Difracción de la luz

DIFRACCIÓN DE LA LUZ
En temas anteriores se aprendió que cuando dos rendijas se iluminan por medio de una
fuente luminosa de una sola longitud de onda se forma un patrón de interferencia sobre la
pantalla de observación. Si la luz viaja sólo en su dirección original después de atravesar las
rendijas, como se muestra en la figura 1a, las ondas no se traslaparían y no se observaría un
patrón de interferencia. En vez de eso, el principio de Huygens requiere que las ondas se
dispersen desde las rendijas como se muestra en la figura 1b. En otras palabras la luz se
desvía de una trayectoria en línea recta y entra a la región que de otra manera estaría
sombreada. Tal divergencia de la luz a partir de su línea inicial de recorrido se conoce
como difracción.

Figura 1

En general, la difracción ocurre cuando las ondas pasan por pequeñas aberturas, alrededor
de obstáculos o por bordes afilados, como se muestra en la figura 2. Cuando se coloca un
objeto opaco entre una fuente puntual y una pantalla no existen fronteras definidas en la
pantalla entre una región sombreada y una región iluminada. La región iluminada arriba de
la sombra del objeto contiene franjas de luz brillantes y oscuras alternándose. A este
despliegue se le conoce como patrón de difracción.

Figura 2

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 Difracción de la luz

La figura 3 muestra un patrón de difracción asociado

con la sombra de una pequeña moneda. Hay un sitio
brillante en el centro y franjas circulares se extienden
hacia fuera desde el borde de la sombra. El sitio
brillante central puede explicarse sólo por medio de la
teoría ondulatoria de la luz, la cual predice interferencia
constructiva en ese punto. De acuerdo con el punto de
vista de la óptica geométrica (en donde la luz se ve
como rayos que viajan en línea recta) se esperaría que el
centro de la sombra sea oscuro, porque esa parte de la
pantalla de observación está completamente cubierta
por la moneda.
Figura 3

Básicamente pueden distinguirse dos tipos de difracción:

a) Difracción de Fresnel o de campo cercano, y
b) Difracción de Fraunhofer o de campo lejano.

Si tenemos difracción de Fraunhofer y pudiéramos reducir suficientemente la longitud de

onda de la radiación o la longitud de separación del causante de la difracción a la pantalla,
el patrón sería el caso de Fresnel.

En este material enfocaremos la atención en

la difracción de Fraunhofer, la cual ocurre,
por ejemplo, cuando los rayos que pasan a
través de una rendija angosta son casi
paralelos entre sí. Esto se puede lograr
experimentalmente colocando la pantalla
lejos de la abertura usada para crear la
difracción, o usando una lente convergente
para enfocar los rayos una vez que éstos
han atravesado la abertura, como se indica
en la figura 4a. Una franja oscura se
observa a lo largo del eje en θ = 0, con
franjas alternantes oscuras y brillantes
ocurriendo en cualquier lado de la franja
brillante central. La figura 4b es una
fotografía de una patrón de difracción de
Fraunhofer de una sola rendija.
Figura 4

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 Difracción de la luz

DIFRACCIÓN DE RENDIJAS ESTRECHAS

Hasta ahora se ha supuesto que las rendijas son fuentes puntuales de luz. En la presente
sección abandonamos esta suposición y
determinamos cómo el ancho finito de las rendijas
es la base para comprender la difracción de
Fraunhofer.
Pueden deducirse algunos rasgos importantes de
dicho fenómeno examinando ondas provenientes
de diversas partes de la rendija, como se muestra
en la figura 5.

De acuerdo con el principio de Huygens, cada

parte de la rendija actúa como una fuente de
ondas luminosas. Por tanto, la luz de una parte de
la rendija puede interferir con luz de otra parte, y
la intensidad de luz resultante en una pantalla de
observación depende de la dirección θ.

Figura 5

Para analizar el patrón de difracción es conveniente dividir la rendija en dos mitades como
se indica en la figura 5 Tomando en cuenta que todas las ondas están en fase cuando dejan
la rendija, considérese los rayos 1 y 3. Conforme estos rayos viajan a la pantalla de
observación lejos hacia la derecha de la figura, el rayo 1 viaja más lejos que el rayo 3 por
una cantidad igual a la diferencia de trayectoria (a/2) senθ, donde a es el ancho de la
rendija. De manera similar, la diferencia de trayectoria entre los ratos 2 y 4 también es (a/2)
senθ. Si esta diferencia de trayectoria es exactamente la mitad de una longitud de onda (lo
que corresponde a una diferencia de fase de 180°), entonces las dos ondas se cancelan entre
sí y se produce interferencia destructiva. Lo anterior es cierto, de hecho, para dos rayos
cualesquiera que se originan en puntos separados por la mitad de l ancho de la rendija
puesto que la diferencia de fase entre dos de dichos puntos es de 180°. En consecuencia, las
ondas provenientes de la mitad superior de la rendija interfieren destructivamente con
ondas provenientes de la mitad inferior de la rendija cuando

a λ
Senθ =
2 2

o cuando
λ
Senθ =
a

Si dividimos la rendija en cuatro partes iguales y sumamos un razonamiento similar

encontramos que la pantalla de observación también está oscura cuando

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 Difracción de la luz

2λ
Senθ =
a

De igual modo, podemos dividir las rendijas en seis partes iguales y mostrar que la pantalla
se oscurece cuando
3λ
Senθ =
a

Por lo tanto, la condición general para interferencia destructiva es

λ
Senθ = m m = ± 1, ± 2, ± 3, … (1)
a

Esta ecuación proporciona los valores de θ

para los cuales el patrón de difracción tiene
intensidad luminosa cero – es decir, cuando
se forma una franja oscura-. Sin embargo,
dicha ecuación no indica nada acerca de la
variación de intensidad luminosa a lo largo
de la pantalla. Las características generales
de la distribución de la intensidad se
muestran en la figura 6 Se observa una
ancha franja brillante centra; flanqueada por
franjas brillantes mucho más débiles que se
alternan con franjas oscuras.
Figura 6

Las diversas franjas oscuras ocurren en los valores de θ que satisfacen la ecuación 1. Cada
pico de franja brillante se encuentra aproximadamente a la mitad entre sus mínimos
limitantes de las franjas oscuras. Advierta que la franja brillante central es dos veces más
ancha que los máximos secundarios.

En la figura de la izquierda se muestra el patrón de

difracción que parece en una pantalla cuando la luz pasa por
una rendija vertical estrecha.

El patrón consiste en una franja brillante central ancha y

una serie de luz menos intensa y al lado unas franjas
delgadas brillantes.

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 Difracción de la luz

Ejemplo 1.
Luz de 580 nm de longitud de onda incide sobre una rendija de 0.300 mm de ancho. La
pantalla de observación está a 2.00 m de la rendija. Encuentre las posiciones de las
primeras franjas oscuras y el ancho de la franja brillante central.

Solución. Las dos franjas oscuras que flanquean a la franja brillante central corresponden a
m = ± 1 en la ecuación 1. Por lo tanto encontramos que

λ 5.8 x10 −7 m
Sen θ = ± =± −3
= ± 1.93 x 10 -3
a 0.300 x10 m

A partir del triángulo de la figura 6 advierta que tan θ = y1 / L. Ya que θ es muy pequeña,
podemos usar la aproximación sen θ >> tan θ, de manera que sen θ >> y1 / L. Por
consiguiente, las posiciones de los primeros mínimos medidos desde el eje central están
dadas por

λ
y1 = L sen θ = ± L = ± 3.87 x 10-3 m
a

Los signos positivos y negativos corresponden a las franjas oscuras en cualquiera de los
lados de la franja brillante central. Por tanto, el ancho de la franja brillante central es igual a
2y1 = 7.74 x 10-3 m = 7.74 mm. Observe que este valor es mucho más grande que el
ancho de la rendija. Sin embargo, a medida que el ancho de la rendija aumenta, el patrón de
difracción se estrecha, lo que corresponde a valores más pequeños de θ. De hecho, para
valores grandes de a, los diversos máximos y mínimos están tan próximos que lo único que
se observa es una gran área brillante central, la cual se asemeja a la imagen geométrica de
la rendija. Dicho asunto es de gran importancia en el diseño de lentes empleados en
telescopios, microscopios y otros instrumentos ópticos.

Ejercicio. Del mismo ejemplo anterior, determine el ancho de la franja brillante de primer
orden (m=1). Respuesta 3.87 mm.

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 Difracción de la luz

RESOLUCIÓN DE ABERTURA CIRCULAR Y DE UNA SOLA RENDIJA

La capacidad de los sistemas ópticos para distinguir entre objetos muy próximos es limitada
debido a la naturaleza ondulatoria de la luz. Para entender esta dificultad considérese la
figura 7, la cual muestra dos fuentes de luz alejadas de una rendija estrecha de ancho a. Las
fuentes pueden considerarse como dos fuentes puntuales no coherentes S1 y S2 . por
ejemplo, podrían ser dos estrellas distantes. Si no hay difracción, dos puntos (o imágenes)
brillantes distintos se verían sobre la pantalla de observación. Sin embargo, debido a la
difracción, cada fuente se proyecta como una región central brillante flanqueada por franjas
débiles brillantes y oscuras. Lo que se observa sobre la pantalla es la suma de dos patrones
de difracción, uno de S1 y el otro de S2 .

Figura 7

Si las dos fuentes están separadas lo suficiente para evitar que se traslapen sus máximos
centrales, como en la figura 7a, sus imágenes pueden distinguirse y se dice que están
resueltas. Sin embargo, si las fuentes están demasiado juntas, como se muestra en la figura
7b, los dos máximos centrales se traslapan y las imágenes no están resueltas. Para decidir
cuándo dos imágenes están resueltas a menudo se emplea el siguiente criterio:

Cuando el máximo central de una imagen cae sobre el primer mínimo de otra imagen, se
dice que las imágenes están resueltas. Esta condición límite de resolución se conoce como
criterio de Rayleigh.

La figura 8 ilustra los patrones de difracción de tres situaciones. Cuando los objetos están
muy alejados, sus imágenes están bien resueltas (fig. 8a). Las imágenes se resuelven
exactamente cuando la separación angular de los objetos satisface el criterio de Rayleigh
(véase figura 8b). Por último, cuando los objetos están tan cercanos entre sí, las imágenes
no se resuelven (figura 8c).

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 Difracción de la luz

Figura 8

De acuerdo con el criterio de Rayleigh, podemos determinar la separación angular mínima

θmín subtendida por las fuentes en la rendija para la cual sus imágenes apenas se resuelven.
La ecuación 1 indica que el primer mínimo en un patrón de difracción de una sola rendija
ocurre a un ángulo para el cual
λ
Senθ =
a

donde a es el ancho de la rendija. De acuerdo con el criterio de Rayleigh, esta expresión

proporciona la separación angular más pequeña para la cual se resuelven las dos imágenes.
Como λ << a en muchas situaciones, sen θ es pequeño y podemos emplear la aproximación
sen θ ≈ θ. Por tanto, el ángulo de resolución límite para una rendija de ancho a es

λ
θmín = (2)
a

donde θmín se expresa en radianes. Por tanto, el ángulo subtendido por las dos fuentes en la
rendija debe ser mayor que λ/a si las imágenes van a estar resueltas.

Muchos sistemas ópticos emplean aberturas circulares en lugar

de rendijas. El patrón de difracción de una abertura circular,
ilustrado en la figura 9, consta de un disco brillante circular
rodeado por anillos brillantes y oscuros progresivamente más
tenues. Los análisis muestran que el ángulo de resolución límite
de la abertura circular es

λ
Figura 9 θmín = 1.22 (3)
D

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 Difracción de la luz

donde D es el diámetro de la abertura. Advierta que la ecuación 3 es similar a la ecuación 2

excepto por el factor 1.22, el cual surge de un complejo análisis matemático de la
difracción a partir de una abertura circular.

Ejemplo 2

Se emplea luz de 589 nm para ver un objeto bajo un microscopio. Si la abertura del objetivo
tiene un diámetro de 0.900 cm, a)¿Cuál es el ángulo de resolución límite?

Solución. Usando la ecuación 3 se encuentra que el ángulo de resolución límite es

 589x10 −9 m 
θmín = 1.22 −2
 = 7.98x10-5 rad
 0 . 900 x10 m 

Lo cual significa que dos puntos cualesquiera sobre un objetivo que subtiendan un ángulo
menor que esto en el objetivo no pueden distinguirse en la imagen.

b) Si fuera posible emplear luz visible de cualquier longitud de onda, ¿cuál sería el límite
de resolución máximo de este microscopio?

Solución. Para obtener el ángulo limitante más pequeño tenemos que usar la longitud de
onda mas corta disponible en el espectro visible. La luz violeta (400 nm) nos proporciona
un ángulo de resolución limitante de

 400 x10 −9 m 
θmín = 1.22 −2
 = 5.42x10-5 rad
 0.900 x10 m 

c) suponga que el espacio entre el objeto y el objetivo está lleno de agua (n = 1.33). ¿Qué
efecto tiene esto en la capacidad de resolución cuando se usa luz de 589 nm?.

Solución. Se encuentra que la longitud de onda en el agua de 589 nm de luz es de

λaire 589nm
λagua = = = 443 nm
nagua 1.33

El ángulo de resolución limitante en esta longitud de onda es ahora más pequeño que el que
se calculó en el inciso a:

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 Difracción de la luz

 443x10 −9 m 
θmín = 1.22 −2
 = 6.00 x 10-5 rad
 0.900 x10 m 

Ejemplo 3

El telescopio Hale en monte Palomar tiene un diámetro de 200 pulg. ¿Cuál es el ángulo de
resolución limitante para la luz de 600 nm?

Solución. Puesto que D = 200 pulg = 5.08 m y λ = 6 x 10-7 m, la ecuación 3 produce

λ  6 x10 −7 m 
θmín = 1.22 = 1.22 
D  5. 08 m 

= 1.44 x 10-7 rad ≈ 0.3 s de arco

Dos estrellas cualesquiera que subtiendan un ángulo mayor o igual que dicho valor están
resueltas (suponiendo condiciones atmosféricas ideales).
El telescopio Hale nunca puede alcanzar su límite de difracción porque su ángulo de
resolución limitante siempre se ajusta por borrosidad atmosférica. Tal límite de visión suele
ser cercano a 1 s de arco y nunca es más pequeño que aproximadamente 0.1 s de arco. Se
trata de una de las razones para la superioridad de la fotografías del telescopio espacial
Hubble, el cual contempla objetos en el espacio desde una posición orbital por encima de la
atmósfera.

Ejercicio. El gran telescopio en Arecibo, Puerto Rico, tiene un diámetro de 305 m y está
diseñado para detectar ondas de radio de 0. 75 m. Calcule el ángulo de resolución mínimo
para este telescopio y compare su respuesta con el valor correspondiente al telescopio Hale.

Respuesta. 3 x 10-3 rad (10 min de arco), más de 10 000 veces más grande (es decir, peor)
que el mínimo del hale.

Ejemplo 4

Calcule el ángulo de resolución limitante para el ojo humano suponiendo que su resolución
está limitada sólo por difracción.

Solución. Se elige una longitud de onda de 500 nm, cerca del centro del espectro visible.
Aunque el diámetro de la pupila varía de persona a persona, calculamos un diámetro de 2
mm. Se usa la ecuación 3 tomando λ = 500 nm y D =2 mm:

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 Difracción de la luz

λ  5 x10 −7 m 
θmín = 1.22 = 1.22 −3

D  2 x10 m 

= 3 x 10-4 rad ≈ 1 min de arco

Figura 10

Podemos usar el resultado para calcular la distancia de separación mínima d entre las dos
fuentes puntuales que el ojo puede distinguir si hay una distancia L desde el observador
(véase figura 10). Como θmín es pequeña, vemos que

d
Sen θmín ≈ θmín ≈
L
d = L θmín

Por ejemplo, si las fuentes puntuales están a 25 cm del ojo (el punto más cercano), entonces

D = (25 cm)(3 x 10-4 rad) = 8 x 10-3 cm

Que es aproximadamente igual al espesor de un cabello humano.

Ejercicio. Suponga que la pupila está dilatada hasta un diámetro de 5 mm y que está
mirando hacia dos fuentes puntuales a 3 m. ¿A qué distancia deben estar las fuentes pata
que el ojo las pueda definir?

Respuesta. 0.037 cm

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 Difracción de la luz

Tarea

Titulo del libro: Física, Tomo II

Autor: Serway, Raymon
Edición: Quinta
Páginas: 1237-1239
Preguntas: 1, 2, 4, 5
Problemas: 1, 2, 4, 6, 8, 11, 13, 16, 17

Bibliografía

Serway Raymon. Física. Ed. McGraw-Hill. México. 1994. Tomo II. Quinta edición

Sears Francis, et. al. Física Universitaria. Editorial Addison Wesley Longman. México.
1996. Tomo II. Novena Edición.

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