INTRODUCCIÓN
La radiactividad es la emisión de partículas o radiación electromagnética
desde el núcleo del átomo. Este fenómeno se produce cuando el núcleo es
inestable.
El descubrimiento de este tipo de fenómenos data de 1896 cuando
Becquerel descubrió que sales de uranio emitían radiación en forma
espontánea. Al experimentar con estas sales se dio cuenta que la intensidad
de la radiación emitida no dependía del estado físico de la sustancia.
Existen dos tipos de emisiones radiactivas denominadas radiactividad natural y radiactividad
artificial. La radiactividad natural se produce en forma espontánea por desintegración de núcleos
inestables, en cambio la artificial son núcleos estables los que son bombardeados provocando la
formación de nuevos núcleos inestables.
Además de lo anterior se conocen 3 tipos importantes de radiación que vamos a considerar en
nuestro estudio: Emisión de partículas alfa, emisión de partículas beta y radiación gamma.
Cada una de estas emisiones será descrita con detalle más adelante.
CONCEPTOS PRELIMINARES
NÚMERO ATÓMICO (Z)
Corresponde a la cantidad de protones (p+) que hay en el núcleo de un átomo, este número
identifica e individualiza a un elemento. Si el átomo es neutro, el número atómico coincide con el
número de electrones.
Notación representada: zX: 13Al ; 8O ; 92U
NÚMERO DE MASA O NÚMERO MÁSICO (A)
Se define número másico como la cantidad total de partículas presentes en el núcleo de un átomo
(nucleones). El número másico es adimensional, no indica la masa de un átomo, sólo el número
de partículas (neutrones y protones), de modo que para calcular la masa de los átomos debe
considerarse su abundancia en la naturaleza.
Notación
ISÓTOPOS (=Z y ≠A)
Los isótopos son átomos de un mismo elemento que difieren en el número de neutrones. Por lo
tanto, los isótopos de un elemento deben presentar el mismo número atómico (Z).
Los isótopos de un elemento tienen distinto número másico (A), de modo que la masa contenida en
el núcleo también es distinta. A pesar de esta diferencia, todos los isótopos de un elemento
presentan el mismo comportamiento químico (coinciden en el número de electrones)
16O ; 17O ; 18O
Ejemplos: 8 8 8
En la tabla periódica para el átomo de oxígeno se observa un valor no entero (de masa atómica)
que debe entenderse como un valor medio de la abundancia isotópica para cada oxígeno en la
naturaleza.
2
ISOBAROS (=A y ≠Z)
Son átomos de elementos distintos con el mismo número de partículas en el núcleo (igual A). Los
isobaros coinciden sólo en el número A, no presentan el mismo comportamiento químico y tampoco
tienen la misma cantidad de electrones.
12B 12C
ISOTONOS (=n, ≠Z y ≠A)
Átomos de distintos elementos con igual cantidad de neutrones.
27Al 28Si
IONES Y ÁTOMOS ISOELECTRÓNICOS (=ē)
Iones de diferentes elementos con igual cantidad de electrones.
Cl-1 y 39 +119K
MASA ATÓMICA PROMEDIO
Masa de un átomo considerando el número de isótopos que presenta y el porcentaje de abundancia
en la naturaleza.
Un ejemplo:
El Hidrógeno es un elemento que presenta 3 isótopos:
Protio (H-1), Deuterio (H-2) y Tritio (H-3).
Sus abundancias en la naturaleza son las siguientes:
3
nombre masa/u.m.a % de abundancia símbolo
99,9885
Protio 1,00782503207 H-1
2,01410177785
Deuterio 0.0115 H-2
Tritio 3,01604927767 0 H-3
Para calcular el valor de la masa atómica promedio del hidrógeno se utiliza la siguiente formula
Luego la masa atómica promedio del hidrógeno es de: 1,00794075389 u.m.a
EL FENÓMENO DE LA RADIACTIVIDAD
El fenómeno de la Radiactividad data de 1896 y se debe a los trabajos realizados por el científico
francés Antoine Henry Becquerel. Corresponde a una de las emisiones de energía más
sorprendentes y de mayor utilidad a la fecha. Estudiando un mineral de Uranio (pechblenda),
Becquerel observó fosforescencia (propiedad de ciertos materiales que les permite absorber
energía y emitirla luego en forma de radiación) sin que el mineral hubiera sido expuesto
previamente a la luz. Comprobó que el mineral emitía radiación capaz de marcar una placa
fotográfica.
Marie Curie y su esposo Pierre, comenzaron a estudiar el fenómeno y descubrieron que otros
minerales tenían la misma propiedad que la pechblenda. Determinaron que el fenómeno era
exclusivo del núcleo de los átomos.
En 1902 Ernest Rutherford demostró que la radiactividad generaba transformaciones espontáneas
y de este modo un elemento puede transformarse en otro. En 1903 Marie, Pierre y Becquerel
recibieron el Nobel de Física por el descubrimiento de la radiactividad natural. Finalmente en 1911
Marie Curie aisló el Radio y obtuvo su masa atómica, el descubrimiento le significó un segundo
premio Nobel.
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DESINTEGRACIÓN DEL NÚCLEO ATÓMICO
Cuando un átomo se encuentra inestable en el núcleo, emite radiaciones de forma espontánea.
Muchas veces, también, es estable nuclearmente pero es posible inducir artificialmente radiactividad
bombardeándolo con partículas. Esto se hace regularmente en los reactores nucleares con átomos
livianos que no son radiactivos. En ambos casos, el fenómeno ocurre con liberación de energía y los
núcleos hijos generados son siempre más estables que el predecesor.
EMISIÓN ESPONTÁNEA (radiactividad natural)
Transformación del Carbono-14 en Nitrógeno-14, con emisión de partículas beta
14C 0β + N14
6 -1 7
EMISIÓN ARTIFICIAL (radiactividad artificial)
Transmutación del Aluminio en Fósforo por colisión con núcleos de Helio
27
Al + He 4
P + n30 1
13 2 15 0
En radiactividad se utiliza con frecuencia el término núclido para aquellas especies con un número
definido de protones (Z) y neutrones (n), de modo que cada átomo se considera un núclido. Ahora
bien, varios núclidos con el mismo Z se consideran isótopos. El objetivo de introducir esta nueva
clasificación radica en que todos aquellos núclidos que emiten radiaciones se denominan
formalmente radionúclidos.
Un radionúclido, entonces, es la forma inestable de un elemento que libera radiación a medida
que se descompone y se vuelve más estable. Los radionúclidos se pueden presentar en la naturaleza
o producir en el laboratorio. En el campo de la medicina, por ejemplo, se usan para las
12 13
pruebas de imagenología y para tratamiento con radioterapia (radioisótopos). Así, 6C y 6 C,
14 por ejemplo, son núclidos, mientras que 6C es
un radionúclido, (eso, además de que los tres son isótopos del Carbono).
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EMISIONES RADIACTIVAS
Se conocen comúnmente 3 tipos de emisiones radiactivas, todas acompañadas de liberación de
energía:
Emisión de partículas alfa ( )
Emisión de partículas beta ( )
Emisión de rayos gamma ( )
EMISIÓN ALFA (42He+2 o α):
Son partículas con carga positiva +2 y 4 unidades de masa atómica. Corresponden a núcleos de
Helio y presentan bajo poder de penetración en la materia, pero gran capacidad ionizante
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EMISIÓN BETA (-10e o β)
Son partículas con carga negativa (electrones) que viajan a gran velocidad. Se desvían frente a un
campo electromagnético y son mucho más penetrantes que las radiaciones alfa. Las emisiones beta
provienen del núcleo producto de la desintegración de un neutrón. De modo que el núcleo que las
emite aumenta en 1 su número atómico (un neutrón se transforma en protón) y mantiene constante
su número de masa (debemos mencionar que protón y neutrón tienen masas similares)
EMISIÓN GAMMA ( )
Corresponde a radiación electromagnética de alta energía y que no presenta masa. La emisión
gamma tiene lugar cuando un radioelemento existe en 2 formas distintas (isómeros nucleares),
ambos con el mismo número atómico y número másico pero con diferente energía. La emisión de
rayos gamma permite la formación del isótopo más estable (el de menor energía).
En la emisión de rayos gamma no hay cambios en el número de protones y neutrones en el núcleo
por lo tanto, no hay cambio en la naturaleza del átomo (transmutación).
234 Pa* Pa+
234
91 91
TRANSMUTACIÓN
La transmutación es un fenómeno donde un átomo se transforma en otro, por cambio en el número
de protones. Esta transformación puede ser natural cuando un átomo emite radiaciones y o
cuando se bombardea con neutrones un átomo que no es radiactivo. El nuevo elemento puede ser
también radiactivo y seguirá emitiendo hasta transformarse en otro, tantas veces, como sea
necesario. Lo anterior se conoce como serie radiactiva natural.
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PODER DE PENETRACIÓN DE LAS
RADIACIONES
Dependiendo del tipo de emisión existen
diferentes materiales que se usan como medio
de blindaje. Así, por ejemplo, las partículas
alfa interaccionan con el medio
absorbiéndose completamente. Su alcance es
de unos pocos centímetros en el aire.
Cualquier partícula alfa es completamente
detenida por una hoja de papel o por la capa
basal de la piel.
Las partículas beta tienen mayor alcance que las partículas alfa y pueden ser
absorbidas por materiales poco densos como el aluminio. Una característica particular es que,
cuando se absorben por elementos de alto número atómico, como el plomo, producen radiación X
de frenado.
La radiación gamma es radiación de alta energía que se detiene con bloques de Plomo o materiales
densos. En el siguiente diagrama se observa el blindaje de estas radiaciones:
VIDA MEDIA O
TIEMPO DE VIDA PROMEDIO (t½)
Si bien todos los elementos radiactivos emiten partículas para lograr la estabilidad energética, la
velocidad a la cual ocurren estas emisiones es distinta para cada núcleo aunque se emita el mismo
tipo de partículas. Para medir la velocidad de las emisiones se utiliza una constante denominada
t½, o tiempo de vida promedio, este valor cuantifica el tiempo que tarda un elemento radiactivo en
emitir (desintegrar o transmutar) la mitad de su masa.
PORCENTAJE DE MASA RESIDUAL DE RADIONUCLIDO POR CADA VIDA PROMEDIO
8
t½
t½ t½ t½ t½
100% 50% 25% 12.5% 6.25% 3.125%
El tiempo t½, es absolutamente independiente de la cantidad de masa inicial del elemento, sólo
depende del tipo núcleo que se estudia. Para cada núcleo radiactivo estudiado el valor de t ½ es
distinto.
Algunos ejemplos:
Núcleo Emisión t½
Tritio β-
12,33 años
Carbono 14 β- 5730 años
Fósforo 32 β- 14,26 días
Potasio 40 β- 1.280 millones de años
Cobalto 60 γ, β- 5,27 años
El tiempo de vida media de un elemento radiactivo se define como el tiempo que tarda una muestra
del elemento en reducirse a la mitad de su cantidad inicial.
En el gráfico se aprecia la velocidad con la que se desintegra 1 Kg de 226Ra, por lo tanto, el tiempo
de vida media de este elemento equivale al tiempo que tarda la muestra en reducirse a 0,5 Kg, lo
que de acuerdo con el gráfico, corresponde a 1600 años.
FENÓMENOS RADIACTIVOS
FISIÓN
La fisión nuclear es el proceso mediante el cual un núcleo atómico de alto número másico se divide
en varios núcleos más pequeños y en el proceso libera grandes cantidades de energía.
Muchos núcleos pesados pueden ser inducidos a desarrollar el fenómeno de la fisión pero sólo el
Uranio-235, Uranio-233 y Plutonio-239 tienen una real importancia práctica. El proceso de fisión
del Uranio-235 es el más estudiado pues es el combustible de los reactores que producen
electricidad.
9
El rompimiento del núcleo de uranio puede producirse mediante el bombardeo con neutrones
1 235142 91 1
0n + U
92 56 Ba + 36 Kr + 3 0n
1 235137 97 1
0 n + 92 U 52 Te + 40 Zr + 2 0 n
En cualquiera de estos procesos la energía promedio liberada es de 3,5·10 -11 J por núcleo, esto es
algo así como 2·1013 Joules por cada 235 gramos de Uranio, esta energía es equivalente a la
generada por la combustión de 250.000 toneladas de carbón.
FUSIÓN
La fusión es el proceso mediante el cual dos núcleos livianos se unen formando un solo núcleo hijo.
La fusión nuclear al igual que la fisión genera grandes cantidades de energía, pero tiene a su favor
el hecho de que sus productos no son radiactivos. Las reacciones de fusión ocurren en el sol. Acá
la colisión de dos isótopos del hidrógeno genera helio con liberación de positrones (electrones
acelerados con carga eléctrica positiva).
1 12 0
1H + 1H H + 1e
1
1 23
H + H He
1 12
Si bien las reacciones de fusión son más limpias, no existen reactores de fusión pues tienen un
inconveniente muy grande y es que para poder fusionar dos núcleos es necesario vencer sus fuerzas
de repulsión y para ello se necesitan cerca de 15 millones de grados Celsius (la energía de una
estrella).
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