Mapache común
El mapache (Procyon lotor), también conocido como mapache común, mapache de América del Norte, mapache
del norte y coloquialmente como coon, es un mamífero de tamaño mediano nativo de América del Norte. Es el
mayor de la familia de los prociónidos, llegando a alcanzar de 40 a 70 cm (16 a 28 pulgadas) de longitud y un
peso de 3,5 a 9 kg (de 8 a 20 libras). Su pelaje grisáceo se compone en su mayoría de un subpelaje denso que lo
aísla del frío. Dos de las características más distintivas del mapache son sus patas delanteras muy diestras y su
máscara facial, las cuales forman parte de la mitología de varios grupos étnicos nativos americanos. Los
mapaches son conocidos por su inteligencia, con estudios realizados que demuestran que son capaces de
recordar la solución de tareas durante un máximo de tres años. La dieta del mapache suele ser nocturna y consta
de alrededor de 40% de invertebrados, 33% de alimentos de origen vegetal y un 27% de vertebrados.
Los hábitats originales del mapache son los bosques caducifolios y mixtos, pero debido a su adaptabilidad, se
han extendido hacia las áreas montañosas, los pantanos costeros y las áreas urbanas, donde algunos
propietarios los consideran plagas. Como resultado de las fugas y las introducciones deliberadas en la mitad del
siglo XX, los mapaches también se encuentran en la parte continental de Europa, el Cáucaso y Japón.
A pesar de que se consideraba que era un animal solitario, hay pruebas de que los mapaches se involucran en el
comportamiento social de género. Las hembras a menudo comparten un espacio común, mientras que los
machos sin vínculos viven juntos en grupos de hasta cuatro individuos para mantener sus posiciones en contra
de los machos extranjeros durante la época de celo y de otros posibles invasores. El tamaño del hogar varía
desde 3 hectáreas (7 acres). Después de un período de gestación de unos 65 días, nacen en primavera de dos a
cinco crías, conocidos como “kits”. Los kits permanecen al lado de su madre hasta finales de otoño. Aunque los
mapaches en cautiverio han llegado a vivir más de 20 años, su esperanza de vida en la naturaleza es de sólo 1,8 a
3,1 año de vida. En muchas áreas la caza y las lesiones causadas por autos son las causas más comunes de
muerte del mapache.
Etimología. La palabra “mapache” se adoptó en inglés del término nativo Powhatan, tal como se utilizaba en la
Virginia colonial. Fue registrada en la lista de palabras Powhatan como aroughcun del capitán John Smith y en
el de William Strachey como arathkone. También se ha identificado como un proto-Algonquian raíz * ahrah-
Koon-em, que significa “el que se frota, restriega y araña con sus manos”.
En muchas lenguas, el mapache debe su nombre a su comportamiento característico y a las palabras locales
para caracterizarlos en muchos idiomas muy similar a la palabra oso o combinaciones con este: el término
alemán es: Waschbär, mosómedve en húngaro, vaskebjørn en danés y noruego, tvättbjörn en sueco, wasbeer en
holandés, pesukarhu en finlandés, araiguma (ア ラ イ グ マ) en japonés, lavatore orsetto en italiano, huànxióng
(浣熊) en chino y mieshta Mechka (миеща мечка) en búlgaro, cuyo significado es “oso de lavado”. Una
excepción es Rusia, donde el mapache es nombrado yenot (енот). Sin embargo, el nombre completo del
mapache común en Rusia también está “relacionado con el agua”, yenot-poloskun (енот-полоскун), que
significa ” mapache aclarado “.
Coon es la abreviatura coloquial que se usa en palabras como Coonskin para piel peluda y en frases como old
coon, como una auto-designación de los cazadores de pieles. En la década de 1830, el Partido Whig de los
[Link]. utilizó al mapache como un emblema, haciendo que estos fueran conocidos peyorativamente como
Coons por sus oponentes políticos, que los vieron como demasiado simpatizantes de los afroamericanos. Poco
después se convirtió en un insulto étnico, sobre todo entre 1880 y 1920 y el término todavía se considera
ofensivo.
Taxonomía. En las primeras décadas después de su descubrimiento por los miembros de la expedición de
Cristóbal Colón, que fue la primera persona en dejar un registro escrito acerca de la especie, los taxonomistas
pensaban que el mapache estaba relacionado con muchas especies diferentes, incluyendo perros, gatos, tejones y
en particular los osos. Carlos Linneo, el padre de la taxonomía moderna, colocó al mapache en el género Ursus,
primero como Ursus cauda elongata (oso de cola larga) en la segunda edición de Systema Naturae (1740) y luego,
como Ursus Lotor (oso lavador) en la décima edición (1758-1759). En 1780, Gottlieb Conrad Cristian Storr
coloca al mapache en su propio género Procyon, que puede ser traducido como “antes del perro” o “perruno”.
También es posible que Storr tomara en cuenta su estilo de vida nocturno y por ello eligió el nombre de la
estrella Procyon como epónimo de la especie.
Evolución. Sobre la base de la evidencia fósil encontrada en Francia y Alemania, los primeros miembros
conocidos de la familia Procyonidae vivieron en Europa a finales del Oligoceno hace unos 25 millones de años.
Estructuras dentales y craneales similares sugieren que los prociónidos y las comadrejas comparten un ancestro
común, pero el análisis molecular indica una relación más estrecha entre los mapaches y los osos. Después de
que la especie cruzara el estrecho de Bering, al menos seis millones de años después, en el Mioceno temprano, el
centro de su distribución estuvo probablemente en América Central. Se piensa que los Coatíes (Nasua y Nasuella)
y los mapaches (Procyon) comparten un origen común a partir de una especie del género Paranasua presente
hace entre 5.2 y 6.0 millones de años. Este supuesto, basado en comparaciones morfológicas de los fósiles, entró
en conflicto con un análisis genético realizado en 2006 que indica que los mapaches están más estrechamente
relacionados con los de cola anillada. A diferencia de otros prociónidos, como el mapache cangrejero (Procyon
cancrivorus), los ancestros del mapache común de áreas tropicales y subtropicales, emigraron hacia el norte
hace unos 2,5 millones de años, en una migración que ha sido confirmada por el descubrimiento de fósiles en las
Grandes Llanuras que datan de mediados del Plioceno. Su más reciente ancestro era probable el Procyon
rexroadensis, un gran mapache Blanco caracterizado por tener dientes estrechos en la parte posterior y una gran
mandíbula.
Subespecie. A partir de 2005, El Libro de Especies de Mamíferos del Mundo reconoce 22 subespecies de
mapaches. Cuatro de estas subespecies se encuentran sólo en pequeñas islas del Caribe y de América Central y
después de su descubrimiento, eran considerados a menudo, como especies distintas. Estos son el mapache de
Bahamas y el mapache de Guadalupe, que son muy similares entre sí, el mapache de Tres Marías que es mayor
que la media y tiene un cráneo angular y el extinto mapache de Barbados. Los estudios de sus rasgos
morfológicos y genéticos realizados en 1999, 2003 y 2005, hizo posible que todos estos mapaches fueran
listados como subespecies del mapache común en la tercera edición del Libro de Especies de Mamíferos del
Mundo. Una quinta población y subespecie de mapache que se encuentra en una isla cercana a México,
el mapache de Cozumel, este pesa sólo de 3 a 4 kg (6,6 a 8,8 libras) y tiene dientes pequeños en particular, sigue
siendo considerado por algunos como una especie separada.
De las cuatro subespecies de mapache la más pequeña, con un peso típico de 1,8 a 2,7 kg (4,0 a 6,0 lb), se
encuentran a lo largo de la costa sur de la Florida y en las islas adyacentes; el Procyon lotor marinus. La mayor
parte de las otras 15 subespecies difieren ligeramente entre sí en el color del pelaje, el tamaño y otras
características físicas. Las dos subespecies más extendidas son el mapache oriental (Procyon lotor lotor) y el
mapache del valle del Misisipí (Procyon lotor hirtus). Ambos comparten un pelaje relativamente oscuro con
pelos largos, pero el mapache del valle del Misisipí es más grande que el mapache oriental. El mapache oriental
se encuentra en todos los estados de Estados Unidos y provincias de Canadá, al norte de Carolina del Sur y
Tennessee. El rango adyacente del mapache del valle del Misisipí cubre todos los estados de Estados Unidos y
provincias de Canadá, al norte de Louisiana, Texas y Nuevo México.
Características físicas. Los mapaches miden
de la cabeza hasta los cuartos traseros entre 40 y 70 cm (16 y 28 pulgadas) de largo, sin incluir la larga cola que
puede medir entre 20 y 40 cm (8 y 16 pulgadas), pero no suele medir más de 25 cm (10 pulgadas). La altura
desde los hombros es de entre 23 y 30 cm (9 y 12 pulgadas). El peso corporal de un mapache adulto varía
considerablemente con el hábitat, por lo que lo convierte en uno de los mamíferos de tamaño más variable.
Puede pesar de 2 a 14 kilogramos (4-30 libras), pero por lo general, pesa entre 3,5 y 9 kilogramos (8 y 20 libras).
Los ejemplares más pequeños se encuentran en el sur de la Florida, mientras que los que están cerca de los
límites septentrionales de la región de distribución la especie, tienden a ser los más grandes. Los machos por lo
general, son un 15 a 20% más pesados que las hembras. En el comienzo del invierno, un mapache puede pesar el
doble que en primavera debido a la acumulación de grasa. El mapache salvaje más grande del que se tiene
registro pesaba 28,4 kg (62,6 libras) y medía 140 cm (55 pulgadas) de longitud total, siendo el mayor tamaño
registrado para un prociónido.
La característica física más distintiva del mapache es el área de color negro que se encuentra alrededor de los
ojos, la cual contrasta fuertemente con el color blanco que rodea la cara. Esto es una reminiscencia de una
“máscara de bandido”, la cual ha fomentado la mala reputación del animal para las travesuras. Las orejas
ligeramente redondeadas están rodeadas de pelo blanco. Se piensa que los mapaches reconocen la expresión
facial y la postura de otros miembros de su especie con mayor rapidez debido a la coloración facial conspicua y
los alternantes anillos de color oscuro y claro en la cola. La máscara oscura también puede reducir la
luminosidad y, por lo tanto, mejora su visión nocturna. En otras partes del cuerpo, los pelos largos y erizados,
los protegen de la humedad y son generalmente de color gris y en menor medida, de color marrón. Los
mapaches con pelaje muy oscuro son más comunes en las poblaciones alemanas porque los ejemplares con estos
colores se encontraban inicialmente en el medio natural. El pelaje denso, que representa casi el 90% del pelaje
de un mapache, lo aísla del frío y está compuesto por pelos largos que miden de 2 a 3 cm (0,8 a 1,2) de longitud.
El mapache, cuyo método de locomoción por lo general se considera como plantígrado, puede sostenerse sobre
sus patas traseras para examinar objetos con sus patas delanteras. Como tiene patas cortas en comparación con
su torso compacto, por lo general no es capaz de correr o saltar rápidamente a grandes distancias. Su velocidad
máxima en distancias cortas es de 16 a 24 km/h (10 y 15 millas por hora). Los mapaches pueden nadar con una
velocidad media de aproximadamente 5 km/h (3 mph) y pueden permanecer en el agua durante varias horas.
Los mapaches tienen un sistema de enfriamiento dual para regular su temperatura, es decir, son capaces tanto
de sudar como de disipar calor.
El cráneo del mapache tiene una región facial corta y ancha y una caja craneal voluminosa. La longitud facial del
cráneo es menor que la craneal y sus huesos nasales son cortos y bastante amplios. Las bullas auditivas tienen
forma inflada y la cresta sagital está poco desarrolla. El mapache tiene 40 dientes con la fórmula dental: [Link]
que está adaptada a su dieta omnívora: las muelas carniceras no son tan filosas como las de un animal
completamente carnívoro, pero tampoco tan romas como las de un herbívoro. El hueso del pene de los machos
mide unos 10 cm (4 pulgadas) de largo y es fuertemente arqueado en la parte delantera. Los machos jóvenes se
distinguen de los machos adultos por la forma de los huesos del pene. Siete de las trece llamadas vocales
identificadas en los mapaches se utilizan en la comunicación entre la madre y sus crías, siendo una de ellas
similar al canto de un ave recién nacida.
Sentidos. El sentido más importante para el mapache es el sentido del tacto. Las patas delanteras tienen hiper-
sensibilidad y están protegidas por una capa córnea delgada que se vuelve flexible cuando está mojada. Los
cinco dedos de las patas tienen membranas entre ellos, lo cual es inusual en un carnívoro. Casi dos tercios de la
zona responsable de la percepción sensorial en la corteza cerebral del mapache está especializada para
interpretar impulsos táctiles, más que en cualquier otro animal estudiado. Son capaces de identificar objetos
antes de tocarlos con las vibrisas situadas por encima de sus garras afiladas no retráctiles. Las patas del
mapache carecen de un pulgar oponible, por lo que no tiene la agilidad de los primates en las manos. No se
observa ningún efecto negativo en la percepción táctil de un mapache cuando está en el agua hasta temperaturas
inferiores a 10 ° C (50 ° F) durante horas.
Se cree que los mapaches son daltónicos o al menos, poco capaces de distinguir los colores, aunque sus ojos
están bien adaptados para detectar la luz verde. A pesar de que su alojamiento de 11 dioptrías es comparable a la
de los humanos y ven bien en el crepúsculo debido al tapetum lucidum que se encuentra detrás de la retina, la
percepción visual es de importancia subordinada para los mapaches debido a la mala visión que tienen a larga
distancia. Además de ser útil para la orientación en la oscuridad, el sentido del olfato es importante para la
comunicación intraespecífica. La secreción glandular (por lo general de las glándulas anales), la orina y las heces
son utilizadas por el mapache para el marcado del territorio. Su amplia gama auditiva le permite percibir tonos
de hasta 50-85 kHz, así como sonidos suaves, como los producidos por las lombrices de tierra subterránea.
Inteligencia. El mapache ha sido descrito como una bestia inteligente que puede incluso, superar en astucia a
la zorra. La inteligencia del animal dio lugar al calificativo coon astuto. Se han realizado pocos estudios para
determinar las capacidades mentales de los mapaches y la mayoría, han estado basados en el sentido del tacto
del animal. En un estudio realizado en 1908, los mapaches fueron capaces de abrir 11 de 13 cerraduras complejas
en menos de 10 intentos y no tuvieron problemas en repetir la acción cuando cambiaron el orden de las
cerraduras. Este estudio determinó que los mapaches entienden los principios abstractos de las cerraduras y que
su velocidad de aprendizaje fue equivalente a la de los macacos rhesus. Estudios realizados en 1963, 1973, 1975 y
1992 se concentraron en la memoria del mapache y mostraron que pueden recordar las soluciones a las tareas
durante un máximo de tres años. En otro estudio los mapaches fueron capaces de diferenciar de forma
instantánea, símbolos idénticos y diferentes después de tres años de haber comenzado la fase inicial del
aprendizaje.
Comportamiento. Estudios realizados indicaron que los mapaches tienen comportamientos sociales
específicos de género y no son típicamente solitarios, como se creía anteriormente. Las hembras relacionadas a
menudo viven en una denominada “sociedad fisión-fusión”, es decir, que comparten una zona común y de vez en
cuando se reúnen para alimentarse o para descansar. Los machos no relacionados a menudo forman grupos
sociales de machos solteros para mantener su posición en contra de los machos extranjeros durante la
temporada de apareamiento o contra otros posibles invasores. Tal grupo no suele tener más de cuatro
individuos. Debido a que algunos machos muestran un comportamiento agresivo hacia los kits, las madres se
aíslan de los otros mapaches hasta que sus crías son lo suficientemente grandes como para defenderse. A estos
tres modos diferentes en la vida de los mapaches, se le denominó estructura social de tres sociedades de clases.
Otro estudio plantea que las hembras son solitarias la mayor parte del tiempo y que los machos en las zonas con
baja densidad de población también.
La forma y el tamaño del área de acción de un
mapache varía de acuerdo con la edad, el sexo y el hábitat, con los adultos reclamando zonas el doble de grandes
que los jóvenes. Aunque el tamaño de la guarida oscila de acuerdo con el hábitat, en las praderas de Dakota del
Norte, los machos tienen entre 7 y 50 km2 (3 y 20 millas cuadradas) y las hembras entre 2 y 16 km2 (1 y 6 milla),
el tamaño promedio de un pantano en el lago Erie es de 0,5 km2 (0,19 millas cuadradas). Independientemente
de las áreas de distribución de los grupos adyacentes, lo más probable es que no la defiendan activamente fuera
de la temporada de apareamiento, siempre y cuando los suministros de alimentos sean suficientes. Marcas de
olor en lugares prominentes son utilizadas para establecer los rangos en la madriguera e identificar a los
individuos. Orina y heces depositadas en letrinas compartidas por los mapaches pueden proporcionar
información adicional acerca de las áreas de alimentación, ya que luego acuden para alimentarse en colectivo,
dormir y jugar.
Dieta. Aunque por lo general es un animal nocturno, el mapache en ocasiones, está activo durante el día para
aprovechar las fuentes de alimentos disponibles. Su dieta está compuesta por cerca de un 40% de invertebrados,
33% de material vegetal y 27% de vertebrados. Como su dieta es tan variada, el mapache puede ser uno de los
animales más omnívoros del mundo. Aunque su dieta en primavera y principios del verano se compone
principalmente de insectos, gusanos y otros animales que ya están disponibles a principios de año, prefiere
frutas y frutos secos como las bellotas y las nueces que emergen a finales del verano y en el otoño y representan
una rica fuente de calorías para la acumulación de grasa necesaria para pasar el invierno. Contrariamente a la
creencia popular, los mapaches sólo comen ocasionalmente, presas activas o grandes como aves y mamíferos.
Prefieren presas que sean más fáciles de coger, especialmente peces, anfibios y huevos de aves. Cuando la
comida es abundante, los mapaches pueden desarrollar fuertes preferencias individuales por alimentos
específicos. En la parte norte de su área de distribución, los mapaches realizan un reposo invernal, lo que reduce
drásticamente su actividad, siempre y cuando haya una cubierta de nieve permanente que impida la búsqueda
de alimentos.
Dousing. Un aspecto de la conducta del mapache que es bien conocida da al animal parte de su nombre
científico, Procyon lotor. La palabra Procyon es neo-latina y significa lavador. En la naturaleza, los mapaches a
menudo se sumergen en las aguas cercanas a la línea de costa para buscar comida. A menudo recogen el
alimento con sus patas delanteras para examinarlo y frotarlo, en ocasiones, para eliminar partes no deseadas.
Esto da la apariencia de que el mapache lava la comida. La sensibilidad táctil de las patas se incrementa si esta
acción de frotamiento se realiza bajo el agua ya que el agua ablanda la capa dura que cubre las patas. Sin
embargo, el comportamiento observado en los mapaches cautivos que llevan su comida al agua para lavarla o
frotarlo antes de comer no se ha observado en la naturaleza. Algunos creen que el mapache no tiene una
adecuada producción de saliva para humedecer los alimentos y es por eso que los mojan, pero, otros piensan que
esta hipótesis es incorrecta. Los mapaches cautivos rocían sus alimentos con mayor frecuencia cuando tienen
una fuente de agua con un diseño similar a una corriente no mayor de 3 m (10 pies) de longitud. La teoría
ampliamente aceptada es que rociar los alimentos es una conducta adquirida por los mapaches cautivos ya que
salpican sus alimentos durante la captura en las costas. Esto es apoyado por la observación de que los alimentos
acuáticos son rociados con mayor frecuencia. Al parecer, no hay ninguna razón que justifique la limpieza de los
alimentos sucios. Los expertos han puesto en duda la veracidad de las observaciones de los mapaches salvajes
lavando sus alimentos.
Reproducción. Los mapaches se reproducen generalmente en un período donde hay un aumento de la luz del
día, entre finales de enero y mediados de marzo. Sin embargo, hay grandes diferencias regionales que no
concuerdan con las condiciones solares. Por ejemplo, mientras que en los estados del sur los mapaches
normalmente se aparean más tarde de lo normal, la temporada de apareamiento en Manitoba tiene lugar en
marzo y se extiende hasta junio. Durante la época de celo, los machos deambulan sin descanso por sus áreas de
distribución en busca de hembras en un intento de cortejarlas durante un período de tres a cuatro días, que es
cuando la concepción es posible. Estos encuentros suelen ocurrir en los lugares de reunión central. La cópula,
incluyendo los juegos previos, puede durar más de una hora y se repite durante varias noches. Los miembros
más débiles de un grupo social de machos también se supone que tienen la oportunidad de aparearse, ya que los
más fuertes no pueden aparearse con todas las hembras disponibles. En un estudio realizado durante las
temporadas de apareamiento, aproximadamente un tercio de todas las hembras se aparearon con más de un
macho. Si una hembra no queda embarazada o pierde sus kits después del parto, puede volver a ser fértil al cabo
de 80 a 140 días.
Por lo general, el período de gestación es de 63 a 65 días (aunque puede ser de 54 a 70 días) de donde nace una
camada de generalmente dos a cinco crías. El tamaño medio de la camada varía considerablemente
dependiendo del hábitat, que va desde 2,5 en Alabama a 4,8 en Dakota del Norte. Las camadas más grandes son
más comunes en zonas con un alto índice de mortalidad debido, por ejemplo, a la caza o los inviernos severos.
Aunque los machos por lo general alcanzan su madurez sexual después de la primera temporada de
apareamiento, las hembras pueden compensar las altas tasas de mortalidad y pueden ser responsables de
procrear aproximadamente el 50% de todas las crías nacidas en un año. Los machos no juegan ningún papel en
el aumento de las crías. Los kits (también llamados cachorros) son ciegos y sordos al nacer, pero su máscara ya
es visible en el pelaje claro. Las tallas al nacer son de 10 cm (4 pulgadas) de longitud y entre 60 y 75 gramos (2,1
y 2,6 onzas) de peso. Sus canales auditivos se abren cuando tienen de 18 a 23 días, unos días antes de que sus
ojos se abran por primera vez. Una vez que los cachorros pesan alrededor de 1 kg (2 libras), comienzan a
explorar fuera de la madriguera y consumen alimentos sólidos después de las seis a nueve semanas de nacidos.
En este momento de su vida, la madre les disminuye las frecuencias de succión y por lo general, son destetados a
las 16 semanas. En el otoño, después de que la madre les muestra las zonas de alimentación, los cachorros se
separan. Aunque muchas hembras van a estar cerca del área donde está su madre, los machos pueden
dispersarse en ocasiones, a más de 20 km (12 millas) de distancia. Esto se considera una conducta instintiva
para prevenir la endogamia. Sin embargo, madres e hijos pueden compartir una cueva durante el primer
invierno en los lugares fríos.
Esperanza de vida. Los mapaches cautivos han llegado a vivir más de 20 años. Sin embargo, la esperanza de
vida de la especie en la naturaleza es de sólo 1,8 a 3,1 años, dependiendo de las condiciones locales que incluyen
el tráfico de vehículos, la caza y la severidad del clima. No es raro que sólo la mitad de los cachorros nacidos en
un año puedan sobrevivir el primer año. Luego, la tasa de mortalidad anual se reduce entre el 10% y el 30%. Los
mapaches jóvenes son vulnerables a la pérdida de su madre y al hambre, sobre todo en los inviernos largos y
fríos. La causa natural más frecuente de muerte en la población del mapache norteamericano es el moquillo, que
puede alcanzar proporciones epidémicas y matar a la mayoría de una población local de mapaches. En las zonas
con alta densidad de tránsito y de caza extensa, estos factores pueden representar hasta el 90% de todas las
muertes de los mapaches adultos. Entre los depredadores naturales más importantes del mapache se
encuentran linces, coyotes y búhos. Los búhos se aprovechan principalmente de los mapaches jóvenes, pero, en
ocasiones pueden llegar a matar a los adultos. En la Florida se han reportado mapaches que han sido víctimas de
grandes carnívoros como el oso negro americano y los pumas, aunque estas especies depredadoras también
pueden ser una amenaza en otras áreas. Asimismo, en el suroeste, los mapaches se encuentran entre las presas
favoritas del cocodrilo americano adulto. En ocasiones, las águilas calvas y doradas también se aprovechan de
los mapaches. En raros casos de solapamiento, pueden ser víctima de carnívoros que van desde especies de
mediano tamaño como ellos mismos hasta otras especies tan grandes y formidables como el jaguar en México.
En la antigua Unión Soviética, sus principales depredadores son los lobos, los linces y el búho real. Sin embargo,
la depredación no es una causa importante de muerte, sobre todo, porque los depredadores más grandes han
sido exterminados en muchas áreas habitadas por los mapaches.
Hábitat y distribución de los mapaches
A pesar de que en las últimas décadas los
mapaches han prosperado en las zonas poco boscosas, dependen de estructuras verticales para subir cuando se
sienten amenazados. Es por eso que evitan estar en terrenos abiertos y zonas con alta concentración de hayas, ya
que la corteza de este árbol es demasiado lisa y le dificulta el ascenso. Los huecos en robles viejos y otros árboles,
así como las grietas en las rocas, son preferidos por los mapaches para dormir, pasar el invierno y dar a luz a sus
crías. Si estos lugares no están disponibles o tienen problemas para acceder a ellos, los mapaches entonces
utilizan madrigueras excavadas por otros mamíferos, la densa maleza o las raíces de los árboles. Los anfibios,
crustáceos y otros animales que se encuentran alrededor de la orilla de lagos y ríos, son una parte importante de
la dieta del mapache. En los lugares donde las tierras son bajas, hay bosques caducifolios o mixtos con
abundante agua y pantanos, las densidades de población se mantienen elevadas. Aunque las densidades de
población van desde 0,5 a 3,2 animales por kilómetro cuadrado (1,3 a 8,3 animales por milla cuadrada) en las
praderas y no suelen superar los 6 animales por kilómetro cuadrado (15,5 animales por milla cuadrada) en los
bosques frondosos de tierras altas, más de 20 mapaches por kilómetro cuadrado (51,8 animales por milla
cuadrada) pueden vivir en los bosques de tierras bajas y pantanos.
Distribución en América del Norte. Los mapaches son comunes en toda América del Norte, desde Canadá
hasta Panamá, donde la subespecie Procyon lotor pumilus coexiste con el mapache cangrejero (Procyon
cancrivorus). La población fue exterminada en la Española en el año 1513 por los colonos españoles que los
cazaban para consumir su carne. Los mapaches también fueron exterminados en Cuba y Jamaica, donde se
registraron los últimos avistamientos en el año 1687. Cuando todavía eran consideradas especies separadas, el
mapache de Bahamas, el mapache de Guadalupe y el mapache de Tres Marías, fueron clasificadas como especie
en peligro por la UICN en el año 1996.
Hay pruebas de que en tiempos precolombinos los mapaches eran numerosos solamente a lo largo de los ríos y
en los bosques del sudeste de los Estados Unidos. Como no se mencionaron en los informes de los primeros
exploradores de las partes central y centro-norte de los Estados Unidos, su propagación inicial puede haber
comenzado unas pocas décadas antes del siglo XX. Desde la década de 1950, los mapaches han ampliado su
gama de distribución en la isla de Vancouver, anteriormente el límite septentrional de su área de distribución,
que está lejos de las partes septentrionales de las cuatro provincias del centro-sur de Canadá. Los nuevos
hábitats que han sido recientemente ocupados por los mapaches (aparte de las zonas urbanas) incluyen cadenas
montañosas como las Montañas Rocosas occidentales, praderas y pantanos costeros. Después de una explosión
de la población a partir de la década de 1940, el número estimado de mapaches en Norteamérica a finales de
1980 fue de 15 a 20 veces mayor que en la década de 1930, cuando los mapaches eran relativamente raros. La
urbanización, la expansión de la agricultura, las introducciones deliberadas y el exterminio de los depredadores
naturales del mapache, probablemente han causado este aumento en su incremento y distribución.
Distribución fuera de Norteamérica. Como resultado de los escapes y las introducciones deliberadas en la
segunda mitad del siglo XX, el mapache en la actualidad se encuentra en varios países de Europa y Asia, con
avistamientos en todos los países fronterizos con Alemania que alberga la mayor población después de América
del Norte. Existe otra población estable en el norte de Francia, donde varios mapaches tenidos como mascotas
fueron puestos en libertad por miembros de la Fuerza Aérea de [Link]. cerca de la base aérea de Laon-Couvron
en 1966. Desde principios de 1970 se comenzaron a ver mapaches en los alrededores de Madrid y en 2013, la
ciudad autorizó la captura y muerte de cualquier espécimen que se encontrara. El mapache también está
presente en Italia, donde existe una población altamente reproductora en Lombardía.
Alrededor de 1.240 animales fueron puestos en libertad en nueve regiones de la antigua Unión Soviética entre
1936 y 1958 con el fin de establecer una población para luego cazarlos por su piel. Dos de estas introducciones
tuvieron éxito, una en el sur de Bielorrusia entre 1954 y 1958 y la otra en Azerbaiyán, entre 1941 y 1957. Con una
reproducción estacional de entre 1.000 y 1.500 animales al año, en 1974 el tamaño estimado de la población que
se encontraba distribuida en la región del Cáucaso fue de alrededor de 20.000 animales y la densidad era de
cuatro animales por kilómetro cuadrado (10 animales por milla cuadrada).
Distribución en Japón. En Japón se llegó a importar hasta 1.500 mapaches cada año para tener como
mascotas después del éxito de la serie Rascal el mapache en 1977. En 2004, los descendientes de animales
abandonados o que escapaban vivían en 42 de las 47 prefecturas del país. La población de mapaches en Japón se
expandió de 17 prefecturas en el año 2000 a las 47 prefecturas del país en el año 2008.
Distribución en Alemania. En Alemania, donde el mapache se llama Waschbär (literalmente, oso lavador)
debido a su hábito de empapar el alimento con agua, dos parejas de mapaches mascotas fueron liberadas en un
reservorio de Edersee, en el norte de Hesse, en abril de 1934 por un ingeniero forestal a petición de su
propietario, un avicultor. Los mapaches fueron liberados dos semanas antes de recibir el permiso de la oficina
de caza de Prusia de enriquecer la fauna. Varios intentos anteriores para introducir mapaches en Alemania no
tuvieron éxito. Una segunda población se estableció en el este de Alemania en 1945, cuando 25 mapaches
escaparon de una granja de pieles en Wolfshagen, al este de Berlín, después de un ataque aéreo. Las dos
poblaciones son parasitológicamente distinguibles: el 70% de los mapaches de la población de Hesse está
infectada con el gusano redondo Baylisascaris procyonis, pero ninguno de la población de Brandenburgian tiene
este parásito. El número estimado de mapaches era de 285 animales en la región de Hesse en el año 1956. En el
año 1970 había más de 20.000 animales en la región de Hesse y entre 200.000 y 400.000 animales en toda
Alemania en el 2008. En la actualidad, Alemania debe tener más de un millón de mapaches.
El mapache fue una especie protegida en Alemania, pero es considerado un animal permitido a la caza en 14
estados desde 1954. Los cazadores y ecologistas argumentan que el mapache se propaga sin control poniendo en
peligro a especies de aves protegidas y haciendo competencia a otros animales endémicos. Sin embargo, hay
quienes piensan que no existe evidencia de que una alta densidad de población de mapaches tenga efectos
negativos sobre la biodiversidad de un área y plantean, además, que la caza extensiva no puede justificarse por
la ausencia de depredadores naturales debido a que la predación no es una causa importante de muerte en la
población de América del Norte.
Distribución en la antigua Unión Soviética. Los experimentos de aclimatación de los mapaches en la
antigua Unión Soviética comenzaron en 1936 y terminaron en 1962. En total, 1.222 ejemplares fueron puestos
en libertad, 64 de los cuales procedían de parques zoológicos y granjas de pieles (38 eran importados de Europa
occidental). El resto se originó a partir de una población previamente establecida en Transcaucasia. La gama de
mapaches soviéticos nunca fue continua, ya que se introducían a menudo, en diferentes lugares que se
encontraban alejados el uno del otro. Todas las introducciones en el Extremo Oriente ruso fallaron; mapaches
melánicos fueron introducidos en Petrov Island, cerca de Vladivostok y algunas zonas del sur de Krai de
Primorie, pero murieron. En Asia Central los mapaches fueron puestos en libertad en Jalal-Abad, distrito de la
provincia de Kirguistán, a pesar de que en enero de 1963 se reportaran como prácticamente ausentes. Una
población grande y estable de mapache (1000-1500) fue establecida en Azerbaiyán después de una introducción
en la zona en 1937. Los mapaches aparentemente, sobrevivieron después de una introducción cerca de Terek, a
lo largo del río Sulak, en las tierras bajas de Daguestán. Los intentos por establecer mapaches en los afluentes
del río Kuban y Kabardino-Balkaria no tuvieron éxito. Una adaptación satisfactoria se produjo en Belarús,
donde se realizaron tres introducciones (52, 37 y 38 ejemplares entre 1954 y 1958). Para el 1 de enero de 1963 ya
había 700 ejemplares registrados en el país.
Mapaches urbanos. Debido a su capacidad de adaptación, el mapache ha sido capaz de utilizar las zonas
urbanas como hábitat. Las primeras observaciones se registraron en un suburbio de Cincinnati en la década de
1920. Desde la década de 1950 los mapaches han estado presentes en áreas metropolitanas como Washington
DC, Chicago y Toronto. Desde la década de 2010 se ha reportado una población de paches en el estado de
Albuquerque, Nuevo México, que se ha convertido en una molestia. Desde la década de 1960, Kassel tiene la
primera y más densa población de Europa en un área urbana grande, con alrededor de 50 a 150 ejemplares por
kilómetro cuadrado (130 a 390 animales por milla cuadrada), una cifra comparable a las de los hábitats urbanos
en América del Norte. En las regiones urbanas, las hembras establecen una extensión territorial de sólo 3 a 40
hectáreas (7,5 a 100 acres) y los machos de 8 a 80 hectáreas (20 a 200 acres). En las pequeñas ciudades y
suburbios, muchos mapaches duermen en un bosque cercano después de forrajear en la zona de asentamiento
humano. Las frutas e insectos de los jardines y las sobras en los depósitos de basura municipales son fuentes de
alimentos disponibles para estos animales. Por otra parte, un gran número de áreas de descanso adicionales
pueden encontrarse en estas áreas tales como huecos en árboles viejos en jardines, casas, garajes, casas
abandonadas y áticos.
Salud. Los mapaches pueden transmitir la rabia, una enfermedad mortal causada por el virus de la rabia que se
transmite por la saliva a través de mordeduras. Su difusión comenzó en Florida y Georgia en la década de 1950 y
se vio facilitada por la introducción de mapaches infectados en Virginia y Dakota del Norte a finales de 1970. De
los 6.940 casos de rabia reportados en los Estados Unidos en 2006, 2.615 (37,7%) provenían de mapaches. El
Departamento de [Link]. de Agricultura, así como las autoridades locales en varios estados de Estados Unidos y
provincias de Canadá, han desarrollado programas de vacunación oral para combatir la propagación de la
enfermedad en las poblaciones en peligro. Sólo una muerte humana ha sido reportada por la transmisión de la
cepa del virus de la rabia comúnmente conocida como rabia del mapache. Entre los principales síntomas de la
rabia en los mapaches se encuentran problemas de movilidad, vocalización anormal y agresividad. Puede ser
que no haya ningún signo visible ya que la mayoría de los mapaches infectados no muestran un comportamiento
agresivo como el que se puede apreciar en los cánidos infectados, en su lugar, los ejemplares rabiosos suelen
retirarse a sus madrigueras. Se recomienda que las personas se alejen de los animales que tengan un
comportamiento o apariencia inusual y que notifiquen inmediatamente a las autoridades pertinentes. Puesto
que los animales sanos, especialmente las hembras que están lactando, de vez en cuando realizan el forrajeo
durante el día, la actividad durante el día no es un indicador fiable de que la especie tenga la enfermedad.
A diferencia de la rabia y al menos una docena de otros patógenos transportados por mapaches, el moquillo, un
virus de la epizootia, no afecta a los seres humanos. Esta enfermedad es la causa natural de muerte más
frecuente en la población de mapache de América del Norte y afecta a individuos de todas las edades. Puede
ocurrir después de una inflamación del cerebro (encefalitis), provocando que el animal muestre síntomas
similares a la rabia. En Alemania se reportaron los primeros ocho casos de moquillo en el año 2007.
Algunas de las enfermedades bacterianas más importantes que afectan a los mapaches son leptospirosis,
listeriosis, tétano y tularemia. Aunque los parásitos internos debilitan su sistema inmunológico, los mapaches
bien alimentados pueden tener un gran número de gusanos en sus tractos digestivos sin mostrar síntomas. Las
larvas de gusano redondo del Baylisascaris procyonis, que puede estar contenido en las heces rara vez causa una
enfermedad grave en el hombre, pero pueden ser adquiridas al limpiar las letrinas de los mapaches sin utilizar
protección respiratoria. Aunque no es endémica, la Trichinella infecta a los mapaches y la carne poco cocinada
de este animal ha causado triquinosis en humanos. El trematodo Metorchis conjunctus también puede infectar a
los mapaches.
Los mapaches y los seres humanos
Conflictos. El número cada vez mayor de mapaches en las zonas urbanas ha dado lugar a diversas reacciones
en los seres humanos, que van desde la indignación por su presencia hasta la alimentación deliberada. Algunos
expertos de la fauna y la mayoría de las autoridades públicas advierten contra la alimentación de los animales
salvajes ya que podrían hacerse dependientes de los seres humanos para que los alimenten. Otros expertos
cuestionan tales argumentos y dan consejos sobre la alimentación de los mapaches y otros animales salvajes.
Los mapaches sin miedo a los humanos son una preocupación ya que hay quienes atribuyen este rasgo a los
portadores de la rabia, pero los científicos señalan que es mucho más probable que sea un ajuste del
comportamiento a vivir en hábitats con un contacto regular con seres humanos desde hace muchas generaciones.
Los mapaches por lo general, no atacan a los gatos domésticos o los perros, pero se han reportado casos
individuales de homicidios. Los ataques a las mascotas también pueden dirigirse a sus propietarios.