LOS ORÍGENES DE LA ESCRITURA

WAYNE M. SENNER

TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA:

PANORAMA HISTÓRICO
TEORÍAS Y MITOS SOBRE ENDRIGEN
DE LA ESCRITURA:
PANORAMA HISTÓRICO
WAYNE M. SENNER

ESTUDIOSOS DEL SIGLO XX SOBRE lenguas habladas, que llevan decenas de mi-
EL ORIGEN DE LA ESCRITURA llones de años de evolución y han dejado po-
cas huellas de sus comienzos, las lenguas es-
critas ofrecen acceso acasi toda la historia de
¿Evidencia empírica o conjetura? algunas escrituras. Un buen ejemplo es la es-
critura cuneiforme de Mesopotamia. La escri-
Durante buena parte del siglo xx los estu- tura cuneiforme sumeria, que es la más anti-
diantes de lingüística ignoraban, en general, gua conocida por el, hombre y por mucho
los orígenes de los principales sistemas de es- tiempo fue considerada antepasada de todas
critura del mundo. Los lingüistas han tendido las demás, ofrece abundante evidencia docu-
a considerar la lengua esencialmente como mental acerca de sus comienzos. Lo mismo
habla, porque el habla se considera más uni- puede decirse de varias escrituras alfabéticas,
versal, más natural, más antigua y por consi- como el griego y el latín antiguos y también
guiente más estrechamente relacionada con la el Hangul coreano, todos los cuales ofrecen
evolución neural del hombre, en el plano ana- abundantes fuentes para trazar el mapa de su
tómico, que la palabra escrita, que sólo es evolución. Sin embargo, en el caso de otras
utilizada por una minoría de los hablantes. escrituras, tanto alfabéticas como no alfabéti-
Esa actitud surgió en parte como reacción cas, no hay tanta evidencia empírica. Elmer
contra la larga tradición filológica que adop- H. Antonsen (capítulo 9 de este libro) y Da-
taba un enfoque normativo y valorativo de la vid N. Keightley (capítulo 11) insisten en la
lengua y se concentraba en la etimología his- importancia de ulteriores hallazgos arqueoló-
tórica y la gramatología antes que en el efec- gicos a fin de comprender plenamente los
tivo uso popular del lenguaje. Tainbién era orígenes de esos sistemas de escritura, que en
una reacción contra milenios de especulacio- los documentos más antiguos aparecen ya en
nes aventuradas que impedía la comprensión estado de madurez. James A. Bellamy (capítu-
empírica de las etapas originales de laescritu- lo 6) señala que el hecho de que existan sólo
ra. Este capítulo ofrece un esbozo histórico de cinco inscripciones arábigas desde la más an-
las posiciones anteriores al siglo xx sobre los tigua descubierta, fechada en 328 d.C., hasta
orígenes de la escritura; el estado actual de la el Corán del siglo VII, nos impide conocer
investigación estará representado en los once con precisión el origen de la escritura arábiga.
capítulos siguientes. Al principio de su ensayo sobre los jeroglífi-
Una razón importante para estudiar los cos egipcios, Henry George Fischer destaca
orígenes de la escritura es precisamente el he- que pese a los grandes progresos de la egip-
cho que acabamos de mencionar como argu- tología desde el desciframiento de Champo-
mento en contra: la escritura es relativamente ilion en el siglo xix, todavía es mucho lo que
nueva para el hombre. En contraste con las ignoramos. Los investigadores han sentido la
12 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA

necesidad de recurrir a especulaciones fanta- Antes de la escritura

siosas incluso para el históricamente joven al-
fabeto ogham, que los escribas celtas guarda- Las argumentaciones en favor del origen in-
ban en secreto como un depósito sagrado. Y dependiente de las escrituras sumeria, china y
como nos recuerda Ronald S. Stroud en su maya encuentran apoyo en el descubrimiento
capítulo sobre la escritura Lineal A descubier- por los arqueólogos, en todo el mundo, de
ta en Creta, no sabemos casi nada sobre los artefactos anteriores a la escritura. Para algu-
orígenes de esa misteriosa escritura micénica. nos lingüistas e historiadores de la escritura
Por eso, a pesar de la inmensa documenta- del siglo xx los primeros precursores de la
ción que existe para los sistemas de escritura escritura serían las innumerables pinturas y
examinados en este libro, hay enormes lagu- tallas del Paleolítico superior (35 000 a 15 000
nas de información que hacen necesaria la re- a.C.) halladas en cuevas.' Dispersos por todo
construcción lingüística y al menos algo de el mundo, de las famosas cavernas de Lascaux
investigación filológica detectivesca, cuando en Francia a los refugios de piedra de la India
no de especulación cautelosa. central y los más remotos lugares del Zimba-
bwe meridional, esos productos duraderos de
la imaginación del hombre prehistórico pare-
¿El origen o los orígenes de la escritura? cen respaldar la teoría de que la necesidad
humana de comunicarse es demasiado univer-
Para el estudio de los principales sistemas de sal y diversificada para tener una sola fuente
escritura incluidos en este libro es fundamen- (figura 1).
tal la cuestión del origen singular o múltiple Pero la pregunta de si esos extraordinarios
de la escritura. Los estudiosos se han enfren- fragmentos tienen una relación directa con la
tado á ese dilema desde el amanecer de la his- escritura subsiste. David Diringer sostiene
toria, y hasta el siglo xIx se aceptaba casi que las pinturas rupestres son "aisladas, arbi-
universalmente la teoría monogenética, que trarias y asistemáticas", y deben ser distingui-
afirma que todos los sistemas de escritura de- das de la "escritura consciente" como una for-
rivan de un antepasado único. En detrimento ma de "escritura embrionaria".2 Pero si bien
del estudio científico, esa teoría se enredó en los petrogramas (pinturas rupestres) y los pe-
la cuestión periférica de la primacía cultural y troglifos (tallas rupestres) no caben en la defi-
religiosa en los comienzos de la historia de la nición generalmente aceptada de la verdadera
escritura. Los autores de los capítulos sobre escritura como "un sistema de comunicación bu-
los alfabetos más antiguos concuerdan en que mana por medio de marcas visibles convencionales",
muy probablemente las escrituras alfabéticas Naomi S. Baron advierte que no es posible
derivan todas de un antepasado único, el anti- excluir del todo la-presencia de léxico y pro-
guo canaanita. Sin embargo, los autores de ductividad.3 Con base en evidencia reunida en
los capítulos sobre las escrituras cuneiforme, la India central, Baron postula que las pintu-
micénica, china y maya rechazan la validez ras rupestres no representan insensateces ni
del monogeneticismo lingüístico por no hallar marcas hechas al azar, sino que revelan Pro-
evidencia que lo apoye, a pesar de la presen- pósitos representativos estratificados.} En al-
cia de muchos rasgos en común estrechamen- gunos casos muestran incluso cierto grado de
te relacionados como el foneticismo, el prin- combinación productiva, que es uno de los
cipio del rebus (representación silábica), los principales criterios de la escritura sintáctica.
determinativos, los elementos pictográficos Muy lejos de la India, Alexander Marshak
tempranos, las castas elitistas de escribas, los encontró evidencia de un anterior agrupa-
grandes inventarios de signos y la multivalen- miento simbólico en anotaciones calendáricas
cia morfológica. de los crornañón europeos: llegó a la conclu-
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 13

(a)

ir::'

i )1) i)pf 11 11)1,1 .1.

(b)
FIGURA I. Tres ejemplos de prcescritura. a] Pmtura rupes-
tre del sur de Zimbabwe que representa una ceremonia de
la lluvia. b] Las tres caras de un fragmento de hueso de
águila grabado de Le Placard (Chareute), Magdaleniense
medio. c] Pintura de la Edad de Piedra de la India, estilo
seis. 1 a] cortesía de Frobenius-Institut, Francfort;
1 b] reimpreso de Alexander Marshak, The roots of civili-
zado% The cognitive beginnigs of man 's_first art, synihol and
notation, Nueva York, McGraw-Hill, 1972, p. 148:
©1972 por Alexander Marshak; I c] reimpreso de Robert
R.R. Brooks y Vishnu S. Wakantar, Stone Age painting in
India, New Haven, Yale University Press, 1976, p. 97.
14 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORKiEN DE LA ESCRITURA

Sión de que una secuencia simbólica de trazos Henry George Fischer y David N. Keightley
o marcas verticales en huesos de ala de águila explican en los capítulos 4 y 11 de este libro
(véase figura 1) representaba la secuencia na- que el uso estético del pincel y la tinta en las
tural de las fases de la luna, era esencialmente escrituras china y egipcia provocó una amal-
"legible" y por lo tanto debía de ser conside- gamación casi completa de arte y escritura y
rada corno precursora de la escritura.5 refleja la naturaleza representativa de la escri-
En términos de la acción motriz necesaria tura más antigua.
para la incisión o el dibujo de anotaciones y
pinturas paleolíticas, la pintura rupestre está
más cerca de los comienzos de la escritura El impacto de la escritura sobre la humanidad
propiamente dicha que otros sistemas de co-
municación mnemónica contemporáneos y Otro problema importante tratado en los ca-
posteriores como los quipus, las series de nu- pítulos que siguen es el valor de la escritura
dos utilizadas por los incas para registro y para el desarrollo de la raza humana. Diringer
contabilidad, el simbolismo de los colores del cree que la aparición de códigos de escritura
wampum de los iroqueses norteamericanos o sistemáticos "representó un inmenso paso
las conchas de moluscos que emplean los yo- adelante en la historia de la humanidad, más
rubas africanos para comunicar frases simples profundo a su modo que el descubrimiento
(por ejemplo, dos conchas juntas = "encuen- del fuego o la rueda: porque si bien estos úl-
tro"; dos separadas = "separación"). Dionisio timos facilitaron al hombre el dominio de su
el Tracio, gramático del siglo I a.C., recono- medio ambiente, la escritura ha sido la base
cía la relación etimológica y semántica entre del desarrollo de su conciencia y de su inte-
"rascar" y "escribir" en uno de los más anti- lecto, de su comprensión de sí mismo y del
guos tratados gramaticales sistemáticos del mundo que lo rodea y también, en el sentido
inundo occidental: "Hay veinticuatro letras de más amplio posible, de su espíritu crítico
la alfa a la omega. Se llaman letras (ypktuara) --en realidad, de todo lo que hoy vemos
porque están formadas por líneas y rascados. como su herencia exclusiva y su raison
Porque escribir (ypilupat) significaba entre los d'are".7 Walter Ong indica que la tecnología
antiguos rascar (luOut), como en Homero."6 de la escritura, en particular la de la escritura
En otras lenguas se encuentran relaciones alfabética de la Grecia antigua, liberó a la
similares. Por ejemplo el inglés to write refleja mente de las arduas tareas de memorización
la etimología de ypt3upat en su correspondencia necesarias para almacenar conocimientos ad-
con el alto germánico antiguo rizan, "rascar" quiridos a través del habla natural.5 Al mismo
y el alemán moderno einritzen, "hacer incisio- tiempo abrió la puerta a un pensamiento ana-
nes". Elmer Antonsen (capítulo 9) señala ade- lítico más original, que podía almacenarse por
más que la palabra "runa" deriva de una anti- medios artificiales en un sistema codificado
gua raíz indoeuropea que significa "rascar, permanente de comunicación, modificando así
cavar o hacer surcos". El vocablo alemán la naturaleza misma de la conciencia humana.
moderno schreiben, "escribir", del latín scribere, Y como destaca Frank Moore Cross en el ca-
es análogo al vocablo islandés moderno skrifa, pítulo 5, el alfabeto no sólo provocó modifi-
que en islandés antiguo significaba "rascar" o caciones profundas de la conciencia individual
"pintar". Para otras culturas la escritura esta- y colectiva sino que, además, efectuó la rápi-
ba más estrechamente relacionada con la pin- da y amplia difusión de la alfabetización ("en
tura. Por ejemplo en gótico el verbo me jan, siglos, no en milenios") e hizo avanzar la de-
"pintar", se empleaba también en el sentido mocratización de la enseñanza y las institucio-
de "escribir", y en egipcio el mismo verbo nes culturales. Por último, como lo demostra-
zs3 significa tanto "pintar" como "escribir". rá el examen de los mitos primitivos del
 Sumerio Egipcio Hitita Chino

Medio Oriente, los medios que impulsaron la

especulación histórica sobre los orígenes de
Hombre
)
las lenguas a menudo influyeron en esa mis-
ma éspeculación. Es decir que el acto mismo Rey
de especular sobre la naturaleza de un fenó-
meno de una cultura oral, y someterlo al es-
Deidad
crutinio de la mentalidad analítica de una
cultura instruida, presupone cambios funda-
mentales en la perspectiva humana —toda la
distancia entre Hornero y Platón.
Buey 2, u
Ovino
La pictografía y el principio del rebus

El término "pictografi•a" es una piedra funda- Cielo 6 ()

mental de la argumentación teórica de la ma-
yoría de los capítulos de este libro dedicados
a escrituras no alfabéticas. Diringer extiende Estrella / DD
los términos "pictografla" y "pictograrna" a
las primeras etapas de la escritura propiamen-
Sol EJ
te dicha y los vincula directamente con el
desarrollo de escrituras fonéticas.9 Los picto-
gramas no son exclusivos de los sistemas an- AvV\AA
Agua ír
tiguos de escritura, y en realidad se encuen-
tran por todas partes incluso en nuestro
moderno mundo alfabetizado, desde las seria- Madera
les viales hasta las familiares siluetas en las
puertas de los barios. En la pictografla antigua
un círculo, por ejemplo, podía representar al Casa
sol e ir incorporando gradualmente otros
conceptos abstractos, hasta convertirse en un L
ideograma representativo de ideas como "luz" Camino r
y "calor" (figura 2).
La última etapa se alcanzó cuando picto-
' gramas, logogramas e ideogramas se convir- Ciudad ri—}
tieron en fonogramas, es decir, cuando el
valor fonético del signo llegó a ser indepen-
Tierra
diente de su referente original (y eventual-
mente de su forma exterior) y pudo ser
combinado productivamente en un sistema
convencional para comunicarse (figura 3). El
capítulo sóbre la escritura cuneiforme ilustra
ese proceso gráfico así como el principio del
FIGURA 2. Signos pictóricos. De Keith Schoville, Sign,
rebus, es decir de representación de las pala-
symbol, script: As exhibition os the origins of writing and the
bras por sus sílabas. Dicho muy simplemente, alphabet, Madison, University of Wisconsin, 1984, p. 3;
la etapa final del desarrollo de la escritura fue ©1984 por la Board of Regents of the University of
algo así como un proceso de rebus en el que Wisconsin.
 Origen pictórico de diez signos cuneiformes

en el ejemplo anterior, permite comprender

en forma simple el proceso por el que los
signos se asociaron con sílabas, proceso (pre-
Pez sentado aquí en forma simplificada) que re-
presentó la máxima realización de los sume-
rios, inventores de la escritura propiamente
Burro dicha. Como en la antigua escritura tipo rebus
muchos signos podían referirse a varias pala-

Buey
='› bras diferentes, se utilizaban determinativos (o
clasificadores) para indicar la categoría semán-
tica del signo. Por ejemplo, en egipcio el sig-
no de la maza seguido por una sola línea ver-
tical (que significaba algo así como "la cosa
en sí") denotaba simplemente "maza", pero si
iba seguido por un gorrión (que indicaba una
Grano >>>> 444 idea negativa) significaba "daño". En chino el
signo correspondiente a lai en el sentido de
))) ( "cultivar grano" se distinguía de su homófo-
Huerto > > \)S 5311 no lai, "venir", por medio de un clasificador
que lo asociaba con la idea de vegetación.
Pero no se debe suponer que el principio
Arado del rebus se aplique uniformemente en todas
las escrituras no alfabéticas. Cada sistema de-
sarrolló características propias con rasgos. grá-
urn e ra 11g ficos y semánticos únicos. Por ejemplo, la es-
critura cuneiforme desarrolló un sistema
polifónico por el cual un solo signo podía re-
Pie presentar una serie de palabras semánticamen-
te relacionadas, como "boca", "habla" o
"diente", que se diferenciaban por medio de
clasificadores suplementarios. En chino no
existía nada parecido: también allí un signo
FIGURA 3. Desarrollo de la escritura cuneiforme mesopotá-
mica. De Keith Schoville, Sign, symbol, script: An exhibition
podía representar uria serie de palabras dife-
su the origina of writing and the alphabet, Madison, Univer- rentes, pero sin base en relaciones semánticas
sity of Wisconsin, 1984, p. 16; ©1984 por la Board of y con frecuencia como producto de lo que
Regents of the University of Wisconsin. Keightley llama el "principio componencial".
Según ese principio, signos semánticos y fo-
néticos se combinaban y fundían para crear
pictogramas e ideogramas se dispusieron en nuevas palabras en una forma que permitía
orden secuencial para crear una forma muy una proliferación inmensa de elementos gráfi-
rudimentaria de comunicación escrita. Por cos. En contraste con los signos chinos, los
ejemplo, un rebus de logogramas (símbolos jeroglíficos egipcios evitaban la fusión de par-
que representan palabras enteras, como $, %, tes y conservaban cierta calidad naturalista
, etc.) formado por un dibujo del sol y otro que permitía que las partes de los compuestos
de una persona dándole un regalo a otra pue- siguieran siendo claramente reconocibles. Así,
de significar "soldar". Un rebus que combina los jeroglíficos egipcios funcionaban con cen-
pictogramas para crear nuevas palabras como tenares de caracteres en lugar de usar millares.
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 17

En vista de la existencia de diferencias tan vidades relacionadas con los linajes, la magia
grandes en el acervo total de caracteres dispo- y una forma de adivinación conocida como
nibles, bien podernos preguntarnos cómo hacían plastromancia.
los escribas de las complejas civilizaciones El examen de las funciones de la escritura
egipcia y china para manejar igualmente bien no alfabética por los autores de este libro se
las complejidades de la administración social asemeja al análisis del chino antiguo de
y económica que sus sistemas de escritura es- Keightley. En el capítulo que sigue se ofrece
taban diseñados para servir. La respuesta po- un estudio detallado de las funciones de la es-
dría estar en el hecho de que mientras que los critura en su más antigua fase conocida, las
chinos habían desarrollado millares de carac- cuentas de arcilla. Denise Schmandt-Besserat
teres para manejar las complejidades de la demuestra la notable semejanza de las "cuen-
sociedad urbana, los escribas egipcios mantu- tas simples", algunas de las cuales se remon-
vieron un sistema estable y relativamente in- tan a 8 000 años a.C., con los primeros sig-
variable de escritura jeroglífica con ayuda de nos pictográficos utilizados en la escritura
un sistema paralelo de escritura cursiva, la lla- sumeria del cuarto milenio a.C. La autora
mada escritura hierática, para manejar los atribuye el origen de las posteriores "cuentas
asuntos administrativos. complejas" a la creciente necesidad de un sis-
El principio del rebus existía también en los tema elaborado y eficiente de registro que
glifos mayas, que al igual que los jeroglíficos surgió durante el establecimiento de ciudades
egipcios eran fuertemente naturalistas y repre- del sur de Mesopotamia corno Uruk, Nippur
sentativos. Igual que en la escritura cuneifor- y Susa (en el capítulo 7 Ronald S. Stroud
me, los glifos mayas eran polivalentes y un ofrece una explicación similar de la aparición
mismo signo podía representar palabras tan de la escritura en Creta). M.W. Green (capí-
diferentes como be'n, ah y ahau. F.G. Louns- tulo 3) apoya esa teoría con evidencia de que
bury (capítulo 12) señala también que la poli- el 90% de las tablillas del periodo arcaico de
valencia (que en el capítulo sobre la escritura Uruk contenía registros burocráticos.
cuneiforme se llama polifonía) de los jeroglífi- Esto nos lleva a la cuestión de por qué los
cos mayas podría haberse basado en relacio- sistemas de escritura no evolucionaron en
nes numéricas precisas, antes que en la repre- otras culturas con habilidades de representa-
sentación naturalista. ción y medición similares. Con base en las
hipótesis presentadas más arriba, parecería
que si bien los requisitos previos de escritura,
Funciones de la escritura no alfabética medición y representación pictográfica esta-
ban presentes en la Europa de los cromañón
El sistema de cálculo numérico utilizado en igual que en muchos otros lugares del inun-
los glifos mayas para el registro calendárico y do, las condiciones sociales y económicas ne-
cronológico es un rasgo diagnóstico no sólo cesarias no habían llegado aún al estado que
de la escritura mesoamericana sino también de requería el tipo de registro administrativo in-
fa evolución de la ..[Link] en el mundo ente- trincado y complejo indicativo de los sistemas
ro. Fischer nos informa que en Egipto la es- de escritura no alfabéticos tempranos. Es po-
critura era esencial para la determinación del sible que haya habido impulsos individuales y
año del reinado, y en cuanto a China, Keigh- aislados hacia el arte de escribir, pero su po-
tley piensa que el origen de la escritura tuvo tencialidad práctica y organizativa todavía no
relación con la necesidad de un medio para había llegado a ser una necesidad.
las mediciones exactas y el control burocráti-
co en las obras públicas en gran escala, así
como para funciones culturales como las acti-
18 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA

Los autores de la escritura

En el capítulo dedicado a la escritura cunei-

forme, Green señala que, aunque la producti-
vidad de la escritura invadía todas las formas
de la vida cotidiana en Mesopotamia, el do-
minio de la escritura que podemos llamar al-
fabetismo siguió siendo siempre propiedad
exclusiva de un sistema especial de escribas
que tenía el poder de controlar los procedi-
mientos y las operaciones de comunicación en
todos los estratos sociales y económicos de la
civilización mesopotámica. Está documentada
la existencia de castas de escribas elitistas si-
milares para otros sistemas de escritura no al-
fabéticos, incluyendo los jeroglíficos egipcios,
el chino antiguo y el maya, así como para al- FIGURA 4.Símbolos de vocales y consonantes en la escri-
tura ogham.
gunos sistemas alfabéticos, como el ogham y
el Han'gul (figura 4). Teniendo presentes esos
hechos, deberíamos considerar cuidadosamen-
te la hipótesis de que la invención y la ad- un grado único de personalización e indivi-
quisición del alfabeto provocaron la demo- dualización para la comunicación escrita.
cratización de la escritura para las masas y
aseguraron las bases de la alfabetización uni-
versal. Los ejemplos de la escritura china, es- Las funciones de la escritura alfabética
critura no alfabética que dio nacimiento a una
de las culturas más instruidas del mundo, y el Sería naturalmente una exageración afirmar
ogham, una escritura alfabética que fue siem- que la aparición de todos los principales siste-
pre propiedad exclusiva de un puñado de es- mas de escritura se puede atribuir a funciones
cribas, plantean algunas cuestiones importan- puramente económicas o religiosas. El tiempo
tes sobre los requisitos previos y las premisas ocasiona cambios en las necesidades cultura-
de la alfabetización masiva. James A. Bellamy les, y las condiciones que rodean la aparición
añade complejidad histórica al debate al ob- de las escrituras son mucho más complejas de
servar que en todo el periodo comprendido lo que indican los primeros registros históri-
entre 328 y 643 d.C. existen sólo cinco ins- cos. Stroud (capítulo 7) explica que en los
cripciones en escritura arábiga, uno de los al- materiales sobrevivientes no hay nada que su-
fabetos más ampliamente utilizados en el giera que la invención del alfabeto griego fue
mundo. La necesidad de un análisis más pre- provocada por el comercio o el intercambio.
ciso y minucioso de las condiciones sociales y Los primeros textos griegos parecen indiear
económicas del alfabetismo aparece con más que los griegos, originalmente, adquirieron el
claridad cuando consideramos el hecho de que alfabeto simplemente para establecer la pro-
los países más analfabetos del mundo utilizan piedad de objetos y lucir sus habilidades es-
escrituras alfabéticas, mientras que una de las cribiendo. Rex Wallace (capítulo 8) hace eco
naciones más cultas, el Japón, hace lo contra- al punto de vista de Stroud y propone que la
rio. Sin embargo, corno señalan los autores de clase más rica de Lacio y Etruria adquirió la
los capítulos sobre sistemas alfabéticos, la in- escritura no para llevar cuentas sino corno
vención del alfabeto introdujo un medio con símbolo de prestigio. Empero, ambos con-
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 19

cuerdan en que poco después de sus primeras efusiones irracionales de mentes precientíficas.
apariciones en Grecia e Italia las escrituras En muchos casos los mitos primitivos contie-
fueron utilizadas al servicio del Estado en una nen conceptos que hoy han llegado a ser
forma que refleja la función de la escritura en esenciales para nuestra visión del pasado; en
Mesopotamia, Egipto y China. Sin embargo, otros revelan percepciones históricas que pue-
las visibles diferencias funcionales entre los den auxiliar a nuestra comprensión de las pri-
primeros sistemas de escritura alfabéticos y meras etapas de la escritura.
no alfabéticos parecen apoyar la hipótesis Desdichadamente para la posteridad, los ini-
propuesta por Cross y Stroud referente a que tógrafos sumerios no dejaron una formulación
el alfabeto personalizó la escritura en un nivel sistemática de sus creencias cosmológicas, y la
de autoexpresión que parecería hacer los orí- información sobre los orígenes de su escritura
genes de la escritura occidental inseparables debemos extraerla poco a poco de sus mitos.
de los de la poesía. Bellamy encuentra condi- Los cambios políticos y sociales, las modifica-
ciones sociales similares en torno de los ciones históricas y regionales del panteón de
primeros documentos en escritura arábiga, seres divinos oscurecen aún más la cosmolo-
utilizados para expresar sentimientos persona- gía del territorio que llegó a ser conocido
les como el pesar, el dolor, el duelo y el primero como Sumer, después corno Sumer y
amor. Acad y más tarde como Babilonia. Esto en
parte ayuda a comprender por qué la creación
del lenguaje y la escritura fue atribuida en di-
versos grados a Nabú, Tashmetum (consorte
HISTORIA DE LAS TEORÍAS Y LOS MITOS de Nabú), Nidaba ("gran escriba del cielo") y
SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA Enlil. Sin embargo, hay evidencia consistente
HASTA EL SIGLO XX de, que los teólogos de Sumer, igual que los
de Egipto y Canaán, creían en el poder crea-
tivo de la palabra divina ("Tu palabra [de En-
Mitos antiguos 4e Mesopotamia y Egipto id] - es plantas, tu palabra - es grano, / tu pa-
labra es el agua de la creciente, la vida de
Las descripciones del siglo xx del origen de la todas las tierras") y que la mayoría de los es-
escritura difieren sustancialmente de los mitos cribas sumerios atribuía ese poder a su patro-
antiguos, que en general atribuyen a una di- no Naba (el Nebo de la Biblia [Is. 46: 1])."
vinidad el don de la escritura. En un estudio Nabú, hijo mayor de la suprema deidad del
en varios volúmenes de la diversidad de len- panteón, cuyo nombre llevaban reyes como
guas en culturas primitivas, Amo Borst afir- Nabucodonosor (562 a.C.; 4 Reyes 24: 1), era
ma que tales relatos son comunes a todas las venerado como "el inventor de la escritura de
culturas en vías de completar la transición de los escribas", "el escriba sin rival", "el escri-
la tradición oral a la conciencia histórica. ba de los dioses que empuña el estilo de jun-
Igual que el mito de la Torre de Babel, son co" (figura 5).12
producto de una universal creencia en la reli- En Egipto, igual que en Sumer, se asoció
gión como justificación de la existencia.'° Por el nacimiento de la escritura con varias deida-
lo tanto era natural buscar una relación entre des, incluyendo una diosa de la escritura (Ses-
el lenguaje y la religión, creer que el lenguaje hat) e incluso una deidad del habla perversa.
era un don divino y que los dioses nos con- La mayoría de los documentos egipcios men-
cedieron el don de la escritura a fin de tender ciona a Thoth corno inventor de la escritura.
un puente sobre la creciente separación del Thoth, o Tehuti, ha sido vinculado a través
hombre de sus orígenes. Los mitos primitivos de su nombre egipcio "Dhwt(y)" ("mensaje-
no deben ser simplemente descartados como ro" o "medidor") y una de sus muchas fun-
 muchas sociedades antiguas, que la mayoría
de los pueblos tiene mitos que aceptan la
identidad mágica de la representación mítica y
la realidad concreta y no separan abstracta-
mente la comunicación oral y la escrita." Los
(a) textos sobrevivientes de hasta 2700 a.C. veri-
fican que los escribas egipcios se referían a
Thoth como el patrono de la escritura, pero
al mismo tiempo asociaban al "señor del pa-
piro" con los poderes creativos del habla di-
vina: "El poderoso, el Grande es Ptah, quien
transmitió [vida a los dioses], así corno [a]
(6) sus ka's, a través de su corazón, por la cual
Horus se convirtió en Ptah, y a través de su
lengua, por la cual Thoth se convirtió en
FIGURA 5. Emblemas asociados con el dios de la escritura
Ptah." ' s
de Mesopotamia, Nabti. a] Sello cilíndrico de Acad.
b] Tres emblemas. Los emblemas de Nabil eran la mesa y
Como creador del habla y la escritura,
el estilo que podía representarse con una sola cuña o dos Thoth es también el custodio administrativo
cuñas verticales, la inferior traspasada por la superior. En del orden establecido y el protector contra la
piedras fronterizas la curia o el estilo podía estar repre- rebelión: "tú serás escriba allí y mantendrás
sentado horizontalmente sobre una base. Dos bastones
en orden a los que están en ellas, a los que
verticales fijados sobre una base pertenecían al dios de la
escritura. Los símbolos de Nabü llegaron a ser tan popu-
puedan realizar actos de rebelión... contra mi '.1ó
lares en el periodo tardío de Asiria que se pusieron de Igual que Nabú, Thoth asumió ciertos atribu-
moda los pendientes en forma de estilo, para hombres. tos calendáricos y astronómicos de otros dio-
5 a] reimpreso de Driver, G.R., Sonitit writing: From pie- ses. Fue considerado inventor de las artes y
tographs to alphabet, nueva ed. rev., Londres, Oxford
las ciencias así como cronólogo del universo,
University Press, 1976, p. 63, con autorización de Ox-
ford University Press; b] reimpreso de D. Douglas van
razón por la cual pasó a ser también el dios
Buren, Symbols of the gods in Mesopotamian art, Roma, Pon- de la luna y a menudo es retratado artística-
tificium Institutum Biblicum, 1945, p. 191, con autoriza- mente como una media luna. Una de las fun-
ción del Pontificium Institutum Biblicum. ciones más prominentes de Thoth está ilustra-
da en forma memorable en el Libro de los
Muertos, donde aparece como el escriba de la
ciones míticas como hijo y representante del verdad y la justicia en el rito del pesado de
dios del sol Ra, con el mensajero de los dio- las almas (figura 6).
ses griego, Hernies, y su contraparte romana, Otras civilizaciones han producido sus
Mercurio.13 propios mitos sobre los orígenes de la escri-
Los textos egipcios sobrevivientes presen- tura, desde el relato de Diodoro Sículo del
tan a Thoth como la inteligencia suprema, regalo de Zeus a las musas (Diodorus of Sicily
que durante la creación pronunció palabras 5.74.1-3) hasta la leyenda china del dios dra-
que mágicamente se transformaron en objetos gón de cuatro ojos. Sin embargo, la mayor
del mundo material. Como se ha sugerido en parte de esos registros antiguos tiene en co-
los ejemplos de la mitología mesopotámica, mún la convicción de que la escritura es sa-
tampoco en el caso de esas palabras pronun- grada y de origen divino. Y si a alguien se le
ciadas por Thoth hay distinción clara entre ocurriera restringir esa idea a los sistemas no
lengua y escritura. Borst sostiene que el he- alfabéticos más antiguos de la historia, no tie-
cho de no distinguir entre los orígenes del ne más que considerar los relatos legendarios
habla y los de la escritura es característico de que presenta Bellamy en su capítulo sobre la
escritura arábiga antigua o el Corán, donde FIGURA 6. La escena del juicio. Aquí, el difunto es intro-

atribuye la creación de la escritura a Alá: ducido y se pesa su corazón contra un "maat", una plu-
ma de verdad y justicia. Ammit, monstruo combinado de
cocodrilo, león e hipopótamo, espera para devorar el co-
¡Lee, en el nombre de tu Señor! razón si no resulta inocente. Thoth (con cabeza de ibis)
¡Que creó al hombre de la sangre con- registra el veredicto y Horus presenta el difunto a Osiris,
gelada! sentado en el trono entre sus cuatro hijos y dos diosas de
¡Lee, porque tu. Señor es generoso! "rraat". De The bank of the dead, trad. de E.A. Wallis
Bridge, Nueva York, University Books, p. 191.
¡Enseñó la pluma!
¡Enseñó al hombre lo que no sabía!
(96.2-6)17 ras del Medio Oriente por los valores religio-
sos y políticos de la lengua escrita representa
O bien, para dar un ejemplo más cercano, uno de los factores más inmutables en la his-
el alfabeto nativo del Lejano Oriente, el toria de la escritura. La Antigüedad reconocía,
Han'gul coreano. Se dice que el Han'gul fue como lo reconocieron después todas las socie-
creado por el rey Seijong (1417-1450; ¿y sus dades cultas, que con la invención de la escri-
eruditos de palacio?) pero fue presentado tura las ideas y las palabras ya no estaban
como de origen divino: "Es la revelación del condenadas al breve destino de la palabra ha-
Cielo a la mente del sabio Rey la que lo im- blada y al recuerdo perecedero de la tra-
pulsa a realizar esta gran tarea y está más allá dición.
del alcance de nosotros, sus súbditos, explicar
completamente las maravillas de sus orígenes
y su esencia."" .Historiadores griegos y romanos sobre los orígenes
En el núcleo de ese vasto abanico de fun- de la escritura
ciones míticas de las deidades —egipcias, su-
merias y otras— de la escritura hay un pro- En las obras de historiadores griegos y roma-
fundo sentido de la importancia existencial de nos se han conservado explicaciones aún más
ésta para el poder político y el orden, para la diversas del origen de la escritura, la mayoría
justicia y para la preservación de la vida y el de las cuales fueron reunidas y comentadas
destino humanos. La reverencia de las cultu- por unos pocos personajes célebres como He-
22 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA

rodoto, Diodoro Sículo, Plinio el Viejo y Tá- versiones más antiguas, aunque mitologizada,
cito. La mayoría de esas relaciones griegas y de la teoría unidireccional de la escritura. La
romanas se caracterizan por sus motivaciones teoría unidireccional sostiene que los sistemas
políticas y culturales. Antes de la Biblioteca de escritura progresan de logográfico a sila
histórica de Díodoro de Sicilia, la historia y la bográfico y finalmente alfabetográfico, pero
filosofía griegas ofrecen escasa información no al revés. Describe a las generaciones más
sobre las opiniones de los antiguos griegos antiguas de la raza humana como seres bestia-
acerca de dónde y cuándo surgió la escritura. les que gradualmente desarrollaron un tipo
Hornero tenía noticia de una multiplicidad de convencional, simbólico, de escritura y "con-
lenguas pero, aparte de una referencia vaga y viniendo entre ellos símbolos para cada cosa
discutible a "signos sombríos y mortales" es- que se les presentaba, hicieron conocer entre
critos en una tablilla plegada (Riada, vi: 168- ellos la significación que debería tener cada
169), no revela ningún conocimiento de los término" (1.7.6-8.4).2' Más adelante Diodoro
orígenes de la escritura. Tampoco el padre de refuta las afirmaciones egipcias sobre la prio-
la historia, Herodoto, se ocupa del asunto, ridad de su escritura afirmando que Zeus dio
aunque ofrece la visión generalmente aceptada "las letras" de escribir a los griegos, quienes
en la Antigüedad griega (visión apoyada tam- regresaron a un estado de ignorancia sin es-
bién por Cross y Stroud en los capítulos 5 y critura después de la gran inundación que
7) de que fueron los fenicios con Cadillo destruyó a "la mayoría de la humanidad" y
quienes "trajeron a la Hélade el alfabeto, que "todos los documentos escritos" (5.57.3_4).22
hasta entonces los griegos, creo, no conocían" Además se extiende sobre la tradición fenicia
(Historias, 5.58)." (que ubica antes de Hornero) con el argumen-
Platón dice en el Filebo que "Theuth" (el to de que los fenicios aprendieron el alfabeto
dios egipcio Thoth) distinguía entre tres cla- de los sirios (5.74.1; probablemente se refiere
ses de unidades fonéticas (vocales, semivocales al arameo).
y mudas) y llama al aprendizaje de esos ele-: El historiador natural Plinio el Viejo (23-
mentos "el arte de las letras". Sin embargo, 79 d.C.) también está al tanto de las teorías
Platón está más interesado en la relación on- egipcia y siria, así como de lo que llama el
tológica entre el lenguaje y el conocimiento origen asirio de la escritura, lo que podría ser
que en la cuestión del origen, y en realidad es una referencia a la escritura cuneiforme (Histo-
contrario a la escritura, que "creará el olvido ria natural, 7.56.192). Extiende aún más la tra-
en las almas de los que la aprendan, porque dición fenicia afirmando que los pelasgos im-
no utilizarán su memoria; confiarán en los portaron al Lacio el alfabeto griego (7.56.
eternos caracteres escritos y no se acordarán 193) y se mete en especulaciones bastante
de sí mismos"." La oposición de Platón a la fantasiosas sobre los orígenes de la medición
escritura es irónica, porque los procesos de astronómica en Babilonia en el año 750000 a.C.
razonamiento que trataba de inculcar en sus (7.56.193). Plinio, igual que otros historiado-
estudiantes dependían del modo de pensar vi- res romanos, ignora el importante hecho, que
sual, de disección, que los textos escritos faci- Rex Wallace señala en el capítulo 8, de que el
litan. papel tal vez más importante en la constitu-
Diodoro Sículo, un historiador ecléctico ción del alfabeto latino fue desempeñado por
cuya obra rara vez califica según los cánones los etruscos, particularmente en sus asenta-
modernos de la exactitud histórica, presenta mientos cercanos a Roma.
un collage algo amorfo de ideas sobre los orí- Después de Plinio el Viejo los historiadores
genes de la escritura. Si es justificable ubicar y filósofos seculares liarán pocas adiciones al
sus observaciones dispersas en un contexto corpus de teorías sobre la escritura. Tácito rei-
uniforme, Diodoro parece expresar una de las tera teorías anteriores y modifica la visión de
 europa SL offrira De. afiLb
Oruns

Plinio de la aparición del alfabeto latino con'

un relato de cómo los aborígenes y los habi-
tantes de Etruria llevaron el alfabeto a Italia
(Anales, 11.14). Sin ignorar las realizaciones
de la historiografía romana, las teorías predo-
minantes durante el primer milenio d.C. sa-
lieron de las plumas de teólogos e historiado-
res judíos y cristianos.

La tradición jadeo-cristiana

En el núcleo de las teorías religiosas sobre el

FIGURA 7. Mapamundi procedente de Isidoro de Sevilla (c.
origen del lenguaje y de la escritura encontra-
560-636), Etymologinrum, Augsburgo, 1462. Cortesía de
mos los intentos de los teólogos judíos y la Newberry Library de Chicago.
cristianos por enfrentar la omnipresente in-
fluencia del helenismo. Para algunos eso sig-
nificaba reinterpretar enérgica y defensiva- permanencia al recuerdo del hombre del co-
mente la tradición, como en el Libro de los mienzo de la historia y preserva el registro de
Jubileos. Para otros, como Clemente de Ale- la alianza del hombre con Dios. Después del
jandría, la solución al conflicto entre el pensa- Diluvio y la división de la tierra en tres par-
miento cristiano y el pensamiento pagano es- tes la escritura se perdió y posteriormente
taba en la fusión de la verdad cristiana con la Abraham la recuperó de los ángeles. Dejando
filosofía griega. El eje lingüístico en torno al de. lado los aspectos esotéricos del Libro de
cual giraban los dos enfoques era la justifica- los Jubileos, el concepto de un origen mono-
ción de la teoría monogenética del hebreo genético de la escritura y la subsecuente divi-
como lengua sagrada original del Jardín del sión tripartita de la tierra y el lenguaje (que
Edén, cuna de la civilización. Aquí podemos deriva por último de Génesis 10:1-29) tuvo
observar el comienzo de la tendencia de la una influencia enorme en la historiografía
tradición judeo-cristiana a subordinar la dis- hasta el siglo xvItt y en la cartografía hasta el
tinción entre habla y escritura a la necesidad Renacimiento, cuando se redescubrieron los
de una apologética formal. mapas de Tolomeo (figura 7). Esto no quiere
A menudo sc ha citado cl Génesis (2:19- decir que las ideas expuestas en el Libro de
20, en que Adán da nombre a los seres vi- los Jubileos no hayan tenido sus detractores.
vientes) como la primera teoría de la lengua En realidad, en los tres siglos siguientes la
original, pese a las contradicciones observa- cuestión de la escritura original alcanzó las
bles en el propio Antiguo Testamento (véase proporciones de un debate complejo y encen-
por ejemplo Esdras, 14:3). El autor del Libro dido. La tradición cabalística representada en
de los Jubileos o Pequeño Génesis, escrito en- el Sepher Yetzirah extrapoló a Abraham como
tre 135 y 105 a.C., rechaza a Adán como in- inventor del alfabeto. Filón de Alejandría (c.
ventor de la escritura. Para ese fariseo defen- 25 a.C.-c. 50 d.C.) declara que Moisés apren-
sor del código sacerdotal, la escritura había dió el alfabeto de los egipcios (Eusebio, Prepa-
sido inventada por el Dios hebreo y Enoc, ración evangélica [31d-32a], 1.9), y la denigra-
descendiente de Adán, "fue el primero que ción de la antigüedad de la historia mosaica
aprendió la escritura y el conocimiento y la de la Torre de Babel por el enciclopedista ro-
sabiduría" (4:17).2' Aquí la escritura asume mano Aulo Cornelio Celso (siglo t d.C.) pro-
una dimensión historiográfica en cuanto da vocaron encendidas respuestas de Clemente
24 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA

de Alejandría y de su discípulo Orígenes, res- reflexivos como santo Tomás de Aquino y

puestas que representan la culminación de dos Roger Bacon, y dominaría el pensamiento oc-
siglos de apologética para la joven teología cidental sobre los orígenes de la escritura du-
cristiana. rante los quinientos años siguientes. El huma-
Hablando de la armonía de la filosofía y el nista José Escalígero (1540-1609), padre de la
Antiguo Testamento como preparación para crítica textual filológica, reclamó la revisión
la fe cristiana, Clemente trataba de defender de la teoría monogenética con aplicación del
el hebreo como lengua original empleando la método comparativo y la reconsideración de
lógica secular que había aprendido de los filó- la teoría fenicia, pero tanto él como otros
sofos griegos. Modificó la teoría universalista contemporáneos suyos de opiniones similares
de la filosofía griega y postuló una lengua se vieron obligados a renunciar ante una tra-
ideal y perfecta (en este caso el hebreo) de la dición religiosa abrumadora. La primera opo-
que descendían diversas lenguas reales e im- sición crítica seria a la teoría de la cuna-de-
perfectas. Orígenes fundamentó la apologética la-civilización fue expresada por el filósofo
alejandrina defendiendo la teoría de que Moi- alemán Gottfried Leibniz (1646-1716). Con el
sés y la tradición judía superaban a la Anti- empleo de argumentos que presagian los im-
güedad griega (Contra Celso, 4.21). Aquí tam- portantísimos avances de la filología compa-
bién es preciso tener presente que los rativa del siglo xfx, Leibniz propuso abando-
primeros apologistas estaban más preocupa- nar el intento de hacer derivar todas las
dos por las posiciones filosóficas que por la lenguas del hebreo, que en sí le parecía des-
distinción clara entre la lengua original y el cender de una "lengua anterior y más rica".25
primer sistema de escritura.
En los siglos siguientes la influencia de las
especulaciones teológicas de la tradición judía Especulaciones occidentales sobre los orígenes
y la escuela alejandrina es manifiesta en los de las escrituras china y egipcia
escritos de algunos de los principales repre-
sentantes de la teología y la filosofía cristianas Existen abundantes ejemplos del grado en que
tempranas. San Jerónimo (340-420), cuya las especulaciones teológicas y filosóficas dis-
versión latina de la Biblia (la Vulgata) fue la torsionaron los puntos de vista occidentales
versión oficial de la Iglesia católica romana y acerca de los principales sistemas de escritura
la fuente de todas las traducciones a otras durante muchos siglos en la documentación
lenguas hasta la Reforma, continuó la creencia histórica de los orígenes de la escritura china
en la teoría monogenética, igual que san y de los jeroglíficos egipcios. Desde luego
Agustín (354-430), quien escribió que la len- existen muchos más ejemplos para otras civi-
gua hebrea con sus letras: "ha sido conserva- lizaciones, pero esos dos servirán para dar
da a través de los siglos desde la época primi- idea de las inmensas barreras históricas que
tiva" (La Ciudad de Dios, XVIII. 39).24 Por tuvieron que superar los estudiosos del siglo xx.
supuesto hubo pensadores independientes como Sería inútil intentar siquiera examinar aquí
Boecio (480-525, De consolatione philosophiae), la plétora de descripciones de China en me-
que traspasaron la creciente esterilidad del morias, diarios, historias y poemas, que se re-
pensamiento de su época y reflexionaron so- montan por lo menos a la breve anotación de
bre la dificultad de correlacionar los postula- Claudio Tolomeo (c. 150 d.C.) sobre una tie-
dos teológicos con la diversidad de las len- rra desconocida situada al oriente más allá de
guas como condición natural del hombre. Sin "sina" y "las regiones de los Seres" (50. 27).26
embargo, para la Alta Edad Media la teoría La referencia geográfica de Tolomeo a China,
monogenética estaba irreversiblemente insta- si es que lo es, anticipa el interés casi exclusi-
lada en las mentes incluso de estudiosos tan vamente geográfico y comercial de los euro-
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 25

peos por la China hasta fines de la Edad Me- otros reafirmaron las proposiciones de Horn,
dia.27 En vista de la fuerte tradición bíblica de que en esencia no eran nada nuevo y simple-
la división tripartita del mundo en la carto- mente representan una de las muchas tentati-
grafía europea, con Jerusalén en el centro y el vas de encajar los sorprendentes descubri-
Paraíso al oriente, donde se hallaba también mientos hechos por exploradores durante el
China, el "imperio de Catay" pasó a ser un Renacimiento europeo en una imagen del pa-
punto de atracción natural para el creciente sado ya agotada. Proclamaciones similares se
número de viajeros de largas distancias como hicieron también después del descubrimiento
Marco Polo (c. 1254-c. 1324) y Juan Mari- de la civilización maya por los españoles. Para
gnolli (1290-1355). teólogos y eruditos del siglo xvi, las pirámi-
Para la época en que Marco Polo empren- des y los glifos mayas hallados en monumen-
dió su famoso viaje al Oriente, Roger Bacon tos en torno al "Gran Cairo" de Yucatán
ya había registrado una de las primeras des- eran prueba de las diez tribus perdidas de Is-
cripciones occidentales de la escritura china: rael y por lo tanto de la vinculación de la ci-
"El pueblo de Catay en Oriente escribe con vilización maya con la cuna de la civiliza-
los mismos instrumentos con que los pintores ción.31 Y al igual que Roger Bacon, en el
pintan, formando en un carácter grupos de siglo xvi el misionero español Diego de Lan-
letras, cada grupo representando una oración. da intentó comprender los elusivos glifos ma-
Por ese método los caracteres se forman con yas al menos parcialmente en términos alfabé-
muchas letras juntas, con lo que se han for- ticos: "De sus letras pondré aquí un a, b, c,
mado caracteres razonables y naturales de le- que no permite su pesadumbre más."32 Sin
tras y tienen el significado de oraciones."28 El embargo, como explica Lounsbury en el capí-
punto de vista de orientación europea de Ba- tulo 12, es posible que el obispo Landa estu-
con sobre la escritura alfabética se repite en viera más cerca de la verdad de lo que ha
un documento del siglo my de un historiador creído hasta ahora la mayoría de los lingüistas
armenio que veía cierta similitud entre los ca- (figura 8).
racteres chinos y "las letras latinas".29 Los antiguos historiadores chinos, por su
Después de que en el siglo xvi se estable- parte, atribuían el origen de su escritura a
cieron en China misioneros jesuitas, empeza- emperadores prehistóricos como Fu-hi (nom-
ron a llegar poco a poco a Europa informa- bre que Georg Horn asociaba con Adán),
ciones que parecían confirmar aún más el quien como gobernante universal sentó las
canon monogenético. En 1625 dio la impre- bases de la cronología y de la escritura. Esa
sión de que la prueba irrefutable del vínculo visión evidentemente chocaba con las creen-
de China con el Medio Oriente estaba al al- cias de los jesuitas y contribuyó a la creciente
Canee de la mano cuando se descubrió la lla- discordia surgida después de la llegada de
mada tablilla nestoriana (por una secta cristia- franciscanos y dominicos en el siglo xvii.33
na de Mesopotamia y Persia), que contenía De ahí en adelante, numerosos choques entre
una mezcla de escrituras china y siria. Con- las órdenes y disputas con los chinos [Link]-
vencido de que esa información nestoriana jeron a persecuciones y expulsiones. Las acti-
constituía razón suficiente para una nueva in- tudes coloniales y la llegada de misioneros
terpretación de una vieja teoría, Georg Horn protestantes no hicieron mucho por resolver
(1620-1670), profesor de historia en Leiden, los conflictos culturales en el siglo xix, y para
proclamó que el chino era descendiente de mediados del siglo el chauvinismo cultural
Caín, quien se había apartado del lugar de había contaminado seriamente las investiga-
nacimiento de la humanidad antes del Di- ciones europeas acerca de los orígenes de la
luvio." escritura china. En la década de 1860 Terrier
En los doscientos años siguientes muchos de Lacouperie escribía: "ellos [los chinos] no
FIGURA 8. El alfabeto de Diego de Landa. neolítica del Yang-Shao), y en su análisis de
la evidencia arqueológica descubierta en el si-
pueden ocultar el hecho de que ellos mismos glo xx muestra por qué se ha cerrado defini-
son intrusos en la China propiamente dicha; tivamente la puerta sobre un milenio de me-
siempre han tratado de utilizar grandes pala- ditaciones filosóficas y teológicas sobre los
bras y grandes denominaciones geográficas, orígenes de la escritura china.
que ciegan al lector desprevenido, para encu- En The rnyth of Egypt and its híeroglyphs,
brir sus comienzos relativamente modestos".34 Erik ¡versen examina más de dos mil años de
Ni siquiera su más cauteloso contemporáneo evidencia para demostrar que la mística vene-
James Legge pudo evitar las trampas teológi- ración del mundo occidental por la sabiduría
cas del canon monogenético cuando afirmó de los egipcios y sus jeroglíficos se basa en
que los chinos fueron llamados "los de cabe- ideas preconcebidas sobre la mente egipcia
llo negro" "para distinguirlos de los descen- que derivan de los autbres clásicos griegos.
dientes de Noé, de los que se separaron y ¡versen señala que "ninguno de los autores
que, mientras ellos viajaban hacia el este, griegos conoció directamente los jeroglíficos"
avanzaron en dirección contraria, hacia el y que la identidad mágica de mito y realidad
oeste".35 de los egipcios era ajena al estilo de análisis
La descripción de Keightley de los oríge- abstracto de los griegos.36 Los griegos y los
nes de la escritura china está muy lejos de primeros padres cristianos explicaron los jero-
esas interpretaciones anteriores a nuestro si- glíficos en términos de relaciones simbólicas y
glo. Según él, el descubrimiento y el descifra- alegóricas en el intento de adaptar la visión
miento de inscripciones en huesos oraculares, egipcia de la escritura al razonamiento lógico
que habían pasado tres mil años ignoradas y científico. Clemente de Alejandría (Stromata,
bajo tierra, revolucionó nuestro conocimiento 5.4.20-21) fue el primero en distinguir clara-
de los orígenes de la escritura china. Keigh- mente tres tipos de escritura egipcia, a saber,
tley rechaza cualquier conexión genética con la jeroglífica (del griego tEpoyMxpum, "sagra-
los sistemas de escritura sumerio, egipcio o das letras talladas"), para las inscripciones
hitita (así como con las marcas en cerámica monumentales; la hierática (de lEpattxoq,
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 27

"sacerdotal"), una escritura cursiva empleada ese aspecto de la escritura egipcia resaltara en
para textos seculares y ocasionalmente tam- la tradición occidental. Pero eso es un error.
bién para textos religiosos, y la demótica (de Por ejemplo, el dibujo de "ganso" fue inter-
[Link], "común", "popular"), para usos pretado alegóricamente como "hijo", debido
cotidianos (figura 9). a la creencia de que el ganso ama a sus hijos
Corno ya se ha indicado, Clemente pensa- más que ningún otro animal." En realidad el
ba que la escritura egipcia era alegórica. En dibujo del ganso se utilizaba para escribir
sus Strornata reconoce dos tipos de jeroglífi- "hijo" porque las palabras "ganso" e "hijo"
cos: "De los simbólicos, uno habla literal- son homónimas. Lo que esto quiere decir es
mente por imitación, y el otro escribe en for- que los jeroglíficos egipcios son y siempre
ma diríamos figurativa; y la otra es bastante fueron fonéticos.
alegórica, pues utiliza ciertos enigmas"
(5.4.20).37 Iversen admite que la práctica
egipcia de derivar algunos de los signos por FIGURA 9. Desarrollo de la escritura egipcia. De Keith
Schoville, Sign, symbol, script: Ati exhibition on the origina of
especulación mística influyó en interpretacio- writing and the alphabet, Madison, University of Wiscon-
nes posteriores y que el significado verdade- sin, 1984, p. 27; © 1984 por la Board of Regents of the
ramente alegórico de algunos signos hizo que University of Wisconsin.

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28 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA

Durante los casi dos mil años siguientes Pese a que Marsilio veía los jeroglíficos
este punto fue ocultado por la persistencia de erróneamente, su obra inspiró mucho interés
la tradición. Diodoro Sículo ofrece un ejem- por Horapollon. Durante los cien años si-
plo adecuado de los comienzos de la tradición guientes aparecieron alrededor de treinta edi-
occidental de interpretación alegórica: ciones, traducciones y reimpresiones de los je-
roglíficos. Sin embargo, no hubo mayores
Porque su escritura no expresa el concepto deseado progresos en la modificación de las actitudes
por medio de sílabas unidas entre sí, sino por me- tradicionales hacia la escritura egipcia hasta el
dio de la significación de los objetos que se han siglo xvit, cuando el estudioso alemán Atha-
copiado y por su significado figurativo que se ha nasius Kircher (1601-1680) estableció la egip-
grabado en la memoria mediante la práctica. Por tología como disciplina filológica específica y
ejemplo, dibujan un halcón, un cocodrilo, una ser- propuso el estudio comparativo del copto y
piente, o parte del cuerpo humano —un ojo, una los jeroglíficos.
mano, una cara, etc. Pues el halcón para ellos sig- La egiptología sufrió cambios revoluciona-
nifica todo lo que ocurre rápido, porque ese animal rios con el descubriiniento de la piedra de la
es prácticamente el más rápido de los seres alados
Roseta en 1797 por tropas francesas durante
(3. 4. 1-2).39
la campaña de Napoleón en Egipto (figura
10). La piedra tiene una inscripción en tres
Ese método de interpretación fue aplicado escrituras diferentes: la de abajo es griega y
varios siglos después en un libro destinado a ya se podía leer; la escritura del medio es hie-
ser una de las fuentes más respetadas e influ- rática, y la de arriba jeroglífica. Se enviaron
yentes sobre los jeroglíficos egipcios durante copias de la inscripción a varios estudiosos
el Renacimiento: Los jeroglíficos de Horapollon. para su desciframiento, pero el desciframiento
Se supone que fue escrito en algún momento completo se obtuvo apenas en 1822 cuando
del siglo v por un tal Horapollon y traducido un joven estudioso francés, Jean Franloís
al griego posiblemente unos doscientos años Champollion, demostró el carácter fonético
después. La siguiente explicación del dibujo de la inscripción y puso fin a otra larga tradi-
del halcón muestra- cómo Horapollon reforza- ción de especulaciones falaces.
ba la relación alegórica entre el signo y el
significado: "Cuando quieren simbolizar un
dios, o algo sublime, o algo bajo, o superiori-
Desciframientos del siglo XI"( y descubrimientos
dad, o victoria, o Ares, o Afrodita, dibujan
arqueológicos
un halcón. Un dios, porque el halcón es fe-
cundo o de larga vida.""
Horapollon se ganó un lugar permanente Como demuestra el ejemplo del descubri-
en las bibliotecas europeas cuando el huma- miento y desciframiento de la piedra de la
nista italiano Marsilio Ficino (1433-1499) lo Roseta, las investigaciones filológicas y ar-
publicó a comienzos del siglo xvt. Los esfuer- queológicas del siglo xtx y comienzos del xx
zos del divino Marsilio por combinar la filo- indudablemente marcaron un punto de infle-
sofía neoplatónica, el humanismo, el cristia- xión de nuestra comprensión de los antiguos
nismo y la sabiduría egipcia eran impulsados sistemas de escritura y sentaron las bases para
por una visión que según él era común a to-
dos esos elementos: la eterna búsqueda del
conocimiento y la revelación divina. Para Fi- FIGURA 10. La piedra de la Roseta. De Keith Schoville,
Sign, syrnbol, script: As exhibition on the origins of writing and
cino los jeroglíficos egipcios eran revelaciones
the alphabet, Madison, University of Wisconsin, 1984,
alegóricas, aunque imperfectas, del Dios único p. 22; ©1984 por la Board of Regents of the University
a una civilización precristiana. of Wisconsin.
TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 29
30 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA

los antecedentes académicos de muchas de las blece las premisas lingüísticas para relacionar
contribuciones a este volumen. Los descubri- datos calendáricos con construcciones sintácti-
mientos arqueológicos y los desciframientos cas del habla y para analizar la naturaleza fo-
son demasiado numerosos para mencionarlos nética de los glifos. Con base en análisis deta-
aquí: baste con decir que los desciframientos llados de varios glifos de "rey", demuestra
de la escritura cuneiforme realizados indepen- cómo la flexibilidad de la escritura maya y las
dientemente por Georg Friedrich Grotefend ricas alternativas y equivalencias combinato-
(1775-1853) y por Henry Rawlinson (1810- rias del sistema gráfico permitían a los escri-
1895), el desciframiento del Decreto de Ca- bas una libertad lingüística y poética inu-
nopus (7 de marzo de 238 a.C.) cuya impor- sitada.
tancia para el desciframiento de la escritura Algunos de los descubrimientos arqueoló,
egipcia antigua sólo es superada por la piedra gicos y desciframientos del siglo xix revolu-
de la Roseta; el descubrimiento y desenmara- cionaron la visión occidental de los orígenes
ñamiento de los textos hititas de Tell el- del hombre. Para citar un solo caso, en 1873,
Amana y Bogazkoy, y el hallazgo en Cnosos, cuando la teoría de la evolución de Charles
por Arthur Evans (1857-1941), de tablillas Darwin empezaba a minar la confianza en el
que contienen a la vez elementos griegos y relato bíblico de la Creación,George Smith
semíticos, representan avances inestimables en descubrió la undécima tablilla —única que
nuestro conocimiento del pasado y ayudaron faltaba— de la epopeya sumeria de Gilgarnesh.
a hacer penetrar el concepto de una unidad La descripción del diluvio contenida en esta
mucho más cohesiva del Cercano Oriente y tablilla, escrita muchos años antes del aconte-
el Occidente. cimiento correspondiente del Antiguo Testa-
Pero la historia de los esfuerzos de los si- mento, provocó una crisis en los estudios clá-
glos xix y xx por descifrar los antiguos siste- sicos de la antigüedad bíblica y arrojó a la
mas de escritura no es sólo una historia de conciencia del hombre moderno mil quinien-
triunfos: ha habido ramas de la investigación tos años de historia registrada anterior a las
filológica asoladas por fracasos que llevaban a civilizaciones de los griegos y los hebreos.
los estudiosos hacia callejones sin salida. Un Además algunos de los capítulos de este li-
caso ejemplar es el del desciframiento de los bro modifican las fronteras temporales de los
glifos mayas. En el capítulo 12, Floyd G. comienzos de la escritura (véase la gráfica).
Lounsbury examina las concepciones de los Aplicando un análisis lingüístico preciso, El-
siglos xIx y xx del primer estudio occidental mer 1-1. Antonsen aniquila la larga tradición
de los glifos mayas realizado por Diego de de niysteria et arcana sapientia que antaño en-
Landa, cuya información sobre la lengua y las volvía la investigación de la escritura rúnica, y
costumbres mayas se halla hoy en un manus- en cierto punto de la historia escandinava
crito conocido como Relación de las cosas de (moderna temprana), inspiraba tanto terror a
Yucatán. Como ya señalamos, para Landa la los estudiosos que "nadie admitía tener nin-
escritura maya es alfabética; sin embargo, gún conocimiento de las runas por temor a
después de la publicación, apenas en 1864, de ser acusado de brujería".41 Antonsen revalora
un resumen de su perdido manuscrito origi- las fronteras de ese primer sistema de escritu-
nal, los estudiosos occidentales gradualmente ra germánico, subraya la necesidad de utilizar
abandonaron el intento de leer textos con el fechaciones arqueológicas y recomienda la
alfabeto de Landa y proclamaron que la escri- comparación no sólo de las formas de las le-
tura maya no era fonética. Lounsbury descri- tras sino también de los rasgos lingüísticos y
be los principales pasos dados para verificar ortográficos que determinan la derivación de
las relaciones históricas entre la escritura todo un sistema lingüístico. Por último, las
maya y personas reales. A continuación esta- conclusiones teóricas del examen de las cuen-
 TEORÍAS Y MITOS SOBRE EL ORIGEN DE LA ESCRITURA 31

FECHAS APROXIMADAS DE LOS ORÍGENES DE' Chadwick, Henry, Early Christian thought and the
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do expuestas en los capítulos que siguen no Iversen, Erik, The mith of Egypf and íts hieroglyphics
representan, desde luego, la última palabra in European tradition, Copenhague, Gec Gad
sobre el terna, pero sí constituyen el eslabón Publishers, 1961.
indispensable entre las especulaciones históri- Jackson, Donald, The story of writing, Londres, Stu-
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