RADIACIÓN ELECTROMAGNETICA
La radiación electromagnética es un tipo de campo electromagnético variable,
es decir, una combinación de campos eléctricos y magnéticos oscilantes, que se
propagan a través del espacio transportando energía de un lugar a otro. Desde
el punto de vista clásico la radiación electromagnética son las ondas
electromagnéticas generadas por las fuentes del campo electromagnético y que
se propagan a la velocidad de la luz.
La radiación de tipo electromagnético puede manifestarse de diversas maneras
como ondas de radio, microondas, radiación infrarroja, luz visible, radiación
ultravioleta, rayos X o rayos gamma. A diferencia de otros tipos de onda, como
el sonido, que necesitaran un medio material para propagarse, la radiación
electromagnética se puede propagar en el vacío. En el siglo XIX se pensaba que
existía una sustancia indetectable, llamada éter, que ocupaba el vacío y servía
de medio de propagación de las ondas electromagnéticas. El estudio teórico de
la radiación electromagnética se denomina electrodinámica y es un subcampo
del electromagnetismo.
Fenómenos asociados a la radiación
electromagnética
Entre estos fenómenos están por ejemplo la luz visible, el calor radiado, las
ondas de radio y televisión o ciertos tipos de radioactividad por citar algunos
de los fenómenos más destacados. Todos estos fenómenos consisten en la
emisión de radiación electromagnética en diferentes rangos de frecuencias (o
equivalentemente diferentes longitudes de onda), siendo el rango de
frecuencia o longitud de onda el más usado para clasificar los diferentes tipos
de radiación electromagnética. La ordenación de los diversos tipos de radiación
electromagnética por frecuencia recibe el nombre de espectro
electromagnético.
Luz visible
La luz visible está formada por la radiación electromagnética cuyas longitudes
de onda están comprendidas entre 400 y 700 nm. Los electrones son inestables
en capas altas de mayor energía si existen niveles energéticos inferiores
desocupados, por lo que tienden a caer hacia estos, pero al decaer hacia niveles
inferiores la conservación de la energía requiere la emisión de fotones, cuyas
frecuencias suelen caer en los rangos asociados a la luz visible. Eso es
precisamente lo que sucede en fenómenos de emisión primaria tan diversos
como la llama del fuego, un filamento incandescente de una lámpara o la luz
procedente del sol.
Radiación térmica
Cuando se somete a algún metal y otras sustancias a fuentes de temperatura
estas se calientan y llegan a emitir luz visible. Para un metal este fenómeno se
denomina calentar "al rojo vivo", ya que la luz emitida inicialmente es rojiza-
anaranjada, si la temperatura se eleva más blanca-amarillenta. Conviene señalar
que antes que la luz emitida por metales y otras sustancias sobrecalentadas
sea visible estos mismos cuerpos irradian calor en forma de radiación
infrarroja que es un tipo de radiación electromagnética no visible directamente
por el ojo humano.
Interacción entre radiación
electromagnética y conductores
Cuando un alambre o cualquier objeto conductor, tal como una antena,
conduce corriente alterna, la radiación electromagnética se propaga en la
misma frecuencia que la corriente.
De forma similar, cuando una radiación electromagnética incide en
un conductor eléctrico, hace que los electrones de su superficie oscilen,
generándose de esta forma una corriente alterna cuya frecuencia es la misma
que la de la radiación incidente. Este efecto se usa en las antenas, que pueden
actuar como emisores o receptores de radiación electromagnética.
Estudios mediante análisis del espectro
electromagnético
Se puede obtener mucha información acerca de las propiedades físicas de un
objeto a través del estudio de su espectro electromagnético, ya sea por la luz
emitida (radiación de cuerpo negro) o absorbida por él. Esto es
la espectroscopia y se usa ampliamente en astrofísica y química. Por ejemplo,
los átomos de hidrógeno tienen una frecuencia natural de oscilación, por lo que
emiten ondas de radio, las cuales tiene una longitud de onda de 21,12 cm.
Penetración de la radiación
electromagnética
En función de la frecuencia, las ondas electromagnéticas pueden no atravesar
medios conductores. Esta es la razón por la cual las transmisiones de radio no
funcionan bajo el mar y los teléfonos móviles se queden sin cobertura dentro
de una caja de metal. Sin embargo, como la energía no se crea ni se destruye,
cuando una onda electromagnética choca con un conductor pueden suceder dos
cosas. La primera es que se transformen en calor: este efecto tiene aplicación
en los hornos de microondas. La segunda es que se reflejen en la superficie del
conductor (como en un espejo).