GEOLOGIA

TECTONICA DE PLACAS

La tectónica de placas:

Es una teoría geológica que explica la forma en que está estructurada la litosfera (la porción externa más fría
y rígida de la Tierra). La teoría da una explicación a las placas tectónicas que forman la superficie de la Tierra
y a los desplazamientos que se observan entre ellas en su movimiento sobre el manto terrestre fluido, sus
direcciones e interacciones.

Las placas tectónicas se desplazan unas respecto a otras con velocidades de 2,5 cm/año. Dado que se
desplazan sobre la superficie finita de la Tierra, las placas interaccionan unas con otras a lo largo de
sus fronteras o límites provocando intensas deformaciones en la corteza y litosfera de la Tierra.

Las placas tectónicas se componen de dos tipos distintos de litosfera: la corteza continental, más gruesa, y la
corteza oceánica, la cual es relativamente delgada. La parte superior de la litosfera se le conoce como
Corteza terrestre, nuevamente de dos tipos (continental y oceánica). Esto significa que una placa litosfera
puede ser una placa continental, una oceánica, o bien de ambos, si fuese así se le denomina placa mixta.

Uno de los principales puntos de la teoría propone que la cantidad de superficie de las placas (tanto
continental como oceánica) que desaparecen en el manto a lo largo de los bordes convergentes
de subducción está más o menos en equilibrio con la corteza oceánica nueva que se está formando a lo largo
de los bordes divergentes (dorsales oceánicas) a través del proceso conocido como expansión del fondo
oceánico.

La teoría también explica de forma bastante satisfactoria la forma como las inmensas masas que componen
las placas tectónicas se pueden "desplazar", algo que quedaba sin explicar cuando Alfred Wegener propuso la
teoría de la Deriva Continental, aunque existen varios modelos que coexisten: Las placas tectónicas se
pueden desplazar porque la litósfera tiene una menor densidad que la astenósfera, que es la capa que se
encuentra inmediatamente inferior a la corteza. Las variaciones de densidad laterales resultan en las
corrientes de convección del manto, mencionadas anteriormente. Se cree que las placas son impulsadas por
una combinación del movimiento que se genera en el fondo oceánico fuera de la dorsal (debido a variaciones
en la topografía y densidad de la corteza, que resultan en diferencias en las fuerzas
gravitacionales, arrastre, succión vertical, y zonas de subducción). Una explicación diferente consiste en las
diferentes fuerzas que se generan con la rotación del globo terrestre y las fuerzas de marea del Sol y de
la Luna. La importancia relativa de cada uno de esos factores queda muy poco clara, y es todavía objeto de
debate.

1
 GEOLOGIA

Placas tectónicas en el mundo

Actualmente existen las siguientes placas tectónicas en la superficie de la tierra con límites más o menos
definidos, que se dividen en 15 placas mayores (o principales) y 43 placas menores (o secundarias).

15 PLACAS MAYORES

Placa Africana-Placa Antártica-Placa Arábiga-Placa Australiana-Placa del Caribe-Placa de Cocos-Placa

Euroasiática-Placa Filipina-Placa India-Placa Juan de Fuca-Placa de Nazca-Placa Norteamericana-Placa del
Pacífico-Placa de Scotia-Placa Sudamericana

2
 GEOLOGIA

43 PLACAS MENORES

Placa de Altiplano-Placa de Amuria-Placa de Anatolia-Placa de los Andes del Norte-Placa Apuliana o

Adriática-Placa del Arrecife de Balmoral-Placa del Arrecife de Conway-Placa de Birmania-Placa de Bismarck
del Norte-Placa de Bismarck del Sur-Placa Cabeza de Pájaro o Doberai-Placa de las Carolinas-Placa de
Chiloé-Placa del Explorador-Placa de Futuna-Placa Galápagos-Placa de Gorda-Placa Iraní-Placa de Juan
Fernández-Placa de Kermadec-Placa de Manus-Placa de Maoke-Placa del Mar de Banda-Placa del Mar Egeo
o Helénica-Placa del Mar de las Molucas-Placa del Mar de Salomón-Placa de las Marianas-Placa Niuafo'ou-
Placa de Nubia-Placa de las Nuevas Hébridas-Placa de Ojotsk-Placa de Okinawa-Placa de Panamá-Placa de
Pascua-Placa Rivera-Placa de Sandwich-Placa de Shetland-Placa Somalí-Placa de Sonda-Placa de Timor-
Placa de Tonga-Placa Woodlark-Placa Yangtze.

3
 GEOLOGIA

La teoría de la tectónica de placas se divide en dos partes, la de deriva continental, propuesta por Alfred
Wegener en la década de 1910, y la de expansión del fondo oceánico, propuesta y aceptada en la década de
1960, que mejoraba y ampliaba a la anterior. Desde su aceptación ha revolucionado las ciencias de la Tierra,
con un impacto comparable al que tuvieron las teorías de la gravedad de Isaac Newton y Albert Einstein en
la Física o las leyes de Kepler en la Astronomía.

Causas del movimiento de las placas

El origen del movimiento de las placas está en unas corrientes de materiales que suceden en el manto, las
denominadas corrientes de convección, y sobre todo, en la fuerza de la gravedad. Las corrientes de
convección se producen por diferencias de temperatura y densidad, de manera que los materiales más
calientes pesan menos y ascienden y los materiales más fríos, son más densos, pesados y descienden.

El manto, aunque es sólido, se comporta como un material plástico o dúctil, es decir, se deforma y se estira
sin romperse, debido a las altas temperaturas a las que se encuentra, sobre todo el manto inferior.

En las zonas profundas del manto, en contacto con el núcleo, el calor es muy intenso, por eso grandes masas
de roca se funden parcialmente y al ser más ligeras ascienden lentamente por el manto, produciendo unas
corrientes ascendentes de materiales calientes, las plumas o penachos térmicos. Algunos de ellos alcanzan la
litosfera, la atraviesan y contribuyen a la fragmentación de los continentes.

En las fosas oceánicas, grandes fragmentos de litosfera oceánica fría se hunden en el manto, originando por
tanto unas corrientes descendentes, que llegan hasta la base del manto.

Las corrientes ascendentes y descendentes del manto podrían explicar el movimiento de las placas, al actuar
como una especie de "rodillo" que las moviera.

Antecedentes históricos

La tectónica de placas tiene su origen en dos teorías que le precedieron: la teoría de la deriva continental y la
teoría de la expansión del fondo oceánico.

La primera fue propuesta por Alfred Wegener a principios del siglo XX y pretendía explicar el intrigante hecho
de que los contornos de los continentes ensamblan entre sí como un rompecabezas y que éstos tienen
historias geológicas comunes. Esto sugiere que los continentes estuvieron unidos en el pasado formando un
supercontinente llamado Pangea (en idioma griego significa "todas las tierras") que se fragmentó durante el
período Jurásico, originando los continentes actuales. Esta teoría fue recibida con escepticismo y finalmente
rechazada porque el mecanismo de fragmentación (deriva polar) no podía generar las fuerzas necesarias para
desplazar las masas continentales.

-Las placas se mueven y causan terremotos-. La teoría de expansión del fondo oceánico fue propuesta hacia
la mitad del siglo XX y está sustentada en observaciones geológicas y geofísicas que indican que las

4
 GEOLOGIA

cordilleras meso-oceánicas funcionan como centros donde se genera nuevo piso oceánico conforme los
continentes se alejan entre sí. Esto fue propuesto por John Tuzo Wilson.

La teoría de la tectónica de placas fue forjada principalmente entre los años 50 y 60 y se le considera la gran
teoría unificadora de las Ciencias de la Tierra, ya que explica una gran cantidad de observaciones geológicas
y geofísicas de una manera coherente y elegante. A diferencia de otras ramas de las ciencias, su concepción
no se le atribuye a una sola persona como es el caso de Isaac Newton o Charles Darwin. Fue producto de la
colaboración internacional y del esfuerzo de talentosos geólogos (Tuzo Wilson, Walter Pitman), geofísicos
(Harry Hammond Hess, Allan V. Cox) y sismólogos (Linn Sykes, Hiroo Kanamori, Maurice Ewing), que poco a
poco fueron aportando información acerca de la estructura de los continentes, las cuencas oceánicas y el
interior de la Tierra.

LIMITES DE PLACAS

Son los bordes de una placa y es aquí donde se presenta la mayor actividad tectónica (sismos, formación de
montañas, actividad volcánica), ya que es donde se produce la interacción entre placas. Hay tres clases de
límite:

 Divergentes: son límites en los que las placas se separan unas de otras y, por lo tanto, emerge magma

desde regiones más profundas (por ejemplo, la dorsal mesoatlántica formada por la separación de las
placas de Eurasia y Norteamérica y las de África y Sudamérica).

 Convergentes: son límites en los que una placa choca contra otra, formando una zona de subducción (la

placa oceánica se hunde bajo de la placa continental) o un cinturón orogénico (si las placas chocan y se
comprimen). Son también conocidos como "bordes activos".

 Transformantes: son límites donde los bordes de las placas se deslizan una con respecto a la otra a lo

largo de una falla de transformación.

En determinadas circunstancias, se forman zonas de límite o borde, donde se unen tres o más placas
formando una combinación de los tres tipos de límites.

5
 GEOLOGIA

Límite divergente o constructivo: las dorsales

PLACAS DORSAL

Son las zonas de la litosfera en que se forma nueva corteza oceánica y en las cuales se separan las placas.
En los límites divergentes, las placas se alejan y el vacío que resulta de esta separación es rellenado por
material de la corteza, que surge del magma de las capas inferiores. Se cree que el surgimiento de bordes
divergentes en las uniones de tres placas está relacionado con la formación de puntos calientes. En estos
casos, se junta material de la astenosfera cerca de la superficie y la energía cinética es suficiente para hacer
pedazos la litosfera. El punto caliente que originó la dorsal meso atlántica se encuentra actualmente debajo
de Islandia, y el material nuevo ensancha la isla algunos centímetros cada siglo.

Un ejemplo típico de este tipo de límite son las dorsales oceánicas (por ejemplo, la dorsal meso atlántica) y en
el continente las grietas como el Gran Valle del Rift.
Límite convergente o destructivo

6
 GEOLOGIA

La placa oceánica se hunde por debajo de la placa continental.

Las características de los bordes convergentes dependen del tipo de litosfera de las placas que chocan. Con
frecuencia las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula tensión en ambas placas hasta
llegar a un nivel de energía acumulada que sobrepasa el necesario para producir el deslizamiento brusco de
la placa marina. La energía potencial acumulada es liberada como presión o movimiento; debido a la titánica
cantidad de energía almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o menor intensidad. Los
puntos de mayor actividad sísmica suelen asociarse con este tipo de límites de placas.

 Cuando una placa oceánica (más densa) choca contra una continental (menos densa) la placa oceánica

es empujada debajo, formando una zona de subducción. En la superficie, la

modificación topográfica consiste en una fosa oceánica en el agua y un grupo de montañas en tierra.

 Cuando dos placas continentales colisionan (colisión continental), se forman extensas cordilleras

formando un borde de obducción. La cadena del Himalaya es el resultado de la colisión entre la placa
Indoaustraliana y laplaca Euroasiática.

 Cuando dos placas oceánicas chocan, el resultado es un arco de islas (por ejemplo, Japón).

Límite transformante, conservativo o neutro

El movimiento de las placas a lo largo de las fallas de transformación puede causar considerables cambios en
la superficie, lo que es particularmente significativo cuando esto sucede en las proximidades de un
asentamiento humano. Debido a la fricción, las placas no se deslizan en forma continua; sino que se acumula
tensión en ambas placas hasta llegar a un nivel de energía acumulada que sobrepasa el necesario para
producir el movimiento. La energía potencial acumulada es liberada como presión o movimiento en la falla.
Debido a la titánica cantidad de energía almacenada, estos movimientos ocasionan terremotos, de mayor o
menor intensidad.

 Un ejemplo de este tipo de límite es la falla de San Andrés, ubicada en el Oeste de Norteamérica,
que es parte del sistema de fallas producto del roce entre la placa Norteamericana y la del Pacífico.

MEDICION DE LA VELOCIDAD DE LAS PLACAS TECTONICAS

La medición actual de la velocidad de las placas tectónicas se realiza mediante medidas precisas de GPS. La
velocidad antigua de las placas se obtiene mediante la restitución de cortes geológicos (en corteza
continental) o mediante la medida de la posición de las inversiones del campo magnético terrestre registradas
el fondo.

7
GEOLOGIA