Hydrochoerus hydrochaeris

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Capibara, carpincho, chigüiro

Capibara con sus crías en São Paulo, Brasil.

Estado de conservación

Preocupación menor (UICN)1

Taxonomía

Reino: Animalia

Filo: Chordata

Clase: Mammalia

Orden: Rodentia

Suborden: Hystricognathi

Familia: Caviidae

Género: Hydrochoerus
 Especie: H. hydrochaeris
LINNAEUS, 1766

Distribución

[editar datos en Wikidata]

El carpincho, capibara o chigüiro2 (Hydrochoerus hydrochaeris) es un
animal de la familia de los cávidos. Es el roedor viviente de mayor tamaño y
peso del mundo. Vive en la zona terrestre de los bosques y sabanas tropicales
hasta casi los 2000 m s.n.m. Está relacionado con los agutíes, las chinchillas,
los coipos y los conejillos de indias.3

Índice

 1Nombres
 2Morfología
o 2.1Descripción
o 2.2Cuerpo y pelaje
o 2.3Cabeza y dientes
 3Distribución y hábitat
 4Comportamiento
o 4.1Actividad
o 4.2Vida social
o 4.3Alimentación
o 4.4Reproducción
o 4.5Enemigos naturales
 5Relación con los humanos
o 5.1Caza y usos
o 5.2Talabartería
 o 5.3Como fuente de proteína
 6Conservación y amenazas
o 6.1Domesticación
 7Sistemática y taxonomía
 8Literatura
 9Referencias
o 9.1Bibliografía
 10Enlaces externos

Nombres[editar]
Uno de sus nombres comunes, «capibara», proviene del guaraní kapiÿvá,4que
significa ‘señor del pasto’.5Su nombre científico hydrochaeris, significa ‘cerdo
de agua’ en griego.3
Suele denominarse de muchas maneras que varían según el país o la región:

Vista frontal de un ejemplar.

Un ejemplar en el río Beni (Bolivia) del puerco de monte de mediana edad.

país nombre

Argentina carpincho
 país nombre

chancho de agua6

puerco de monte

puerco de río

capibara

carpincho

capincho

capibara

Bolivia capivara

capiguara

capihuara

jochi

Brasil capivara

Colombia chigüiro

jomo (en los llanos orientales)

Paqui

ñeque
 país nombre

ponche

carpincho

Ecuador capincho

capibara

poncho

capibara
Panamá
chigüiro

ñeque

carpincho

capincho
Paraguay
capibara

kapi'yvá

Perú ronsoco

capibara

carpincho
 país nombre

carpincho

Uruguay capincho

capibara

chigüiro

chigüire
Venezuela
piro-piro

capibara

Morfología[editar]
Descripción[editar]

Un Hydrochoerus hydrochaeris adulto.

Tiene un cuerpo pesado en forma de barril y una cabeza pequeña, con un

pelaje pardo rojizo en la parte superior del cuerpo que se vuelve pardo amarillo
en la parte inferior suele encontrarse pelaje con puntos o petequias en el lomo.
Pueden crecer hasta 1,30 m de largo y llegar a pesar 65 kg. Presenta pies
ligeramente palmeados, prácticamente al igual que los puercos carece de cola
y tiene 20 dientes. Sus patas posteriores son algo más largas que las
anteriores, y los hocicos son romos, con los ojos, narinas y orejas en la parte
superior de la cabeza. Las hembras son un poco más pesadas que los
machos.3
Cuerpo y pelaje[editar]
El cuerpo,que carece de cola,7es de forma maciza y redonda, con el tronco
grueso y cuatro patas cortas. Las patas anteriores, tienen cuatro dedos y las
posteriores, tienen tres, expuestos en manera radial. Los dedos gruesos y
parecidos a pezuñas presentan unas pequeñas membranas que los unen
interdigitalmente. Los capibaras consiguen una longitud de 1 a 1,30 m y una
altura a la espalda de 50 a 60 cm,8y las hembras suelen ser un poco más
grandes que los machos. El peso medio es de 50 kg en los machos y 61 en las
hembras; sin embargo, el peso real puede variar entre 27 y 65 kg.91011
El extinto Neochoerus sulcidens era significativamente más grande.
El pelaje es largo y áspero, pero en algunas partes es tan fino que se puede
apreciar la piel a través de él. Esto hace que sean unos animales propensos a
las insolaciones, y para evitarlo, se revuelcan en el barro para protegerse la piel
del sol.12La coloración va de un pardo rojizo al gris en la parte superior,
mientras que la parte inferior tiene un color pardo amarillo. Algunos ejemplares
tienen manchas negras en la cara, en el lado exterior de las patas y en la parte
trasera, la longitud del pelo va de 30 a 120 milímetros.
Cabeza y dientes[editar]

Su cráneo se parece notablemente al de sus parientes cavíidos, hasta en las mismas proporciones

generales.

Vista detallada de los incisivos.

Tienen una cabeza notablemente ancha y grande. En relación con los parientes
más próximos a la capibara, el hocico es más grande y redondeado, mientras
que las narinas son pequeñas y están bastante separadas. En los ejemplares
machos, la punta del hocico está calva y dotada de una prominencia
correspondiente a la glándula olfativa. Las orejas son pequeñas y redondas,
mientras que los ojos se encuentran situados en los lados y también son
pequeños. Como en muchos animales que tienen un estilo de vida
parcialmente acuático, los ojos, las orejas y las narinas del carpincho se
encuentran situados en la parte superior de la cabeza, 7de manera que cuando
salen a respirar del agua o a observar lo que les rodea, casi no sobresalen de
la superficie.13
La fórmula dental de este animal es de 1-0-1-3; lo que quiere decir que cada
mitad de mandíbula presenta un diente incisivo, un premolar y tres molares,
con un total de veinte dientes.12Las blancos incisivos están dotadas de un
surco, como en todos los roedores, están agrandados y transformadas en
incisivos sin raíz. Detrás de los incisivos se abre un espacio
denominado diastema. Los dientes posteriores tampoco tienen raíces y tienen
una morfología compleja; consisten en prismas de esmalte dental en forma de
corazón o de barras, que están separadas por capas de cemento. Como en
otros roedores, los dientes incisivos y molares de las capibaras crecen
constantemente para compensar el desgaste continuo que provoca comer tanta
hierba.5

Distribución y hábitat[editar]
Su área de distribución comprende casi toda Sudamérica al este de
los Andes en las cuencas del río Orinoco, del Amazonas y del Río de la Plata;
cubriendo desde el este de Venezuela y la Guyana hasta Uruguay y el norte y
centro de Argentina.8
Pueden vivir en diferentes tipos de hábitat, pero muestran preferencia por
algunos en concreto. Suelen encontrarse cerca
de lagos, ríos, marismas o manglares.8También necesitan un suelo firme para
dormir, idealmente con una vegetación espesa que les sirve de protección.
Para alimentarse no tienen problema en adentrarse por la sabana y herbazales.
La mayor densidad de población de capibaras se encuentra en las extensas
zonas húmedas de Sudamérica, como el Pantanal, o la región de los Llanos del
norte del continente, bañada por el río Orinoco. Viven mayoritariamente en las
llanuras, pero también habitan en altitudes de hasta 1300 metros por sobre el
nivel del mar. En comparación con otras especies animales de Sudamérica, las
capibaras toleran bastante bien los cambios de hábitat provocados por la
actividad humana, y también pueden sobrevivir en zonas transformadas en
plantaciones o pastos.

Comportamiento[editar]
Dos Hydrochoerus hydrochaeris al lado de un automóvil.

Actividad[editar]
Los carpinchos son animales principalmente crepusculares. Pasan el calor del
día en agujeros en el barro o dentro de las aguas. 8 Para dormir se esconden
entre una vegetación espesa; no les hace falta ninguna cueva. En cambio, en
las zonas donde son molestados por las actividades humanas, cambian y
adoptan un estilo de vida nocturno.
Si un carpincho advierte peligro, avisa a los demás con un ladrido corto, y de
inmediato todos corren trotando con una velocidad equiparable a la de un
caballo a fin de ponerse a salvo en el agua. Pueden bucear y permanecer bajo
el agua hasta cinco minutos, y son capaces de nadar con todo el cuerpo
sumergido excepto las orejas, los orificios nasales y los ojos. Charles
Darwin describía así el comportamiento de esta especie:
Durante el día están tendidos entre las plantas acuáticas o van tranquilamente a pacer la hierba de
la llanura. Vistos desde cierta distancia, su paso y su color les hace parecerse a los cerdos; pero
cuando están sentados, vigilando con atención todo lo que pasa, vuelven a adquirir el aspecto de
sus congéneres los cavias y los conejos.

Vida social[editar]
Viven en grupos, que pueden estar constituidos por una pareja y sus crías, o
por un grupo más grande de ejemplares adultos. La medida de los grupos varía
entre seis y veinte animales. En algunos casos raros también se puede
observar ejemplares solitarios, casi siempre machos adultos.

Un ejemplar nadando en los esteros del Iberá (Argentina).

La medida de los grupos y su estilo de vida depende de la estación del año y

del hábitat. Durante la estación lluviosa, se extienden por una gran región, de
manera que disminuye la medida del grupo. Durante esta estación, comen
mucho y acumulan una reserva de grasa. La cría de los recién nacidos también
se produce principalmente durante la estación lluviosa. Durante la estación
seca, muchos ejemplares se reúnen alrededor de los ríos y lagos más grandes,
formando grupos más numerosos. Durante esta estación, la mortalidad es
notablemente más alta, ya que aumenta el hambre y las enfermedades y con la
desaparición de las plantas que les sirven de protección, las capibaras son más
vulnerables a los ataques de los predadores. Investigadores de Venezuela
indican una media de los grupos de 5,6 animales durante la estación de lluvias
y de 15,9 en el mes de marzo, el más seco. En periodos prolongados de
sequedad, se pueden formar grandes grupos de hasta 100 ejemplares, que se
reúnen cerca de las aguas que quedan. Aunque estos agrupamientos son
inestables y no duran mucho.
Cada grupo tanto familiar como mixto está liderado por un macho dominante, 13
que normalmente ocupa esta posición durante muchos años. Después vienen
una o diversas hembras con sus crías y a veces los machos subordinados
también forman parte del grupo. La jerarquía suele ser estable y estar bien
marcada tanto entre los machos como entre las hembras, y se establece por
medio de combates parcialmente agresivos.
Cada grupo habita en un territorio de entre 5 y 17 hectáreas 14, aunque los
animales suelen permanecer dentro de una región de unas 10 hectáreas de
superficie, que defienden contra las incursiones de otros ejemplares de la
misma especie. Marcan el territorio por medio de glándulas odoríferas; 14en los
machos se encuentran situadas sobre la nariz, y los dos sexos tienen en la
región del ano (glándulas anales).
Se comunican entre ellos por medio de una variedad de vocalizaciones. Entre
ellos hay un sonido parecido al ronroneo de los gatos, que indica sumisión, un
grito de alarma parecido a un ladrido de perro, una manera de clic que expresa
felicidad, silbidos estridentes y gruñidos.15
Alimentación[editar]
La dieta se compone principalmente de hierba terrestre y la complementa de
vez en cuando con plantas acuáticas. A veces entran en plantaciones y se
alimentan, por ejemplo, de cañas de azúcar, sandías o maíz. La creencia
extendida que los peces también forman parte de la dieta de las capibaras es
falsa. Tienen un aparato digestivo extremadamente eficiente que les permite
subsistir con una dieta el 75 % de la cual se compone de solo entre cuatro y
seis especies de plantas,16y después dejan de comerlas durante un tiempo,
permitiendo que las plantas de estas especies se recuperen antes de volver a
comérselas.17
Su aparato digestivo presenta diversas adaptaciones a su dieta, como un
intestino más largo y un ciego en forma de saco agrandado. De manera similar
a otros roedores, como los cobaya, o los lagomorfas, los carpinchos practican
la coprofagia o ingestión ocasional de los excrementos. Las heces fecales son
una forma blanda y adhesiva de excrementos, que están fermentados por
unas bacterias especiales en el ciego, y que son vueltos a ingerir
inmediatamente después de la excreción. De esta manera, pueden extraer el
máximo de nutrientes de sus alimentos ricos en celulosa.8Cuando los
excrementos son expulsados definitivamente por segunda vez, son ovales y
secos.
Las capibaras, como las cobayas, no pueden producir vitamina C por sí
mismas, de manera que han de obtenerla por medio de su alimentación. En
algunos ejemplares en cautividad, que habían estado evidentemente mal
alimentados, se ha observado casos de escorbuto.18
Reproducción[editar]

Crías de Hydrochoerus hydrochaeris con su madre.

Hydrochoerus hydrochaeris de pocos meses de edad.

Hembra adulta amamantando.

El macho es quien toma la iniciativa en la copulación, ya que es él, el que

persigue la hembra, primero por tierra y después dentro del agua. El
apareamiento tiene lugar en aguas poco profundas, después de entre seis y
ocho rápidos empujes, el acto sexual llega a su fin. El coito se puede repetir
después de un rato, hasta veinte veces o bien con la misma pareja o con
parejas diferentes.
El aparejamiento puede tener lugar en cualquier época del año, pero la mayoría
de nacimientos suelen ser en la estación lluviosa (de abril a mayo en el norte
de Sudamérica y en octubre al sur del continente). Generalmente, cada hembra
pare una vez por año, pero si las condiciones climáticas son favorables pueden
hacerlo dos veces. El periodo de gestación dura unos 110 días en la
subespecie septentrional y unos 150 en la meridional. Las capibaras son
multíparas, y cada parto se compone de una media de cuatro crías, pero puede
variar entre dos y ocho.19Las hembras tienen diez mugrones que están
colocados por parejas en el vientre.
No construyen nidos, y pueden dar a luz en cualquier sitio de su territorio. Las
crías son marcadamente precoces, pesan aproximadamente 1500 g al nacer,
presentan un pelaje completo y con los dientes permanentes. Poco después
del nacimiento, las crías son capaces de comer hierba y pasan a ser
independientes después de tres o cuatro meses. Las crías forman un grupo
propio dentro del grupo principal. 75Ambos sexos asumen la madurez sexual
aproximadamente a los veintidós meses de edad. 7
Su longevidad en estado natural varia entre ocho y diez años, mientras que los
ejemplares en cautividad pueden llegar a los doce años. 8
Enemigos naturales[editar]
Sus depredadores naturales más importantes
son félidos como jaguares, pumas u ocelotes, y también los zorros selváticos,
las anacondas y caimanes los suelen atacar frecuentemente. A veces, las crías
son víctimas de aves de presa como las harpías. 8

Relación con los humanos[editar]

Los pueblos indígenas sudamericanos ya las cazaban para consumir
la carne procesando la piel y utilizando los dientes incisivos con fines
decorativos. También tienen un papel en la mitología de estos pueblos. En las
creencias tradicionales de los yanomamis, cada recién nacido tiene un doble en
forma de capibara o de tapir que le da la fuerza vital: si el doble animal se
muere, también morirá la persona.
Caza y usos[editar]
Talabartería[editar]
Son cazados por su piel y su carne.20En las regiones del cono sur americano
(rioplatense) hay cazadores profesionales conocidos como «carpincheros», que
practican la caza del citado mamífero con fines comerciales. También son muy
numerosas las personas que los cazan para uso propio, y del mismo se suela
aprovechar su piel como un cuero, de color marrón claro y con pequeñas
manchas más claras, el cual es especialmente apreciado para la talabartería
en Venezuela, Paraguay y en la Argentina para la confección de guantes,
calzado, cinturones y chaquetas de cuero. También a partir de la misma se
elaboran bridas, monturas y fústigas.21De la grasa del capibara se extrae su
aceite, el que se emplea como un medicamento de origen natural.
Como fuente de proteína[editar]
Su carne es magra, de fuerte olor y de buena calidad, con escasa grasa y
presenta un muy bajo contenido de colesterol. Es consumida especialmente en
las llanuras de Colombia y Venezuela, donde la salan después de secarla, la
ponen en escabeche y se la comen en los días de abstinencia. Es creencia
extendida en Sudamérica que existiría un antiguo documento eclesiástico
oficial que la clasificaría entre los «pescados», por motivo de su modo de vida
acuático, su olor similar al del pescado y su piel poco peluda, 1242223aunque es
una leyenda, y existen leyendas similares en otras religiones de la Tierra sobre
otros animales acuáticos, como por ejemplo los castores.
En Argentina, Brasil y Uruguay, la carne sirve principalmente para hacer
salchichas. En la Argentina hasta existen criaderos comerciales de la especie
en algunas provincias del litoral fluvial.24En la región de los llanos
de Colombia y Venezuela, a causa de los múltiples usos de este animal, ya hay
intentos de criar a los chigüiros, similares a la experiencia argentina;
en granjas con fines comerciales.25

Conservación y amenazas[editar]
Una ejemplar de compañía con un arnés.

Muchos de los hábitats adecuados para esta especie se encuentran en

regiones muy utilizadas para el pastoreo. Como los humanos preparan fuentes
de agua para sus animales, minimizan la cantidad de carnívoros por medio de
la caza y como los bovinos mantienen la hierba corta, en muchas zonas se ha
producido un aumento de su población. Censos de los latifundios bovinos de la
región de los Llanos revelaron una densidad de Hydrochoerus hydrochaeris de
entre 50 y 300 /km². Los propietarios de terrenos de pastoreo los persiguen,
especialmente durante la estación seca, ya que consideran que las capibaras
arrasan con la comida de sus animales. Sin embargo muchas personas
consideran que es cruel la matanza de dicho animal por parte de estos
latifundistas, ya que se hace a garrotazos, disparos o con perros de caza.
En el Brasil principalmente, existen personas que creen que es bueno cazarlas
por los daños que supuestamente ocasionan en los cultivos industriales; tales
como el de la soja y el mijo, y especialmente en las plantaciones de arroz, en
donde podrían causar una devastación considerable. En dichos sitios se les
considera erróneamente como a una plaga. 25
En las regiones en que son cazados en cantidades comerciales, como por
ejemplo en las regiones de la frontera colombo-venezolana, ya son raros sus
avistajes por parte de los locales.[cita  requerida] En otras naciones, como en el Perú,
su número se ha reducido drásticamente o han desaparecido como
consecuencia de su consumo voraz o la desaparición de su hábitat.
[cita  requerida]
 Aunque, en general son abundantes y tienen en una amplia
distribución en otras regiones del continente suramericano, no se les considera
una especia amenazada por tal motivo.
Domesticación[editar]
Algunas personas tienen ejemplares de esta especie como animal de
compañía. A pesar de su gran tamaño y exoticidad, pueden ser compañeros
gentiles. Es necesario esterilizar a los machos a la edad entre 6 y 9 meses para
evitar que se vuelvan agresivos y territoriales. Como otros roedores, se les
puede domar para que aprendan a hacer ciertos trucos, como sentarse o pedir
comida. Los capibaras de compañía están considerados animales afectuosos y
limpios.26
Como animal de compañía, es necesario poder satisfacer todas las
necesidades de un animal de este tipo, como un refugio donde cobijarse,
comida adecuada, hierba y paja, así como un espacio de agua donde pueda
jugar (sin agua donde poder bañarse, los capibaras pueden desarrollar un
trastorno cutáneo que en algunos casos puede llegar a ser mortal). En el caso
de casas particulares, esta última necesidad se puede conseguir con una
piscina prefabricada grande.26

Sistemática y taxonomía[editar]

Cavia aperea, pequeño roedor de Sudamérica, está estrechamente relacionado con Hydrochoerus

hydrochaeris.

Hydrochoerus hydrochaeris es el único representante viviente de la familia

de Hydrochoerinae.27Aunque investigaciones genéticas han demostrado que
los roedores del género Kerodon están relacionados más estrechamente
con Hydrochoerus hydrochaeris que con los cobayas (Cavia porcellus), de
manera que Hydrochoeridae resultó un grupo parafilético. Los sistemáticos
modernos, como Wilson & Reeder (2005), clasifican a Hydrochoerus
hydrochaeris dentro del grupo de los cávidos (Caviidae) y los agrupan
con Kerodon dentro la subfamilia Hydrochoeridae. Dentro de los roedores,
pertenecen a la superfamilia de los cavioïdeus, igual que
los agutíes (Dasyproctidae), las pacas (Cuniculidae) y
los pacaranas (Dinomyidae).
Los antepasados fósiles de Hydrochoerus hydrochaeris, están representados
por diversos géneros a partir del Mioceno superior.28Las formas más primitivas
están clasificadas dentro la subfamilia de los cardiaterinos, que aunque es
parafilética, los representantes más recientes del grupo se desarrollaron a partir
de ellas. Se conoce la subfamilia de los protohidroquerinos del Plioceno, con el
único género Chapalmatherium (también conocido como Protohydrochoerus).
El cráneo de estos animales era el doble de grande que el
del H. hydrochaeris actual, y sus miembros también eran considerablemente
más largos. La subfamilia de los hidroquerinos, a la cual pertenece
el H. hydrochaeris, apareció en el Plioceno superior.28Todas los restos fósiles
de roedores gigantes provienen del continente americano.
En algunas sistemáticas, las dos subespecies descritas más
arriba, H. h. isthmius y H. h. hydrochaeris, están clasificadas como especies
distintas.
En cuanto al nombre científico correcto del género, hay una larga controversia
entre el nombre Hydrochoerus, creado por Brisson en 1762, y el
nombre Hydrochaeris, instaurado por Brünnich en 1772. Ambos nombres
provienen de las palabras griegas hydros (agua) y choiros (puerco). El nombre
dado por Brisson fue rechazado durante mucho tiempo, ya que no se
conformaba en las normas de la nomenclatura binomial. Aunque la Comisión
Internacional de Nomenclatura Zoológica declaró válido el nombre
de Hydrochoerus con motivo de su amplio uso, de manera que Hydrochoerus
hydrochaeris es el nombre científico correcto.