El Sol: Características, Partes,
Estructura y Composición
Por
Maria Laura Romero
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El Sol es un cuerpo gaseoso que tiene un núcleo altamente comprimido,
en el que la energía es generada por reacciones termonucleares.
Es la estrella, alrededor de la cual la Tierra y otros planetas orbitan, y a
los que proporciona luz y calor. Nació hace 4.600 millones de años. Si
bien es uno de los más de 1.000 millones de cuerpos celestes que
conforman la galaxia de la Vía Láctea, es la estrella que brilla con mayor
intensidad.
Toda la vida en la Tierra, depende de la energía solar que el astro
proporciona. Sin el Sol, la Tierra sería un lugar oscuro y sin vida
congelado en el tiempo.
Aunque se desconoce lo que sucedió hace más de 4 mil millones de
años, la teoría actual sostiene que una inmensa nube de polvo y gas
comenzó a girar lentamente.
La gravedad arrastró una densa región dentro de esta nube. El impulso
aumentó la velocidad de giro. Este movimiento hizo que el gas del
centro se calentara, lo que provocó reacciones que convirtieron el polvo
y el gas en sólidos, dando lugar a los planetas.
La materia central se volvió muy caliente y densa, dando lugar a una
fusión nuclear que originó el Sol.
El Sol es el objeto dominante en el sistema solar debido a su gran
dimensión ya que contiene el 99% de la masa del sistema.
Su fuerza gravitacional mantiene a todos los planetas en órbita. Es una
estrella de tamaño medio que produce su propia luz y calor al quemar
combustibles como el hidrógeno y el helio en un proceso conocido como
fusión nuclear.
Las estrellas tienen una vida limitada y el Sol no es una excepción, está
en el punto medio de su ciclo de vida de unos diez mil millones de
años. Está situado en el centro de la galaxia, que tiene forma de espiral.
¿Qué es el Sol? partes y estudios sobre el
astro
Desde lejos, el Sol no parece muy complejo. Para el observador común,
es sólo una bola lisa y uniforme de gas. Sin embargo, una inspección
cercana muestra que la estrella está en constante turbulencia. El Sol
aparentemente tranquilo es un cuerpo agitado, tembloroso y explosivo,
avivado por un magnetismo intenso y variable.
En el pasado reciente, los científicos no podían entender cómo el Sol
generaba sus campos magnéticos, que son los responsables de la mayor
parte de la actividad solar.
Tampoco sabían por qué parte de este intenso magnetismo se
concentraba en las llamadas manchas solares, islas oscuras superficiales
tan grandes como la Tierra y mil veces más magnéticas.
Además, los físicos no podían explicar por qué la actividad magnética del
Sol varía drásticamente, disminuyendo e intensificándose de nuevo cada
11 años aproximadamente. Las respuestas a estos interrogantes se han
escondido en el interior del Sol, donde se genera su poderoso
magnetismo.
La Vía Láctea tiene unos 100.000 años luz de diámetro y 15.000 años
luz de espesor. Dentro de esta, el Sol se mueve a 210 km cada segundo,
y tarda 225 millones de años en completar un ciclo de recorrido.
Los científicos han adquirido gran parte de sus conocimientos sobre el
Sol a partir de la observación hecha desde la Tierra durante muchos
años. Sin embargo, gran parte del conocimiento actual proviene de
sondas espaciales que han sido enviadas en misiones para explorar el
Sol.
Estas sondas han proporcionado información precisa acerca de la
temperatura, la atmósfera, la composición, el campo magnético, las
llamaradas, las prominencias, las manchas solares y la dinámica interna
del Sol, las cuales se exponen en el siguiente recuadro.
Tabla 1: datos descriptivos del Sol.
Composición del Sol
El Sol es una enorme bola de plasma, gas ionizado caliente que contiene
300.000 veces más masa que la Tierra.
El diámetro del Sol es de 1,4 millones de kilómetros de longitud, supera
el diámetro de la Tierra de 12.760 km, incluso supera el diámetro del
planeta más grande del sistema, Júpiter que representa solo una décima
parte del diámetro del Sol.
Los principales elementos presentes en el Sol son el hidrógeno (92%),
seguido por el helio (7,8%) y menos del 1% de elementos más pesados
como el oxígeno, el carbono, el nitrógeno y el neón.
A continuación se muestra la composición del Sol construida a partir del
análisis del espectro solar. El análisis proviene de las capas inferiores de
la atmósfera del Sol, pero se cree que es representativo de todo el Sol
con la excepción de su núcleo. Cerca de 67 elementos han sido
detectados en el espectro solar.
Tabla 2: composición del Sol.
Se cree que el Sol es completamente gaseoso con una densidad media
de 1,4 veces la del agua. Debido a que la presión en el núcleo es mucho
mayor que en la superficie, la densidad del núcleo equivale a ocho veces
la densidad del oro, y la presión es 250 mil millones de veces la presión
de la superficie de la Tierra.
Casi toda la masa del Sol está confinada a un volumen que se extiende
sólo el 60% de la distancia desde el centro del Sol hasta su superficie.
Estructura del Sol
Al estudiar la estructura del Sol, los físicos solares la dividen en dos
dominios principales: el interior y las atmósferas.
Interior
El interior está conformado por:
1- Núcleo
Es la región central del Sol donde ocurren las reacciones nucleares que
convierten el hidrógeno en helio. Estas reacciones liberan la energía que
originan la luminosidad del Sol.
Para que estas reacciones tengan lugar, se necesita una temperatura
muy alta. La temperatura cercana al centro es de aproximadamente 15
millones de grados centígrados y la densidad es de aproximadamente
160 g/cm3 (es decir, 160 veces la densidad del agua).
Tanto la temperatura como la densidad disminuyen hacia fuera desde el
centro del Sol. El núcleo ocupa el 25% más interno del radio del Sol. A
unos 175.000 km del centro la temperatura es sólo la mitad de su valor
central y la densidad baja a 20 g/cm3.
2- Zona Intermedia (o de Transporte Radioactivo).
Alrededor del núcleo está la zona intermedia o de transporte radioactivo.
Esta zona ocupa el 45% del radio solar y es la región donde la energía,
en forma de fotones de rayos gamma, es transportada hacia el exterior
por el flujo de radiación generado en el núcleo.
Los fotones de rayos gamma de alta energía son golpeados
continuamente a medida que pasan a través de la zona intermedia,
algunos son absorbidos, otros expulsados y otros retornan al núcleo.
Los fotones pueden tardar 100.000 años en encontrar su camino para
atravesar la zona intermedia.
En el límite más externo de la zona intermedia, la temperatura es de
aproximadamente 1,5 millones de grados centígrados y la densidad es
de aproximadamente 0,2 g/cm3. Este límite se llama capa de
interfaz o tacoclina.
Se cree que el campo magnético del Sol es generado por un dinamo
natural presente en esta capa. Los cambios en las velocidades del flujo a
través de esta capa estiran las líneas de fuerza del campo magnético y
las hacen más fuertes. También parece haber cambios repentinos en la
composición química a través de esta capa.
3- Zona convectiva
Es la zona más externa del sol, se llama zona convectiva, porque la
energía es llevada a la superficie por un proceso de convección. Se
extiende desde una profundidad de unos 210.000 km hasta la superficie
visible y ocupa aproximadamente el 30% del radio del Sol.
En esta zona, el gas plasmático, calentado en la zona intermedia, se
eleva a la superficie por acción de las corrientes de convección,
extendiéndose, enfriándose y luego encogiéndose (similar a la ebullición
del agua en una olla).
El aumento de las partículas de gas es visible en la superficie como un
patrón granular. Los gránulos tienen alrededor de 1.000 km de
diámetro. Las células de convección liberan energía en la atmósfera del
Sol. En la superficie la temperatura es de unos 5.600 °C y la densidad es
prácticamente nula.
Una vez que el gas de plasma alcanza la superficie del Sol, éste se enfría
y se deposita en la base de la zona de convección, donde recibe más
calor.
El proceso entonces se repite. Los fotones que escapan del Sol han
perdido energía en su recorrido desde el núcleo y han cambiado su
longitud de onda, de modo que la mayor parte de la emisión está en la
región visible del espectro electromagnético.
Las temperaturas más bajas en la zona convectiva permiten que los
iones más pesados de elementos como el carbón, nitrógeno, oxigeno,
calcio y hierro, retengan algunos de sus electrones. Esto hace que el
material sea más opaco, por lo que es más difícil el paso de la radiación.
Atmósferas del Sol
Las atmósferas del Sol están constituidas por:
1- Fotosfera.
La fotosfera es la más baja de las tres capas que componen la atmósfera
del Sol. Debido a que las dos capas superiores son transparentes para la
mayoría de las longitudes de onda de la luz visible, la fotosfera puede
ser fácilmente apreciada.
No podemos ver más allá de los brillantes gases de la fotosfera, por lo
que todo lo que está por debajo de ella es considerado el interior del Sol.
Es una cubierta fina de gases calientes ionizados o plasma de unos 400
km de espesor, cuya parte inferior forma la superficie visible del Sol. La
mayor parte de la energía irradiada por el Sol pasa a través de esta
capa.
Desde la Tierra, la superficie parece suave, pero en realidad es
turbulenta y granular debido a las corrientes de convección. El material
hervido en la superficie del Sol es llevado hacia fuera por el viento solar.
La densidad de la fotosfera es baja de acuerdo a los estándares de la
Tierra, su valor es similar a la densidad del aire que respiramos, y su
temperatura promedio es sólo de 5.600 °C. La composición de la
fotosfera es, en masa, 74,9% de hidrógeno y 23,8% de helio. Todos los
elementos más pesados representan menos del 2% de la masa.
2- Cromosfera
Situada inmediatamente por encima de la fotosfera se encuentra la
cromosfera (esfera de color). Esta capa de gas tenue tiene una densidad
mucho menor que la de la fotosfera.
Tiene unos 2.500 km de espesor con una temperatura que varía de
6.000 °C justo por encima de la fotosfera a rango de 20.000 a 30.000
°C en su parte superior.
La cromosfera es visualmente más transparente que la fotosfera. Su
color rosado rojizo se origina debido a que su emisión es principalmente
de hidrógeno alfa gaseoso.
Este color se puede ver durante un eclipse solar total, cuando la
cromosfera se ve brevemente como un destello de color justo cuando el
borde visible de la fotosfera desaparece detrás de la Luna.
3- Corona
Es la capa superior de la atmósfera del Sol y se extiende varios millones
de kilómetros desde la parte superior de la cromosfera hasta el espacio.
No existe un límite superior bien definido para la corona.
La corona sólo puede verse durante un eclipse solar total o a través de
un telescopio especial llamado coronógrafo, cuando la fotosfera está
bloqueada. La corona aparece como un área brillante de color blanco
pálido alrededor del Sol.
