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Eratóstenes y la medición de la esfera terrestre
Fue astrónomo, historiador, geógrafo, filósofo, poeta, crítico teatral y matemático.
Estudió en Alejandría y Atenas. Alrededor del año 255 a. C fue el tercer director de la
Biblioteca de Alejandría.
Eratóstenes nació en Cyrene (Libia) en el año 276 a.C. Trabajó con problemas de
matemáticas, como la duplicación del cubo y números primos. Escribió muchos libros de los
cuales sólo se tienen noticias por referencias bibliográficas de otros autores.
Una de sus principales contribuciones a la ciencia y a la astronomía fue su trabajo sobre la
medición de la tierra. Eratóstenes en sus estudios de los papiros de la biblioteca de
Alejandría, encontró un informe de observaciones en Siena, unos 800 Km. al sureste de
Alejandría, en el que se decía que los rayos solares al caer sobre una vara el mediodía del
solsticio de verano (el actual 21 de junio) no producía sombra.
Eratóstenes entonces realizó las mismas observaciones en Alejandría el mismo día a la
misma hora, descubriendo que la luz del Sol incidía verticalmente en un pozo de agua el
mismo día a la misma hora. Asumió de manera correcta que, si el Sol se encontraba a gran
distancia, sus rayos al alcanzar la tierra debían llegar en forma paralela, si esta era plana
como se creía en aquellas épocas, y no se deberían encontrar diferencias entre las sombras
proyectadas por los objetos a la misma hora del mismo día, independientemente de donde
se encontraran.
Sin embargo, al demostrarse que si lo hacían (la sombra dejada por la torre de Sienna
formaba 7 grados con la vertical), dedujo que la tierra no era plana y, utilizando la distancia
conocida entre las dos ciudades y el ángulo medido de las sombras, calculó la circunferencia
de la tierra en aproximadamente 250.000 estadios (unos 40.000 kilómetros, bastante exacto
para la época y sus recursos).
También calculó la distancia al Sol en 804.000.000 estadios y la distancia a la Luna en
780.000 estadios. Midió casi con precisión la inclinación de la eclíptica en 23º 51' 15". Otro
trabajo astronómico fue una compilación en un catálogo de cerca de 675 estrellas.
Creó uno de los calendarios más avanzados para su época y una historia cronológica del
mundo desde la guerra de Troya. Realizó investigaciones en geografía dibujando mapas del
mundo conocido, grandes extensiones del río Nilo y describió la región de Eudaimon (actual
Yemen) en Arabia.
Eratóstenes al final de su vida fue afectado por la ceguera y murió de hambre por su propia
voluntad en 194 a.C. en Alejandría.
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