Se denomina oruga a la larva de los insectos del orden Lepidoptera (incluye las mariposas
diurnas y nocturnas). Las orugas son típicamente blandas y cilíndricas. Algunas poseen
vistosos colores, que advierten de su toxicidad o desagradable sabor. Otras, en cambio, son
de colores crípticos, similares al follaje en que se encuentran, para escapar de la detección de
depredadores. En ocasiones también se les llama orugas a las larvas de
algunos coleópteros grandes y a las de ciertos himenópteros, las moscas sierras.
El cuerpo de las orugas es largo y dividido en segmentos. Tienen seis patas, más cinco pares
de patas falsas, pseudopatas o propodios (espuripedios en Lepidoptera) en los segmentos
del abdomen (en ocasiones el último par puede faltar). Tienen un parecido superficial con las
larvas de los sínfitos, suborden de insectos himenópteros, pero se distinguen de ellas porque
en las larvas de Symphyta hay siete pares de pseudopatas. Otra diferencia es que las orugas
tienen pequeños ganchos en las patas falsas. El espacio entre las patas falsas y las patas
varía en las diferentes especies: mientras en algunas es muy pequeño, en otras, como las
pertenecientes a la familia Geometridae, es mucho mayor.
Oruga Pseudosphinx tetrio(esfinge de Tetrio)
Oruga de Samia cynthia(gusano de seda del ricino).
Las orugas, como todos los insectos, respiran por un sistema de tráqueas. El aire entra en sus
cuerpos a través de series de pequeños orificios tegumentarios presentes a lo largo del tórax y
el abdomen, que se denominan espiráculos. En el interior del cuerpo, todos los espiráculos se
conectan en una red de tubos respiratorios o tráqueas que se ramifican en traqueolas y
suministran el oxígeno directamente a las células.
Las orugas no tienen buena vista. En lugar de los ojos compuestos característicos de los
adultos disponen de una serie de seis pequeños ojos simples, denominados stemmata,1 en la
parte lateral de la cabeza. Utilizan sus antenas para localizar su comida.
Los tres primeros segmentos forman el tórax, y los otros diez el abdomen. Cada uno de los
segmentos del tórax tiene un par de patas articuladas y provistas de uñas: son las patas
verdaderas. Los segmentos abdominales presentan, en general, de dos a cinco pares de
patas falsas: unas protuberancias membranosas de la cutícula, que suelen tener forma de
ventosa y estar provistas de una o media corona de ganchos en el extremo.
La cabeza de la oruga es una cápsula resistente y dura, formada por dos hemisferios, entre
los que se inserta una frente triangular. En la parte inferior de cada hemisferio, la cabeza tiene
una serie de ojos simples dispuestos en forma de herradura, si bien algunas orugas que viven
en la oscuridad carecen totalmente de ellos. Más importantes que los ojos son, no obstante,
las dos potentes mandíbulas, en forma de cuchara, con el borde abundantemente dentado,
que recuerdan a la pala de una excavadora. 2
Algunas orugas son capaces de detectar vibraciones, normalmente a una frecuencia
específica. Las orugas de la polilla, Drepana arcuata (Drepanoidea), producen sonidos para
defender sus nidos de seda de otros miembros de la misma especie. 3
Las orugas de la especie Patania ruralis son capaces de escapar de los
depredadores rodando.4