ESCLEREIDAS
Pueden originarse a partir de células del meristema fundamental que se individualizan
muy pronto como primordios de esclereidas. Esto ocurre por ejemplo en hojas y raíces
aéreas de Monstera o en las hojas de plantas tropicales con esclereidas como las de Olea
europaea. Las esclereidas de los tejidos vasculares se originan a partir de derivadas del
procámbium o del cámbium. Las de la epidermis se originan a partir de la protodermis.
Pueden originarse secundariamente por esclerosis de células parenquimáticas, como las
del floema secundario.
Las esclereidas son células pequeñas formadas por paredes celulares gruesas y altamente
lignificadas. La diversidad de formas no ha permitido una clasificación particular, ya que
se encuentran formas desde estrellas, huesos y tricomas hasta figuras filiformes.
Comúnmente se les denomina esclereidas idioblásticas debido a su posición aislada o en
pequeños grupos dentro de diferentes tejidos. De hecho, se localizan en tallos, ramas,
hojas, pedicelos, flores, frutos y semillas.
Según su forma, estas células se clasifican en astroesclereida, braquiesclereida,
macroesclereida, osteoesclereida y tricoesclereida.
1. ASTROESCLEREIDAS
Es un tipo de esclereidas ramificadas con forma de estrella. Son comunes
en el mesófilo de las hojas de la especie Camellia japonica.
2. BRAQUIESCLEREIDAS
Son un tipo de células pétreas de forma isodiamétrica, paredes gruesas,
lúmen celular reducido, algunas veces ramificadas y con punteaduras
simples. Se localizan en la pulpa de frutas, en la corteza y la médula de los
tallos, y en la corteza de los peciolos.
3. MACROESCLEREIDAS
Están formadas a partir de la esclerificación de las células del tejido
parenquimático del tipo empalizado de las hojas de la
especie Aspidosperma quebracho-blanco. La comunicación es realizada a
través de punteaduras simples.
4. OSTEOESCLEREIDAS
Son células de forma columnares (huesos) con los extremos agrandados o
expandidos que se asemejan a la estructura de un hueso.
5. TRICOESCLEREIDAS
Son esclereidas ramificadas cuyos extremos muchas veces sobrepasan los
espacios intercelulares. Son comunes en el mesófilo foliar de la
especie Nymphaeae sp.
FIBRAS DE VALOR ECONÓMICO
Las aplicaciones de las fibras naturales son cada vez más diversas. Además de su
milenario uso textil (en México y Pakistán se han encontrado vestigios de artículos de
algodón de hace 5.000 años a. C.), cada vez más sectores industriales encuentran en estos
materiales nuevas aplicaciones, como por ejemplo en materiales compuestos o en
implantes médicos.
En cuanto a sus ventajas para el medio ambiente y la salud, la utilización de forma
sostenible de las fibras de origen vegetal y animal proporciona un recurso natural y
renovable, evitando el impacto de los materiales sintéticos, que utilizan principalmente
sustancias derivadas del petróleo. Por su parte, se trata de materiales naturales que al ser
utilizados como tejidos se adaptan sin problemas a la piel.
Ahora bien, la FAO también recuerda que el cultivo insostenible de estos materiales
conlleva una serie de perjuicios. Por ejemplo, sus responsables destacan el caso de la
producción intensiva del algodón, que ha supuesto el uso masivo de pesticidas,
principalmente insecticidas, con un riesgo serio para la salud de granjeros y
consumidores, la agrobiodiversidad, el agua potable y los ecosistemas.
Además, las plagas se vuelven cada vez más resistentes a estos productos, lo que lleva a
los agricultores a aumentar su uso, y con ello su impacto económico, ambiental y social.
Por otra parte, la introducción de variedades de algodón mejoradas e híbridos para
mejorar el rendimiento ha supuesto también incrementar el uso de insecticidas, ya que
son más susceptibles a las plagas que los cultivos tradicionales.
Sistemas para mejorar su producción
Los responsables de la FAO subrayan la importancia de que los productores de estas
fibras asuman estrategias alternativas, respetuosas con el medio ambiente y la salud. Un
ejemplo interesante es el manejo integrado de plagas (MIP), un sistema que entrena a los
granjeros para vigilar sus cultivos con una combinación de controles biológicos,
culturales y químicos sólo cuando es estrictamente necesario.
Producción y nuevos usos de las fibras naturales
La fibra natural más cultivada en el mundo es el algodón, una celulosa pura con una
producción anual de unos 25 millones de toneladas. Asia es la principal potencia
algodonera: sólo China, India y Pakistán suman casi el 60% de la cosecha mundial y más
del 70% de los cultivadores del mundo. La producción de algodón en Asia es la principal
forma de subsistencia de más de 100 millones de granjeros y millones de trabajadores de
las fábricas, muchos de ellos mujeres.
Tras el algodón, la siguiente fibra natural en importancia económica es la lana: su
producción asciende a unos 2,2 millones de toneladas al año procedentes de casi 100
países, si bien una cuarta parte se genera en Australia. No obstante, en términos de
volumen es el yute procedente del líber -película entre la corteza y la madera del árbol-
la segunda fibra más importante, con una producción de entre 2,3 y 2,8 millones de
toneladas, principalmente para la elaboración de sacos. Ahora bien, su valor es mucho
menor que el de lana, que impone su oferta limitada y sus características excepcionales.
Los principales productores de yute son India y Bangladesh, donde permite ganarse la
vida a millones de pequeños agricultores.
La producción industrial de cáñamo puede tener un segundo renacer en su país de origen,
China. En la actualidad, una pequeña cantidad de textil de cáñamo puro se produce en
China para mercados especializados de alto valor, gracias a sus superiores ventajas de
resistencia y absorción y dispersión de la humedad frente al algodón. Ahora bien, el
objetivo de las instituciones chinas es utilizar el sistema productivo del algodón para esta
otra fibra natural. Para ello se han desarrollado diversas tecnologías que han permitido
eliminar casi al completo la lignina que une las fibras de cáñamo, transformándola en una
fibra textil más fina, suave y manejable para los sistemas de algodón y lana y para su
mezcla con fibras artificiales.
La lana de la alpaca, un mamífero rumiante que vive a 3.500 metros de altura en la
cordillera de los Andes, se utiliza para hacer tejidos de lujo. Se trata de uno de los
productos más beneficiosos para la balanza comercial peruana: sus exportaciones anuales,
de unas 6.500 toneladas de fibra de alpaca, le permiten ingresar unos 36 millones de euros.
A pesar de ello, las 65.000 familias de pastores peruanos, o alpaqueros que viven gracias
a esta fibra natural sólo reciben una pequeña parte de los beneficios, debido a la larga
cadena de intermediarios. Además, como estos compran el producto por peso, los pastores
no se esfuerzan en producir fibras de calidad: en 2007 menos del 10% de la alpaca peruana
fue clasificada como "de calidad superior".
El sisal, el henequén y otras fibras duras similares se producen a partir de una hoja del
agave, principalmente en África, América Latina y China. En concreto, el sisal es una de
las fibras naturales más largas y fuertes y, aunque es originaria de México, Tanzania es
el país con el mayor potencial productivo. El mercado actual abre diversas posibilidades
a este material: papeles especiales, rellenos para automóviles, materiales aislantes,
ladrillos, tejas y tableros de fibra, materiales compuestos ecológicos, biomasa residual
para producir energía renovable, etc. Las ventajas medioambientales son también
considerables: se trata de una planta que se puede cultivar todo el año, incluso en tierras
marginales y semiáridas, y no necesita fertilizantes ni plaguicidas. Por otra parte, el sisal
está sustituyendo al asbesto y la fibra de vidrio en muchos materiales compuestos.
Otras fibras naturales destacan por su utilización tradicional en la elaboración de textiles,
en algunos casos para artículos de lujo. El lino es una de las fibras vegetales más fuertes
de la naturaleza y fue una de las primeras en cultivarse, hilarse y tejerse para producir
textiles; de la lana blanca del conejo de angora se obtienen prendas muy finas, suaves y
de alta calidad; la seda, originaria de la antigua China, sigue siendo la "reina de los
tejidos"; la cachemira posee una textura muy suave y unas grandes propiedades térmicas
sin ser un tejido grueso; y el mohair es famoso por su suavidad y aptitud para el teñido.
Otras fibras naturales importantes
Hay otra variedad de fibras naturales menos conocidas, aunque con unas aplicaciones
igualmente interesantes. El bonote, una fibra corta y burda que se extrae de la cáscara del
coco, se usa para fabricar sogas, colchones, tapicerías, cepillos, geotextiles y asientos para
automóvil, y está encontrando nuevos usos en geotejidos y materiales compuestos.
El abacá, procedente de una planta muy cercana a la banana, fue muy utilizado para las
cuerdas y las jarcias de los buques. En la actualidad, permite la elaboración de diversos
papeles especiales, envoltorios de salchichas, bolsas de té, filtros de café y billetes de
banco, y se postula como otra alternativa a la fibra de vidrio.
Por otra parte, la fibra de ramio muestra un lustre de seda y es parecida al lino en su
capacidad de absorción y su densidad, mientras que el pelo de camello también se utiliza
para hacer tejidos, en concreto el de los camellos bactrianos mongoles de dos jorobas y
el de camello joven son los más apreciados por su finura y tersura.