INDIO
El indio es un elemento químico de número atómico 49 situado en el grupo 13 de la tabla
periódica de los elementos. Su símbolo es In. Es un metal poco abundante, maleable, fácilmente
fundible, químicamente similar al aluminio y al galio, pero más parecido al zinc (de hecho, la
principal fuente de obtención de este metal es a partir de las minas de zinc). Entre otras
aplicaciones, se emplea para formar partículas delgadas que sirven como partículas lubricantes.
Características principales
El indio es un metal blanco plateado, muy blando, que presenta un lustre brillante. Cuando se
dobla el metal emite un sonido característico.
Su estado de oxidación más característico es el +3, aunque también presenta el +2 en algunos
compuestos.
Aplicaciones
Se empleó principalmente durante la Segunda Guerra Mundial como recubrimiento en motores
aeronáuticos de alto rendimiento. Después de esto se ha destinado a nuevas aplicaciones en
aleaciones, en soldadura y en la industria electrónica.
A mediados y finales de los años 1980 despertó interés el uso de fosfuros de indio
semiconductores y películas delgadas de óxido de indio y estaño para el desarrollo de pantallas de
cristal líquido (LCD). Esto es debido a que el uso del indio permitió la obtención del color azul en
los LED, que se había resistido durante años.
Otras aplicaciones:
En la fabricación de aleaciones de bajo punto de fusión. Una aleación con un 24% de indio y un
76% de galio es líquida a temperatura ambiente.
Para hacer fotoconductores, transistores de germanio, rectificadores y termistores.
Se puede depositar sobre otros metales y evaporarse sobre un vidrio formando un espejo tan
bueno como los hechos con plata, pero más resistente a la corrosión.
Su óxido se emplea en la fabricación de paneles electroluminiscentes.
El óxido de indio y estaño se emplea abundantemente para la fabricación de electrodos
transparentes como los presentes en pantallas táctiles, tales como las de teléfonos móviles o
tabletas.
En la medicina nuclear se utiliza un radioisótopo de In, el 111 In asociado a anticuerpos
monoclonaes, (Capromab) en contra del antígeno prostático específico de membrana para el
diagnóstico por imagen del cáncer de próstata.1
Historia
El indio (nombre procedente de la línea de color índigo de su espectro atómico) fue descubierto
por Ferdinand Reich y Theodor Richter en 1863 cuando estaban buscando talio en unas minas de
cinc mediante un espectrógrafo. Fue aislado por Ritcher en 1867.
Abundancia y obtención
Se produce principalmente a partir de los residuos generados durante el procesado de minas de
cinc. También se encuentra en minas de hierro, plomo y cobre. Se obtiene mediante la electrólisis
de sus sales.
La cantidad de indio consumido está muy relacionada con la producción mundial de pantallas de
cristal líquido (LCD). El aumento de la eficiencia de producción y reciclado (especialmente en
Japón) mantiene el equilibrio entre la demanda y el suministro. El precio medio del indio en el
2000 fue de 188 dólares por kilogramo.
Se estima que en la corteza terrestre hay unos 0,24 ppm de indio (aproximadamente tan
abundante como la plata). El principal productor de indio es China, que produjo 300 toneladas en
2002. Se espera que el indio se acabe antes de 2050, por lo que, teniendo en cuenta la situación
que existía en 2011, es de importancia la inversión en investigación de materiales sustitutos para
producir electrodos transparentes y conductores para dispositivos táctiles, tales como los
presentes en teléfonos móviles, tabletas o pantallas didácticas. Se piensa que láminas muy finas
de grafeno podrían remplazar al óxido de indio y estaño para esta función. La compañía coreana
Samsung ya ha realizado algunos prototipos de pantallas táctiles con grafeno, aunque aún queda
mucho por investigar para llegar a obtener el mismo rendimiento que con el óxido de indio y
estaño.
Los minerales de indio son raros por lo que no se utilizan como fuente industrial. Los más
representativos son la roquesita (CuInS2) y la dzhalindita [In(OH)3].2
Precauciones
Hay ciertas evidencias no confirmadas que sugieren que el indio presenta una toxicidad baja. Sin
embargo, en la industria de semiconductores y de soldadura, en donde las exposiciones son
relativamente altas, no ha habido noticias de efectos colaterales. Sería necesario realizar estudios
al respecto.