Introducción
La amalgamación es un proceso de concentración basado en la adherencia preferencial del oro
por el mercurio, en presencia de agua y aire. Este es aplicado tal como se realizaba hace 3.500
años en Roma, en la extracción de oro. La amalgamación es un proceso eficiente para la
extracción de oro de granulometría superior a 200mallas (0,074 mm). El proceso es simple,
barato y cuando es usado correctamente las emisiones de mercurio son insignificantes [2]. La
mojabilidad preferencial del oro por el mercurio, permite la combinación de los dos metales
que conforman un conjunto de compuestos metálicos, denominado amalgama. Las tres
amalgamas que se forman con el oro son AuHg, Au2Hg y Au3Hg, las que pueden contener 1
entre 60 y 70% de oro.
¿Qué es una amalgama?
Se llaman todas las aleaciones de metales con Mercurio forma fácilmente aleaciones
(amalgama) con muchos metales, sobre todo Oro, Plata y Cobre.
La amalgamación se utiliza tanto en la pequeña minería primaria (de vetas o filones) como en
la pequeña minería aluvial. Se puede diferenciar dos tipos de técnicas principales:
Amalgamación en "circuito abierto"
Significa que toda la carga (el material aurífero) se pone en contacto con mercurio en un flujo
continuo de pulpa. No es posible recuperar todo el mercurio en forma de amalgama, una parte
de éste, en forma metálica libre (gotas o partículas finísimas) o en forma de amalgama
(partículas finas o fóculos) escapan con las colas, contaminando una gran cantidad de material.
Amalgamación de concentrados (o amalgamación en "circuito cerrado")
Esto significa que sólo una pequeña parte del material tratado (un "concentrado",
generalmente producido gravimétricamente), se pone en contacto con el mercurio en un
ambiente parcialmente o totalmente cerrado, donde la amalgamación se realiza sin la emisión
de porción alguna de pulpa ([Link]. en un tambor amalgamador).
Para completar el proceso la amalgamación deben seguirse con los siguientes pasos:
separación amalgama / minerales acompañantes
separación mercurio libre / amalgama
separación oro / amalgama.
El proceso de la amalgamación consiste en las siguientes partes:
Preparación de mineral y molienda: algunas veces el mineral que se intenta tratar por
amalgamación se encuentra en condiciones químicas apropiadas en un tratamiento; pero otras
veces por el contrario es necesario modificar su composición para hacerlo amalgable. Esta
adaptación se efectúa con una operación previa, tal como un tostado occidente o durante la
amalgamación misma con adición de determinados reactivos químicos, por ejemplo hidróxido
de sodio.
Formación de la amalgama: se efectúa e formas variadas que corresponde a diversos métodos y
aparatos. Esta amalgamacion empieza frecuente mente en los aparatos de molienda, ya que el
sacudimiento y agitación que el mineral soporta con ellos es favorable al contacto del mercurio
con los metales valiosos, otras veces la amalgamacion solo empieza después de la molienda o
simultáneamente la preparación, molienda y formación del amalgama dentro de una misma
operación el aparato especiales.
separación de la amalgama de las gangas estériles: cuando la amalgama se ha verificado; es
preciso proceder después de separar la amalgama y el mercurio excedente de los minerales ya
empobrecidos o relaves para ello se aprovecha la gran diferencia de densidades entre la
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amalgama y el mercurio por un lado y los relaves del otro.
Tratamiento de la amalgama: una vez conectada la amalgama, será preciso proceder a un lavado
hasta llegar a la separación del metal valioso.
Como muchas veces la amalgama y le mercurio excedente se obtiene restos de pulpa, partículas
de fierro y otros, se empieza por someterlo a u lavado con agua. Obtenida la amalgama
desprovista ya de mercurio se funde en reportas que tienen forma cilíndrica ligeramente cónica se
eleva gradualmente la temperatura hasta el punto de evolución del mercurio a 357º C
manteniéndolo en este punto durante 2 horas aproximadamente; se caliente después a rojo
oscuro durante 1 hora dejándolo después enfriar durante 4 a 6 horas. Después de retira el oro
refogado
SEPARACION DEL ORO Y MERCURIO QUE CONFORMAN LA AMALGAMA
Para este proceso se emplean aparatos especiales que impidan que los vapores del mercurio
producto de la fundición se expanda al medio ambiente; estos aparatos son llamados retortas,
pueden ser de circuito cerrado o abierto.
PARTES DE LA RETORTA:
CÁMARA DE QUEMADO U HORNO DE QUEMADO.
Este pequeño horno es construido con ladrillos refractarios en donde se colocan la amalgama en
un cristal por medio en un soplete se aplica fuego directo.
TUBOS DE ENFRIAMENTO: es de acero inoxidable que salen de la cara de quemado e ingresa al
tanque de enfriamiento conduciendo los vapores de mercurio.
TANQUE DE ENFRIAMIENTO: es un reservorio rectangular de agua, construido con ladrillos y
cemento, en donde se sumergen los tubos de enfriamiento atravesando todo el recinto en forma
diagonal llevando los vapores de mercurio que se enfrían, se condensan y se depositan en un
recipiente de recolección de mercurio.
RECIPIENTE DE RECOLECCION DE MERCURIO CONDENSADO
Es un recipiente plástico que recibe el mercurio líquido.
EXTRACTOR: es un ventilador de succión de los vapores de mercurio que se producen e la cámara
de quemado pasándolo por los tubos de enfriamiento; de tal forma impidiendo que estos vapores
escapen al medio ambiente.
TUBOS DE DESFOGUE: son de plástico que comunica el recipiente de recolección y el extractor.
IMPACTO DEL MERCURIO EN LA SALUD
El mercurio metálico es una sustancia química muy peligrosa. Su exposición a ella puede causar
serios problemas de salud afecta principalmente al sistema nervioso central, el caso de exposición
en mujeres embarazadas con metal mercurio puede afectar al feto produciendo daños
neurológicos irreversibles. Se presentan también dificultades para respirar, tos, entre otros. 3
Otros efectos agudos se manifiestan por daño renal neuropatía periférica, gingivitis, irritabilidad,
insomnio, pérdida de peso, trastornos de la memoria, etc.
Principalmente la contaminación con mercurio se da en las operaciones de refogado de oro
efectuadas en forma incorrecta, por la inhalación de los vapores del mercurio.
FORMAS DE CONTAMINACION CON MERCURIO
1.-Absorción por inhalación de los vapores del mercurio: estos vapores se depositan en el tracto
de acuerdo con su solubilidad en el agua los gases solubles en el agua se disuelven en la mucosa
de la membrana o en el fluido del tracto respiratorio superior.
2.-cuando se ingiere mercurio elemental, el proceso de oxidación e el tracto intestinal es
demasiado lento para completase antes de que el mercurio se elimine con las eses.
3.- vía cutánea cuando el mercurio atraviesa la piel.
DISMINUCIÓN DE LAS EMISIONES DEL MERCURIO EN ACTIVIDADES DE MINERÍA ARTESANAL A
MERCURIO METÁLICO
Durante el proceso de amalgamación se desperdicia generalmente mercurio metálico en forma de
pequeñas gotitas llamada comúnmente harina de mercurio.
Para evitar estas pérdidas de mercurio en el proceso de minerales filoneanos es separando en dos
pasos, la amalgamación y trituración simultanea que se da en trapiches o en baterías de pisones.
Para evitar las pérdidas de mercurio en forma de vapores durante el refogado de la amalgama es
necesario la utilización de retortas
NORMAS DE SEGURIDAD E HIGIENE MINERA RELACIONADOS CON EL MERCURIO
En la recuperación de oro mediante el proceso de amalgamación se toma en cuenta los siguientes:
a.- no utilizar el mercurio en circuito abierto. 4
b.- evitar que el mercurio entre en contacto con la piel para lo cual se recomienda el uso de
guantes.
c.- no ingerir alimento ni fumar cuando se trabaja con mercurio.
d.- no usar recipientes que hayan contenido mercurio para guardar alimentos o bebidas.
e.- guardar el mercurio siempre cubierto por agua para evitar que se evapore en el ambiente.
f.- mantener el mercurio lejos de los niños o madres gestantes.
g.- para quemar el mercurio usar la retorta adecuada y asegurarse de hacerlo al aire libre, lejos de
las áreas de vivienda.
h.- si al trabajar con mercurio siente dolores de cabeza, escalofríos, vómitos, diarreas, sensación
de operación en general, siente los síntomas propios de intoxicación por esa sustancia debe acudir
de inmediato a un centro de salud.