PÉNDULO SIMPLE
El péndulo simple está formado por una masa “m”, suspendida de un punto fijo “O” por medio
de un hilo inextensible de masa despreciable y longitud “l”, que oscila alrededor de otro punto
fijo en el mismo vertical que “O”.
Se trata de un sistema que transforma la energía potencial (relativa a su altura vertical) en
energía cinética (relativa a su velocidad) y viceversa, debido a la acción de la fuerza gravitatoria
“mg” que ejerce la Tierra sobre la masa m (más concretamente, a la componente de esta fuerza
perpendicular al hilo, también llamada “restauradora” porque se dirige hacia la posición de
equilibrio del péndulo; la otra componente, en la dirección del hilo, tiene igual módulo pero con
sentido opuesto a la tensión que el hilo produce sobre la masa, por lo que no interviene en el
movimiento del péndulo).
El movimiento oscilatorio resultante queda caracterizado por los siguientes parámetros:
Oscilación completa o ciclo: es el desplazamiento de la esfera desde uno de sus extremos más
alejados de la posición de equilibrio hasta su punto simétrico (pasando por la posición de
equilibrio) y desde este punto de nuevo hasta la posición inicial, es decir, dos oscilaciones
sencillas.
Periodo: es el tiempo empleado por la esfera en realizar un ciclo u oscilación completa.
Frecuencia: es el número de ciclos realizados en la unidad de tiempo.
Amplitud: es el máximo valor de la elongación o distancia hasta el punto de equilibrio, que
depende del ángulo α entre la vertical y el hilo.
Para pequeñas amplitudes (sin 𝛼 ≅ 𝛼), el movimiento oscilatorio del péndulo es armónico
simple, y el periodo de oscilación T viene dado por la fórmula:
Es decir, el tiempo de oscilación no depende ni de la masa “m” ni (para amplitudes pequeñas)
de la amplitud inicial, por lo que puede calcularse g a partir de medidas de tiempos (“T”) y
longitudes (“l”):
El valor de g disminuye con la profundidad (hacia el interior de la Tierra) y con la altura (hacia el
espacio exterior) tomando su valor máximo para un radio igual al terrestre. En la superficie
terrestre, g varía con la latitud (la tierra no es esférica, sino que posee una forma más irregular
denominada geoide): el valor de g es menor en el ecuador que en los polos (Ge = 9.78049 m/s2;
Gp = 9.83221 m/s2). También g varía con la altitud respecto al nivel del mar y con las anomalías
de densidad de la corteza terrestre.
La fuerza centrífuga también varía el módulo y la dirección de la aceleración de la gravedad a
distintas latitudes (es máxima en el ecuador, donde ω2 R ≅ 0.03 m/s2).
El péndulo simple, además de servir para calcular el valor de g con una considerable precisión,
tiene muchas otras aplicaciones. Se utiliza generalmente en la fabricación de relojes para la
medición del tiempo. Pero también sirve, puesto que un péndulo oscila en un plano fijo, como
prueba efectiva de la rotación de la Tierra, aunque estuviera siempre cubierta de nubes: En 1851
Jean Leon Foucault colgó un péndulo de 67 metros de largo de la cúpula de los Inválidos en Paris
(latitud≅49°). Un recipiente que contenía arena estaba sujeto al extremo libre; el hilo de arena
que caía del cubo mientras oscilaba el péndulo señalaba la trayectoria: demostró
experimentalmente que el plano de oscilación del péndulo giraba 11º 15’ cada hora, y por tanto
que la Tierra rotaba.