazaba con enviarlo al límite.

Su mirada se inclinó hacia abajo entre ellos y le vio tirar con un golpe lento y
seguro mientras buscaba la bragueta de su amigo.

Desabrochando los botones, bajó la cremallera, girando su muñeca para poder

mover su mano sobre la parte delantera de los pantalones de Russ. Este gimió ante
ese pequeño contacto, y el sonido envió calor líquido a través de cada centímetro del
cuerpo de Jake.

¡Dios, podría emborracharse con ese sonido!

Pero por mucho que quisiera tomarse su tiempo, saborear cada momento, la
acumulación era demasiado para él. Había estado pensando en esto durante casi
veinte años. Necesitaba saber cómo se sentía Russ. Necesitaba verlo duro y
suplicando su liberación.

Alcanzando los pantalones de su amigo, se deslizó más allá de la tela de sus

boxers y envolvió sus dedos alrededor de su rígida longitud.

Jake se sintió tenso ante ese contacto, con las pelotas pegadas a su cuerpo.
Mierda. Iba a correrse solo por tocar a Russ.
 Tomando una respiración profunda, intentó encontrar algún tipo de serenidad
más allá de la locura de lo que estaba pasando entre ellos. Russ todavía lo acariciaba,
aunque el movimiento era titubeante ahora desde que Jake sacó su polla de sus
pantalones, tirando lentamente de la base a la cabeza.

La piel de Russ era aterciopelada, su eje grueso y pesado contra su palma. Era
largo y circuncidado, y Jake exhaló con un suspiro, incapaz de evitar imaginar lo que
se sentiría tenerle dentro de él.

Ese pensamiento le arrancó un gemido. Si no dejaba de adelantarse, esto iba

a terminar antes de que realmente empezara.

Nunca había querido a nadie tanto como a Russ. Sabía que por eso no lo había
detenido cuando lo tocó. Sabía que por eso no tenía intención de detenerlo ahora.

Le acarició lentamente, ejerciendo más presión de la que ejercería para sí

mismo. Él se estremeció contra él, gimiendo suavemente. Jake bebía de él como si
fuera la energía que necesitaba para sobrevivir, cada vez más audaz y se encontró
con los ojos de Russ mientras lo asaltaba.
—Eres muy bueno en esto —dijo con una voz que Jake recordaría una y otra
vez mientras estuviera acostado en la cama.
—He estado pensando en ello durante mucho tiempo.

La lujuria le hizo admitir cosas que nunca habría dicho en voz alta. Pero Russ
no parecía sorprendido. En todo caso, la emoción que veía a través de sus ojos
entrecerrados le provocaba una sensación de deseo aún más fuerte.

La mano de Russ había dejado de moverse, y Jake se aprovechó de la pausa,

desesperado por sentir su polla contra la suya. Sus caderas se inclinaron hacia
delante, y gimió mientras la longitud de su polla se frotaba contra la de Russ. No debía
haber esperado esa sensación, porque sus rodillas prácticamente se doblaron, y su
mano fue al hombro de Jake.

Ver una reacción tan fuerte de Russ fue vertiginoso, alimentando su lujuria y
haciéndolo más y más codicioso. Abrió su mano, agarrándole ambas pollas.

—Muévete contra mí —murmuró al oído de Russ.

Russ no perdió el tiempo. Sus caderas rodaban lentamente, y empujó contra

él a un ritmo titubeante. Jake no tenía el enfoque para compensarlo perfectamente,
pero añadió fricción a su movimiento, y ambos gimieron en respuesta.

—¡Oh, joder!

La mano que Russ tenía en el hombro se movió a su cuello, y lo atrajo para un

beso necesitado. El gemido de Jake fue amortiguado contra su boca, y como Russ,
le mostró exactamente cuánto apreciaba la lección, los movimientos de Jake se
volvieron más erráticos. No pudo evitarlo. Había anhelado esto durante tanto tiempo,
y ahora que lo estaba consiguiendo, sus sentidos se estaban volviendo locos.

La mano de Jake los acarició a ambos, moviéndose rápidamente,

sacudiéndose hacia arriba y hacia abajo en un esfuerzo por acercar a Russ a donde
estaba. Finalmente, lo sintió tenso contra él. Soltó un grito que Jake prácticamente
podía saborear en sus labios, temblando al llegar. La visión y el sonido de Russ
deshaciéndose gracias a él fue demasiado, y su cabeza cayó hacia atrás cuando su
propia liberación lo arrastró.

Su corazón se aceleró, su pecho se levantó y cayó en un salvaje abandono.

Sintió el ligero roce de los labios de Russ que parecían plumas por su suavidad contra
su garganta, justo sobre el punto del pulso, y otro escalofrío corrió por su columna
vertebral.

Las manos de Jake se levantaron para acunar la cara de Russ. Había tanto
que quería decir, y todo estaba en la punta de su lengua.

Pero el teléfono sonó, haciéndolo casi saltar. Russ soltó una risa cálida,
enterrando su cabeza contra su hombre, y Jake cogió el teléfono. Quería ignorarlo.
Quería seguir olvidando que el resto del mundo existía. Pero a medida que la realidad
se le fue presentando, se dio cuenta de que ya debería estar camino al trabajo.
—¿Hola?
Esperaba a Patti o tal vez incluso a Lynn, pero la voz en la línea era extraña
para él.

—Hola, estoy buscando al Sr. Jacob Larson.

—Soy yo.

El aliento caliente de Russ todavía jugaba en su piel, y trató de ignorar lo mucho

que quería continuar donde lo dejaron.

—¿Actualizó recientemente su póliza?

—Lo hice, sí. Tuve un cambio de estatus en febrero.

Russ se detuvo contra él, levantando la cabeza para mirarle. Jake trató de darle
una sonrisa tranquilizadora, pero los nervios le hicieron un nudo en el estómago,
reemplazando rápidamente la sensación de felicidad.

—¿Dice aquí que te casaste hace poco?

—Así es.

Jake no se dio cuenta de que estaba aguantando la respiración hasta que sintió
que Russ hacía lo mismo.
 —¿Y su dependiente se ha sometido recientemente a un costoso
procedimiento?

No le gustaba a dónde iba esto.

—Sí, mi hijastro fue operado hace unos días.

—Entiende por qué le estoy llamando, ¿no? El hecho de que usted haya hecho
una reclamación en nombre de un dependiente tan pronto después de agregarlo a su
póliza es... inusual.

Jake apretó la mandíbula, pero trató de poner un tono uniforme.

—Ciertamente lo entiendo. Estoy encantado de presentar cualquier

documentación o cualquier cosa que pudiera…

—Es política de la compañía llevar a cabo una entrevista formal. Un

representante tendrá que reunirse con usted y su esposo para discutir algunas de las
discrepancias —dijo, interrumpiéndolo antes de que tuviera la oportunidad de
terminar.

La sangre de Jake corría como hielo por sus venas. ¡Mierda! Russ y el habían
captado la atención del sistema, y ahora iban a ser sometidos a un escrutinio más
riguroso. Esto nunca había sido parte del plan.

—Por supuesto. Correcto. Lo entiendo. Déjame hablar con mi marido, y te diré

cuando podemos reunirnos para la entrevista.

Los ojos de Russ se abrieron de par en par y Jake tragó con fuerza.

—Igualmente. Adiós. —Jake cerró los ojos brevemente antes de mirar a Russ.
Todo lo que acababan de compartir fue arrasado en un instante, deshecho por una
punzada de miedo—. No te asustes, ¿de acuerdo? Esa era la compañía de seguros.

—Sí, lo entiendo —dijo Russ.

—Quieren enviar a alguien a la casa a finales de esta semana.

—¡Mierda! —dijo Russ, arrastrando una mano por su cara—. Ellos lo saben.
¡Jesús, Jake! Ya lo saben.

Jake dejó el teléfono a un lado y puso sus manos sobre los hombros de Russ.
Entonces pareció calmarse, soltando un respiro.

—No lo saben. Y no lo sabrán. Están enviando a alguien aquí para asegurarse

de que nuestra reclamación es legítima. Repasarán el papeleo con nosotros, tal vez
hagan algunas preguntas, y eso será el final.
 Se dio cuenta por el pánico en los ojos de Russ que no lo creía.

—¿Y si cavan más profundo que eso? ¿Y si empiezan a comprobar si hay más
de un cepillo de dientes en el baño? ¿Hendiduras en ambos lados del colchón?
—Russ, vamos.

Jake tenía las mismas preocupaciones, pero no permitió que se las viera. No
ahora, cuando Russ se estaba desmoronando.

—Tienes que mudarte.

Los labios de Jake se abrieron, pero solamente miró a Russ durante mucho
tiempo. No estaba seguro de lo que esperaba, pero eso... no era todo.

—Hablo en serio —dijo Russ—. Solo hasta que esto pase. No podemos
permitirnos que nos atrapen. Ahora no. No voy a dejar que pongas tanto en juego solo
por mí, Jake.

Un revoloteo familiar bailó a través de su pecho. Jake tenía mucho menos que
perder en esto. Russ debería estar preocupado por sí mismo, por Ryan.
Especialmente desde que él fue el que lo metió en este lío en primer lugar.

—No puedo mudarme aquí, Russ. ¿Y Ryan?

—Ryan se alegrará de tenerte cerca —dijo—. Si te preocupa el mensaje que

eso le transmitirá, podemos decirle que estás aquí para ayudarme con su
recuperación.

—No sé…

¿Qué mensaje estaba enviando al mudarse? Especialmente después de lo que

acababa de pasar. Todavía estaba desnudo, por el amor de Dios, y Russ aún no se
había echado atrás.

—Sé que no fui el mejor compañero de cuarto, pero, ¿sería tan malo volver a
vivir juntos?

Russ sonrió a medias. ¿Qué podría decir a eso? Nunca se había sentido más
seguro y a gusto que cuando vivía con él, pero tal admisión parecía demasiado
pesada por el momento.

A Jake se le retorcieron las tripas. ¿Y si esto fue solo una casualidad? Solo un
momento de lujuria equivocada, llevada a su fin desesperado por la falta de sueño y
la incapacidad de pensar en las consecuencias. Ver a Russ todos los días, saber
cómo se sentía... lo destruiría.

—Russ, lo que pasó hoy…

 —Una cosa a la vez —dijo Russ.

El sonido de la música entró por la puerta y Jake se dio cuenta de que era el
monitor del bebé. Sintió que el calor se elevaba en sus mejillas a medida que se
hundía por el peso de lo que habían hecho.

—Adelante —dijo—. Me... Limpiaré de nuevo.

Russ le miró a los ojos por un momento, y Jake contuvo la respiración. Sin
embargo, antes de que su amigo pudiera decir o hacer lo que hubiera planeado, la
voz de Ryan apareció en el monitor, llamándolo. Juró en voz baja, se subió la
cremallera de los pantalones, y luego le miró disculpándose antes de salir del baño.

La mayor parte del vapor se había disipado, y Jake se quedó sintiendo frío.
Apoyó sus manos en el lavabo y se miró en el espejo. Cualesquiera que fueran las
respuestas que buscaba allí, parecían estar fuera de su alcance.

Solo sabía que tenía que ordenar sus cosas, y rápido. Lo que había pasado
hoy, no podía volver a pasar. No si iban a salvar su amistad cuando esto llegara a su
final.
 Una vez que el último resto de la anestesia desapareció de su organismo y
Ryan se acostumbró a los analgésicos, no era tan fácil de manejar.

Russ no diría que su hijo era un niño de rabietas, pero era difícil mantenerlo
confinado en la cama. Especialmente desde que Jake volvió a trabajar el lunes por la
mañana.

Darle a Ryan la tablet solo lo había tranquilizado hasta cierto punto. Quería
levantarse y moverse, y Russ no podía culparlo en absoluto. Como mínimo, ya estaba
cansado de quedarse en casa, de no poder hablar con sus amigos. Después de dos
horas de tratar de negociar con su hijo, finalmente había decidido pasar un cable
HDMI de la Xbox de Ryan al monitor de su ordenador, colocando el monitor al pie de
la cama para que pudiera colgar su cabeza sobre el costado y jugar.

Hasta ahora, parecía funcionar. Ryan pudo hablar con sus amigos y perderse
en sus mundos virtuales. La forma involuntaria de escapismo de Russ era mucho
menos divertida. Se sentó en la mesa de la cocina ahora, revisando los estados de la
cuenta de su tarjeta de crédito, tratando de no pensar en Jake.

Todavía no habían tenido la oportunidad de hablar de lo que había pasado

entre ellos. Cada noche, Jake traía algunas cosas más, planeando terminar el proceso
de mudarse completamente antes de que terminara la semana. Pero mientras Jake
se estaba quedando allí ahora, durmiendo en el dormitorio principal, o anoche, en el
sofá, ya que había insistido en que Russ se quedara con la cama, ambos habían
estado tan ocupados que se las habían arreglado para bailar a su alrededor en los
últimos dos días.

Esta mañana, mientras Jake se preparaba para trabajar arriba, Russ solo podía
pensar en eso. Especialmente cuando oyó que las tuberías empezaban a golpear y
crujir mientras se duchaba.

Trató de concentrarse en los papeles que tenía enfrente, pero su mente seguía
proporcionándole imágenes que eran mucho más interesantes. Jake, respirando
pesadamente, con gotas de agua cayendo por su torso desnudo. El rubor en sus
mejillas, la forma en que sus labios se separaron y sus ojos se llenaron de lujuria
cuando Russ lo tocó. Los pequeños temblores que recorrían su fuerte cuerpo, y los
sonidos necesitados que hacía en la parte posterior de su garganta.

Russ gimió, intentando concentrarse en los números que tenía delante. Era
demasiado pronto para estar duro. Se ajustó en su asiento, y escudriñó la columna
para encontrar por donde se había quedado.
 Justo cuando ponía los números en la calculadora, oyó crujir las escaleras. El
peso era demasiado pesado para ser Ryan, y sabía, sin siquiera volverse a mirar, que
era Jake.

Trató de mantenerse concentrado en lo que estaba haciendo, pero había una

fuerza invisible que parecía tirar de él hacía Jake a cada momento que pasaba, estos
últimos días. Estaba demasiado débil para combatirlo, e inmediatamente agradeció
no haberlo hecho.

Jake estaba vestido para el trabajo, con una elegante camisa abotonada y
pantalones que le hacían parecer aún más alto de lo que era. Russ nunca pensó que
se encontraría admirando el ancho de los hombros de un hombre, pero
definitivamente era algo para admirar en él. Especialmente cuando recordaba haber
pasado sus manos por ese espacio de piel.

Su amigo le dio una sonrisa que era un poco tímida. No era la sonrisa con
hoyuelos que Russ esperaba, pero sí era entrañable. Ambos habían estado bailando
alrededor del elefante en la habitación desde ese día en la ducha, y por mucho que
quería aclarar las cosas, no estaba muy seguro de qué decir o qué hacer.

Su amigo parecía compartir ese sentimiento, porque evitaba hábilmente hablar

de ello.

—¿Dormiste anoche? —Jake se acercó a la cafetera y se sirvió una taza,

sacando la miel del armario.

—Un poco —dijo, ignorando su mirada.

Estaba familiarizado con este intercambio. Era mucho más seguro que hablar
de sus sentimientos y de lo confundido que estaba con todo esto.

—¿Cuánto es un poco? —Jake se acercó a la mesa, sacando una de sus

propias sillas de respaldo alto. El ligero aroma de su loción para después del afeitado
había llegado hasta Russ, y una punzada de interés lo recorrió.

—Cuatro horas, tal vez un poco más. Ryan tuvo una pesadilla, así que me
quedé un rato con él.
—¡Mierda! —dijo Jake, había líneas de preocupación arrugando su frente—. El
Percodan hace eso a veces. Podrías haberme despertado para ayudar.
—¿Y qué no durmamos los dos? Noo. Estaba bien, solo necesitaba calmarse.

Jake lo dejó pasar, afortunadamente, y tomó un sorbo de su café. Russ miró el

reloj antiguo que colgaba sobre la estufa. Eran poco más de las siete, y Jake tendría
que irse pronto a la clínica. Probablemente no era el momento de iniciar una
conversación sobre lo que estaba pasando entre ellos, incluso si podía sentir una
extraña y tensa vibración que emanaba de él.
 Volvió a hacer cálculos numéricos, tratando de averiguar qué podía conseguir
por el pago mínimo. Pero no pasó mucho tiempo antes de que notara algo extraño.
Su frente se arrugó mientras volvía a mirar las filas.

—Oye, ¿has tenido algún retraso contable en la clínica?

—No que yo sepa —dijo Jake, dejando su café—. ¿Por qué?

—Esta es mi declaración del mes pasado, y sé que puse esa cita en esta
tarjeta, pero no la veo. Deberían haber sido doscientos noventa y siete dólares.

—Ah, eso…

Russ levantó la vista, no le gustaba la forma en que Jake decía las palabras.
Jake nunca había sido del tipo que escondiera su mirada, pero parecía que quería
hacerlo. Se movió en su silla y se levantó para frotar su mandíbula afeitada.

—¿Hay algo que debería saber?

No tenía ni idea de lo que podía ser. ¿Quizás Jake lo sacó de su tarjeta y le dio
la cita como un obsequio porque realmente no salió nada? Pero eso no tenía sentido.
Ryan se había hecho radiografías, no había manera de que pudieran dejar pasar esa
visita.

—Pagué la factura.

Russ lo miró fijamente desde el otro lado de la mesa, esperando a que los
labios de Jake se curvaran y a que admitiera que estaba bromeando. No sabía por
qué bromeaba sobre eso. Pero la idea no tenía sentido para empezar.

—Recuerdo haber pasado mi tarjeta. Incluso tengo un recibo.

—Lo sé. Le pedí a Patti que cancelara el pago de tu tarjeta y le di la mía en su

lugar. Solo pensé que te haría las cosas un poco más fáciles.

Russ se sentó en su silla, dejando caer su pluma sobre la mesa. Rodó unas
cuantas veces antes de detenerse, e intentó ordenar sus pensamientos. Pero no
importaba cuánto tiempo se tomara. El resultado final era el mismo.

Su mejor amigo le había mentido.

—¿Por qué diablos hiciste eso, Jake?

—Sé que debería haber hablado contigo, pero pensé que te ayudaría.

—Eran casi trescientos dólares. ¡Jesús!, ¿cuán difícil crees que me resulta de
añadir un pago de esa cantidad en una tarjeta de crédito?
 —Russ, no creí que…

—Sí, no lo hiciste. ¡Dios, Jake! ¿Qué pasa contigo? ¿Por qué siempre sientes
que tienes que venir a rescatarme? Apuesto a que te casaste conmigo por lástima,
¿verdad? ¿porque pensaste que no podría mantener a Ryan por mi cuenta?

Había una parte de Russ que sabía que estaba siendo injusto. Jake había
estado tratando de ayudar, y probablemente no lo había pensado mucho al cubrir un
pago de doscientos noventa y siete dólares en su propia clínica. Pero para Russ, eso
fue solo otra gota de agua que cayó precariamente sobre un vaso casi lleno.
No era por el dinero. Se daba cuenta de esa parte. Siempre lo hizo.
Fue el hecho de que su mejor amigo, un hombre que empezaba a querer como
algo más que un amigo, no tenía suficiente fe en él como para pensar que podía
mantener a su propio hijo.

—Sabes que no es así.

—No sé cómo es. No hemos hablado de cómo es. Ni siquiera me dejas pensar
en pagarte la mierda del seguro, así que, ¿qué se supone que debo pensar?

Antes de que Jake pudiera contestar, sonó el teléfono de Russ. Esperaba que
fuera un maldito publicista, necesitaba a alguien más a quién gritarle.

Levantando el teléfono, contestó antes de ni siquiera mirar a la persona que

llamaba.

—¿Qué? —gruñó.

Jake pareció encogerse un poco en su silla, y Russ sintió una puñalada de

culpa.
—¿Sr. Callaghan? Soy Tom Reynolds. Te envié un email hace unos días sobre
los detalles para una remodelación de la cocina.
Russ estaba tan desorientado, tan envuelto en la discusión que tenía con Jake
que se quedó en blanco. Tardó unos momentos en que el nombre hiciera clic en su
mente. Tom Reynolds. ¡Mierda! Tom era contratista y le encantaba pedir gabinetes
personalizados para sus clientes. Le pagó a Russ más de cinco mil dólares por el
último trabajo que encargó. No podía permitirse el lujo de colgarle. Necesitaba ese
dinero.

Especialmente si iba a tener una razón válida en la que apoyarse en esta

discusión.

—Lo siento, Sr. Reynolds. No me pillaste de buen humor. Estoy feliz de anotar
los detalles.
 Miró a través de la mesa, solo que Jake no estaba allí. Ya se dirigía hacia la
puerta.
—Fantástico —dijo Tom, aparentemente pasando por alto la admisión de Russ
de que estaba de mal humor—. Estoy haciendo una remodelación completa de la
cocina para un cliente que tiene un espacio muy pequeño. Necesito armarios a
medida, una isla y una despensa con puerta deslizable. Me gustaría que fuera similar
al último trabajo que hiciste para mí, pero...
Mientras Tom continuaba con su lista de deseos, Russ miró a la puerta
principal. Jake se había ido. Durante mucho tiempo, casi esperó que la puerta se
abriera de nuevo. Que se hubiera olvidado algo.

Pero eso no sucedió. En vez de eso, escuchó la puerta del garaje abrirse.

Jake se había ido. Tal vez solo para trabajar, pero tal vez para siempre.
Inalcanzable en todos los sentidos.

Joder.

—Sr. Reynolds, lo siento mucho. ¿Puedo llamarle en un rato? Tengo una

emergencia que atender —dijo distraído, sin esperar una respuesta.

Russ se dirigió a la puerta, cogiendo sus propias llaves del mostrador y

golpeando un frasco de pastillas en el proceso. Cuando fue a cogerlo, se dio cuenta
de que era uno de los de Ryan.

Sus dedos se cerraron a su alrededor, y se detuvo en seco.

¡Mierda! No podía ir tras Jake. No podía dejar solo a Ryan, ni siquiera por media
hora. Retrocediendo para agarrar su teléfono, trató de marcar el número de Jake, pero
fue directo al buzón de voz.

¡Mierda!

—Papá —llamó Ryan desde arriba, sellando su destino y aplastando esa última
parte de él que quería rebelarse contra lo que sabía que tenía que hacer.

—Enseguida voy, amigo.

Tendría que confiar en Jake, confiar en que su amigo estaba dispuesto a darle
una segunda oportunidad, y que podrían averiguar qué estaba pasando entre ellos.
 Debería haber escuchado a Lynn.

No había forma de que Russ no se enterara. Fue algo tan estúpido tenerlo
colgando sobre su cabeza, y por una cantidad tan pequeña de dinero. La cara de
Russ cuando se enteró había sido como si pensara que lo había traicionado.

Jake no era ajeno a que eso podía suceder. Conocía a Russ por dentro y por
fuera. Sabía cómo se sentía acerca de estas cosas, cómo veía el dinero y las cuentas,
y que pensaba acerca de mantener a su familia. Esa siempre había sido la gran
preocupación de Russ. Quería ser capaz de mantener a la gente que amaba, incluso
si estaba haciendo algo como trabajar la madera.

Jake sabía que su amigo prefería renunciar a su sueño y trabajar en tres

empleos que arriesgarse a tener que depender de alguien más para el bienestar de
Ryan. El hecho de que aceptara el matrimonio era algo muy difícil para él, y un gran
ejemplo de cómo se tragó su orgullo.

Jake debería haber sido franco con él en ese momento. Lo sabía.

Y ahora probablemente había matado lo que había estado construyéndose

entre ellos. Jake seguía convencido de que solo era un ataque de soledad. La
confusión que lleva a la experimentación. Tiempos desesperados, medidas
desesperadas y todo eso.

Pero, ¿y si no lo fuera?

La forma en que Russ lo había mirado cuando se habían explorado, la forma

en que lo había besado... si fuera un hombre más optimista, podría haber pensado
que había algo detrás de ello.

Pero no importaba, porque la había cagado. Russ vio a través de su mierda de

caballero blanco, y era solo cuestión de tiempo antes de que viera a través de todo lo
demás.

—¡Jesús, Larson! ¿Qué pasó?

Lynn no se anduvo con rodeos. A veces deseaba que ella no fuera ni la mitad
de observadora que era. Pero si así fuera, no sería su compañera. Lo que la convertía
en una buena doctora la convertía en una amiga odiosa a veces.
 Sobre todo, porque acababa de entrar por la puerta y estaba cogiendo un
historial. Lynn parecía estar volviendo al frente para agarrar uno, también. Ella había
bajado su voz de tal manera que no podía ser escuchada a través de la ventana de
recepción.

—No dormí mucho —dijo.

No era realmente una mentira, ya que la mayoría de las veces no dormía

porque su cuerpo recordaba cómo se sentía Russ contra él. Había tenido el peor tipo
de dolor en las últimas noches, y pasaban horas antes de que se calmara lo suficiente
como para dormir.

Fue jodidamente patético.

—Sabes que voy a seguir molestándote hasta que me lo cuentes todo.

Ella lo empujó con el hombro juguetonamente, y Jake le dio una media sonrisa.
Esa habilidad de observación pareció hacer efecto inmediatamente, y la sonrisa
desapareció de la cara de Lynn inmediatamente.

Normalmente Jake era muy bueno escondiendo sus verdaderos sentimientos,

incluso cerca de Russ y Lynn. Pero se había estado desmoronando últimamente, y
se notaba.

—Cuéntamelo —dijo ella, su voz suave, aunque seguía pareciendo que le

estaba dando una orden.

Jake suspiró, mirando uno de los cuadros colgados en la pared. —Russ

descubrió que pagué por la visita a la clínica.

Lynn tuvo la gracia de no decir ‘te lo dije’, pero sus labios se apretaron en una
delgada línea al mirarlo. —¿Una gran pelea?

—Sí. Nada de derribo y arrastre, pero estaba muy molesto. Duele, ¿sabes?

—¿Le duele que hayas pagado por algo? Gran cosa. ¿Qué te ha dicho?

—Lynn, no es importante.

Realmente no quería volver a vivir ese momento en su cabeza. Ya se estaba

reproduciendo en un bucle sin fin.

Ella cruzó los brazos sobre su pecho y le miró fijamente. Era el tipo de mirada
que sugería que no iba a poder moverse de ese lugar a menos que le dijera la verdad,
sin importar cuántos pacientes la esperaran.

—Dijo la verdad. Que solo estoy tratando de hacerme el héroe. Tiene razón,
Lynn, y lo sabes.
 —Solo porque yo te diga eso a ti no significa que él lo haga. No conoce la
situación.

Jake sabía lo que quería decir. Russ no sabía que había suspirado por él la
mitad de su vida. Y daba gracias a Dios por eso.

—Como dije, no importa. —Revisó la historia clínica y encontró el historial del

paciente de su última cita—. Estoy empezando a pensar que ambos tienen razón, de
todos modos. Todo esto... ni siquiera lo sé. Tenemos a la compañía de seguros
respirando en nuestros cuellos, tal vez deberíamos anularlo, y así puedo mantenerme
fuera de la vida de Russ y Ryan.

—No puedo creer lo que estoy oyendo ahora mismo.

Jake frunció el ceño. —¿En serio? Me imaginé que estarías saltando de alegría
por haber sacado al fin la cabeza del culo.

—Estoy bastante segura de que lo sepultaste ahí dentro —dijo ella, con un
toque de amargura en su voz—. Russell no tenía derecho a hablarte así. No es como
si hubieras usado su tarjeta de crédito para comprar una prostituta y no se lo hubieras
dicho.

Jake miró a su alrededor, asegurándose de que no hubiera niños cerca que los
hubieran podido escuchar hablar. A veces Lynn parecía olvidar que trabajaban en una
clínica pediátrica.

—Pagaste por una cita. Gran cosa, carajo. ¡Dios!, Jake, no sé cómo soportas
a ese tipo. Es tan inconsciente.

Era el turno de Jake de ponerse a la defensiva. Se le pusieron inmediatamente

los pelos de punta. —Nada de esto es culpa suya. Solo intenta hacer lo que es mejor
para su hijo.

—Lo entiendo. Créeme, lo hago. No digo que sea un mal tipo, pero te está
matando y eso tiene que parar.

Jake comenzó a caminar por el pasillo, esperando contra toda esperanza poder
superar esta conversación. Normalmente no estaba tan ansioso por huir de sus
problemas, pero haría una excepción esta vez.

—Si tú no hablas con él, lo haré yo.

Se detuvo, sus zapatos prácticamente rozando el suelo pulido. —Retrocede,

Lynn. Esta no es tu pelea.

Ella no dijo nada. En vez de eso, tomó su historia clínica y se metió en la sala
uno, donde Jake no podía alcanzarla sin atraer demasiada atención.
Genial. Primero una pelea con Russ y ahora, una pelea con Lynn.

Iba a terminar solo al final del día, y probablemente se lo merecería.

 Russ tenía demasiado tiempo para sentarse y cocinar.

Sabía que tenía el hábito de pensar demasiado las cosas. En el pasado había
tenido algunos ataques de pánico. Pero la idea de que esta vez Jake no estaría aquí
para ayudarlo a salir de esto empeoró mucho las cosas.

Llegó a la tienda temprano después de que Ryan pareciera estar bien para
pasar el día, preparado con su Xbox y el monitor del ordenador. Su teléfono estaba
puesto sobre la mesa para que se pusiera en contacto con él rápidamente si
necesitaba algo. O por si Jake llamara, pero durante horas estuvo en silencio, y lo
dejaron solo para que intentara concentrarse en su trabajo.

Era imposible no pensar en Jake. Y aunque antes había estado pensando en

el cuerpo de Jake o en sus labios o en un sin número de distracciones agradables,
ahora todo lo que podía pensar era en su espalda al salir de la cocina y salir por la
puerta principal. O en su cara después de que Russ le dijera que solo intentaba ser
un héroe.

Esa fue una mala acusación, y lo sabía. Lo supo cuando lo dijo, pero la idea de
que no podía hacerlo, que no podía criar a Ryan por su cuenta y proporcionarle todo
lo que su hijo necesitaba, estaba tan firmemente grabada en su mente que saltó ante
la oportunidad de demostrar que tenía razón.

Jake solo estaba siendo un buen amigo. Siempre había sido un buen amigo, y
volver a echárselo en cara y actuar como si tuviera algún tipo de motivación egoísta
para todo esto, era lo peor que podía imaginar hacer. Su amigo no tenía nada que
ganar con esto. Russ no trajo nada a la relación, falso o no.

Empezaba a pensar que nunca lo había hecho, y esa era una sensación
bastante desagradable, mientras encendía el motor y esculpía los bordes decorativos
de una pieza de barandilla.

Miró su teléfono y le picaban los dedos por cogerlo e intentarlo de nuevo con
Jake. Solo quería la oportunidad de explicarse. Él lo entendería. Su amistad había
sobrevivido a mayores tensiones que ésta.

Pero incluso cuando Russ lo pensó, se dio cuenta de que lo que estaban
haciendo ya no podía llamarse realmente amistad. Y tal vez ese fue el factor decisivo,
la razón por la que todo esto parecía tener mucho más peso.
 Apagó la sierra y levantó la pieza, mirando los cortes que había hecho. No eran
perfectos, pero tendrían que servir. Si iba a probar que Jake se equivocaba,
necesitaba hacer algunos pedidos y darle la vuelta a su negocio.

Antes de que pudiera agarrar la lijadora, un golpe en la puerta lo interrumpió.

El corazón de Russ patinó hasta detenerse, saltando dentro de su garganta. Esa
reacción inmediata a la posibilidad de que fuera Jake le molestó, y aplastó cualquier
emoción que amenazaba con construirse en su voz.

Estaba enfadado con Jake. Tal vez se había pasado de la raya, pero
necesitaba decirle por qué había reaccionado así. Necesitaba averiguar la verdad de
si él pensaba que era incapaz de cuidar de su familia.

—Adelante —dijo, pasando una mano por su pelo para intentar domar algunas
de las hebras más salvajes.

También limpió el serrín de su delantal, recordándose a sí mismo que

realmente necesitaba aspirar más tarde.

Pero cuando miró hacia arriba, no era el cuerpo alto y delgado de Jake lo que
llenaba la puerta. Era una mujer con el pelo oscuro peinado hacia atrás en una cola
de caballo apretada.

¿Lynn? ¿Qué hacía ella aquí? ¡Mierda!, ¿le pasó algo a Jake?

Quitándose el delantal, Russ se acercó por detrás de su banco de trabajo,

tratando de frenar su corazón acelerado. Lo que sea que Jake y él fueran ahora, le
hacía pasar un infierno a sus nervios.

—¿En qué demonios estabas pensando?

Russ se detuvo, su mano extendida en el aire. Nunca esperó realmente un

saludo con pancartas de nadie, pero esto parecía un poco extremo. Especialmente
considerando que hasta ahora sus interacciones con Lynn se habían limitado a la
clínica, la graduación de Jake de la escuela de medicina y algunos otros eventos aquí
y allá.

—¿Perdón?

—Entiendo que lo estás pasando mal, pero eso no te da derecho a hablarle

así.

Russ apretó la mandíbula. Sabía que ella estaba hablando de Jake. No estaría
aquí en nombre de nadie más. La idea de que él le había hablado de su pelea y la
había enviado a hacer su trabajo sucio... no era lo que debería ser su amistad.

Empezaba a desear no haber aceptado nada de esto.

 —¿Te envió Jake? —preguntó, sus palabras secas, cortadas por sus
apretados dientes.

Lynn le miró mal. —Por supuesto que no. Hago lo que él no hace.

—¿Así que está enfadado conmigo?

¿Entonces por qué no llamaba? ¿Un mensaje? ¿O venir a decírselo a Russ a

la cara?
Su relación había evolucionado hasta el punto de que ni siquiera podían ser
honestos el uno con el otro. ¿Cuándo sucedió eso? ¿Justo cuando tenía la polla de
Jake en la mano o durante sus votos matrimoniales?
Jake puede que no enviara a Lynn, pero el hecho de que estuviera aquí era
suficiente.

—Por favor, como si fuera a estar enfadado contigo.

La siguiente respuesta de Russ murió en la punta de su lengua. Eso no era lo

que esperaba. Su frente se arrugó mientras la miraba.

—Estoy enfadada contigo —dijo ella—. Deberías saberlo mejor que nadie. Se
supone que eres su mejor amigo. No puedes decirle que todo lo que ha hecho por ti
ha sido egoísta, para hacerse el héroe.

—¿Cómo demonios crees que me siento?

Sabía que no era culpa de Lynn. Toda la confusión que había sentido en las
últimas semanas, todo el estrés de la lesión de Ryan y la incertidumbre sobre el futuro,
todas las señales contradictorias que recibía sobre su relación con Jake no tenían
nada que ver con Lynn. Pero ella estaba aquí, y cuando las palabras se le escaparon,
Russ se dio cuenta de que aparentemente necesitaba sacárselas de encima.

—Mi mejor amigo cree que necesito que me salven. Cree que no puedo
mantener a mi propia familia. ¿Sabes cómo me siento? Durante el último año, todos
me han dicho que no puedo hacerlo. Todos menos Jake. Y ni siquiera tiene la
decencia de decírmelo a la cara.

Se sentía vulnerable. Herido y completamente expuesto. Lynn podía decirle

que no se merecía esa fe de Jake, y tendría toda la razón.

No había hecho nada para merecerla, y esa era la peor parte de todo. Todavía
lo quería. Desesperadamente.

Empezaba a pensar que lo necesitaba.

—Realmente eres un inconsciente.

 De todas las cosas que Lynn podría haber dicho, que ni siquiera se habían
registrado en su radar, eso ni siquiera se le había ocurrido. La mandíbula de Russ se
apretó más fuerte.

—Si vas a insultarme, puedes irte.

Ya tuvo suficiente de eso de sí mismo.

Lynn le miró fijamente durante un largo momento. Parecía que se estaba

produciendo una lucha de voluntades, y no estaba seguro si era por el honor de Jake
o por alguna otra razón. Maldita sea si iba a perder, sin embargo.

Cuando Lynn apartó la mirada, sintió una fugaz sensación de victoria. Se

escabulló aún más rápido cuando puso los ojos en blanco.

—Jake adora el suelo que pisas. Estoy bastante segura de que piensa que
mueves montañas todos los días solo por levantarte de la cama por la mañana.

—Ya...

Volvió a su banco de trabajo, sin preocuparse por el delantal. Comprobando

que la lijadora estuviera enchufada, levantó la barandilla en la que había estado
trabajando y puso en marcha la herramienta, esperando que Lynn captara la indirecta.

—Sabes qué, está bien. No me creas. De todos modos, no puedo hablar de los
sentimientos de Jake. Si quieres perderte a un gran tipo porque te niegas a ver lo que
tienes enfrente, bien. Pero no te sorprendas si ya lo has perdido.

Ella se hizo oír incluso sobre el zumbido de la lijadora, sin darle ningún respiro
en esta conversación. También, oyó la puerta mientras se cerraba detrás de ella.

Lo que dijo fue ridículo. No parecía que ella tuviera celos, parecía demasiado
lista para eso. Pero, si parecía que estaba amargada por competir por la amistad de
Jake.

Si lo que dijo era verdad, lo tendría todo para ella sola muy pronto.

Russ metió la mano en la caja de herramientas cercana, sacando las fotos que
había impreso para inspirarse. Antes de que pudiera cerrar el cajón, un destello de
metal llamó su atención.

El anillo de boda que Jake le había dado. El anillo de matrimonio de su padre.

Russ quería cerrar el cajón. Quería perderlo de vista, porque si no lo veía, no

tenía que pensar en todo esto.

Pero en vez de eso, la sacó cuidadosamente del cajón.

 Jake había dicho que no era gran cosa, que no se estaban acostumbrando de
todos modos. Había jugado de la misma manera que jugó con todo, desde su afán de
compartir su plan de seguro con Russ y Ryan hasta el hecho de que había pagado
por una visita al médico por la que no tenía que pagar nada.
Pero este anillo significaba algo para Jake. Él había estado allí. Había visto su
cara cuando pensó que había perdido el rastro, cuando estaba seguro de que no
podría recuperar los anillos de boda de sus padres.
Eran la única cosa que Jake tenía que apreciaba más que cualquier otra cosa
en el mundo. Estaba seguro de ello.

Russ pasó su dedo por encima del anillo. Pensó que conocía a Jake mejor que
nadie, pero, ¿y si Lynn tenía razón?

No fue solo el anillo lo que le proporcionó respaldo a su duda. Era difícil olvidar
cuán fácilmente Jake había respondido a él. La expresión de su cara, mitad
incredulidad, mitad súplica sin palabras. La desesperación de su beso, como si tuviera
miedo de que Russ cambiara de opinión y retrocediera en cualquier momento.

Había algo más que el deseo físico.

Adora el suelo que pisas.

¡Jesús! ¿Y si eso fuera cierto? Jake no debería ser el que adorara. De los dos,
Russ debería ser el que estuviera de rodillas, agradecido de haberlo tenido su vida.

En vez de eso, estaba aquí, sintiendo lástima de sí mismo. A punto de dejar

que su amistad más fuerte, quizás su relación más fuerte, supere una suposición
insegura.

Cerrando sus dedos alrededor del anillo, Russ apagó la máquina con su mano
libre y corrió hacia la puerta de su taller.

Lynn esperaba fuera, apoyándose en su coche. Parecía aburrida con toda la

situación.

—¿Ya te has decidido? Pensé que te tomaría al menos otros diez minutos.

Sus palabras eran secas, pero un leve gesto de sus labios la traicionó. Russ
tuvo la impresión de que nunca tuvo la intención de irse.

—Ve a disculparte. Resuelve tus problemas. Vigilaré a Ryan.

Miró hacia la casa, sintiendo una puñalada de culpa. Su hijo tenía que ser lo
primero. Pero perder a Jake... eso lo aplastaría sin remedio.

Solo por esta vez, tenía que ser egoísta.

 Regresar a un apartamento vacío por primera vez en solo unos días fue mucho
más difícil de lo que Jake esperaba.

Vivía solo desde la universidad, pero nunca se había sentido tan aislado. Había
un peligroso consuelo en aquel entonces al saber que podía ir a la casa de Russ y
Carrie, y luego un tipo diferente de consuelo una vez que se había convertido en la
casa de Russ. Ahora no era una opción, y sabía que no podía culpar a nadie más que
a sí mismo.

No fue solo el compromiso. Todo este plan fue realizado por un deseo egoísta,
lo sabía ahora. Y por un corto tiempo, había sido capaz de vivir ese deseo mucho más
de lo que jamás hubiera imaginado. Había probado lo que podría ser tener a Russ
para sí mismo, pero sabía que nunca estaría completamente satisfecho hasta que
fuera real.

Y no podía pedir eso. Lo que sea que esto fue para Russ, era temporal. Un
breve período de descubrimiento, después del cual seguiría con su vida. Encontraría
una buena mujer con la que establecerse, alguien que pueda ser una gran madre para
Ryan. Alguien que fuera todo lo que Jake no podía ser.

Eso lo mataría. Él ya sabía que lo haría.

Así que en cuanto llegó a casa, abrió su portátil y empezó a hacer un plan.
Escribiría a máquina sus pensamientos, desde la mejor manera de anular el
matrimonio, hasta la manera menos perturbadora de alejarse lentamente de la vida
de Russ y Ryan. Era la única manera.

Se las había arreglado para formar unos pocos pensamientos dispersos en una
explicación, y ahora miraba fijamente al cursor mientras parpadeaba justo después
de las palabras ‘querido Russ’. No planeaba hacer esto en una carta, pero era la mejor
manera de averiguar lo que quería decir. Solo había logrado escribir a máquina y
borrar unas pocas palabras cuando oyó que llamaban a la puerta.

La frente de Jake se arrugó. Realmente no estaba de humor para compañía,

pero adivinó que sería Lynn viniendo para asegurarse de que no se había bebido una
botella o doce. Su nevera ni siquiera estaba llena, lo peor que tenía era una botella
intacta de Jack Daniels9 en el armario, así que ella no tenía de qué preocuparse.

Lo mejor sería ponerle una cara convincente y hacer que se vaya para que
pudiera hacer planes para arrancar en paz su corazón que aún latía.
9
Jack Daniels es una marca de Whisky
 —Estás perdiendo el tiempo —le dijo, abriendo la puerta—. No voy a…

Pero no era Lynn quién estaba del otro lado, con una expresión de lástima. Era
Russ.

Jake contuvo el aliento, desgarrado entre la necesidad de abrazar al hombre

que tenía delante y la necesidad de cerrar la puerta en su cara para auto protegerse.

No hizo ninguna de esas cosas, manteniendo sus pies firmemente plantados a

su lado de la puerta mientras estudiaba con cuidado a Russ. Se veía horrible, peor de
lo que se veía después de la cirugía de Ryan.

¿Tan mal se veía cuando Jake se fue esa mañana? ¿Como si le hubieran
robado la vida de sus ojos?

—¿Puedo entrar?

Su voz era áspera, y se levantó para pasar una mano por su salvaje pelo. La
fuerte luz resplandeció en un trozo de metal, y el corazón de Jake saltó en su garganta
cuando se dio cuenta de lo que era.

Russ llevaba su anillo de bodas. El anillo de boda que Jake le había deslizado
en su dedo.

Dejando escapar un suspiro tembloroso, abrió la puerta más, invitando a Russ

a entrar. No tenía ni idea de qué decir, así que se conformó con ofrecerle un trago.

Pero Russ no parecía muy preocupado por las conversaciones triviales.

—Vine aquí a disculparme —dijo.

El único sonido era el de la puerta que se cerraba suavemente detrás de él.

Jake lo miraba fijamente, sus pensamientos enredados con un montón de emociones.

—¿Por qué? —finalmente se las arregló para decir—. Tú no eres el que le

mintió a tu mejor amigo.

Un destello de dolor pasó por los ojos de Russ, robando el aliento de los
pulmones de Jake.

—¿Es todo lo que somos ahora?

No. Por favor, que no sea así.

Quería gritar las palabras, gritarlas hasta que su garganta estuviera en carne
viva. Hasta que estuviera seguro de que se le pegarían, y que en vez de eso no se
las arrojaría encima. Russ nunca le haría daño intencionadamente. Lo sabía. Pero
había tantas formas en que él podía absolutamente aplastarlo, formas de las que ni
siquiera era consciente.
—Mira —continuó Russ—, odio que me hayas mentido. Odiaba pensar que...
que no tenías fe en mí. Que no pensaste que podría manejarlo por mi cuenta.
—Russ, nunca pensaría eso.

Al menos encontró su voz cuando era importante.

—Lo sé. Sé que solo intentabas hacer algo bueno, y te lo eché en cara.

—Tenías todo el derecho a estar enfadado. —Jake frunció el ceño, tratando de

alejarse de él. No se merecía su comprensión. No por esto.

Pero Russ cogió su brazo, su agarre suave, pero aun así decidido. Jake respiró
hondo, soltando una exhalación temblorosa. No podía mirarlo. No sería capaz de decir
lo que había que decir si lo hacía.

—Nunca debí haber sugerido esto. Nosotros. Este falso matrimonio... solo te
ha causado más problemas.

—No me vengas con esa mierda, Larson —dijo Russ inmediatamente, y Jake
no pudo evitar mirarlo—. Este matrimonio, tu apoyo, ha sido lo único que me ha
mantenido en pie. Me ha hecho darme cuenta de cosas que de otro modo habría
ignorado.

Jake contuvo la respiración. Prácticamente podía sentir el peso de su corazón

en la palma de la mano extendida para que Russ lo tomara. O para que lo aplastara.
Solo se necesitarían unas pocas palabras, de cualquier manera.

—No hay nada falso en ello para mí, Jake. Es lo único que me parece real.

Podía sentir como se le salía el corazón del pecho, golpeando a un ritmo que
coincidía con la repentina oleada de desesperada esperanza.

Él no podía decir lo que creía que quería decir. Pero antes de que pudiera decir
algo, antes de que pudiera hacer añicos la ilusión, la mano de Russ se movió de su
brazo, hacia un lado de su cara.

Fue un gesto afectuoso, pero Jake se aferró a él como un salvavidas. Se inclinó

hacia el tacto, y Russ cerró la distancia entre ellos en un instante, inclinando su frente
contra la suya.

Ese simple contacto hizo que su corazón se hinchara casi hasta el punto de
estallar, y el beso que le siguió fue casi demasiado. Dulce y tierno y mucho más que
un simple beso.
 Los labios de Russ probaron y acariciaron, casi pidiendo permiso. Jake se lo
dio libremente. Un suave gemido se enganchó en su garganta cuando la lengua de
Russ lo acarició, y eso fue todo lo que se necesitó para convertir un tímido beso de
reconciliación en algo completamente distinto.

Una de las manos de Russ se enredó en su pelo, la otra agarró su hombro. Las
manos de Jake buscaron su nuca, mientras agarraba su brazo. El impulso hacia
adelante los llevó a los más dentro del apartamento, y su espalda golpeó la pared,
sacudiendo el marco de un cuadro y enviándolo al suelo.

No podría importarle menos. Russ era el mismo aire que respiraba, lo que le
ataba para impedirle perder su débil control sobre la cordura.

Cuando le quitó la camisa, no estaba seguro de no haberla perdido ya.

Sus ojos se encontraron, el fuego ardiendo entre ellos, la pasión y el frenesí, y

la necesidad de todo culminando en un fuego de feroz deseo. Los labios de Russ se
aplastaron contra los suyos, y no retuvo sus gemidos, acercando al otro hombre hacia
él codiciosamente.

Tiró de la camisa de Russ, deseoso de sentir la piel caliente bajo las yemas de
sus dedos. No estaba decepcionado ya que sus manos subieron por el músculo firme
de sus abdominales y de su pecho antes de que le agarrara el culo, uniéndolos piel
con piel.

Un gemido quedó atrapado en su garganta, y cualquier sensación de

moderación se hizo a un lado cuando sintió la cresta dura de su erección presionando
contra sus vaqueros.

Otro beso ardiente lo desesperó por obtener aún más, y cuando los labios de
Russ se movieron de su boca, hacia su mandíbula y aún más lejos, pensó que podría
empezar a mendigar.

No todas las fantasías de Jake habían sido lentas y sensuales. A veces la

pasión los consumía a ambos, y Russ parecía sentir una abrumadora necesidad de
tenerlo, tan fuerte como su necesidad de estar completamente poseído.

Sin embargo, sus fantasías no tenían nada que ver con la realidad del
momento, mientras Russ curvaba su lengua contra la parte plana de su pezón, gritó,
arqueándose contra él, agarrando con más fuerza su pelo.

Sintió las manos de Russ alcanzar sus pantalones, tirando fuerte del botón. Se
soltaron sin ninguna delicadeza, y Jake estaba seguro de que la cremallera se había
roto en el proceso, pero no le importaba. En el momento en que su mano estuvo sobre
él, liberándolo de sus calzoncillos, se perdió por completo.

—¡Oh, joder! —gimió, y Russ le contestó con un gruñido sexy, moviéndose de

un pezón al otro, y luego hacia su abdomen.
 Le agarró con firmeza la polla, trazando un camino de besos de boca abierta a
lo largo de su estómago, siguiendo el ligero rastro del vello. Se quedó sin aliento al
darse cuenta de lo que buscaba Russ.

Su boca funcionó, pero solo un gemido de impotencia salió mientras sus

rodillas se doblaban. Russ cayó ante él, con las manos en los muslos de Jake, y la
vista fue prácticamente suficiente para volverlo loco.

Pensó que Russ iba envolver inmediatamente su dolorida polla, pero cuando
se encontró con su mirada, vio un parpadeo de incertidumbre.

—No tienes que hacer esto —le aseguró Jake, tratando de evitar que su voz
temblara.

—Quiero hacerlo. —La voz de Russ era ronca y áspera, llena de una lujuria
casi palpable—. Quería hacerlo en la universidad. Solo... dime si la cago, ¿de
acuerdo? Quiero que te sientas bien.

Jake podría haberse reído de eso. Ya se sentía increíble.

—Haz lo que sea que te haga sentir bien. Te haré saber lo que me gusta.

Aflojó su agarre del pelo de Russ, acariciándolo afectuosamente. Ver a Russ

mirándolo fijamente, tan ansioso por complacerlo... era más de lo que jamás había
soñado.

Y entonces sintió la punta de la lengua de Russ, corriendo por la parte inferior

de su polla. Intentó agarrarse a algo con la mano libre, pero la pared no le ofreció
mucha ayuda. En vez de eso, sus uñas cortas rasparon contra ella.

Russ pareció tomar eso como una afirmación positiva, porque continuó,
burlándose de la cabeza de la polla de Jake, pasando su lengua por la abertura.

Y luego se la llevó a la boca, y cada músculo de su cuerpo se puso tenso

mientras trataba de evitar correrse de inmediato.

Luchó para mantener sus caderas firmes, sus manos ofreciéndole un suave
aliento, en vez de una dirección contundente. Puede que Russ no tuviera la
experiencia para saber exactamente qué hacer, pero lo compensaba con entusiasmo.

Sin embargo, cuando Russ intentó llevarlo todo el camino hasta el final, Jake
sabía que el entusiasmo solo lo iba a llevar hasta cierto punto. Se sintió increíble, pero
le guio de nuevo para que envolviera la cabeza de su polla, y añadió su mano,
moviéndola arriba y abajo del eje al mismo tiempo que sus labios.

No pasó mucho tiempo antes de que Jake sintiera una tensión familiar. Agarró
los hombros de Russ, su voz ronca mientras suplicaba. —Estoy demasiado cerca.
 Cuando lo soltó, aprovechó ese momento para ponerlo de pie, besándolo
ferozmente. Podía saborearse en labios de Russ, y nunca había experimentado nada
más erótico en su vida.

Pero aun así quería más.

Tirando de su ropa interior y pateando sus pantalones, cayó de rodillas frente
a él. Los ojos de Russ estaban casi vidriosos cuando lo miró fijamente, y Jake no
perdió más tiempo.

Metió a Russ en su boca, probando por primera vez su piel, suavemente

aterciopelada contra su lengua. Las caderas de Russ se movieron, y Jake se aferró a
él, permitiendo solo unos pocos movimientos bruscos. Agachándose, agarró una
mano alrededor de su dolorida polla mientras le chupaba. Cuando los gemidos de
Russ se hicieron un poco más profundos, supo que se estaba acercando, y a
regañadientes se relajó, permaneciendo de rodillas frente al hombre que había
querido durante casi veinte años.

—Quiero sentirte dentro de mí.

Estaba cerca de ser una súplica, y si mendigar era lo que se necesitaba para
conseguirlo, entonces estaba feliz de complacerlo.
 Russ nunca había estado más encendido en su vida.

No tenía intención de que esto pasara. Solo había venido a disculparse, no

para atacar a Jake una vez que estaban juntos en la puerta. Pero una vez que esa
chispa se encendió entre ellos, no pudo detenerla. El fuego lo consumió, dando vida
a un deseo profundo y aparentemente insaciable, un anhelo que rayaba en la
desesperación.

Y con unas pocas palabras, Jake casi había convertido esa desesperación en
un completo frenesí.

Quiero sentirte dentro de mí.

¡Mierda! Russ también quería eso. Le dolía mucho.

Siempre había pensado que, si llegaban a esta etapa, ralentizaría las cosas,
preguntaría qué prefería Jake y averiguaría también qué le gustaba. Pero no había
necesidad de ir despacio. Esta vez no. Jake había dicho exactamente lo que quería,
y Russ encontró que sus deseos estaban perfectamente sincronizados con los de él.

Solo había un problema.

—No traje nada conmigo —dijo sin aliento, mirando hacia esos tormentosos
ojos azules que estaban cubiertos de lujuria.

—En el dormitorio.

Jake se puso de pie y Russ lo volvió a besar con desesperación. Presionó su

cuerpo contra el de Jake, reacio a moverse, aunque sabiendo que de alguna manera
necesitaban llegar al dormitorio. Paso a paso tropezaron y terminaron en la puerta, y
Jake se separó para llevarlo adentro.

Russ aprovechó la oportunidad para observarlo, observar la forma en que se

movía, su cuerpo delgado lleno de una gracia y poder, que era fascinante. Cada
movimiento avivó más las llamas, hasta que Russ se sintió casi consumido. Nunca
había querido a nadie más de lo que quería a Jake ahora mismo. Estaba seguro de
eso.

—En el cajón de arriba —dijo Jake, y Russ no perdió el tiempo.

 Rompió un paquete, pasando un condón por encima de su dolorida polla. Jake
tomó el lubricante, le aplicó una generosa cantidad y ayudó a deslizarlo, sacudiéndolo
lentamente. Calentó más lubricante en la palma de su mano antes de ir hacia atrás.

¡Mierda!, ¿por qué algo tan simple era tan caliente?

—¿Necesitas más tiempo? —preguntó, apretando la base de su polla para

concederle algo de tiempo.

Agitó la cabeza. —No. Solo ve despacio.

Ve despacio. Podía hacer eso. Al menos, esperaba poder hacerlo. Lo último

que quería hacer era herirlo, pero joder.

La cama crujió cuando Jake se subió a ella, sus manos y rodillas presionando
contra el colchón. Russ reprimió un gemido. Por muy tentadora que fuera esa
posición, y era tentadora, quería algo... más. Le tomó un momento darse cuenta de
qué, y esperaba que no sonara ridículo al pedirlo.

—Quiero ver tu cara cuando te folle.

Vio el estremecimiento que atravesó a Jake, y captó el destello de calor en sus

ojos cuando le miró por encima de su hombro. Dándose la vuelta, se recostó de
espaldas, agarró una almohada y la usó para levantar el culo, inclinando las caderas.
Russ se subió a la cama, encima de Jake, reclamando sus labios una vez más.

Por mucho que lo quisiera, quería algo más que la satisfacción física. Quería
una conexión. Este momento había llegado más rápido de lo que Russ se hubiera
imaginado, pero aun así tenía una cierta importancia.

Aunque todavía no podía expresar sus emociones con tantas palabras, no

quería que Jake pensara que era solo... conveniente, que Russ estaba únicamente
dispuesto a experimentar. No era eso en absoluto.

Rompiendo el beso, se puso en posición, acercándolo a él. La mirada de Jake

estaba fija en él, y había una súplica en sus ojos necesitados y en sus labios
suavemente separados.

Agarrando una mano alrededor de la base de su polla, Russ apretó lentamente

contra él. No encontró tanta resistencia como esperaba, pero aun así se tomó su
tiempo, temeroso de respirar demasiado. Después de unos largos momentos, solo
había logrado meter unos pocos centímetros.

—No tan lento —dijo Jake con una risa sin aliento.

Russ dejó escapar el aliento que había estado conteniendo, cogido con la
guardia baja por su propia risa. Así no era como se imaginaba que iban a ir las cosas,
sino que el hecho de que Jake y él pudieran compartir unas risas mientras estaba
dentro de él se sentía como el resumen perfecto de lo que él quería que fuera su
relación.

Reforzado por ese pensamiento, empujó hacia adelante, asentándose

suavemente dentro de Jake. Un gemido le alcanzó, un estremecimiento destrozando
su cuerpo ante la abrumadora sensación de estar completamente encajonado y
apretado con fuerza. La expresión de Jake estaba momentáneamente congelada de
placer, y Russ se aprovechó de eso, enfocándose en acercar a Jake al borde del
abismo.

Lo folló a un ritmo lento, sus codos apoyados en la cama, sus brazos detrás de
él, abrazándolo. Sus impulsos no eran especialmente poderosos, pero eran
profundos, y los agudos gemidos de Jake hicieron que pareciera que estaba en el
camino correcto.

—¡Oh, Dios!, Russ. Sí. Así.

Las palabras fueron dichas en un murmullo irregular cerca de su oído, y Russ
gimió, estremecimientos corriendo a través de él. Movió las caderas, y cuando su
ritmo aumentó, también lo hizo la frecuencia de los gemidos de Jake. Sin embargo,
ya había ido demasiado lejos como para dejarlo escapar. La forma en que Jake se
apretaba a su alrededor, la forma en que decía su nombre, era demasiado.
Cuando Jake finalmente se corrió en sus brazos, se entregó a la tensión que
se enroscaba con fuerza dentro de él. Su liberación fue más rápida de lo que
esperaba, y emitió un ronco grito mientras su cuerpo estaba destrozado por el placer.
Jake se aferró a él, y la intensidad del momento lo dejó casi indefenso mientras la
emoción se esparcía dentro de él.

Las palabras estaban prácticamente en la punta de su lengua, pero estaba sin

aliento, su corazón palpitando mientras intentaba volver a bajar de las alturas. Para
cuando sintió que podía volver a funcionar, sus extremidades eran pesadas y todo lo
que quería hacer era acurrucarse contra Jake y nunca soltarlo ir.

Russ debería estar aterrorizado por este sentimiento, esta dependencia que
surgió a través de él. Pero en vez de eso, lo acogió con beneplácito, sabiendo que el
mundo real haría sus demandas muy pronto. Ryan todavía tenía su cita médica,
después de todo, y necesitaba averiguar si la cirugía había sido un éxito.

Por ahora, sin embargo, podría disfrutar de unos cuantos momentos más de
felicidad. Con Jake, no tenía que ser nada más de lo que era. De alguna manera sabía
que él lo aceptó por eso. Y pase lo que pase en las próximas semanas, Russ no se
dejaría olvidar este momento.
 Al igual que su boda rápida… mudarse con Russ y Ryan no había sido como
Jake se lo había imaginado.

En sus sueños, todos escogían una casa más grande y bonita juntos. En un
lugar donde pudieran hacer sus propios recuerdos y tradiciones, con una buena
escuela y con vecinos que llamarían a la policía si desaparecieran sin dejar rastro.
Russ y él escogerían tonos de pintura y un nuevo acabado para las encimeras de la
cocina. Se aseguraría de que hubiera un lindo patio trasero con una cerca, en caso
de que Ryan quisiera tener un perro.

Era el clásico sueño americano, con todo el tipo de fantasía dulzona que
pudiera imaginar.

La realidad era mucho menos parecida a una comedia familiar de los sesenta,
y mucho más al caos.

Todavía trabajaba todo el día en la clínica, por supuesto, así que había tenido
que trasladar la mayoría de sus cosas por la noche. Russ había insistido en que una
maleta con algunas mudas de ropa y otras cosas esenciales no serviría. La casa tenía
que parecer habitada por una pareja. Diversos gustos y todo eso. Así que trajo esa
maleta con ropa, un cepillo de dientes y su propia navaja de afeitar, pero también se
llevó el camión de Russ para traer muebles. Una mesa auxiliar, una mesa de centro,
algunas sillas, lámparas y algunas otras cosas que Russ sugirió.

El resultado de eso el martes, cuando se suponía que el agente iba a venir, fue
un revoltijo de dos personalidades diferentes. Los muebles de Russ eran todos de
líneas nítidas y postmodernismo monótono, mientras que todo lo que Jake trajo era
brillante y colorido y podría haber hecho fácilmente de su hogar una pintura de
Monet10.

De alguna manera, sin embargo, todo parecía funcionar.

Si a Jake le hubiera gustado mucho lo abstracto, podría haber dicho que era
una buena comparación para ellos.

A pesar de que su situación de convivencia no había cumplido con la fantasía

imposible de Jake, su relación la superó con creces. Al principio, ambos habían sido
demasiado conscientes del hecho de que el futuro de Ryan aún estaba en juego, y él
era, con mucho, lo más importante para ambos. Pero la cita de Ryan había ido

10
Oscar-Claude Monet fue un pintor francés, uno de los creadores del impresionismo. El término impresionismo deriva del título de su obra Impresión, sol naciente. Sus
primeras obras, hasta la mitad de la década de 1860, son de estilo realista. Monet logró exponer algunas en el Salón de París
excepcionalmente bien. El Dr. Patel dijo que el ojo estaba sanando bien, que la
presión había subido y que había pasado la prueba de visión con éxito. Una vez que
obtuvo el visto bueno para volver a la escuela, los niveles de estrés de Russ bajaron
considerablemente. Todavía tenían la visita del seguro colgando sobre sus cabezas,
pero Russ aprovechó al máximo su nuevo autodescubrimiento.

Era como si un interruptor se hubiera encendido en él, y ahora simplemente no

se podía apagar. No es que a Jake le importara.

Russ normalmente lo despertaba justo después de que Ryan se fuera a la

escuela por la mañana, sabiendo que tenía una hora antes de tener que estar en la
clínica. A veces era un acto dulce y afectuoso, con él besándole hasta que se
despertaba. Otras veces se despertaba con la sensación de sus labios envueltos
firmemente alrededor de su polla.

Por lo general, se duchaban juntos, que terminaban siendo tres partes

haciendo el tonto y una parte de aseo. Russ lo había llevado contra la pared de la
ducha una vez, mientras el agua caliente le bajaba por la espalda. Y Jake había
lamido cada gota de humedad de su cuerpo, renunciando a la toalla por completo.

Llegó tarde ese día al trabajo, pero valió la pena.

No todo fue frenético. Después de que Ryan se iba a la cama por la noche,
cuando sabían que tenían todo el tiempo del mundo, las cosas progresaron más
lentamente. Siempre empezaban con el tacto. Inocente al principio, luego mucho más
audaz. Los besos seguían, y después de una lenta estimulación, Russ unía sus
cuerpos, llevando a ambos a la cima. Fue lo más cercano que Jake había
experimentado a hacer el amor, aunque todavía tenía miedo de llamarlo así.

El hecho es que no importaba lo que sintiera cuando Russ lo miraba de cierta

manera o lo abrazaba de noche. Ryan estaba casi totalmente recuperado. El mes que
se habían dado de plazo para la duración de este matrimonio estaba a punto de
terminar.

Una vez que aclararan todo con la compañía de seguros, no habría nada que
les impidiera obtener una anulación.

Mientras los dos esperaban en la mesa de la cocina, Jake no pudo evitar

pensar que este era el principio del fin.

No debería haberse sorprendido de que Russ sintiera su aprensión, pero sentir

su mano encima de la suya, lo asustó un poco.

—Aquí es donde se supone que tienes que decirme que todo va a estar bien,
que esto es solo un procedimiento estándar y que no tenemos nada de qué
preocuparnos.
 Russ le dio una sonrisa y Jake trató de imitarla. No estaba seguro de haber
tenido éxito.

—Todo va a estar bien, y no tenemos nada de qué preocuparnos. No con el

agente de seguros, al menos. —Jake levantó su taza de café y se la llevó a los labios
mientras sonaba el timbre de la puerta.
—Supongo que es hora del espectáculo. ¿Estás listo para fingir que estás
perdidamente enamorado de mí?

Era una broma. Sabía que era una broma. Y aun así casi se atraganta con su
café.
¡Cristo! ¡Ojalá!
—Qué manera de aumentar el ego de un hombre, Larson —dijo Russ antes de
ir a abrir la puerta.

Jake se le unió, tratando de detener el temblor repentino en sus manos. Una

vez más, Russ y él habían cambiado de papel. Él era el tranquilo ahora. O al menos
el que tenía las cosas bajo control. Jake, mientras tanto, quería salir por la puerta
trasera, saltar la valla y esconderse bajo la topiaria11 del jardín de los vecinos.

Afortunadamente, Russ abrió la puerta antes de que pudiera hacer nada de

eso.

—Tú debes ser el tipo de Blue Ridge. Entra.

—Sr. Callaghan, Sr. Larson. Encantado de conocerles. Soy Ben Walters y

llevaré su entrevista hoy.

Ben era joven. Recién salido de la universidad, si Jake tenía que adivinar.
Sonrió, y no los miró con los ojos muertos de un avión teledirigido corporativo
empeñado en destruir su vida. Así que eso era algo. Jake se relajó un poco mientras
estrechaba la mano del hombre y encontraba un agarre firme.

—Siento que el lugar sea un desastre —dijo Russ.

—No te preocupes en absoluto. Sé que has estado concentrado en tu hijo.

Al menos Walters había hecho su investigación. Tenía miedo de que fueran a

buscar a alguien que se sorprendiera de que la reclamación médica fuera legítima,
por no hablar del matrimonio.

Walters entró, con el maletín en la mano, y Russ comenzó a guiarlo hacia la

mesa de trabajo. Jake cerró la puerta principal detrás de él, considerando brevemente

11
El arte de la topiaria es una práctica de jardinería que consiste en dar formas artísticas a las plantas mediante el recorte con tijeras de podar
salir corriendo después de todo. Pero no podía dejar solo a Russ. Incluso si
entrevistador tenía prácticamente la mitad de su edad.

—¿Puedo ofrecerte algo de beber? —preguntó Russ, caminando hacia la

nevera.
—No, gracias. Es muy amable de tu parte.

Walters le mostró una sonrisa a Russ, pero había algo un poco... fuera de sí.
Jake no podía ubicar el sentimiento que se asentó en sus entrañas, pero lo hizo sentir
incómodo.

Russ y él intercambiaron un asentimiento, y él cogió un par de botellas de agua

de la nevera. Se sentaron a la mesa, con Russ sentado a su lado. Jake captó su
aprensión por la forma en que se apoyaba, con la espalda rígida en la silla.

Jake se preguntó qué deberían estar haciendo. Cada pareja de casados que
él conocía nunca se esforzaba por ‘parecer’ casados. Pero por lo general no se les
juzgaba por si su matrimonio era falso o no. De hecho, imaginó amargamente que, si
se hubiera casado con una mujer, no habría surgido la duda de todos modos.

—No le quitaré mucho tiempo hoy, pero quiero tachar algunas cosas con
ustedes. Primero me gustaría verificar sus identidades.

Les preguntó sus nombres, fechas de nacimiento, lugar de nacimiento y

algunos otros detalles que no tenían nada que ver con el seguro. Sin embargo, no iba
a discutir. Cuanto antes se hiciera esto, antes las cosas podrían volver a la
normalidad.

Ignoraba el dolor que el pensamiento le causaba.

—¿Y cuánto tiempo llevan juntos?

—Nos conocimos en la universidad —dijo Russ—. Hemos sido amigos desde

entonces, y creo que siempre hubo algo ahí. No nos despertamos y nos dimos cuenta
hace poco, ¿sabes?

Russ se acercó un poco más a él, y Jake estaba seguro de que era solo para
causar efecto. Sus palabras, también, deben haber sido para beneficio de Walters.
Eran verdaderas por parte de Jake, pero si Russ hubiera albergado en secreto
sentimientos por él todos estos años, y qué jodida risa de mierda sería esa, los
mantuvo ocultos increíblemente bien.

—Probablemente a causa de tu matrimonio anterior, me imagino.

Walters lo dijo con la misma sonrisa, y Jake finalmente se dio cuenta de lo que
sentía. La sonrisa no llegó a sus ojos en lo más mínimo. Apenas llegó a sus mejillas.
 —Éramos amigos —suministró Jake antes de que Russ pudiera defenderse.
Eso no terminaría bien—. Russ y Carrie se amaban mucho. Los tres siempre
estuvimos muy unidos.
Eso era cierto, al menos. Sintió que Russ dejaba escapar un suspiro a su lado,
y sabía que se había calmado de lo que podría haber sido un repentino arrebato.

—Ella falleció hace poco, ¿sí?

Russ asintió. —Era piloto de la Fuerza Aérea. No se suponía que la llamaran
para otra misión, y podría haberla rechazado, pero… —Ambos sabían que Carrie
nunca la habría rechazado—. Uno de los aviones no había sido revisado antes de
llegar al aeródromo. El cableado era defectuoso, y empezó un incendio mientras ella
estaba en medio de un vuelo rutinario.

Jake no tuvo que fingir su reacción. Alargó la mano y cogió la suya, dándole un
apretón de manos. Russ se echó suavemente hacia atrás, ofreciéndole una pequeña
sonrisa.

—Lamento mucho oír eso, Sr. Callaghan. —Walters barajó algunos papeles, y
por un momento feliz, Jake pensó que podría haber terminado. Aparentemente ni
siquiera estuvo cerca. —Tengo que preguntarlo, ¿alguna vez le fue infiel a su esposa?
Con el Sr. Larson, ¿quizás?

Jake estaba aturdido. Sus ojos y sus labios se abrieron de par en par y miró
fijamente al joven agente de seguros que había parecido tan inofensivo solo unos
momentos antes. Debía haberlo escuchado mal. No había forma de que Walters dijera
lo que Jake creía que había dicho.

—¿Disculpe? —preguntó Russ, obviamente en el mismo estado de

desconcierto.

—No quiero ofender, pero creo que es un poco sospechoso que se casaran
tan rápido. Si estaban en una relación antes de la muerte de su esposa, puedo
entenderlo. Y tenga por seguro, Sr. Callaghan, que no sería la primera vez que veo
algo así. El despliegue es difícil para el cónyuge que se queda atrás.

—Yo no engañé a mi esposa —dijo Russ apretando los dientes.

—Así que usted y el Sr. Larson, después de no tener una relación romántica
anteriormente, ¿decidieron casarse menos de un año después de la muerte de su
esposa?

—¿Qué coño te pasa?

—Russ

—Jake estuvo aquí para mí, ¿de acuerdo? ¿Crees que me sentí tan solo que
decidí follarme a mi mejor amigo? Yo no le haría eso. No me casaría con él porque
tenía problemas por estar solo, criando un hijo solo. Y es bastante jodido que pienses
que lo haría.

Jake no podía creer lo que estaba escuchando. Era como si Russ estuviera
defendiendo su unión como un matrimonio válido.

Pero Walters parecía tranquilo.

—Dejemos eso a un lado por un momento —dijo como si les estuviera

ayudando a escoger los zócalos y planeaba pasar a los gabinetes a continuación—.
¿Debo entender que ustedes dos viven en esta residencia?

—Sí. Los tres vivimos aquí —dijo Jake, corrigiéndolo.

Walters sonrió. —Por supuesto. Entonces, ¿se ha mudado usted, Sr. Larson?
Supongo que para no perturbar la unidad familiar.

—Así es.

Su estómago se sacudió, el miedo se anidaba en sus entrañas.

—Muy curioso entonces que sigas pagando el alquiler de tu propio

apartamento.

Estaba preparado para eso. No había habido oportunidad de romper su

contrato de arrendamiento, y le habría puesto en una situación terrible una vez que
esto terminara. Pero definitivamente parecía sospechoso.

—Mi contrato de alquiler no termina hasta el verano. Acabaría pagando más

por romperlo ahora de lo que pagaría por el alquiler de los próximos meses.

Eso era cierto, al menos.

—¿Y cuándo se mudó por primera vez con el Sr. Callaghan?

Miró a Russ. También habían coordinado una respuesta para eso. —Hace
unos cuatro meses.

Walters escribió algo, y el corazón de Jake saltó en su garganta cuando el

agente abrió su maletín. Seguramente este era el final del interrogatorio.

Pero a medida que Walters retiraba unas cuantas copias de ocho por diez
pulgadas, la confianza de Jake vacilaba, y esa sensación de temor se multiplicaba
por diez.

—Estas fueron tomadas la semana pasada. Parece que ponen en duda tus
afirmaciones, pero sospecho que ya lo sabes.
 Había tres fotos. Dos de ellas les mostraban moviendo muebles y otras cosas
de su apartamento al camión de Russ. La tercera era una foto de Russ parado en su
puerta. Parecía del día en que Russ había venido a disculparse, el día que culminó
en un frenético acoplamiento, haciendo que Jake se preguntara cuán profunda había
sido la vigilancia de la compañía.

—¿Nos sacaste fotos? ¿Cómo carajo es eso legal? —preguntó Russ.

—Tomé fotos en espacios públicos —dijo con una sonrisa—. Por casualidad
estabais allí.
—No puedo creer esto…

Russ estaba muy cerca de desmoronarse. Podía sentir la tensión saliendo de

él. Tenía que dar una respuesta rápida, o estaban acabados.

—Yo vivía aquí antes de eso, pero no quería mover ninguna de mis cosas hasta
después de la cirugía de Ryan.

—Ya veo.

Walters omitió las fotos, pero revisó su papeleo. Por lo que Jake pudo ver,
estaba examinando una serie de registros de llamadas. Joder, ¿había pinchado sus
líneas telefónicas? ¿Era eso siquiera legal? ¿Algo de esto era legal?

—Tengo aquí algunos nombres de personas que supongo que ambos

conocen. Me gustaría que me lo confirmaran, si no les importa.

Jake lentamente se dio cuenta de que su suposición estaba equivocada.

Walters no había intervenido sus líneas. Había hecho algo mucho peor, había
entrevistado a la gente que los rodeaba.

—¿La Srta. Amy Barnes y la Srta. Patricia Howell?

Jake respiró, pero asintió. —Amy y Patti son mis empleadas.

—Supongo que tienes una buena relación con ellas. Curioso entonces que
ninguna de ellas sabía que te habías casado. Algún conflicto en el lugar de trabajo,
¿quizás?

—Queríamos mantener la calma hasta después de la cirugía de Ryan —dijo,

tratando de no entrar en pánico.

—Tengo noticias de la Dra. Gwendolynn Turner.

Jake dejó escapar un suave aliento. Al menos tenía a una persona de su lado.
Pero Walters dirigió su atención a Russ, y no había forma de saber a quién iba a
mencionar en su nombre.
 —También hablé con el Sr. Evan Barlow, el Sr. Gregory Meyers y la Sra. Helen
Conroy.

—Esos son dos de mis proveedores, y el profesor de Ryan. —La agitación de

Russ era clara, y cuando Jake le dio a su mano otro apretón, no fue devuelto
inmediatamente—. Hablo con mis proveedores una vez al mes, a lo sumo, y con el
profesor de Ryan... No sé, ¿cada vez que envían a casa un informe de su progreso
en la escuela? No necesitan saber lo que está pasando en mi vida personal.

—Lo mismo se aplica a tus padres, ¿entonces?

Ese era obviamente el objetivo de Walters, distraer a Russ y luego golpearlo

con su evidencia real. Jake estaba empezando a pensar que Walters era más listo de
lo que parecía. O eso, o le daba cierto placer defender la moralidad de su compañía.

Jake miró a Russ y lo encontró totalmente aturdido. Tenía la boca abierta y la

cara un poco más pálida de lo que debería haber estado. Si no hacía algo pronto, este
interrogatorio habría terminado.

—Los padres de Russ no lo aprueban —dijo, con la esperanza de que Russ no

lo odiara por ello más tarde. Sabía que no estaba muy unido a sus padres, pero una
cosa era evitarlos y otra totalmente acusarlos de ser homófobos furiosos—. Es un
tema delicado.

Afortunadamente, Russ se apresuró a seguirle el juego. Le lanzó una mirada

agradecida a Jake antes de seguirle el juego.

—Sé que probablemente fue la salida del cobarde, pero no quería herirlos si
tenía que hacer una elección. Siempre elegiría a Jake.

Russ aún lo miraba cuando lo dijo, y Jake se quedó sin aliento. Era un
escenario falso. Una historia que había conjurado para cubrir una boda ya falsa. Pero
la forma en que él lo miraba…

Parecía demasiado real.

—Seré franco con ustedes, caballeros. Su boda parece sospechosa. Sospecho

que ya lo saben.

Jake estaba dispuesto a arrastrarse, a decirle a Walters que cooperarían con

cualquier cosa que necesitara, aunque no tenía ni idea de cómo iban a contrarrestar
las pruebas que la compañía de seguros había acumulado contra ellos hasta ahora.

Pero Russ aparentemente no estaba tomando nada de eso.

—Lo que sé es que has venido a nuestra casa y has llamado falso a nuestro
matrimonio y a toda nuestra vida juntos. Puede que no hayamos tomado la ruta
tradicional para llegar allí, pero nada de nosotros es falso.
 Russ tenía esa mirada en sus ojos, la que significaba que se avecinaba una
tormenta. Jake no estaba seguro de poder detenerlo, aunque lo intentara.

—He sentido algo por Jake desde la universidad. Y sí, amaba a mi esposa.
Pero casarme con él no significa que esté confundido o que esté montando un
espectáculo. Significa que finalmente lo he superado, que he llegado al punto en el
que puedo amar a alguien de nuevo. ¿Quiere saber por qué nadie más lo sabe en mi
vida, Sr. Walters? Porque me llevó demasiado tiempo darme cuenta. Puedes
criticarme por ir demasiado rápido, pero no me digas lo que hago y lo que siento. Amo
a mi esposo, y tu decisión no va a cambiar nada entre nosotros.

El mundo entero se detuvo. Todo se desvaneció de la conciencia de Jake hasta

que solo quedó él. El dulce y hermoso Russ, hablando con tanta pasión y convicción
que no podía evitar creer que era verdad.

Su corazón se apretó en su pecho, y sintió el brillo de la humedad en sus ojos.

¿Cuánto tiempo había soñado con esas palabras? Y aun así sus sueños no se
comparaban con la realidad. ¡Dios!, por favor, que esto no sea un sueño. No permitas
que esto sea un último acto desesperado. No estaba seguro de que su corazón
pudiera soportarlo.

Ahora no.
 Jake me estaba mirando como si acabara de decir la cosa más loca posible.

Es verdad, no quería que saliera así. Pero en el momento en que las palabras
salieron de su boca, Russ se dio cuenta de lo ciertas que eran.

Amaba a Jake. Una parte de él siempre había amado a Jake.

Y no era un movimiento audaz de su parte. Era simplemente honestidad. Era

admitir el hecho de que su amistad, una amistad que ya estaba construida sobre una
fuerte emoción, se había convertido en amor por el camino. Russ no estaba seguro
de cuándo había ocurrido exactamente, pero no tuvo problemas para admitirlo. Se
sintió bien de una manera en cómo pocas cosas lo hicieron.

Tal vez hubiera sido mejor si lo hubiera confesado en una cena con velas o
algo así, pero no fue así. Al parecer, se había dado cuenta de que había estado a
punto de desmoronarse, cuando Jake y él se enfrentaban a probabilidades que, hace
un par de semanas, parecían insuperables.

Pero empezaba a darse cuenta de que, con Jake a su lado, nada era
insuperable.

—Presentaré lo que ha dicho hoy a la agencia. Blue Ridge estará en contacto

con ustedes la próxima semana. Debo advertirle, sin embargo, que, si sus
afirmaciones son falsas, me aseguraré de que sea castigado en la medida en que la
ley lo permita.
Cuando Walters apareció por primera vez en su puerta, parecía bastante
agradable. Carismático. Agradable. Russ se dio cuenta ahora de que era una
actuación, y nunca había querido echar a alguien de su casa tanto como lo hizo con
él.
—Si tuvieras pruebas, ya estaríamos esposados —dijo.

Walters no respondió a eso, por supuesto. Cerró su maletín, bajó la cabeza y

se marchó después de desearles un ‘buen día’ demasiado falso.

Cuando se cerró la puerta principal, Jake aún lo miraba fijamente.

—¿Qué?

A veces se le permitía ser deliberadamente obtuso. Era parte de su encanto.

 —Yo…
Jake era callado, siempre lo había sido. Pero Russ nunca lo había visto
quedarse sin palabras. ¿Fue realmente tan inesperado? Jake tenía que saber cómo
se sentía, ¿verdad? Después de todo lo que habían compartido, no creía que hubiera
ninguna posibilidad de duda.

—Lo que dijiste hace un momento... Eso fue... muy convincente.

Aparentemente no. Jake andaba con tanto cuidado que estaba claro que no
estaba seguro de la sinceridad de las palabras de Russ.

Era hora de cambiar eso.

—Era la verdad.

Oyó a Jake contener el aliento, vio cómo se le movía la manzana de Adán al

tragar. —Russ, yo no…

—Hola. —Sus manos se pararon a ambos lados de la cara de Jake, sus

pulgares trazando la definición de sus pómulos—. Te amo. Siento haber tardado tanto
en darme cuenta.

No se arrepintió de las decisiones que tomó en el pasado. No tendría a Ryan

sin ellas. Pero todavía tenía que preguntarse qué habría pasado si hubiera cedido a
sus sentimientos todos esos años atrás.

La boca de Jake funcionó, sus hermosos labios moviéndose a un ritmo

tentador, pero ningún sonido salió de él.

—Esta es la parte en la que dices que tú también me amas, y luego lo

celebramos en esta mesa hasta que Ryan llegue a casa —bromeó.

Jake se rio de eso, un sonido lleno de alivio. Russ sonrió, sus dedos
acariciándole la piel. Siempre había disfrutado de su risa, pero oírla cargada de tanta
emoción era otra cosa.

Jake le devolvió la sonrisa, y Russ no pudo esperar más. Cerró la distancia

entre ellos, apretando sus labios contra los de él, en un tierno beso. No era tan
frenético como lo habían sido sus besos anteriores, pero todavía tenía su corazón
martilleando en su pecho.

Cuando el beso se rompió, Jake también puso la cara de Russ en sus manos.
—Lo sé, sin embargo. Te quiero, Russ. Siempre te he amado.

En cierto modo, lo sabía. Incluso si Lynn no se le hubiera dicho tantas veces,

incluso si no lo había identificado como amor, lo había sentido en todo lo que Jake
hizo por él. Cada onza de devoción que dio sin pedir nada a cambio. Pero escucharle
decirlo ahora era mucho más dulce, solidificó el vínculo entre ellos, atándolos aún
más fuerte.

El siguiente beso fue más minucioso, los labios de Russ se fundían con los de
Jake. Lo probó, y se deleitó en el suave gemido que se le arrancó cuando le tocó la
lengua.
—Hablaba en serio sobre lo de la mesa —dijo, su voz resonó en un bajo
susurro—. Ryan no llega a casa hasta las tres.

Jake levantó la vista hacia el reloj, soltando una risa entrecortada. —Pero no
en la mesa. No quiero mi trasero cerca de donde estaba Walters.

Russ sonrió. —Buen punto.

Tiró de Jake con él, y se las arreglaron para tropezar en las escaleras,
deteniéndose allí en una maraña de miembros. Le sacó la camisa de los pantalones
y se deshizo de ella antes de que subieran las escaleras, unos pocos escalones a la
vez. Russ no podía dejar de besarlo o tocarlo, sus manos subiendo y bajando por el
pecho su desnudo.

Llegaron al rellano, y la camisa de Russ fue desechada en algún lugar del

camino. Jake fue el que finalmente lo arrastró hacia el dormitorio, pero él se detuvo
sin aliento justo antes de entrar.

—Aguanta. Tenemos que hacer esto bien.

Enganchando un brazo detrás de Jake, se agachó y puso el otro brazo debajo

de él, levantándolo en el aire. Jake dejó salir una risa sorprendida y entrelazó sus
brazos alrededor del cuello de Russ. No era lo más fácil que había hecho, pero iba a
llevar a su marido a través del umbral, maldita sea.

A mitad de camino, Jake comenzó a morderse los labios, destruyendo por

completo su concentración. Cayeron sobre la cama, y Russ descansó encima de él,
arrancándole suaves y necesitados gemidos y lloriqueos con los labios, la lengua y
las manos. Los pantalones y la ropa interior de Jake no duraron mucho, y se
aprovechó de la oportunidad para mostrarle todo lo que había aprendido en las
últimas semanas.

Él tomó la polla de Jake en la mano con un apretón firme, trabajando en ella

movimientos lentos, confiados. Su lengua trazó un camino caliente y húmedo por todo
su cuerpo de Jake, y besó la carne suave y sensible de sus muslos. Había aprendido
a hacer esto, aprendió que por mucho que Jake se retorciera y rogara, le gustaban
las bromas.

Y Russ era un buen provocador, cuando quería serlo.

Cuando finalmente se metió la polla a Jake en la boca, ya estaba levantando

las caderas de la cama, con los puños apretando las sábanas. Russ ya no se
preocupaba por llevarlo hasta el final. En su lugar, prestó especial atención a los
puntos sensibles, sobre todo a la cabeza, y utilizando su mano para trabajar el eje al
mismo tiempo.

También había aprendido que a Jake le gustaba mucho jugar con sus pelotas,
y Russ presionó la parte plana de su lengua entre ellas, trazó un sendero a lo largo
de la polla y luego se las llevó a la boca, una tras otra.

En ese momento, Jake lo levantó, y luego lo empujó de nuevo a la cama,

tirando de sus pantalones y calzoncillos. Cada vez que lo tocaba, sentía que se iba a
deshacer. Y sentir el calor húmedo de su boca envolviéndolo fue la tortura más dulce.
Le encantaba entregarse, dejar que Jake sacara una serie interminable de gemidos
de él mientras la tensión se enroscaba cada vez más fuerte en su cuerpo.

Pero siendo realistas, no había mucho más que pudiera soportar, y aunque ya
se habían liberado el uno al otro de esta manera antes, Russ quería más.

De hecho, mientras buscaba los condones, se dio cuenta de que esta vez
quería algo que nunca había experimentado antes.

Su mano fue a su muñeca, deteniéndolo de su preparación habitual. No sabía

cómo pedir lo que quería, pero era Jake. Sabía que no sería juzgado por sus deseos.

—Quiero que me folles —dijo, yendo directo al grano.

Jake dejó escapar un aliento tembloroso, su mirada encontrándose con la suya.

El puro deseo ardía en esos ojos azules, y Russ sintió ese profundo amor por él que
pensaba que nunca iba a desaparecer.

—¿Estás seguro?

Asintió, entregándole el paquete de condones y quitándole el lubricante.

—Déjame ayudarte con eso —dijo Jake, y se acercó a Russ.

Ambos estaban de rodillas en la cama, y Jake buscó sus labios, enredándolo

en un hambriento beso. Lo acarició con sus dedos se deslizándose sobre sus mejillas,
antes de que lentamente empezara a burlarse de su agujero. Usó un dedo primero,
haciendo que Russ se acostumbrara a la idea. Con el lubricante y su propia excitación,
entró sin muchos problemas, y Jake finalmente añadió un segundo dedo.

Al principio, sintió la presión. Una sensación extraña que no se registró como

placer o dolor. Pero entonces Jake torció los dedos y le acarició por dentro, y se
encontró llorando, agarrándole los hombros solo para mantenerse erguido. ¡Mierda!,
se sintió increíble. Y la forma en que lo miraba mientras lo hacía de forma tan experta,
como si no pudiera obtener suficiente de la reacción de Russ, hizo que la sensación
fuera mucho más fuerte, haciendo que el placer iluminara cada nervio de su cuerpo.
 Cuando no pudo soportarlo más, casi le rogó a Jake que se lo follara.

Jake se tomó su tiempo, asegurándose de que estaba listo, estirándole pulgada

tras pulgada y dejándole adaptarse a cada movimiento. Le tomó unos minutos tomarlo
completamente, pero una vez que estaban piel con piel, con Jake mirándolo fijamente,
Russ se perdió. Esa sensación de plenitud era algo que nunca antes había
experimentado, algo que nunca imaginó que podría sentirse tan increíblemente bien
como lo hizo.
Y cuando Jake empezó a moverse, fue mucho mejor.

Russ se aferró a él, gimiendo con cada golpe. Jake se acomodó en un ritmo
lento, construyéndolo con el tiempo. Pero cuando sus ojos se encontraron, fue
demasiado. Nunca le había dado mucha importancia a la idea de que dos personas
pudieran llegar a ser una sola, pero en ese momento, se sintió tan conectado con él,
que cuando finalmente se rompió la última tensión, la sintió en cada célula de su
cuerpo, su corazón se hinchó con ella y su liberación fue tanto emocional como física.

Cuando Jake se le unió poco después, estaba seguro de que había sentido lo
mismo.

Después yacían enredados, mientras los corazones latían al unísono y las

respiraciones trabajaban con intensidad por lo que acababan de compartir. Jake era
un peso bienvenido contra él, y Russ lo sostuvo cerca, recordando cada detalle del
momento.

Muchas cosas seguían sin resolver. La agencia de seguros podría negar su

reclamación. Sus padres podrían causar problemas a su familia. Los deudores
podrían estar en su puerta en cualquier momento, reclamando las muchas deudas
que Russ aún tenía.

Pero envuelto con Jake, se sentía intocable. A salvo. Amado.

Feliz.

Jake le dio eso. Todo ello. Si de alguna manera no se había dado cuenta antes,
ahora había quedado inevitablemente claro.

—Te quiero —susurró, apartando el pelo de Jake de su sudorosa frente.

Nunca dos simples palabras significaron tanto para él.

 Los padres de Russ esperaron un día entero para llamar.

Jake, Russ y Ryan estaban sentados en el sofá, viendo la televisión cuando

sonó el teléfono. Russ casi lo había ignorado después de ver quién era, pero Jake lo
animó a tener esa conversación más pronto que tarde. Solo había pasado unas pocas
cenas breves con los padres de Russ durante sus años universitarios, pero parecían
del tipo de personas que se presentarían en su puerta si no contestaban el teléfono.

Sentado cerca de Russ, había podido escuchar parte de la diatriba de su

madre, e instantáneamente se sintió culpable por hacerle hablara con ella. No captó
toda la conversación, especialmente una vez que se levantó y se llevó el teléfono a la
cocina, pero parecía dolorosamente unilateral.

Russ volvió a la sala de estar un poco aturdido. Después de unos momentos,

anunció de manera casual que sus padres pasarían mañana por casa.

Ryan estaba emocionado, pero era el único. Durante todo el tiempo, Jake
pensaba en el hecho de que los padres de Russ apenas lo toleraban en la universidad,
y eso fue cuando eran amigos, no... matrimonio. Solo podía imaginar las palabras de
doble sentido al que se vería sometido mañana.

Pero trató de hacer las cosas lo menos dolorosas posible. Puso un asado en
la olla, y Russ y él limpiaron la casa. Todavía no habían logrado hacer nada con
respecto a los muebles mal emparejados, pero no había nada que hacer al respecto,
al menos de momento.

Para cuando el Sr y la Sra. Callaghan llegaron al día siguiente, su casa se

parecía menos a una casa de soltero y más a un espacio familiar habitable, pero Jake
imaginó que todavía tendrían problemas con eso. No podía hacer mucho al respecto.
Solo podía ser un anfitrión amable e intentar tratarlos mejor de lo que ellos lo trataban
a él.

—¡Están aquí! —llamó Ryan desde la sala de estar.

Jake no pudo evitar sonreír. Ryan amaba a sus abuelos, y parecía que, a pesar
de sus problemas con Russ, siempre habían amado a su nieto.
 Metiendo algo de pan en el horno, Jake entró en la sala de estar, y miró por la
ventana con Ryan. El Rolls Royce negro que ahora estaba estacionado en su entrada
destacaba demasiado contra los coches económicos de colores brillantes que
estaban estacionados en el vecindario.

También los Callaghans parecían completamente fuera de lugar. Edward

llevaba un traje hecho a medida, con pajarita. Margaret llevaba un vestido que parecía
salido directamente de la serie de televisión Dallas12. Cuando la luz del porche se
encendió, brilló, y Jake tuvo que reírse.

¡Dios!, iba a ser una noche larga.

—¿Por qué no abres la puerta a tus abuelos? —dijo Jake.

Ryan corrió a hacerlo, y mientras él se detenía en las escaleras, llamando a

Russ. Su amigo, su esposo, bajó con un aspecto completamente desorientado. Jake
podía oler una pizca de loción para después del afeitado cuando se acercó.

—¿Crees que se creerán si dices que tengo gripe o algo así?

Jake le sonrió. —Probablemente no.

Frotó el brazo de Russ, luego lo tomó y lo llevó hacia la puerta antes de que
pudiera cambiar de opinión. Escuchó la voz profunda y estruendosa del Sr. Callaghan
al saludar a Ryan, y la sensación que recibió fue extrañamente tranquila y contenta.
Eso fue, por supuesto, antes de que la Sra. Callaghan levantara la cabeza y viera a
su hijo del brazo de su nuevo esposo.

Russ se puso tenso a su lado, pareciendo sentir la tormenta que estaba a punto
de desatarse.

—¿Por qué no vas a lavarte para la cena, amigo?

Después de un momento de vacilación, Ryan lo hizo. Los padres de Russ

tuvieron la gentileza de esperar hasta que oyeron que sus pasos se retiraban arriba,
pero tan pronto como estuvo fuera del alcance de sus oídos, se rompió la presa.

—No puedo creerlo, muchachos —dijo Margaret, su voz adquiriendo un tono

agudo que no había estado allí antes.

—¿Es esta tu idea de una broma? —Y aquí fue donde empezó—. Podrías
haber acudido a nosotros si necesitabas dinero, en vez de hacer algo así.

Su marido le soltó el brazo, y Jake vio su puño apretado a su lado. Russ nunca
había sido del tipo que se volviera ni remotamente violento, pero cuando trataba con
sus padres, cada fibra de su ser se tensaba.

12
Dallas en un famoso serial televisivo
 —¿En serio, papá? Si hubiera acudido a ti por dinero, me lo habrías estado
echando en cara el resto de mi vida.
—Eres nuestro hijo, Russell.
—¡Entonces deberías estar feliz por mí! —replicó Russ. Miró hacía él,
pareciendo calmarse un poco cuando le ofreció una sonrisa—. Ya conoces a Jake.
Es un gran tipo.

—Eres un poco mayor para actuar así —dijo su madre.

Jake frunció el ceño. Sabía que no le correspondía intervenir, esto era

principalmente entre Russ y sus padres. Pero incluso él tenía curiosidad por saber a
qué se refería su madre con ese comentario. Aunque sospechaba que tenía una idea
bastante buena.

—¿Qué demonios significa eso? —preguntó Russ.

—No eres gay, Russell —dijo ella, claramente exasperada—. Tienes un hijo,
por el amor de Dios.

Eso le dolió. El dolor debe haberse registrado en su cara, porque Margaret se

volvió hacia él rápidamente.

—No es que tenga nada de malo ser gay, querido.

Cierto. Era lo suficientemente bueno para gente como él, pero ciertamente no
lo suficiente para su hijo. Lo entendió perfectamente. Y ahora tenía una muy buena
idea de por qué Russ solo se mantenía en contacto con sus padres por el bien de
Ryan.

—Soy bi, mamá. Siempre he sido bisexual.

Russ habló a través de los dientes apretados, y Jake extendió la mano,

soltando los dedos de Russ y luego volviendo a enlazarlos juntos. Jake le dio un
apretón para que le dijera que estaba aquí para apoyarlo, sin importar lo que pasara.

Pero el padre de Russ tenía una mirada en su cara que claramente decía que
no iba a aceptar eso como respuesta.

—Si eres gay, solo di que eres gay.

Russ los miró fijamente a los dos, su mandíbula parecía tan cerca de aflojarse
completamente antes de apretarse con ira.

—¿Y qué?, ¿eso haría que todo estuviera bien? ¿Aceptarías mágicamente a
Jake como tu yerno si yo fuera gay?

—Sería una píldora más fácil de tragar que tú mintiéndonos —dijo su padre.
 —¡Jesucristo…!

Margaret estaba a punto de hacer una réplica cuando una voz resonó desde
las escaleras.
—¿Ya está lista la cena?

¡Oh, gracias a Dios! Finalmente, algo que podía hacer, en vez de estar bajo el
escrutinio de los Callaghans.

—Debería estar ya. Si todos estáis listos, pasemos a cenar.

Edward, Margaret y Russ estaban encerrados en una silenciosa batalla de

voluntades. Finalmente, Russ miró hacia el otro lado, y le sonrió a Ryan.

—Cenar suena como una gran idea. —De camino al comedor, le oyó murmurar
en voz baja: —Al menos no hablarán con la boca llena.

Jake escondió su sonrisa y se ocupó de preparar los platos. El asado olía

increíble, y además la carne era muy tierna. Al menos Russ, Ryan y él obtendrían una
buena comida a pesar de este calvario.

Ryan le ayudó a llevar todo a la mesa, y los cinco comieron en un casi cordial
silencio, solo interrumpido ocasionalmente para proclamar lo buena que era la
comida, un comentario que provenía de Russ, por supuesto, y una ligera discusión
sobre el trabajo escolar de Ryan y sobre lo que más estaba disfrutando este año.

Jake había traído una tarta de queso de postre cuando Margaret decidió
romper lo que obviamente había sido una tregua temporal.

—El matrimonio es sagrado, lo sabes. No es algo en lo que te metes a la ligera.

Jake se detuvo a mitad de servir el postre. ¿Cuántas veces había oído la misma
discusión? No solo dirigido a él personalmente, sino a todas las personas que querían
casarse con una pareja que no encajaba en la mentalidad cerrada de lo que debería
ser una unión. Se preguntó si Margaret se había dado cuenta de cómo sonaba, o si
acaso le importaba.

—Mamá, ¿podemos no hacer esto ahora?

Russ tenía un plato levantado para ayudarle con el pastel de queso. Jake
finalmente transfirió la pieza que había cortado, tratando de decidir si valía la pena
decir algo.

Una vez más, Margaret tomó la decisión por él.

—No lo entiendo. Carrie y tú estaban muy bien juntos.

 Jake palideció. Si antes estaba conmocionado, ahora estaba completamente
aturdido. De alguna manera, la madre de Russ se las arregló para expresar el único
temor que siempre había persistido en la mente de Jake, el temor de que él no fuera
lo suficientemente bueno. Que ni siquiera podía empezar a llenar el vacío que la
esposa de Russ había dejado.

A su lado, Russ bajó el tenedor con fuerza. —Carrie se ha ido. Se ha ido, y no

va a volver.

La atención de Jake voló inmediatamente hacia Ryan. Tenía la cabeza gacha

y empujaba las últimas patatas del plato. El corazón de Jake dolía por él, y el parpadeo
de ira que había reprimido toda la noche se convirtió en una llama.

—Si quieres cuestionar la decisión que tomamos Russ y yo, está bien. Si
quieres insinuar que no soy lo suficientemente bueno para tu hijo, adelante. Pero
marco el límite aquí.

—Lo siento, amigo —dijo Russ, su voz llena de arrepentimiento.

Ryan se encogió de hombros. —No soy un niño pequeño. Sé lo que pasó.

Edward y Margaret finalmente se callaron. Por un largo momento, el único

sonido fue el del tenedor de Ryan raspando contra el plato.

—Sabes que amaba a tu mamá, tanto como te amo a ti —le dijo Russ a Ryan,
con la mano en el hombro de su hijo. Se volvió para mirar a sus padres mientras
continuaba—. Pero también quiero a Jake.

Ninguno de los dos tenía una respuesta inmediata. Jake sintió el calor florecer
en su corazón, tímido, pero todavía estaba allí, superando la frialdad que había
echado raíces en respuesta a los padres de Russ.

Pero el silencio no duró mucho antes de que Margaret evidentemente reuniera

sus pensamientos.

—¿Te preocupa lo que digan sus amigos? ¿Qué pensarán sus maestros de
que tenga dos padres?

Los dedos de Jake se apretaron fuertemente alrededor de su tenedor. Respiró

hondo por la nariz y se preparó para decirle que no dejaría que Ryan se sintiera herido
por las opiniones intolerantes de nadie. Pero Ryan se le adelantó.

—¡Basta! —La atención de todos se volvió hacia Ryan. Jake nunca lo había
visto tan molesto—. Dejar de actuar como si el tío Jake no fuera parte de la familia.

Jake estaba seguro de que su sorpresa estaba claramente marcada en su cara.

Russ, también parecía sorprendido por el arrebato de su hijo.
 —No me importa lo que diga la gente. Me gusta tenerlo aquí. Es divertido estar
con él. Me ayuda con mi tarea. Es un buen cocinero. Y ahora que está aquí, papá ya
no está triste.

El calor de antes se extendió desde el corazón de Jake y prácticamente llegó

a su alma. Cualquier cosa que pudiera haber dicho en respuesta fue sofocado por la
emoción, se le atascaba en la garganta y era completamente incapaz de hablar en
ese momento. Había pasado tanto tiempo preocupándose por cómo esto podría
afectar a Ryan. Incluso una vez que Russ y él se habían establecido en una relación
real, seguía preocupado. Lo último que quería hacer era herirlo de cualquier forma.

Pero escuchar a Ryan defenderlo frente a sus abuelos, a quiénes obviamente

adoraba, fue más de lo que Jake hubiera esperado, y mucho más de lo que hubiera
pedido.

—Yo también te quiero —le dijo Jake con una cálida sonrisa.

Era el único sentimiento digno de tanta alabanza, y parecía que estaba bien,
porque Ryan lo miraba.

Edward y Margaret parecieron entender la indirecta. No podía decir mucho de

los padres de Russ, pero cuidaban a su nieto. Eso era evidente, ya que el resto de la
comida transcurría sin incidentes.

Por supuesto, hubiera sido mejor si hubieran ofrecido algún tipo de disculpa,
considerando que entraron en la casa de Russ y lo insultaron a él y a su familia. Pero
Jake no esperaba eso. Era demasiado esperar, cuando el hecho de que no se
estuvieran peleando entre ellos al final, ya era un gran logro.

Después de cenar, Jake y Russ acompañaron a sus padres a su coche. La

noche era un poco fresca, y Edward le había dado su chaqueta a su esposa. Le abrió
la puerta y se acercó al lado del conductor. Ellos se pararon torpemente uno frente al
otro. Hubo una pausa, y parecía como si Edward estuviera tratando de encontrar sus
palabras.

Finalmente, volvió a hablar. —Tu madre y yo solo queremos lo mejor para ti. Si
es esto, entonces… —Miró hacia Jake.

—Así es —dijo Russ.

Edward asintió. —Si la agencia trata de denegar la solicitud de pago de

emolumentos por la operación de Ryan, llámame. Pondré a mi abogado en ello. No
recibirán ni un centavo de ti.

No era el ‘te amo, no importa lo que pase’ que Russ probablemente necesitaba
escuchar. Pero miraba a su padre con tanta sorpresa que Jake podía decir que era
significativo.
 —Lo haré. Gracias, papá.

Edward volvió a asentir y luego se subió a su coche. Ni abrazos, ni palmaditas

en el brazo, ni ningún signo de afecto, pero Jake no se lo esperaba. El hecho de que
se ofreciera a defender la elección de Russ era suficiente, tal vez.

Cuando se fueron, le oyó suspirar. —Lo siento. Con ellos cualquier cosa
siempre es un maldito calvario.

Jake le sonrió. —Fue mejor de lo que pensaba.

—Solo porque Ryan los regañó —dijo riendo.

Sonrió ante eso, deslizando un brazo sobre los hombros de Russ. —Vamos.
Creo que es hora de sacar los juegos de mesa.

Volvieron dentro y disfrutaron el resto de la noche en familia. A Ryan se le

permitió quedarse despierto hasta muy tarde para una noche de escuela, pero Russ
no dijo nada al respecto. Este era un tiempo para disfrutar lo que tenían, un tiempo
para que Jake se maravillara del hecho de que estaban casi libres.

Ahora solo tenían que temer la decisión de la compañía de seguros. Y estaba

empezando a pensar que incluso eso no destruiría lo que habían logrado crear juntos.
 Blue Ridge se tomó su tiempo para emitir su veredicto final.

Jake le dijo que probablemente era algo bueno, que habrían enviado
contestado más rápidamente si tuvieran alguna razón para castigarlos de la manera
más dura posible. En la mente de Russ, sin embargo, significaba que estaban
revisando cuidadosamente todas las ‘evidencias’ y tratando de encontrar algo con qué
atacarles.

Lo peor era que sabía que Jake y él lo habían hecho de la forma equivocada.
Se habían casado solo para incluir a Ryan en el seguro médico de Jake. No había
manera de disfrazarlo. Dudaba de que fuera capaz de convencer a un juez de que no
fuera tan duro con ellos. El hecho de que su matrimonio se hubiera convertido en algo
real no era exactamente la mejor defensa del mundo.

A Russ le costó mucho disfrutar de su vida juntos cuando una llamada

telefónica estaba aún pendiente, y cuando Jake finalmente supo de ellos un sábado
por la tarde, prácticamente se había subido encima de él para escuchar lo que tenían
que decir.

Su marido había tenido la amabilidad de entenderlo y había puesto el altavoz

del teléfono, pero Russ aun así se había quedado cerca, necesitando el apoyo.

—Le llamamos para informarle que la adición a su póliza ha sido aprobada y

que las reclamaciones que usted presentó recientemente serán confirmadas. Le
agradecemos por ser un valioso cliente de Blue Ridge.

Sonaba tan falso, tan automatizado, que Russ apenas podía contener una
respuesta. Jake pareció anticipar eso, sin embargo, y puso dos dedos sobre sus labios
para evitar que dijera nada. Russ sonrió cuando esa repentina inundación de alivio
finalmente lo golpeó.

Estaban fuera de peligro. Esto era el final de todo.

Con esto y la cirugía de Ryan a sus espaldas, finalmente podrían empezar su

vida juntos.

—Gracias —dijo Jake, sonando realmente gentil—. ¿Necesitas algo más de

mí?
—Todo está arreglado por su parte, Sr. Larson. Su marido e hijo estarán
cubiertos para cualquier gasto futuro.
 Marido. Hijo. Maldición, esas palabras sonaban muy bien.

Mejor de lo que Russ hubiera imaginado. Tanto que no pudo evitar fijarse en
ellos, con la mirada puesta en su anillo de bodas. Lo había usado todos los días desde
que Jake y él se habían reconciliado, pero algo seguía sintiéndose... mal. Y no era
solamente el hecho de que el anillo aún necesitaba ser adaptado a su dedo.

Cuando Jake terminó la conversación y colgó el teléfono, Russ finalmente se

dio cuenta de lo que era.

Esos anillos habían sido intercambiados durante una ceremonia rápida que
solo pretendía ser una formalidad, solo una forma de que un amigo ayudara a otro. Y
valían más que eso. Lo que Jake y él tenían, también valía más que eso.

Jake dejó escapar un largo suspiro, y su sonrisa iluminó la habitación. —Parece

que estamos a salvo.

Russ le devolvió la sonrisa. Tenía la intención de hacer una broma o

simplemente decir algo en conformidad con eso. En cambio, las palabras que salieron
de su boca fueron: —Casémonos.

La sonrisa de Jake permaneció al mismo tiempo que arqueaba una ceja. —Un
mes, ¿y ya lo has olvidado?

No, definitivamente no lo había olvidado. Cada día que despertaba con Jake a
su lado, y cada noche cuando se quedaba dormido con los brazos envueltos alrededor
de él, recordaba lo afortunado que era.

—Quiero decir, hagámoslo de verdad.

Su corazón latía de la manera más ridícula. Ya estaban casados. Sugerir una

boda de verdad no debería enviarle a tener un ataque de pánico en toda regla. Pero
en el fondo de su mente, todavía existía una pequeña duda de que Jake se diera
cuenta de que podía tener algo mucho mejor que un carpintero estresado.

No ayudó que Jake lo mirara fijamente durante un rato, con los labios
separados antes de convertirse en una lenta y divertida sonrisa. —¿Me estás
proponiendo matrimonio?

Russ entrecerró los ojos. Jake parecía a punto de reírse de él. A decir verdad,
él no estaba lejos de reírse también, pero eso no venía al caso.

—¿Vas a hacer que me arrodille, imbécil?

Jake sonrió, y los sus temores se evaporaron. Su marido solo estaba jugando
con él. Incluso si no lo decía, podía ver la respuesta en sus ojos. Prácticamente
brillaban de emoción.
 —¡Hmmmm! —dijo Jake, acariciando su mandíbula afeitada—. Qué tal si te
propongo que juguemos por ello. Si ganas, lo aceptaré tal cual. Si yo gano, tienes que
hacerlo de nuevo. Más despacio y sin pantalones.
Russ se rio. —Acepto.

Casi se abalanzó sobre la caja del juego, agarrándola de debajo del televisor.
Estaba vapuleado por años de uso seriamente irresponsable, y le faltaban la mitad de
las piezas, pero ellos todavía se las arreglaron para jugar al Candy Land. De alguna
manera, sabía que Carrie lo habría aprobado.

Y se rio a carcajadas cuando perdió.

Russ se inclinó, tratando de ver por la ventana hacia el patio trasero.

Habían decidido celebrar la boda en su casa, parecía el lugar más adecuado.

Y aunque su patio no era enorme, era lo suficientemente grande como para acomodar
al puñado de invitados y a las escasas decoraciones. Jake había sido bastante
inflexible en cuanto a gastar solo una cantidad razonable de dinero, y Russ no podía
realmente discutir con eso.

Echó un vistazo a la multitud, contento de ver solo caras familiares, sin

etiquetas ni gente que solo viniera para el banquete que Jake había cocinado en los
últimos días. En el frente, vio a Ray y James, los chicos del juzgado, y no pudo evitar
sonreír. Fueron las primeras personas que Russ pensó en invitar. Detrás de ellos
estaban sentados algunos de sus amigos comunes de la universidad, junto con Carter
y su esposa. Aunque nunca había estado en lo más alto de su lista de invitados, Jake
había argumentado que nunca dejarían de oír sus protestas si no lo invitaban.

Unas cuantas personas de la clínica de Jake también habían venido, junto con
un par de amigos de Russ. Solo vio unos pocos asientos vacíos. Uno sería de Lynn
que casi seguro que estaba con Jake ahora mismo al otro lado de la casa. Eso dejó
dos asientos uno al lado del otro, y verlos vacíos ahora hizo que se arrepintiera de
haber mirado.

No debería haberlos invitado. Incluso después de hacerlo, no debería haber

esperado que aparecieran, y definitivamente no debería estar decepcionado de que
no lo hubieran hecho. Nunca iba a tener una relación increíble con sus padres, y así
era como eran las cosas. Hoy comprobó que tenía todas las cosas que necesitaba en
la vida. No los necesitaba.

Pero no tener su apoyo dolía de todos modos.

—No puedo atar esto si no dejas de moverte.

 La voz agitada de Ryan lo alejó de sus pensamientos de lástima. Su hijo estaba
subido en un taburete frente a él, tratando valientemente de atar su pajarita de la
manera correcta. Habían sacado instrucciones de su tablet, pero empezaba a parecer
una causa perdida.

—Lo siento, amigo —dijo, quedándose quieto mientras Ryan trabajaba—.

¿Estás emocionado por lo de hoy?

—Supongo que sí.

Russ arqueó una ceja. Sabía que Ryan era un chico muy discreto, pero no era
la respuesta que esperaba.

—Quiero decir, nada va a cambiar, ¿verdad?

Russ sonrió. En lo que respecta a Ryan, esto ya estaba hecho. Tal vez había
sido así durante más tiempo de lo que él se había dado cuenta. Una vez más estaba
agradecido por tener al mejor chico del universo.

—De verdad.

—Es genial que te den regalos.

Soltó una carcajada. A Ryan le gustaba eso, pero Russ estaría mintiendo si
dijera que no tenía curiosidad sobre lo que había en las cajas que sus invitados habían
apilado encima de la mesa de trabajo. Especialmente la caja de Ray y James, aunque
adivinó que Jake y él tendrían que abrirla en privado.

—Vale. Creo que lo tengo —dijo Ryan, con la punta de la lengua saliendo por
la comisura de la boca mientras se concentraba.

Russ miró hacia abajo. Su pajarita estaba totalmente torcida, pero no iba a
arreglarla. Era perfecta tal como su hijo la había atado.

—Un trabajo increíble, amigo. ¿Crees que puedes bajar y asegurarte de que el
tío Jake y la tía Lynn estén listos?

Ryan desapareció, bajando las escaleras de dos en dos. Unos minutos más
tarde, anunció en voz alta que, de hecho, estaban listos. Russ dejó escapar un
suspiro, rotando los hombros. Solo por Jake usaba un esmoquin. La maldita cosa
apretaba en cinco lugares diferentes. Pero sabía que no tendría que llevarlo mucho
tiempo.

Bajando las escaleras, se detuvo mientras llegaba al fondo, con la respiración

atrapada en su garganta.

Jake estaba cerca de la puerta, alto, guapo y sexy como el infierno. Si se viera
la mitad de bien que Jake con esmoquin, entonces ganaría un punto. Por supuesto,
su esmoquin parecía mucho mejor hecho. Era negro brillante, acentuando la anchura
de sus hombros y las líneas esbeltas de su cuerpo. El chaleco y la corbata eran ambos
de un azul oscuro que resaltaba el color de sus ojos, ojos que brillaban con tanta
emoción que Russ apenas podía moverse por miedo a interrumpir el momento.
—Oye —dijo Jake, sus hoyuelos apareciendo cuando su sonrisa se volvió un
poco tímida.

¡Jesús! Russ no había pensado que fuera posible que se viera mejor de lo que
ya se veía, pero aparentemente estaba equivocado.

—Hola, guapo.
Finalmente se movió al final de las escaleras, sosteniendo su brazo hacia Jake.
Él lo cogió, mirando su atuendo con una sonrisa.

—Me encanta la pajarita.

—La anudé yo —dijo Ryan con orgullo.

—Hiciste un excelente trabajo —dijo Lynn.

—Sí, lo hiciste —estuvo de acuerdo Jake con una sonrisa, antes de volver a
prestar atención a Russ—. ¿Estás listo para hacer esto?

—Definitivamente.

Salieron al patio trasero, con los brazos unidos todo el tiempo. La familia y los
amigos se pusieron de pie mientras ocupaban sus lugares en el frente. La mirada de
Russ se posó en una pareja familiar, y casi se encontró haciendo tropezando. Sus
padres estaban aquí. Su padre no estaba frunciendo el ceño, y su madre no estaba
haciendo esa bendita cara de corazón en la que ella era tan buena.

En realidad... le sonrieron, y se las arregló para devolverles la sonrisa.

El oficiante, el mismo que los había casado en el palacio de justicia, se dirigió

al frente, y Russ se volvió hacia su marido. Ryan estaba a su lado, mientras que Lynn
estaba con Jake. Russ se acercó para tomar las manos de su marido en las suyas.
Habían llegado tan lejos en el último mes, pero a Russ le pareció que era el siguiente
paso en algo que había estado construyendo durante años.

Tenía todo lo que quería, todo lo que necesitaba, con Jake. Alguien que lo
apoyara cuando tenía razón y lo guiara cuando estaba equivocado. Alguien que
amaría a Ryan tanto como él, y sería una parte activa en su crianza. Alguien con quién
pudiera compartir todo, tanto lo bueno como lo malo.

Russ dijo lo mismo cuando llegó el momento de renovar sus votos. Siempre
tuvo problemas para expresarse, pero con Jake fue fácil.

—Jake: Has estado a mi lado mucho tiempo. Me has apoyado en todas las
estupideces que he hecho, e incluso has tratado de disuadirme de algunas. —Jake
se rio suavemente de eso—. Pero tuviste la mejor idea, porque el mejor plan de todos
ni siquiera se me ocurrió a mí. Casarme contigo, tenerte en mi vida... Era todo lo que
necesitaba. Me mantuviste cuerdo y con los pies en la tierra cuando mi mundo se
estaba desmoronando, y me ayudaste a reconstruirlo, pieza por pieza. Has sido mi
compañero, en todos los sentidos. Tengo tanta suerte de tenerte como esposo, y aún
más de tenerte como amigo. Y no puedo esperar a pasar el resto de mi vida contigo.

Jake sonrió de una manera que dejó claro que estaba tratando de contener
algunas lágrimas. Sus ojos brillaron de emoción, y Russ apretó suavemente sus
manos.

—Jacob, ¿hay algo que quieras decirle a tu marido? —preguntó el oficiante.

Jake asintió, respirando tranquilamente antes de soltarlo. —Russ: Eres la
primera persona con la que quiero compartir mi alegría, la persona con la que puedo
contar para que siempre me anime cuando me siento deprimido. Nunca te importó lo
que necesitaba o cuando lo necesitaba, siempre has estado ahí para mí, sin esperar
nada a cambio. Eres amable y cariñoso. Un padre increíble y el mejor amigo que
podría pedir. ¿Es de extrañar que me enamorara de ti? —Le ofreció a Russ una
sonrisa suave—. Sé que dices que eres el afortunado, pero no veo cómo alguien en
el mundo puede ser más afortunado que yo. Me dejaste entrar en tu familia y ni
siquiera puedo explicarte lo mucho que significa para mí.

Russ tragó. Ahora estaba empezando a sentirse un poco emocional. Pero uno
de ellos tenía que mantenerse fuerte, ¿verdad? Se suponía que se equilibrarían entre
sí, no que se derrumbarían a la vez.
Mientras el oficiante sostenía sus anillos que ahora sí encajaban a la perfección
en sus dedos, Russ pensó que tal vez solo por esta vez, estaría bien.
—El día de su boda, estos anillos sirvieron como símbolo de su amor y
devoción mutua. Les pido que reafirmen ese amor y devoción ahora.

Russ tomó uno de los anillos y lo deslizó en el dedo de Jake.

—Russell David Callaghan, ¿continuarás teniendo a Jacob como esposo?

¿Reafirmas tu amor por él, y lo amarás, lo honrarás y lo amarás en la salud y en la
enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en lo bueno y en lo malo, mientras ambos
vivan?

—Lo haré.

Jake tomó el otro anillo, y Russ sonrió mientras lo deslizaba en su dedo. Al

igual que el de Jake, encajaba perfectamente.

—Jacob Anthony Larson, ¿continuarás teniendo a Russell como esposo?

¿Reafirmas tu amor por él, y lo amarás, lo honrarás y lo amarás en la salud y en la
enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en lo bueno y en lo malo, mientras ambos
vivan?
 —Lo haré.

—Entonces hoy, ante su familia y amigos, tengo el honor de dar testimonio de

los lazos que forjaron el día de su boda.

Esta vez, Russ no dudó. No esperó el permiso. Su mano fue a la nuca de Jake
y tiró de él para darle un beso. Y al igual que el primero, fue un cambio para Russ.
Fue más que un simple beso. Fue el comienzo de una nueva vida juntos. Una vida
llena de amor y felicidad. Una vida forjada con la única persona que lo había
conquistado más que nadie en el planeta.

Una vida con su mejor amigo.

Russ no podría imaginar nada mejor.

 Jake había estado aquí antes, sentado al otro lado de un gran escritorio,
esperando con la respiración contenida una respuesta que podría cambiar
completamente su vida.

Excepto que esta vez, no estaba solo.

Russ se sentaba a su lado, constantemente moviéndose en su asiento,

pareciendo más nervioso por esto que por cualquier otra cosa que hubieran hecho.
De vez en cuando, Jake cogía su mano y se detenía unos instantes antes de volver
a moverse. Si no hubiera aprendido a vivir con la tendencia de Russ a pensar y
cuestionar todo, suponía que no estarían sentados aquí ahora. Tal y como estaba,
encontró la profunda preocupación de Russ por su situación actual increíblemente
entrañable.

Pero fue bueno que hubiera alguien más que lo ayudara a equilibrarse.

Ryan se estaba sentado al otro lado de él, calmado y fresco y completamente

indiferente a la entrevista a la que acababan de ser sometidos. En los tres años
transcurridos desde que Jake se convirtió en miembro oficial de la familia Callaghan,
no había cambiado demasiado. Él seguía siendo el centro de todo, y demasiado
observador para su propio bien.

Parecía saber que su presencia aquí podría ser un factor decisivo. Era probable
que fuera así por qué él había renunciado a una práctica de JROTC13 para estar aquí
con ellos, incluso cuando no tenía que estar.

Ahora los tres se sentaron, esperando que volviera la mujer que había pasado
la última hora con ellos. Cuando finalmente lo hizo, el pulso de Jake se aceleró y la
anticipación lo atravesó. Por el bien de Russ, se mantuvo exteriormente sereno. Pero
dentro de él había una maraña de nervios todos agitándose junto con una dosis justa
de esperanza que su marido le había ayudado a cultivar hace meses cuando habían
comenzado el proceso.

La mujer que les estaba ayudando, Rosita, sonrió alegremente, pero Jake
sabía que eso no era una buena señal. La mujer que había aplastado sus sueños la
última vez que lo intentó también le había sonreído.

—Me disculpo por la espera, tenía que hablar con mi supervisor.

13
El Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Junior es un programa federal patrocinado por las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en las escuelas
secundarias y también en algunas escuelas intermedias en las bases militares de los Estados Unidos y Estados Unidos en todo el mundo
 Se sentó de nuevo en su silla y Jake notó que tenía una carpeta en sus manos
que no había tenido antes. Jake se obsesionó con ella, como si fuera a abrirse
mágicamente y revelar la respuesta.

—Antes de repasar las opciones contigo, solo quiero decir que he visto a
muchas parejas entrar por estas puertas, y tú eres de lejos uno de los que mejor
impresión me ha causado. Ha sido maravilloso hablar contigo y escuchar tu historia.

Jake sonrió por eso. No importa cuánto quisiera una respuesta, no rechazaría
tal reconocimiento. Sabía que Russ y él tenían una fuerte relación. No habrían
sobrevivido tantos años como amigos si no lo hubieran hecho. Pero oír a alguien más
decir eso, lo hizo mucho más real.

—Échale la culpa a él —dijo Russ—. Hace todo el trabajo pesado en este

equipo.

Jake puso los ojos en blanco. Eso no era ni remotamente cierto. En los últimos
años, Russ había sido su roca. Había estado allí para él cuando uno de sus pacientes
había fallecido, allí para él cuando la presión se había vuelto demasiado intensa y allí
para él cuando solo necesitaba a alguien que comprendiera que no quería traer su
trabajo a casa con él.

Russ había sido un marido modelo, y un compañero modelo.

—Y está siendo modesto —dijo Jake, aunque eso ni siquiera lo describe.

Rosita sonrió. —No lo dudo. Todas vuestras referencias hablan muy bien de
vosotros, también.

Eso fue un poco sorprendente, considerando que los padres de Russ estaban
en la lista como una referencia de su lado, y no tenía ninguna duda de que habían
sido llamados. Su relación con su hijo no había mejorado a pasos agigantados, pero
parecía que estaban tratando de hacer un esfuerzo para aceptar a Jake como parte
de la familia.

—Usted también ha hecho un excelente trabajo criando a su hijo —dijo Rosita,

sonriéndole a Ryan—. El hecho de que esté aquí contigo ahora, apoyando a ambos
en esto, es muy revelador.

Russ se acercó y revolvió el cabello de Ryan, y Jake le sonrió. La pequeña

sorpresa reflejada en los labios de Ryan era la única respuesta a su afecto, pero sabía
que él se había dado cuenta de lo grande que era para ellos.

—Obviamente tenemos que tener en cuenta varios factores a la hora de decidir

si sois o no buenos candidatos. Y después de revisar su solicitud…

El tiempo pareció ralentizarse, y Jake contuvo la respiración, sus dedos

retorciéndose con los de Russ.
 —Creemos que serían excelentes padres adoptivos. Felicidades, Sr.
Callaghan, Sr. Larson. Su solicitud es aprobada.

Le tomó varios momentos a su cerebro procesar esas palabras. Corrían por

sus oídos en un revoltijo, y se vio forzado a desenredarlas una por una para darles
sentido. Fue la reacción de Russ la que finalmente hizo que asimilara lo que acababa
de escuchar.

—¿Entonces podremos adoptar?

—Podéis —dijo ella—. Te enviaré a casa con algunas fotos, y puedes mirar a
través de ellos para tener una idea del niño que podrías querer traer a tu familia.
Mientras encaje bien, será aprobado.

El corazón de Jake latía en su pecho. Fue aprobado. Fueron aprobados. Russ

y él podrían traer a otro niño a su familia, y darle a ese niño el amor y el cuidado que
él o ella merecía.

—¿Puedo ayudar a elegir? —preguntó Ryan.

Russ se rio suavemente, su voz resonando con emoción. —Sí, amigo. Puedes
ayudarnos a encontrar al nuevo miembro de nuestra familia.

El resto del mundo se desvaneció cuando Jake se encontró con Russ. Su

esposo le sonrió, y Jake vio sus propios sentimientos reflejados en sus ojos. Habían
construido una casa juntos. Una vida maravillosa. Puede que no todo sea perfecto,
pero era perfecto para ellos. Ahora, lo sería aún más. Pronto, su familia de tres se
convertiría en una familia de cuatro.

Y Jake sabía que no habría sido posible sin Russ. Sabía lo mucho que esto
significaba para él. Lo consoló hace años, cuando fue rechazado la primera vez.
Ahora, él estaba a su lado, compartiendo uno de los momentos más felices de su
vida.

Justo como debía ser.

Igual que en los próximos añosvenideros.

 Sierra Riley nació y creció en un pequeño pueblo donde pasó todo su tiempo
leyendo bajo los árboles antes de mudarse al Área de Bahía para buscar su propia
historia de amor.

Escribe el tipo de libros que le gusta leer: paseos en la montaña rusa con
"felices para siempre". Rara vez se queda sin ideas, y les da crédito a sus maravillosas
amigas que la apoyan por ayudar a que sus historias lleguen a la página, así como a
su esposo e hijos por darle la oportunidad de seguir sus sueños.

Cuando Sierra no está ocupada escribiendo, le gusta tejer, viajar, escuchar a

los Pet Shop Boys, o simplemente acurrucarse con sus perros y gatos y devorar un
buen libro.