Como muchos integrantes de la primera generación de antropólogos ale-
manes profesionales, Preuss se volvió discípulo de Bastian, cursó estudios de
etnología en la Universidad de Berlín y se incorporó al Real Museo de Etno-
logía donde trabajó bajo la tutela de Eduard Seler (Schlenther, 1959-1960).
A diferencia de Seler, que durante estos años se concentraba cada vez más en
los estudios mesoamericanos, Preuss siempre mantuvo intereses antropológicos
generales. Inspirado por la propuesta del filólogo clásico y folclorista Hermann
Usener (Schlesier, 1994), mostró gran entusiasmo por desarrollar una teoría
de la acción ritual (Heilige Handlung, véase Usener, 1904) y, en el contexto de
esta búsqueda, realizaba comparaciones entre los aztecas y otras civilizaciones
antiguas como los griegos y los hindúes védicos.
Desde luego, la expedición de Preuss al Gran Nayar estuvo motivada direc-
tamente por los trabajos de Lumholtz sobre los huicholes (1898, 1900 y 1902).
Para Seler (1901) y Preuss (1901) estaba claro que Lumholtz había descuidado
el registro de textos rituales y que no se había percatado de la importancia de
las fiestas religiosas actuales para la explicación de la civilización de los antiguos
mexicanos. El acercamiento de los berlineses a la etnografía del Gran Nayar,
fue en todo momento planteado a la luz de sus intereses mesoamericanistas
y desde su enfoque etnofilológico. En consecuencia, durante su estancia en el
campo se concentra en el registro de cantos en lenguas indígenas. Algunos de
sus contemporáneos lo criticaron por no dar suficiente importancia a la cultura
material, campo de estudio entonces muy en boga (Díaz de Arce, 2005:56).
Pero también Preuss formó una colección grande y sistemática de objetos coras,
huicholes, mexicaneros y tepehuanes del Sur, incluso mejor organizada que la
de Lumholtz. Una serie de circunstancias desafortunadas impidió la publica-
ción completa de los materiales obtenidos en México (Kutscher, 1968 y 1976;
Neurath y Jáuregui, 1998; Neurath, 2007), así que Preuss nunca pudo presen-
tar un estudio detallado sobre sus colecciones huicholas y la cultura material
de este grupo. Sin embargo, en una serie de artículos (cfr. Preuss, 1998) logró
expresar sus ideas sobre los objetos de su colección etnográfica. A Preuss lo
que le interesaban eran los sistemas de clasificación. Estaba en contra de los
enfoques que tienden a reducir la religión a una especulación intelectual, o bien
plantean un determinismo sociológico (cfr. Preuss, 1914). La finalidad del ritual
y de la religión es vivir, no comprender ni ordenar el mundo. El arte ritual es
parte de los “medios de expresión en el culto” y, como tales, se encuentra en el
mismo nivel analítico que cantos y danzas.
No existen seres “sobrenaturales”, solamente objetos de la naturaleza dotados
con fuerzas especiales. Refiriéndose a los objetos votivos de coras y huicholes,
insistió que se trata de los instrumentos mágicos de los “dioses”, seres que tam-
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J O H A N N E S N E U R AT H
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