El primer sistema operativo de Sun nació en 1983 y se llamó inicialmente SunOS.
Estaba
basado en el sistema UNIX BSD, de la Universidad de California en Berkeley, del cual uno
de los fundadores de la compañía fue programador en sus tiempos universitarios. Más
adelante incorporó funcionalidades del System V, convirtiéndose prácticamente en un
sistema operativo totalmente basado en System V.
Esta versión basada en System V fue publicada en 1992 y la primera en llamarse Solaris,
más concretamente Solaris 2. Las anteriores fueron llamadas Solaris 1 con efecto
retroactivo. SunOS solo tendría sentido a partir de ese momento como núcleo de este nuevo
entorno operativo Solaris. De esta forma Solaris 2 contenía SunOS 5.0. Desde ese momento
se distingue entre el núcleo del sistema operativo (SunOS), y el entorno operativo en
general (Solaris), añadiéndole otros paquetes como Apache o DTrace. Como ejemplo de
esta función, Solaris 8 contiene SunOS 5.8.
Para Bob Young, fundador de ACC Corporation en 1993 y comprador de Red Hat en
1995,1 en ese momento Solaris funcionaba mejor que Linux y sirvió de inspiración en
tomar los buenos aspectos de ello y agregarle la posibilidad a los usuarios de personalizarlo
por medio del suministro del código fuente.23
Arquitecturas compatibles
Solaris usa una base de código común para las arquitecturas que soporta: SPARC y x86
(incluyendo AMD64/EM64T). También fue portado a la arquitectura PowerPC (en
plataforma PReP) en la versión 2.5.1, pero el soporte fue cancelado casi tan pronto como
fue liberado.
En un tiempo se planeó la compatibilidad para el Itanium pero nunca se llevó al mercado.4
Sun también tiene planes de implementar APIs de Linux en Solaris 10, permitiendo la
ejecución de código objeto Linux de forma nativa en la plataforma x86, lo cual sería
facilitado por el hecho de que ambos sistemas operativos utilizan el formato ejecutable
Executable and Linkable Format. Por el momento, Sun ha adoptado la tecnología Lxrun5 y
la ofrece como descarga gratuita, si bien no está incorporada a la distribución base.
Solaris tiene una reputación de ser muy adecuado para el multiprocesamiento simétrico
(SMP), soportando un gran número de CPUs. También ha incluido soporte para
aplicaciones de 64 bits SPARC desde Solaris 7. Históricamente Solaris ha estado
firmemente integrado con la plataforma hardware de Sun, SPARC, con la cual fue diseñado
y promocionado como un paquete combinado. Esto proporcionaba frecuentemente unos
sistemas más fiables pero con un coste más elevado que el del hardware de PC. 6 Sun dejó
ofrecer estaciones de trabajo basadas en arquitectura SPARC, reemplazándolas por algunos
modelos basados en x86 y AMD64.7
Entornos de escritorio
El primer entorno de escritorio para Solaris fue OpenWindows. Fue reemplazado por CDE
en la versión Solaris 2.5. El escritorio Java Desktop System, basado en GNOME, se incluye
por defecto desde la versión Solaris 10.
OpenSolaris
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El código fuente de Solaris (con unas pocas excepciones)8 fue liberado bajo la licencia
CDDL (Licencia Común de Desarrollo y Distribución) como un proyecto de software
libre bajo el nombre OpenSolaris.
La licencia CDDL fue aprobada por la Open Source Initiative (OSI) como una licencia de
código abierto9 y por la FSF como una licencia de software libre (aunque incompatible con
la popular licencia GPL10).
La base de OpenSolaris fue alimentada el 14 de junio de 2005 a partir de la entonces actual
base de desarrollo de código de Solaris. Es posible descargar y licenciar versiones tanto
binarias como en forma de código fuente sin coste alguno. Además, se añadió al proyecto
OpenSolaris código para características venideras como soporte Xen. Sun anuncio que las
versiones futuras de Solaris se derivarán a partir de OpenSolaris.