Benjamin Thompson
Benjamin Thompson, Conde de Rumford. Fue un científico e inventor norteamericano. Sus experimentos y su
cuestionamiento de la física establecida en el Siglo XVIII, contribuyeron a los grandes avances que se
produjeron en el Siglo XIX en el campo de la Termodinámica. Nace en Woburn (Massachussets, Estados
Unidos) el 26 de marzo de 1753. Comenzó por dos veces un aprendizaje, que no llegó a concluir, fue
dependiente en una tienda, en la que el dueño se quejó con la madre de Thompson, de que Benjamín perdía
más tiempo bajo el mostrador fabricando "maquinitas", y leyendo libros de ciencia, del que dedicaba a
atender a los clientes.
Juventud
La fortuna de Thompson cambió cuando, a los diecinueve años de edad, contrajo matrimonio con una viuda
rica de treinta y tres años de edad en la ciudad de Concord, Nuevo Hampshire, región también conocida como
Rumford. Durante la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, Thompson decide por cuenta propia
colaborar con los británicos, llegando a ser Mayor en una compañía de milicia.
Trayectoria como Inventor
De hecho, tras ver cómo uno de sus caballos se ahogaba al cruzar un río, inventó un flotador salvavidas para
los caballos que transportaban el armamento sobre su lomo.
También diseñó un carruaje para transportar cañones, que era arrastrado por tres caballos, y permitía su
puesta en funcionamiento en 75 segundos. Poco antes de terminar la guerra se marcha a Europa donde
después de ser armado caballero por el rey Jorge III de Inglaterra, Thompson pasó a formar parte de la corte
de Teodoro, Elector de Baviera. Allí dirigió una serie de experimentos sobre las propiedades de la seda,
importante producto de Baviera durante aquella época. Nombrado general mayor por el elector, Thompson
mejoró el equipamiento de los soldados, y así, mientras estaba investigando los materiales que pudieran
proporcionar un mayor confort a sus soldados, descubrió el gran valor que como aislante térmico puede tener
una película de aire atrapado.
Además, Thompson proporcionó a los soldados posibilidades para ganar dinero y sufragar sus necesidades. En
los experimentos que llevó a cabo para determinar las mejores condiciones de iluminación de los asilos para
los pobres, Thompson estableció la candela, como unidad patrón para medir la iluminació[Link] a sus
estudios se le considera precursor de la termodinámica, ya que cambia la percepción según la cual, el calor es
una especie de fluído, echando por tierra la tesis sobre el calor de Lavoisier.
Thompson descubre que el calor es una forma de movimiento y postula la idea de que la energía mecánica
puede convertirse en calor. Como encargado de la fabricación de cañones en Baviera, Thompson observa que
el supuesto fluído calórico que se debe desprender por la acción de los taladros sobre los bloques de metal es
excesivo. Dicha observación lo lleva a concluir que la energía mecánica es la que se transforma en calor.
Con base en su teoría, Thompson inventa varios utensilios que funcionan gracias al aprovechamiento del calor.
Su teoría sirve como principio para desarrollos ulteriores como el motor de combustión interna.
Fallecimiento
Murió el 21 de agosto de 1814.
Experimentos con el calor
Sus experimentos sobre la artillería y los explosivos despertaron su interés por el calor. Ideó un método para
medir la capacidad calorífica de una sustancia sólida, pero quedó decepcionado cuando Johan Carl Wilcke
publicó en primer lugar su descubrimiento, que había realizado en paralelo.
Thompson investigó a continuación las propiedades aislantes de varios materiales, incluyendo pieles, lana y
plumas. Apreció correctamente que las propiedades aislantes de los materiales naturales dependen de su
capacidad de reducir la convección del aire
Equivalente mecánico del calor
Véase también: Equivalente mecánico del calor
El trabajo científico más importante de Rumford tuvo lugar en Múnich, y se centra en la naturaleza del calor,
que desarrolló en su obra "An Experimental Enquiry Concerning the Source of the Heat which is Excited by
Friction" (Una Investigación Experimental concerniente a la Fuente de Calor que es Provocada por la Fricción)
(1798). Sus ideas acerca del calor todavía no eran asimilables a la teoría del calor del pensamiento científico
actual, y consideraba el calor como una forma de movimiento. Rumford había observado el calor generado por
la fricción al perforar el orificio de los cañones en el arsenal dr Múnich. Sumergió un cañón en un un barril de
agua y dispuso a continuación las herramientas necesarias para perforarlo con un útil especialmente romo. 15
Demostró que se podía hacer hervir el agua del barril aproximadamente en dos horas y media, y observó que
el suministro de calor por fricción aparentemente era inagotable. Rumford confirmó que no se había
producido ningún cambio físico en el material del cañón, comparando los calores específicos del material sin
mecanizar y una vez mecanizado.
La luz y la fotometría
Rumford trabajó en fotometría, la técnica dedicada a la medición de la luz. Construyó un fotómetro e ideó una
unidad de medida de intensidad luminosa denominada candela estándar, predecesora de la candela. Ideó un
patrón de referencia luminosa para sus medidas consistente en una vela estándar fabricada a base de aceite
de cachalote según unas especificaciones precisas.19 También publicó sus estudios sobre los colores
complementarios "ilusorios" o subjetivos, inducidos por las sombras creadas por dos luces, una blanca y otra
coloreada Radiación calorífica y frigorífica
Explicó el experimento de Pictet, una prueba de cómo se propaga el frío, suponiendo que todos los cuerpos
emiten rayos en forma de ondas invisibles atravesando un fluido etéreo.16 Realizó experimentos para apoyar
sus teorías sobre las radiaciones calorífica y frigorífica; afirmando que la comunicación de calor era el efecto
neto de combinar los rayos caloríficos (transmisores de calor) o rayos frigoríficos (transmisores de frío) con los
rayos emitidos por el propio objeto. Cuando un cuerpo absorbe la radiación procedente de un objeto caliente
(rayos caloríficos) su temperatura aumenta, y cuando absorbe la radiación de un objeto más frío (rayos
frigoríficos) desciende su temperatura.17