El plástico
Los plásticos son materiales flexibles, resistentes y ligeros. Los plásticos están formados por
moléculas de gran longitud llamadas macromoléculas, estas macromoléculas están compuestas por
varias moléculas pequeñas llamadas “meros” que se unen y repiten indefinidamente mediante un
proceso llamado polimerización para formar una cadena; al conjunto de cadenas se le conoce como
polímero y dependiendo de la longitud y la cantidad de cadenas se puede llamar plástico. Los
plásticos se pueden dividir en 3 grandes categorías:
Termoplásticos: Que pueden fundirse y reprocesarse, por ejemplo, PET.
Termoestables: No funden, se queman, por ejemplo, resinas epóxicas.
Elastómeros: No funden, pueden contraerse y estirarse; por ejemplo, hules.
El PET (Poli(etilen tereftalato))
El PET es un tipo de polímero termoplástico llamado poliéster. El PET tiene una excelente
combinación de propiedades mecánicas, térmicas, químicas, de barrera a gases y de estabilidad
dimensional. Estas propiedades se las da la estructura de la molécula, presentada en la figura 1. Es
el material más reciclado en el mundo, tiene el número 1 en el código de identificación de reciclaje.
Figura 1. Unidad repetitiva y número de reciclaje del PET.
El PET puede organizar sus moléculas para formar estructuras definidas llamadas cristales,
sin embargo, debido a las diferencias de tamaño de las moléculas y las diferencias en longitud de
las cadenas, siempre existe una parte amorfa; por esta razón el PET es referido y considerado un
plástico semi-cristalino. Un ejemplo de el acomodo de las cadenas de moléculas de un material
semi-cristalino se observan en la figura 2.
Región cristalina
Región amorfa
Figura 2. Representación de zonas amorfas y zonas cristalinas de un material semi-cristalino.
Un material semi-cristalino puede tener mayor o menor cristalinidad dependiendo del
enfriamiento que se le dé al producto. El PET es transparente cuando está en estado amorfo, y es
blanco cuando está cristalizado; al calentar el PET, las cadenas adquieren movilidad y se deslizan
una sobre otra, haciendo fluido al material y eliminando cualquier estructura organizada que se
encuentre (cristales). Al extruir el PET, el material no presenta una estructura, por lo que se
encuentra en estado amorfo; el estado amorfo resiste más impacto que cuando está cristalizado,
sin embargo, el PET en estado amorfo presenta peores propiedades de resistencia a la tensión que
el PET cristalizado. Por esta razón la lámina de PET es enfriada con los rodillos de enfriamientos,
para mantener la estructura amorfa.
Los espacios vacíos que se hay entre las moléculas del PET ocasionan que exista absorción
de moléculas de agua (humedad); para evitar que se desprendan moléculas de la cadena de
polímero y que este se degrade (hidrolisis), el PET se debe de secar antes de procesarlo. Secar el PET
tiene como función también cristalizar el material para evitar que se forme una masa de material
amorfo que pueda taponear el extrusor, normalmente se necesitan temperaturas de 100°C
inicialmente y se va aumentado la temperatura hasta que el material esté cristalizado. El PET se seca
a 150°C durante un mínimo de 4 horas para obtener .02% de humedad (recomendada), si el material
no se cristaliza antes de meterse a secar se formará una masa sólida en el horno.
Al procesar el material, las trazas de humedad degradan continuamente la viscosidad
intrínseca, la cual es una medida del peso molecular (peso promedio de las cadenas de moléculas),
resultando en propiedades pobres. Además, la presencia de humedad en el extrusor causa hidrolisis,
disminuyendo el peso molecular (corte de cadenas), dureza, incrementa la fluidez del material
fundido y dificulta su manejo. El PET secado hasta .01% de humedad y expuesto al exterior a 50%
de humedad relativa adquirirá .02% de humedad al paso de 15 minutos, que es el límite para
procesarlo. Los barriles con venteo no son recomendados para quitar humedad del PET ya que el
material sufre hidrolisis antes de que la humedad pueda ser removida (se usan bombas de vacío en
SITE).