El arte de operar diferentes tipos de reactores anaerobios (revisión

bibliográfica de los diferentes tipos de reactores anaerobios UASB,

EGSB y LFI)

Introducción

El tratamiento anaeróbico de aguas residuales es el tratamiento biológico

del agua residual sin el uso de aire u oxigeno elemental. Muchos usos se
dirigen hacia la eliminación de la contaminación orgánica en aguas
residuales, mezclas y lodos. Los agentes contaminantes orgánicos son
convertidos por los microorganismos anaerobios a gas que contiene bióxido
de carbono y metano, conocido como "biogás"

Unos 500 reactores anaerobios, en su mayoría del tipo U.A.S.B. (Upflow

Anaerobic Sludge Blanket) o R.A.F.A., se han construido a partir de 1988 a
escala real en toda América Latina para el tratamiento directo a bajo costo
de las aguas residuales domésticas. Los detalles tecnológicos de estos
reactores y los procedimientos contractuales se han afinado en estos
últimos 10 años, y los sistemas UASB representan hoy en día mas de 50 %
de las plantas compactas de tratamiento en poblaciones de tamaño medio,
entre 5.000 y 50.000 habitantes, con eficiencias de remoción del 75 al
80%, con costos de inversión del orden de 20.000 US$ por litro por
segundo tratado, y costos de operación y mantenimiento del orden de 1 a 2
US$ por vivienda por mes. Las plantas UASB son a menudo
complementadas por sistemas aerobios sencillos de postratamiento, como
filtros percoladores o lagunas, que incrementan el costo en un 25 % pero
permiten lograr una remoción global del 90%.

Los cuatro usos principales de los reactores anaeróbicos de alta velocidad

son:

1. Cervecerías e industria de bebidas

2. Destilerías e industria de la fermentación
3. Industria alimentaria
4. Pulpa y papel

Juntos, estos cuatro sectores industriales abarcan el 87% de las

aplicaciones. Sin embargo, el uso de la tecnología se expande rápidamente,
incluyendo el tratamiento de efluentes de la industria química y
petroquímica, aguas residuales de la industria textil, lixiviación del terraplén
así como también aplicaciones dirigidas en las conversiones del ciclo del
azufre y la remoción de metales. Además en climas calientes el concepto de
UASB es también conveniente para el tratamiento de las aguas residuales
domésticas.

DIGESTIÓN ANAEROBIA

La digestión anaerobia comprende una compleja serie de reacciones de

digestión y fermentación que llevan a cabo diferentes especies bacterianas,
en condiciones anóxicas, y que constituyen un proceso biológico que se
basa en la transformación a través de reacciones bioquímicas de la materia
contaminante en biomasa y en un gas cuyos componentes principales son el
CH4 y el CO2 y que conocemos con el nombre de biogás. Este proceso es
uno de los mecanismos más frecuentes utilizados por la naturaleza para
degradar sustancias orgánicas. También se produce una suspensión acuosa
de materiales sólidos (lodos), entre los que se encuentran los componentes
más difíciles de degradar, la mayor parte del nitrógeno y el fósforo, y la
totalidad de los elementos minerales (K, Ca, Mg, etc.) la digestión
anaerobia precisa de un gran número de bacterias, que además deben
encontrarse en “perfecta coordinación y cooperación” las unas con las otras,
tanto es así que el sustrato de una de ellas es el producto de la anterior.

La fórmula general del proceso es:

Materia Orgánica + Microorganismos  CO2 + CH4 + Microorganismos + NH4 + P + Biomasa ( materia

orgánica convertida)

Etapas del proceso de digestión anaerobia

1 -Etapa Hidrolítica: aquí se da la fermentación de los componentes del

fango para formar ácidos orgánicos, incluido el acetato (Butiratos,
propionato, lactato, succinato, etanol, acetato). En primer lugar, en la
digestión anaerobia, los componentes macromoleculares deben ser
digeridos por las polisacarasas, proteasas y lipasas, para dar sus
componentes solubles. Estos compuestos experimentan a continuación
procesos de fermentación que originan diferentes ácidos orgánicos ( o
ácidos grasos), principalmente acetato, propionato y butirato y en menor
proporción CO2 e hidrógeno.

2- Etapa Acetogénica: aquí tiene lugar la producción de sustratos

metanógenos a partir de los productos anteriores. Estos sustratos son:
Acetato, CO2 y H2.

3- Etapa Metanogénica: se llevará a cabo la metanogénesis por los

productores de metano.

Es la única etapa estrictamente anaerobia, y en ella, las bacterias

metanogénicas son las responsables de la formación de metano a partir de
acetato, H2 y CO2.
Arqueas metanogénicas: Su única forma de obtener energía es generando
metano y este proceso es posible sólo en condiciones anaerobias estrictas,
por lo que la metanogénesis esta limitada a los habitats anóxicos.

Este proceso corre a cargo de muchas bacterias, entre ellas:

- Metanobacteriales.
- Metanococcales.
- Metanomicrobiales.
Hay dos tipos de metanogénesis:

Hidrogenotrófica:

El sustrato universal de la metanogénesis es el CO2, que constituye la

fuente de la materia orgánica, y H2 que es el dador de electrones. La
reacción de este proceso es:

CO2 + 4 H2  CH4 + 2 H2O ∆ G°= -131 kJ/reacción

Acetoclástica:

Otra vía para lograr finalmente el metano es la que utiliza como

sustrato el acetato, en este caso el dador de electrones es H2O:

CH3COO + H2O  CH4 + HCO3 ∆ G°= -31kJ/reacción

Sólo dos géneros, Methanosarcina y Methanothrix, tienen especies que

hacen este segundo proceso.

Características generales

- De todas las bacterias implicadas en la digestión anaerobia las

metanogénicas son las más sensibles de la cadena trófica sobre todo a
alteraciones de pH y constituyen la etapa limitante de la digestión
anaerobia; por ello el pH es un aspecto muy importante en la digestión
anaerobia.

- Otra característica determinante es la temperatura .Cuando las bacterias

son mesofílicas la digestión se produce a 40°C, si las bacterias son
termofílicas hay digestión a 60°C.

- Los principales productos de la digestión anaerobia son metano y CO2 que

en conjunto forman lo que conocemos como Biogás. Es una especie de
combustible muy energético.

- La descomposición anóxica suele ser especialmente eficaz cuando se trata

de descomponer materia orgánica insoluble, tal como fibra o celulosa,
y tratándose de una depuradora este tipo de digestión anaerobia suele
emplearse también en la descomposición de residuos industriales
concentrados.

- No es necesario aportar energía.

- La velocidad global del proceso depende de la velocidad máxima de

cada proceso individual.
Reactor UASB

La tecnología del lecho granular anaeróbico se refiere a un tipo de concepto

especial de reactor de “alta velocidad” para el tratamiento anaeróbico de
aguas residuales. El concepto fue iniciado con el reactor de lecho de lodos
en flujo ascendente (UASB). En la figura 1 se muestra el esquema de un
UASB.

Figura 1. El concepto del reactor de lecho de lodos en flujo ascendente.

Desde una perspectiva del equipo físico, un reactor UASB no es a primera

vista más que un tanque vacío (un diseño extremadamente simple y
barato). Las aguas residuales se distribuyen en el tanque en las entradas
apropiadamente espaciadas. Las aguas residuales fluyen hacia arriba a
través de un lecho de lodo anaerobio donde los microorganismos del lodo
se ponen en contacto con los substratos del agua residual. El lecho de lodos
está compuesto por microorganismos que forman naturalmente gránulos
(pelotitas) del diámetro de 0,5 a 2 milímetros que tienen una alta velocidad
de sedimentación y resisten así el lavado del sistema incluso a altas cargas
hidráulicas.

Figura 2. Fotografía del Dr. Gatze Lettinga hecho para la cubierta los
procedimientos de su simposio de despedida a la hora de su retiro en 2001.
El desplazamiento ascendente de las burbujas del gas liberado causa la
turbulencia hidráulica que proporciona al reactor el mezclado sin necesidad
de ninguna pieza mecánica. En la tapa del reactor, la fase acuosa se separa
de los sólidos y del gas en un separador trifásico (también conocido como el
separador des gas-liquido-sólido). El separador trifásico es comúnmente
una válvula de gas con un depósito situado sobre él. Debajo de la abertura
de la válvula del gas, los bafles se utilizan para desviar el gas hacia la
abertura de la válvula.

Reactor EGSB

El reactor de lecho expandido de lodo granular (EGSB) es una variante del concepto
UASB (Kato et al 1994). La característica que lo distingue es que fluye hacia arriba con
un índice de velocidad mayor, esta diseñado para que las aguas residuales pasen a
través del lecho de lodos. El incremento del flujo permite la expansión parcial
(fluidificación) del lecho de lodo granular mejorando el contacto de las aguas
residuales con el lodo así como también aumenta la segregación de pequeñas
partículas inactivas hacia el lecho de lodo. El incremento en la velocidad del flujo se
logra a través de reactores altos o de recirculación (o ambos). Un esquema que
representa el concepto del diseño del EGSB se muestra en la figura 3. El diseño del
EGSB es apropiado para las aguas residuales solubles de baja resistencia (menos de
1 a 2 g DQO/l soluble) o para las aguas residuales que contienen partículas
suspendidas inertes o poco biodegradables que no se debe permitir su acumulación
en el lecho de lodos.

.Figura 3. El concepto del reactor de lecho expandido de lodo granular.

Reactor LFI

Los reactores de lecho fluido (RLF) ofrecen altas concentraciones de

biomasa sobre pequeñas partículas de soporte inerte (<1mm), biopelículas
compactas y alta actividad microbiana. Uno de los aspectos más
importantes del (RFL) es la formación de la biopelícula, ya que la
composición de las aguas residuales y la velocidad superficial del líquido son
determinantes en la biodiversidad microbiana de la película, la
concentración de la biomasa y consecuentemente la densidad y espesor de
la misma.

La inmovilización de bacterias anaerobias en un Reactor de Lecho

Fluidificado Inverso (LFI) se ha reportado recientemente (González et al,
1992; Meraz et al; 1995, 1996) y puntualiza que la formación de
biopelículas muy activas y bien adaptadas son necesarias para poder
obtener una alta capacidad de conversión.

El LFI utiliza como medio de soporte materiales que tienen una densidad
menor a la del agua pudiendo ser este de polietileno, polipropileno o
poliestireno, así el lecho se expande en forma descendente debido a la
dirección del fluido que es hacia abajo. Por alimentación de gas la densidad
del lecho disminuye y así la velocidad del líquido puede ser reducida.

Antecedentes

El proceso UASB fue desarrollado por el Dr. Gatze Lettinga (figura 2) y

colegas a finales de los 70 en la Universidad de Wageningen (en los Países
Bajos). Inspirado por escritos del Dr. Perry McCarty (de Stanford EUA). El
equipo de Lettinga experimentó con el concepto del filtro anaeróbico. El
filtro anaeróbico (AF) es un reactor anaeróbico de alta velocidad en el cual
la biomasa se encuentra inmovilizada sobre un soporte de material inerte.
Durante los experimentos con el AF, Lettinga observó que además de la
biomasa unida al material de soporte, una gran cantidad de biomasa
formaba agregados granulares libres. El concepto del UASB se cristalizó
durante un viaje que Gatze Lettinga hizo a África del Sur, en donde
observó una planta anaerobia que trataba la vinasa del vino, aquel lodo se
desarrollaba en gránulos compactos. El diseño del reactor de la planta que
el visitaba era un “claridigestor”, el cual puede ser visto como un antecesor
del UASB. La parte superior del diseño del “claridigestor” tenía un
clarificador pero ninguna válvula para el gas.

El concepto del UASB nació fuera del reconocimiento de que el soporte de

material inerte no era necesario para retener altos niveles de lodo activo en
el reactor. En lugar de esto, el concepto UASB confía en los altos niveles de
retención de biomasa a través de la formación de gránulos de lodo. Cuando
el concepto del UASB fue desarrollado, Lettinga tomó en cuenta la
necesidad de alentar la acumulación de lodo granular y desalentar la
acumulación de lodo disperso en el reactor. Las características principales
para alcanzar el desarrollo de lodo granular son en primer lugar mantener
un régimen de flujo ascendente en el reactor seleccionado para
microorganismos que se agregan y en segundo lugar prever una adecuada
separación de sólidos, líquido y gas previniendo el deslave de los gránulos
de lodo.

El concepto del reactor UASB fue desarrollado rápidamente en tecnología,

la primera planta experimental fue instalada en una refinería de azúcar de
remolacha en los Países Bajos (suiker del CSM). Una gran cantidad de
plantas a gran escala fueron instaladas después de eso a través de los
Países Bajos en las refinerías de azúcar, plantas procesadoras de almidón
de papa, y otros sectores alimenticios así como plantas recicladoras de
papel. Las primeras publicaciones sobre el concepto del diseño del UASB
aparecieron en diarios técnicos de la lengua holandesa a finales de los 70 y
la primera publicación internacional apareció en el año 1980 (Lettinga et al.
1980).

Es a partir de este modelo de reactor que se desarrollan el EGSB y el LFI

haciéndole unas pequeñas variantes para tener una mayor velocidad de
flujo y un soporte mayor.

Objetivos

• Por medio de la investigación documental adquirir conocimientos

sobre el inicio y desarrollo de la tecnología del tratamiento de
efluentes por medio de reactores anaerobios.
• Documentar el desarrollo y las aplicaciones de los diferentes tipos de
reactores anaerobios desde sus inicios hasta la actualidad.

Metodología

Se realizará una investigación documental a través de internet y bibliotecas

de universidades que han desarrollado esta tecnología para adquirir
artículos, libros y toda la información relacionada.

Lugar de realización: Biblioteca de la UAM, de la UNAM, IMP.

Duración y etapas:

Literatura citada

Franklin, R. J. 2001. Full scale experience with anaerobic treatment of

industrial wastewater. Wat. Sci. Technol. 44(8):1-6.

Kato, M., J. A. Field, P. Versteeg and G. Lettinga. 1994. Feasibility of the

expanded granular sludge bed (EGSB) reactors for the anaerobic treatment
of low strength soluble wastewaters. Biotechnol. Bioengineer. 44:469-479.

Lettinga, G., A. F. M. van Velsen, S. W. Hobma, W. De Zeeuw, A. Klapwijk

1980. Use of upflow sludge blanket reactor concept for biological waste
water treatment, especially for anaerobic treatment. Biotechnol.
Bioengineer. 22: 699-734.
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