Continente

Continentes

Uno de los posibles modelos continentales.

Área: 148 647 000 km² (29,1 % de la superficie de la Tierra)

La proyección icosaédrica de Fuller que muestra los continentes

fielmente sin cortar y con mínima distorsión.

Para otros usos de este término, véase Continente (desambiguación).

Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de otras
menores o sumergidas por conceptos geográficos, como son los océanos, y culturales,
como la etnografía.
Según la definición o modelo de continente, se reconocen entre cuatro 1 y siete2
continentes: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía (o el continente australiano)
y América.

Índice
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 1Definición de continente

 2Modelos continentales

 3Historia del concepto

o 3.1Las primeras definiciones

 o 3.2Los descubrimientos durante las expediciones europeas

o 3.3Más allá de los cuatro continentes

 4Definiciones y aplicaciones

o 4.1Extensión de los continentes

o 4.2Límites de los continentes

o 4.3La condición de islas

o 4.4Otras divisiones

 5Geología

o 5.1Características

o 5.2Deriva continental

o 5.3Continentes geológicos

 6Cantidad de países en cada continente

 7Véase también

 8Referencias

 9Bibliografía

 10Enlaces externos

Definición de continente[editar]
La palabra continente viene del latín continente, que significa «mantener juntos» y deriva
del continentes tierra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran
extensión de tierra en la superficie del globo terrestre. Sin embargo, esta definición
estrictamente geográfica es frecuentemente modificada de acuerdo a criterios históricos y
culturales. Así, hay algunos modelos de continentes que consideran Europa y Asia como
dos continentes, mientras que Eurasia no es más que una extensión de tierra, y otros lo
hacen a la inversa.
La definición poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de varios modelos y
actualmente se reconocen entre cuatro y siete continentes. Pero esto no ha sido siempre
así y esos modelos han variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos
territorios.
En su acepción común, la zona continental incluye también las islas pequeñas situadas a
corta distancia de la costa, pero no las que están separadas por brazos de mar
importantes. Desde una perspectiva científica, el continente también incluye las islas
vinculadas a las placas continentales, del modo en que las islas británicas pertenecen a
Eurasia.

Modelos continentales[editar]
En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada
área cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos
continentes, y en concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte
y América del Norte y América del Sur (América o las Américas) por otra. Los principales
modelos son los siguientes:

 4 continentes:134 Algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar

un único continente llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo se basa en una
definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras
artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras
intercontinentales.

 5 continentes:56 Modelo tradicional que incluye solo los continentes habitados

(excluyendo la Antártida),34 que son los representados en los 5 anillos del logotipo
olímpico.6 Este es el modelo que usa la ONU.7

 6 continentes (modelo tradicional):12 Al modelo típico de cinco continentes se le

ha agregado la Antártida. Este modelo tiene una base cultural e histórica y se enseña
en América Latina, las excolonias francesas, en los países europeos en que se
hablan lenguas
romances (España, Portugal, Italia, Francia, Rumania, Bélgica y Andorra) y en Grecia.

 6 continentes (modelo geológico):34 Guarda una relación aproximada con

las placas tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente
denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos continentes (América
del Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de
los países de la antigua Unión Soviética, Europa Oriental y por Japón.

 7 continentes:289101112 Modelo convencional que se enseña habitualmente en

los países de habla inglesa, en gran parte de Europa
Occidental, India, Pakistán, Filipinas y China. El concepto Oceanía se suele
reemplazar por el de continente australiano y Centroamérica está incluida dentro del
continente de Norteamérica.
Los continentes de los distintos modelos son los siguientes:

 África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de
Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al norte
con el mar Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con el Índico.

 América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con el
océano Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el Atlántico. Puede
dividirse en dos o tres subcontinentes;

 Norteamérica: ubicada en el hemisferio noroccidental;

  Centroamérica: se extiende desde el istmo de Tehuantepec hasta el istmo
de Panamá.

 Sudamérica: se extiende desde istmo de Panamá hasta el cabo de Hornos;

 Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los Urales y de
América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al
oeste con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el
Pacífico.

 Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde

los Urales hacia el poniente hasta la península ibérica.

 Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los
nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se
nombra Oceanía en el «Atlas de Canadá»,8 y en Nueva Zelanda[cita requerida] al igual que
el modelo enseñado en Iberoamérica.13

 Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de Drake, de
Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre
este último y el Atlántico.
Modelos continentales
4 América Eurafrasia Oc Ant
conti eaní ártida
nente a
s
5 América E Á Oc
conti As urop fric eaní
nente ia a a a
s
6 América E Á Oc Ant Oceanía
Australia
conti As urop fric eaní ártida África
nente ia a a a Antártida
s Asia
6 Norte Suda Eurasi Á Oc Ant Europa
conti américa mérica a fric eaní ártida América
Norteamérica
nente a a Centroamérica
s Sudamérica

7 Norte Suda E Á Oc Ant

conti américa mérica As urop fric eaní ártida
nente ia a a a
s
8
E Á Oc
conti Norte Suda Zel Ant
As urop fric eaní
nente américa mérica andia ártida
ia a a a
s
Área y población de los continentes (modelo tradicional de seis continentes)
Población
Área Densidad
(2008)
Contin Total hab./k
km² % % Gráficos
ente (aprox.) m²
 43 810 29 3 879 00
Asia 60,0 88,5
000 ,5 0 000
Améri 42 330 28 910 000
14,0 21,5
ca 000 ,5 000
30 370 20 922 011
África 14,0 30,4
000 ,4 000
Antárti 13 720 9, 0,00 0,000
1000
da 000 2 002 07
Europ 10 180 6, 731 000
11,0 71,8
a 000 8 000
Oceaní 8 720 5, 27 000
0,5 3,1 Comparación de superficie y población
a 710 9 000
Zeland 287 5 100
17,7
ia 800 000

Historia del concepto[editar]

Las primeras definiciones[editar]

El geógrafo griego Estrabón, sosteniendo un globo en el que puede leerse Europa y Asia.

La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos
navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas a
ambos lados de la extensión de agua que formaban el mar Egeo, el estrecho de los
Dardanelos, el mar de Mármara, el estrecho del Bósforo y el mar Negro.14 Esos nombres
se emplearon en principio para designar a las tierras cercanas a la costa, y sólo después
se extendió su uso al interior del país.15:69 Los pensadores de la Grecia antigua debatieron
a continuación si África (entonces llamada Libia) debería ser considerada como una parte
de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y finalmente se impuso la
división de la Tierra en tres partes.15:67 Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era el
centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur. 16:21-22
Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de
Europa con Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido
entonces como Phasis) en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el
mar Negro por el estrecho de Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces
Tanais), en Rusia.15: 68
El río Nilo se ha considerado generalmente desde antiguo la frontera entre Asia y África.
Heródoto,17 en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta situación, que
emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y
África con la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la
división en tres de lo que era en realidad una sola tierra continua, 18 un debate que continúa
casi dos milenios y medio más tarde.

El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en O, mostrando los 3 continentes como los
dominios de los hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la
obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)

Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los
continentes siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas»,
mientras que otros los dividían por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas».
Estos geógrafos fijaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y
el mar Caspio y la frontera entre Asia y África, en el istmo entre el mar Rojo y la
desembocadura del lago Bardawil en el mar Mediterráneo.19
En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de
Suez como el límite entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron
considerando que el río Nilo, o la frontera occidental de Egipto, eran el límite entre
continentes. En la Edad Media, el mundo se representaba en un mapa de T en O, con la T
aludiendo a las aguas de la división de los tres continentes.
Los descubrimientos durante las expediciones europeas [editar]
Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de octubre del
1492, allanando el camino para la exploración y colonización europea de América. A pesar
de sus cuatro viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que había arribado a un
continente nuevo y pensaba que había alcanzado las costas de Asia. En 1501 Américo
Vespucio viajó a América como piloto de una expedición que navegó a lo largo de la costa
de Brasil. Los miembros de la expedición recorrieron un largo camino en dirección sur a lo
largo de la costa de América del Sur, lo que confirmó que la tierra que bordeaban tenía
proporciones continentales.2021 De regreso a Europa, Vespucio publicó un relato de su viaje
titulado Mundus Novus en 1502 o 1503,22:xx-xxi pero parece que ha habido adiciones o
modificaciones por otro escritor.23 Cualquiera que sea el autor de esas palabras que se
pueden leer en Mundus Novus, «He descubierto un continente en aquellas regiones
meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra
Europa, o Asia o África»22:45 es la primera identificación explícita de América, como un
continente distinto de los otros tres.
El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado por Martin Waldseemüller, fue el primer mapa
mundial que incluyó la anotación América.

Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, éste había recibido varios
nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo
llamaban «Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de
Santa Cruz». Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía a
una isla imaginaria), «Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo». 24
Después de unos años, el nombre de Nuevo Mundocomienza a aparecer como un nombre
para América del Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana (Pesaro) que data de
poco después de 1503. Los mapas de la época, como los planisferios
de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte conectada con Asia y
América del Sur como una tierra inexplorada, de la que sólo se dibuja la costa norte y este
de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma de una gran isla
independiente.2325
En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia Universalis,
que fue el primero en mostrar que América del Norte y América del Sur estaban separadas
de Asia y rodeadas de agua. Una pequeña nota sobre la carta principal, dice, por primera
vez, que América se encuentra al este de Asia y están separadas por un océano, nota
colocada para evitar confusión ya que América se encuentra en el extremo izquierdo del
mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro de acompañamiento, Cosmographiae
Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se dividía en cuatro partes, Europa, Asia,
África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo Vespucio.26 En el mapa,
la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur.
La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y «África»
que inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas.27 Sin embargo tardó en ser
adoptado en la península ibérica y sus colonias, donde el nombre mayoritariamente usado
siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias occidentales». 28
Más allá de los cuatro continentes[editar]
Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del
Norte y América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de cinco partes.
Sin embargo, la división en cuatro fue en general la prevalente en el siglo XIX. 16:30 Los
europeos descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo, fue visto como una
parte de Asia. A finales del siglo XVIII algunos geógrafos lo consideraron un continente en
sí mismo, por lo que paso a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que
América son dos continentes).16:30 En 1813, Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación
a Australia que «New Holland, an immense island, which some geographers dignify with
the appellation of another continent» [Nueva Holanda, una isla inmensa, que algunos
geógrafos dignifican con la apelación de otro continente] y el Oxford English Dictionary es
igualmente equívoco algunas décadas más tarde.29
La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya fue
conocida desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por Charles
Wilkes (1798-1877) de la United States Exploring Expedition (expedición Wilkes) (1838-
42). Fue el último continente en ser identificado, aunque la existencia de un gran territorio
Antártico había sido considerada desde hacia milenios. En la Antigüedad los
pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica, por simetría, debía tener una
contrapartida continental a la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio sur en
las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio Ptolomeo confeccionó un
célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín fue llamado Terra
Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del supuesto
continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino
también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En
1520 Magallanes al descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho de
Magallanes, creyó que la isla de Tierra del Fuego era un sector de esa Terra Australis
Incognita. La exploración de Francisco de Hoces descubrió el gran pasaje marítimo que
separa América de la Antártida y posteriormente el nombre de Terra Australis
Incognita quedó reservado para Australia. En 1849, un atlas informó ya que la Antártida
era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra
Mundial.16:32
En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la hipótesis de
un nuevo continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido en el océano
Pacífico. Se basaba en la traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-
Cortesiano realizada por Brasseur de Bourbourg.30 En un momento en que la geología
estaba menos avanzada que ahora, se propuso la existencia de muchos continentes
hipotéticos. Este fue el caso de Lemuria, un continente considerado para explicar la
desaparición de algunas especies de mamíferos,31 y también la Atlántida, mencionada por
primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este hipotético continente hundido sigue
siendo aún hoy fruto de especulaciones.32
Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América
del Norte y América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el
entendimiento de la geología y la tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas
americanos los traten como un único continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra
Mundial.16:32 Es esta última visión la que todavía prevalece hoy en día en algunos países
de Europa.

La bandera olímpica con los cinco anillos que representan los continentes habitados

La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco
continentes habitados, considerando América como uno solo y sin considerar a la
Antártida.33 Sin embargo, en los últimos años ha habido un impulso para que Europa y
Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean ahora un único
continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de
la geología y la tectónica de placas. En este modelo, el mundo estaría dividido en seis
continentes.

Definiciones y aplicaciones[editar]
No existe una definición única de continente y por ello en distintos ámbitos culturales y
científicos hay listas diferentes de continentes. En general, un continente debe ser una
gran área conformada por tierras con importantes límites geológicos. El criterio de origen
para la designación de un continente, el criterio geográfico, es ignorado muchas veces en
favor de otros criterios más arbitrarios, de índole histórica y cultural. Aunque algunos
consideran que solo hay cuatro o cinco continentes, modernamente se suele considerar
que hay seis o siete.34
Convencionalmente, se entiende que los «continentes son masas de tierra grandes,
continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua». 16:21Muchos de los
siete continentes comúnmente reconocidos por convención no son masas de tierra
discretas separadas por agua (realmente sólo la Antártida y Oceanía están
verdaderamente separados de los otros continentes por agua). Del mismo modo, el criterio
ideal que cada uno sea una masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la
inclusión de la plataforma continental y las islas oceánicas. Las principales masas de la
Tierra están bañadas por un único y continuo océano mundial, que está dividido en los
principales componentes oceánicos por los continentes y otros criterios geográficos
diferentes.3536
Extensión de los continentes[editar]
El sentido más estricto de continente como un área de tierra continua, 37 con su costa y
cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente. En este sentido, la referencia
a «Europa continental» se utiliza para referirse a la parte continental de Europa con
exclusión de las islas como Gran Bretaña, Irlanda e Islandia, y el «continente australiano»
puede referirse a la parte continental de Australia, con excepción de Tasmania. Del mismo
modo, «Estados Unidos continental» se refiere a los 48 estados contiguos de Estados
Unidos del centro de América del Norte y puede incluir a veces Alaska, en el noroeste del
continente (separadas ambos por Canadá), pero excluyendo Hawái localizada en medio
del océano Pacífico.
Desde el punto de vista de la geología o la geografía física, un continente puede
extenderse más allá de los confines de la tierra firme continua a fin de incluir las aguas
poco profundas, las áreas adyacentes sumergidas (la plataforma continental) 38 y las islas
de la plataforma (islas continentales), ya que son parte estructural del continente. 39 Desde
esta perspectiva el borde de la plataforma continental es el verdadero límite del continente,
ya que las costas varían con los cambios del nivel del mar. 40 En este sentido, Madagascar
es parte de África, las islas de Gran Bretaña e Irlanda son parte de Europa, y Australia y la
isla de Nueva Guinea, juntos forman un continente (Australia-Nueva Guinea).
Como construcción cultural, el concepto de continente puede ir más allá de la plataforma
continental a fin de incluir las islas oceánicas y otros fragmentos continentales. De esta
manera, Islandia se considera parte de Europa. Extrapolando el concepto al extremo,
algunos geógrafos consideran Australia, Nueva Zelanda y todas las islas
de Oceanía (algunas veces Australasia) como equivalente a un continente, consiguiendo
así que toda la superficie de la Tierra se divida en continentes o cuasi-continentes. 41
Límites de los continentes[editar]
Artículo principal: Límites de los continentes

Dado que la definición de continente es a menudo arbitraria, las separaciones entre ellos
no siempre están claramente definidas.
El estrecho de Gibraltar de forma convencional marca la frontera entre África y Europa. 42
El límite entre Asia y África es en general fijado en el istmo de Suez, lo que excluye
la península del Sinaí de África.43 Egipto se encuentra a caballo entre dos continentes,
aunque algunos geógrafos proponen desplazar el límite entre ambos continentes a la
frontera israelo-egipcia.
Por comodidad, la frontera entre Asia y América se ha fijado en la frontera ruso-
estadounidense, a lo largo del estrecho de Bering. Las islas del Comandante son asiáticas,
mientras que el resto de las islas Aleutianas son americanas.
Un ejemplo de los límites arbitrarios de la moderna Europa, en que países geográficamente no
europeos son considerados europeos por su historia y cultura. Europa Territorio asiático de países
transcontinentales Geográficamente no europeos, pero considerados en Europa por su historia y cultura

La separación entre Oceanía y Asia es todavía hoy objeto de controversias. En 1831,

el geógrafo y explorador Jules Dumont d'Urville a través de criterios geográficos dividió
Oceanía en cuatro regiones: Polinesia, Micronesia, Melanesia e Insulindia (entonces
llamada Malaya), de esta forma el límite entre Asia y Oceanía transcurre a través de los
estrechos de Malaca y Luzón.44 La debilidad de los argumentos que sustentan este límite
llevó a algunos geógrafos a repensar esa frontera. En 1860 el geógrafo Alfred
Wallace propuso un nuevo límite basado en criterios biogeográficos que transcurre entre
los estrechos de Macasar y Lombok conocido como la línea de Wallace. Algunos piensan
que sería más apropiado utilizar la línea de Wallace como el verdadero límite entre los dos
continentes.45 Posteriormente otros investigadores han propuestos nuevos límites como es
el caso de Richard Lydekker en 1895 y Max Weber en 1907.
La frontera más controvertida es, sin duda, entre Asia y Europa,464748 ya que las fronteras
de Europa han ido desplazándose durante siglos y no están claramente definidas. En el
siglo XVIII, el zar Pedro el Grande quiso convertir a Rusia en una potencia europea. El
geógrafo Vassili Tatichtchev propuso en 1703 que los montes Urales, el río Ural y
el Cáucaso constituyesen la frontera entre Europa y Asia en lugar del río Don, que situaba
en esa época a Rusia en Asia.
Con la reciente ampliación de la Unión Europea hasta territorios situados en las puertas de
Asia, tanto en los Balcanes como en la antigua Europa del Este, se plantea de nuevo el
problema de la ubicación exacta de la frontera entre Europa y Asia. Algunos geógrafos, por
conveniencia, extenderían el límite más allá del Cáucaso a fin de incluir en Europa a
países como Armenia y Georgia. Otros, en cambio, fijarían el límite en la depresión de
Kuma-Manych situada al norte del Cáucaso para incluir a los pueblos turcos del Cáucaso
en Asia.