En biología, el sexo es el conjunto de las peculiaridades que caracterizan los individuos de
una especie dividiéndolos en masculinos y femeninos, y hacen posible una reproducción que
se caracteriza por una diversificación genética.1 La reproducción sexual implica la
combinación de células especializadas llamadas gametos para formar hijos que heredan el
material genético, y por tanto los rasgos y naturaleza de ambos padres. Los gametos pueden
ser idénticos en forma y función (isogametos), pero en algunos casos han evolucionado hacia
una asimetría de tal manera que hay dos tipos de gametos específicos por sexo
(heterogametos): los gametos masculinos son pequeños, móviles, y optimizados para el
transporte de su información genética a cierta distancia; mientras que los
gametos femeninos son grandes, no móviles y contienen los nutrientes necesarios para el
desarrollo temprano del organismo joven.
El sexo de un organismo se define por los gametos que produce: los del sexo masculino
producen gametos masculinos (espermatozoides) mientras que los de sexo femenino
producen gametos femeninos (óvulos), los organismos individuales que producen tanto
gametos masculinos como gametos femeninos se denominan hermafroditas. En la especie
humana no existe el hermafroditismo, pero sí la intersexualidad (anteriormente llamada
seudohermafroditismo), una anomalía física congénita que, en apariencia, tiene similitudes
con el hermafroditismo. Con frecuencia, las diferencias físicas se asocian con el sexo del
organismo; este dimorfismo sexual puede reflejar las presiones reproductivas diferentes de
cada sexo.
Índice
1Etimología
2Evolución
3Reproducción sexual
o 3.1Animales
o 3.2Plantas
o 3.3Hongos
4Determinación sexual
o 4.1Genético
o 4.2No genético
5Dimorfismo sexual
6Véase también
7Referencias
8Enlaces externos
Etimología
El término «sexo» deriva del latín sexus, por sectus, «sección, separación» y aparece usado
por primera vez en De inventione I de Cicerón.[cita requerida]
Evolución
Artículo principal: Evolución del sexo
Se considera que la reproducción sexual apareció por primera vez alrededor de hace 1000
millones de años, evolucionaron dentro de ancestros de eucariotas unicelulares.2 La razón de
la evolución inicial de sexo, (y las razones) por las que ha sobrevivido hasta el presente, son
todavía materia de debate. Algunas de las teorías plausibles incluyen: que el sexo crea
la variación de la descendencia, el sexo ayuda a la propagación de características ventajosas,
y que el sexo ayuda a la eliminación de los rasgos desfavorables; proceso que ocurre
mediante la selección sexual.
La reproducción sexual es un proceso específico de las eucariotas, organismos cuyas células
contienen un núcleo y mitocondrias. Además de los animales, las plantas y los hongos, otras
eucariotas (por ejemplo, el parásito de la malaria) también participan en la reproducción
sexual. Algunas bacterias utilizan la conjugación, que es una transferencia de material
genético entre las células, y aunque no es lo mismo que la reproducción sexual, se traduce
también en la mezcla de los rasgos genéticos.
Lo que se considera la definición de la reproducción sexual es la diferencia entre los gametos
y la naturaleza binaria de la fertilización. La multiplicidad de tipos de gametos dentro de una
especie aún se consideran una forma de reproducción sexual. Sin embargo, células terceras
que no son gametos se conocen en los animales multicelulares.345
Mientras que la evolución del sexo en sí se remonta a la etapa de célula eucariota, el origen
de la determinación del sexo cromosómico es más joven. El sistema ZW para la determinación
del sexo es compartido por las aves, algunos peces y algunos crustáceos. La mayoría de
los mamíferos, y también algunos insectos (Drosophila) y plantas (Ginkgo) utilizan
la determinación XY. La determinación X0 se encuentra en ciertos insectos.
Los cromosomas ZW y XY no contienen genes similares,6 y comparando los pollos y los
humanos, el cromosoma Z se asemeja al cromosoma 9 del autosoma humano, en lugar de X
o Y, sugiriendo que la determinación del sexo ZW y XY no comparten su origen, sino que los
cromosomas sexuales se derivan de los cromosomas autosómicos del antepasado común de
aves y mamíferos. No obstante en un documento de 2004 que compara el cromosoma Z del
pollo con el cromosomas X del ornitorrinco, se sugiere que los dos sistemas están
relacionados.7
Reproducción sexual
Artículo principal: Reproducción sexual
Ciclo de vida de la reproducción sexual a través de etapas de organismos haploides y diploides.
La reproducción sexual es un proceso donde los organismos forman la descendencia, que
combina las características genéticas de ambos padres. El material genético, agrupado en los
cromosomas, es transmitido de una generación a la siguiente en este proceso. Cada célula de
la descendencia tiene 2n cromosomas, de los cuales la mitad (n) proceden de la madre y la
otra mitad del padre (n).8 Los organismos con un número de cromosomas doble (2n) se
denominan "diploides". Los gametos se generan en un proceso denominado meiosis, en el
cual las células madre se dividen produciendo células haploides con sólo un juego de
cromosomas (n).9 La meiosis implica también una etapa inicial de entrecruzamiento
cromosómico, en que los cromosomas intercambian una parte de su información genética.
El cruzamiento y la fertilización (la recombinación de los conjuntos de cromosomas para hacer
una nueva célula diploide) dan como resultado el nuevo organismo que contiene un material
genético que procede de una selección aleatoria del material genético de los padres.
En muchos organismos la etapa haploide se ha reducido a sólo la producción
de gametos especializados en recombinarse y formar un nuevo organismo diploide, en otros,
los gametos son capaces de experimentar la división celular para producir
organismos multicelulares haploides. En cualquier caso, los gametos pueden ser
externamente similares, sobre todo en el tamaño (isogamia), o puede haber evolucionado una
asimetría de tal manera que los gametos son diferentes en tamaño y otros aspectos
(heterogamia).10 Por convención, el gameto más grande (llamado óvulo) se considera
femenino, mientras que el más pequeño (llamado espermatozoide) se considerada masculino.
Un individuo que produce gametos grandes es de sexo femenino, y el que produce pequeños
gametos es de sexo masculino. Al individuo que produce los dos tipos de gametos se le
denomina hermafrodita; en algunos casos, como las plantas, los hermafroditas son capaces
de auto-fertilizarse y producir descendencia sin la intervención de un segundo organismo. No
obstante también es frecuente que los organismos hermafroditas crucen entre sí los
gametos11
Animales
Sirfidos participando en la relación sexual.
La mayoría de los animales se reproducen sexualmente, y son organismos diploides, con la
etapa haploide reducida a los gametos unicelulares.12 Los gametos de animales tienen formas
masculinas y femeninas, los espermatozoides y los óvulos. Estos gametos se combinan para
formar embriones que se desarrollan en un nuevo organismo.
El gameto masculino, el espermatozoide (producido en un testículo), es una pequeña célula
que contiene un solo flagelo largo que lo propulsa.13 Los espermatozoides son células muy
pequeñas, que carecen de muchos componentes celulares que serían necesarios para el
desarrollo embrionario. Están especializados en la motilidad, la búsqueda de un óvulo para
después fusionarse con él en el proceso llamado fecundación.
Los gametos femeninos son los óvulos (producido en los ovarios), grandes células inmóviles
que contienen los nutrientes y los componentes celulares necesarios para el desarrollo del
embrión.14 Los óvulos se asocian a menudo con otras células que apoyan el desarrollo del
embrión, formando un huevo. En los mamíferos, el embrión fertilizado se desarrolla dentro del
individuo con sexo femenino, que reciben nutrición directamente de su madre.
Los animales suelen ser móviles y buscan una pareja del sexo opuesto para el apareamiento.
Los animales que viven en el agua pueden aparearse con fertilización externa, donde los
óvulos y los espermatozoides se liberan y se combinan en el agua circundante.15 La mayoría
de los animales que viven fuera del agua, deben transferir el esperma del macho a la hembra
para lograr la fertilización interna.
En la mayoría de las aves, tanto la excreción como la reproducción se realiza a través de una
sola abertura posterior, llamado cloaca, machos y hembras pájaro hacen contacto en la cloaca
para la transferencia de esperma, un proceso llamado "beso cloacal".16 En muchos animales
terrestres, los machos usan órganos sexuales especializados para ayudar al transporte de los
espermatozoides, al órgano sexual masculino se le llama órgano copulador. En los seres
humanos y otros mamíferos este órgano masculino se denomina pene, y penetra en el tracto
reproductivo femenino (llamada vagina) para lograr la inseminación, en un proceso conocido
como coito. El pene contiene un tubo a través del cual viaja el semen (un líquido que contiene
espermas). En las hembras de los mamíferos la vagina se conecta con el útero, órgano que
apoya directamente el desarrollo del embrión fertilizado en su interior (gestación).
Debido a su movilidad, el comportamiento sexual animal puede implicar relaciones sexuales
coercitivas. La inseminación traumática, por ejemplo, es utilizada por algunas especies de
insectos para inseminar a las hembras a través de una herida en región abdominal - un
proceso perjudicial para la salud de la hembra.
Plantas
Las flores son los órganos sexuales de las plantas magnoliófitas, por lo general contienen dos partes
masculinas y femeninas.
Artículo principal: Reproducción sexual en plantas
Como los animales, las plantas han desarrollado gametos masculinos y femeninos
especializados para la reproducción.17 En la mayoría de las plantas conocidas, los gametos
masculinos están contenidos dentro de sacos duros, formando el polen. Los gametos
femeninos de las plantas se encuentran dentro de óvulos, una vez fecundado por el polen
estas forman semillas de tal forma que, como los huevos, contienen los nutrientes necesarios
para el desarrollo de la planta embrionaria.
Hembra (izquierda) y macho (derecha) los conos son los órganos sexuales de los pinos y otras
coníferas.
Muchas plantas tienen flores siendo, estas los órganos sexuales de las plantas. Las flores son
generalmente hermafroditas, producen tanto los gametos masculinos como los femeninos. La
parte femenina, en el centro de una flor, son los carpelos, uno o más de ellos pueden ser
combinados para formar un solo pistilo. Dentro de los carpelos hay óvulos que se desarrollan
en semillas después de la fecundación. La parte masculina de la flor son los estambres: estos
órganos filamentosos largos se colocan entre el pistilo y los pétalos, produciendo así el polen
en las puntas. Cuando aterriza un grano de polen en la parte superior de un carpelo, los
tejidos de las plantas reaccionan para transportar el grano hasta el carpelo y unirse con un
óvulo, formando semillas.
Polinización gracias al transporte de polen de insectos
En los pinos y en otras coníferas los órganos sexuales son los conos de coníferas y tienen
formas masculina y femenina. Los conos femeninos más comunes suelen ser más duraderos,
conteniendo los óvulos dentro de ellos. Los conos masculinos son más pequeños y producen
polen que es transportado por el viento y puede de esta forma llegar a los conos femeninos. Al
igual que con las flores, las semillas se forman dentro del cono hembra después de la
polinización.
Debido a que las plantas son inmóviles, estas dependen de los métodos pasivos para el
transporte de granos de polen a otras plantas. Muchas plantas, incluyendo coníferas y pastos,
producen polen ligero que es llevado por el viento a las plantas vecinas. Otras plantas tienen
polen más pesado el cual es pegajoso y está especializado en el transporte que hacen
algunos insectos, colibríes y murciélagos. Las plantas atraen a estos animales con el néctar
de las flores que contienen, y éstos transportan el polen cuando se desplazan a otras flores,
que también contienen los órganos reproductores femeninos, lo que resulta en la polinización.
Hongos
Las setas son los órganos reproductores de muchos hongos superiores.
Artículo principal: Reproducción en Fungi
La mayoría de los hongos se reproducen sexualmente, y tienen una etapa haploide y otra
diploide en su ciclo biológico. Estos hongos son típicamente isogámicos: los hongos haploides
crecen en contacto entre sí, para después fusionar sus células. En algunos de estos casos, la
fusión es asimétrica, y hay una célula que sólo dona el núcleo (no acompañado por el material
celular) y por este hecho puede asemejarse a una célula "masculina".18
Algunos hongos, como la levadura de panadería, poseen tipos sexuales que se asemejan a la
dualidad de los roles masculinos y femeninos. Por ejemplo, levaduras con el mismo tipo
sexual no se fusionarán entre sí para formar células diploides, sino solamente con levaduras
que lleven el otro tipo sexual.19
Algunos hongos producen setas como parte de su reproducción sexual. En las setas se
forman células diploides que luego se dividen en esporas haploides que podrán
ser dispersadas para formar un nuevo individuo mediante mitosis.
Determinación sexual
El sexo ayuda a la propagación de características dominantes a través de la recombinación. Los
diagramas comparan la frecuencia de la evolución de los alelos en una población sexual (arriba) y una
población asexual (abajo). El eje vertical muestra la frecuencia y el eje horizontal muestra el tiempo. Los
alelos a/A y en b/B ocurren al azar. Los alelos dominantes A y B, que surgen de forma independiente,
puede ser rápidamente combinados por la reproducción sexual en una combinación más dominante AB.
La reproducción asexual requiere más tiempo para lograr esta combinación, ya que sólo puede producir
AB si A se presenta en un individuo que ya cuenta con B, o viceversa.
Artículo principal: Sistema de determinación de sexo
El sistema sexual más básico es aquel en el que todos los organismos son hermafroditas,
producen los gametos masculinos y femeninos -este es el caso de algunos animales
(caracoles, por ejemplo) y la mayoría de las plantas con flores.20 En muchos casos, sin
embargo, la especialización sexual ha evolucionado de tal manera que unos organismos sólo
producen gametos masculinos y otros sólo femeninos. La causa biológica para que un
organismo desarrolle uno u otro tipo de los dos sexos se llama determinación sexual.
En la mayoría[cita requerida] de las especies con especialización sexual, los organismos son bien
de sexo masculino (sólo producen gametos masculinos) o de sexo femenino (sólo producen
gametos femeninos). Hay excepciones comunes, por ejemplo, en el gusano redondo C.
elegans los dos sexos son hermafroditas y masculinos (un sistema llamado androdioecia).
A veces el desarrollo de un organismo es intermedio entre machos y hembras, una condición
llamada intersexualidad. En algunos casos los individuos intersexuales se les llama
"hermafrodita", pero, a diferencia de los hermafroditas biológicos, las personas intersexuales
son casos poco comunes y generalmente no son fértiles, tanto en los aspectos masculinos y
femeninos.
En el caso de los seres humanos, hasta la quinta semana de gestación, el sexo anatómico del
feto es indeterminado. Es entonces cuando intervienen dos grupos de genes, cuya expresión
hará que el sexo del individuo sea más o menos próximo al que está determinado por sus
cromosomas sexuales. Estos genes estimularán el desarrollo de los órganos genitales
masculinos o femeninos, o de ambos en el caso de ciertas personas intersexuales.21
Genético
En el sistema XY para la determinación del sexo, el sexo de un organismo está determinado
por el genoma que hereda. La determinación del sexo genético por lo general depende de
asimétrica heredada por los cromosomas sexuales los cuales guardan las características
genéticas que influyen en el desarrollo; el sexo puede ser determinada por la presencia de un
cromosoma sexual o por la cantidad de estos en un organismo. La determinación genética del
sexo, se da ya que está determinada por la clasificación de los cromosomas, por lo general la
descendencia masculina y femenina resulta en una proporción de 1:1.
Como los humanos y otros mamíferos, el mosquito común de fruta tiene un sistema XY para la
determinación del sexo.
Los seres humanos y otros mamíferos tienen un sistema XY para la determinación del sexo: el
cromosoma Y contiene los factores responsables para activar/determinar el desarrollo de un
individuo masculino. El sexo por defecto, en ausencia de un cromosoma Y, es el femenino.
Por lo tanto, los mamíferos XX son hembras y XY son machos. La determinación del sexo XY
se encuentra en otros organismos, incluyendo la mosca de la fruta y algunas plantas.20 En
algunos casos, incluso en la mosca de la fruta, es el número de cromosomas X el que
determina el sexo en lugar de la presencia de un cromosoma Y (ver más abajo).
En las aves, que tienen un sistema ZW para la determinación del sexo, ocurre todo lo
contrario: el cromosoma W contiene a los factores responsables para el desarrollo de las
hembras, y el desarrollo por defecto es el sexo masculino22 En este caso, los individuos ZZ
son machos y ZW son hembras. La mayoría de las mariposas y polillas también tienen un
sistema ZW para la determinación del sexo. En ambos sistemas para la determinación del
sexo ya sea XY o ZW, el cromosoma sexual que es el encargado de llevar los factores
esenciales para activar el desarrollo de un individuo con un sexo en específico es a menudo
mucho más pequeño, llevando poco más de los genes necesarios para activar el desarrollo de
este.23
Muchos insectos utilizan un sistema de determinación sexual basado en el número de
cromosomas sexuales. A este método se denomina «sistema X0 para la determinación del
sexo», el 0 indica la ausencia de los cromosomas sexuales. Todos los demás cromosomas en
estos organismos son diploides, pero los organismos pueden heredar uno o dos cromosomas
X. En los grillos de campo, por ejemplo, los insectos con un solo cromosoma X se desarrollan
en machos, mientras que con dos X se desarrollan en hembras.24 En el nematodo C. elegans,
la mayoría de los gusanos son autógamas hermafroditas XX, pero en ocasiones las anomalías
en la herencia cromosómica regularmente da lugar a individuos con un solo cromosoma X—
estos individuos X0 son machos fértiles (y la mitad de sus descendencia son machos).25
Otros insectos, incluyendo abejas y hormigas, utilizan un sistema haplodiploidía para la
determinación sexual.26 En este caso los individuos diploides son generalmente hembras, y
los individuos haploides (que se desarrollan a partir de huevos no fecundados) son machos.
Este sistema de determinación sexual resulta en una tendencia alta en el índice de
masculinidad, debido a que el sexo de la descendencia es determinado por la fertilización en
lugar de la variedad de los cromosomas durante la meiosis.
No genético
Los peces payaso son inicialmente machos, el pez más grande en un grupo se convierte en hembra.
Para muchas especies el sexo no está determinado por los rasgos heredados, sino por
factores ambientales que experimentan en el desarrollo o más tarde en su vida.
Muchos reptiles dependen del sistema de determinación sexual por temperatura: la
temperatura experimentada en embriones durante su desarrollo determina el sexo del
organismo. En algunas tortugas, por ejemplo, los machos se producen a temperaturas de
incubación más bajas que en las hembras, estas diferencias de temperaturas son tan críticas
que un cambio de 1-2 °C pueden hacer la diferencia.
Muchos peces cambian de sexo a lo largo de su vida, un fenómeno llamado hermafroditismo
secuencial. En los peces payaso, los peces más pequeños son machos, y el pez más grande
y dominante en un grupo se convierte en hembra. En muchos lábridos ocurre todo lo contrario,
la mayoría de los peces son inicialmente hembras y se convierten en machos cuando
alcanzan un cierto tamaño. Las hermafroditas secuenciales pueden producir dos tipos de
gametos en el curso de su vida, pero en un momento dado estos son o machos o hembras.
La mayoría de helechos son hermafroditas, pero las plántulas que nacen cerca de ejemplares
adultos se desarrollan como machos por influencia de las hormonas residuales.27
Dimorfismo sexual
Véase también: Dimorfismo sexual
Los faisanes son sexualmente dimórficos tanto en el tamaño como en la apariencia.
Muchos animales tienen diferencias entre el sexo masculino y el femenino en tamaño y en
apariencia, un fenómeno conocido como dimorfismo sexual. Los dimorfismos sexuales son a
menudo asociados con la selección sexual – la competencia entre individuos de un sexo para
aparearse con el sexo opuesto.28 Las astas de ciervo macho, por ejemplo, se utilizan en el
combate entre los machos para ganar la posibilidad para reproducirse con la venado hembra.
En muchos casos, el macho de una especie es de mayor tamaño; en los mamíferos las
especies con un gran dimorfismo sexual tienden a tener sistemas de
apareamiento polígamos— probablemente debido a la selección para poder competir mejor
con otros machos.
Otros animales, incluyendo la mayoría de los insectos y los peces, las hembras tienen un
mayor tamaño. Esto puede estar asociado con el costo de la producción de óvulos, lo que
requiere más nutrientes que la producción de espermatozoides— las hembras más grandes
son capaces de producir más huevos.29 En ocasiones, este dimorfismo es extremo, y los
machos se ven obligados a vivir como parásitos dependientes de la hembra.
En aves, los machos suelen tener un aspecto más colorido y pueden tener características
(como la larga cola del pavo real macho) que parecen poner al organismo en situación de
desventaja (por ejemplo, los colores brillantes de un pájaro lo hace más visibles a los
depredadores). Una explicación propuesta para esto es el principio de handicap.30 Esta
hipótesis dice que, al demostrar el macho que puede sobrevivir a tales dificultades, este
demuestra su aptitud genética ante las hembras—los rasgos beneficiarán a sus hijas, así
estas no serán agravadas con las desventajas.
Véase también