Los europeos llegaron por primera vez al continente americano cuando los vikingos se asentaron
brevemente en L'Anse aux Meadows en la isla de Terranova alrededor del año 1000; tras el fracaso
de esa colonia, el próximo intento para la exploración del territorio canadiense se realizó en 1497,
cuando el navegante italiano Giovanni Caboto (Juan Caboto) exploró la costa atlántica de América
del Norte al servicio de Inglaterra. En 1534, Jacques Cartier hizo lo mismo en nombre de Francia.39
El explorador francés Samuel de Champlain llegó en 1603 y estableció los primeros asentamientos
europeos permanentes de la región: Port Royal en 1605 y la ciudad de Quebec en 1608.40 Entre
los colonos franceses de Nueva Francia, los canadiens se asentaron en el Valle de río San Lorenzo,
mientras que los acadiens en las provincias marítimas actuales. Los comerciantes de pieles
franceses y los misioneros católicos exploraron la zona de los Grandes Lagos, la bahía de Hudson y
la cuenca del Misisipi hasta Luisiana. Las Guerras de los Castores estallaron por el control del
comercio de pieles.41
La muerte del general Wolfe, de Benjamin West (1771), representa la muerte del general durante la batalla de
los Campos de Abraham en Quebec, ocurrida en 1759.
Los ingleses establecieron puestos de pesca avanzada en Terranova alrededor del año 1610 y
establecieron las Trece Colonias al sur.42 Una serie de cuatro guerras intercoloniales se desataron
entre 1689 y 1763.43 En 1713, la parte continental de Nueva Escocia quedó bajo dominio británico
con el Tratado de Utrecht. Más tarde, al finalizar la Guerra Franco-india en 1763, con la firma
del Tratado de París Francia cedió Canadá y la mayor parte de Nueva Francia a Gran Bretaña.44
Canadá británico[editar]
Artículo principal: Norteamérica británica
La Proclamación Real de 1763 separó a la provincia de Quebec de Nueva Francia y anexó la isla
del Cabo Bretón a Nueva Escocia.16 En 1769, la isla de San Juan (ahora la isla del Príncipe
Eduardo) se convirtió en una colonia separada.45 Para evitar conflictos en Quebec, los británicos
aprobaron el Acta de Quebec de 1774, la cual amplió el territorio de Quebec hasta la zona de los
Grandes Lagos y el Valle del Ohio. En estos lugares se restableció el idioma francés, la fe católica y
el derecho civil francés. Esto enfureció a muchos residentes de las Trece Colonias e influyó en el
inicio de la Revolución estadounidense.16
En el Tratado de París (1783) se reconoció la independencia de los Estados Unidos, cediendo los
territorios al sur de los Grandes Lagos. Alrededor de 50.000 partidarios de la ocupación inglesa
huyeron de los Estados Unidos a Canadá.46 Con este cambio, Nuevo Brunswick se separó de
Nueva Escocia para reorganizar los nuevos asentamientos de los partidarios ingleses en las
provincias marítimas. Para acomodar a los inmigrantes de habla inglesa en Quebec, la Ley
constitucional de 1791 dividió la provincia en Canadá Inferior de habla francófona (más tarde la
Provincia de Quebec) y Canadá Superior de habla anglosajona (más tarde Ontario), concediendo a
cada una el derecho de elegir su propia Asamblea legislativa.47
La Conferencia de Quebec en 1864.
Canadá (Superior e Inferior) fue el frente principal durante la guerra de 1812, librada entre los
Estados Unidos y el Imperio Británico. Tras la guerra, la inmigración a gran escala desde Gran
Bretaña e Irlanda comenzó en 1815,48 de tal modo que, desde 1825 a 1846, 626.628 inmigrantes
europeos desembarcaron en puertos canadienses.49 Antes de 1891, entre un cuarto y un tercio de
todos los europeos que emigraron al país, habían fallecido a causa de las enfermedades
infecciosas.33 Durante el siglo XIX, la industria de la madera superó el comercio de pieles en
importancia económica.
El deseo de tener un gobierno responsable resultó en las rebeliones abortadas de 1837.
Posteriormente, el Informe de Durham recomendó la implantación de un gobierno responsable y la
asimilación de los canadienses franceses en la cultura británica.16 El Acta de Unión de 1840 fusionó
las Canadás en la Provincia Unida de Canadá. En 1849, el gobierno responsable fue establecido
para todas las provincias británicas en Norteamérica.50 La firma del Tratado de Oregón por el Reino
Unido y los Estados Unidos en 1846 puso fin a la disputa por los límites de Oregón, ampliando la
frontera noroeste a lo largo del paralelo 49° N. Esto abrió el camino para la fundación de dos
colonias británicas en la isla de Vancouver (1849) y en la Columbia Británica (1858).51 Además, el
gobierno local comenzó una serie de expediciones exploratorias para reclamar la Tierra de Rupert y
la región del Ártico.