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Antiguamente, era muy comn que las placas base viniesen equipadas con soquetes
apropiados para la memoria cach, que permitan aadir ms memoria cach. Los
mdulos adicionales, llamados mdulos COAST (Cache On A STick) eran relativa-
mente accesibles, haciendo que mucha gente realizase la ampliacin. Sin embargo,
actualmente esta posibilidad ya no existe, pues la gran mayora de los procesadores
ya traen la memoria cach L2 integrada, sin permitir ninguna modificacin, ya que no
es aconsejable abrir el procesador y soldar ms memoria cach.

O sea que, actualmente, la cantidad de memoria cach que deseemos tener en el pro-
cesador, o raramente en la placa base, debe ser decidida antes de realizar la compra
del equipo, eligiendo entre las distintas opciones disponibles. Una vez adquiridos el
procesador y la placa base no nos ser posible hacer ninguna modificacin al respec-
to de forma simple y sencilla.

3.1.3 Procesadores RISC y procesadores CISC

Siempre ha existido una gran polmica en torno a cul de estas dos plataformas es
mejor. Tal vez podamos considerar intil estar hablando sobre esto, pero es interesan-
te comprender la diferencia entre estas dos plataformas para entender varios aspectos
de los procesadores modernos.

Un procesador CISC (Complex Instruction Set Computer, u ordenador con un conjun-

to complejo de instrucciones), es capaz de ejecutar varios centenares de instrucciones
complejas diferentes, siendo extremadamente verstil. Algunos ejemplos de procesa-
dores CISC son el 386 y el 486.

A inicios de la dcada de los aos 80, la tendencia era construir chips con conjuntos
de instrucciones cada vez ms complejos. Sin embargo, algunos fabricantes conside-
raron seguir el camino contrario, creando el formato RISC (Reduced Instruction Set
Computer, u ordenador con un conjunto reducido de instrucciones). Al contrario de
los complejos procesadores CISC, los procesadores RISC slo son capaces de ejecutar
algunas instrucciones simples. Justamente por esto, los chips basados en esta arquitec-
tura son ms simples y ms baratos. Otra ventaja de los procesadores RISC, es que al
tener un nmero menor de circuitos internos, pueden trabajar a frecuencias ms ele-
vadas. Un ejemplo son los procesadores Alpha, que en el ao 97 ya podan trabajar a
unos nada despreciables 600 MHz para la poca.

Puede parecer extrao que un chip que es capaz de ejecutar pocas instrucciones pueda
ser considerado, por muchos, ms rpido que otro que ejecuta centenares de instruc-
ciones. Pero un procesador RISC es capaz de ejecutar tales instrucciones de forma
mucho ms rpida. La idea principal es que a pesar de que un procesador CISC sea
capaz de ejecutar centenares de instrucciones diferentes, slo algunas son usadas de
forma frecuente.

Entonces, podramos crear un procesador optimizado para ejecutar slo las instruccio-
nes simples que se utilizan con una mayor frecuencia. Como de cualquier forma, poca

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gente programa directamente en lenguaje ensamblador, bastara alterar los compila-

dores para que los programas fuesen compatibles con los nuevos procesadores.

Es indiscutible, sin embargo, que los procesadores CISC son mejores en la mayora de
tareas, principalmente por su gran nmero de recursos. Por eso, en vez de la consoli-
dacin de una de las dos tecnologas, actualmente vemos procesadores hbridos, que
son esencialmente procesadores CISC pero que incorporan muchos recursos encontra-
dos en los procesadores RISC (o viceversa).

Examinando desde un punto de vista un poco ms prctico, la ventaja de una arqui-

tectura CISC es que ya tenemos muchas de las instrucciones guardadas en el propio
procesador, lo que facilita el trabajo de los programadores, que ya disponen de prc-
ticamente todas las instrucciones que sern usadas en sus programas. En el caso de un
chip estrictamente RISC, el programador tendra un poco ms de trabajo, pues slo
dispondra de instrucciones simples y tendra que combinar varias instrucciones
siempre que necesitase ejecutar alguna tarea ms compleja.

En los chips actuales, que son una mezcla de las dos arquitecturas, unimos las dos
capacidades. Internamente, el procesador lleva a cabo slo instrucciones simples.
Estas instrucciones internas, variando en funcin del tipo de procesador, se adaptan
al proyecto del chip. Por ejemplo, las instrucciones internas de una K6 son diferentes
a las de un Pentium. Sobre estas instrucciones internas disponemos de un circuito
decodificador, que convierte las instrucciones complejas utilizadas por los programas,
en varias instrucciones simples que pueden ser entendidas por el procesador.

El conjunto bsico de instrucciones usadas en los equipos PC es conocido por el con-

junto x86. Este conjunto est compuesto por un total de 187 instrucciones, que son las
ms utilizadas por todos los programas. Adems de este conjunto principal, algunos
procesadores tambin traen aadidas instrucciones alternativas, que permiten a los
programas ejecutar algunas tareas de forma ms rpida de lo que sera posible slo
con el uso de las instrucciones x86. Algunos ejemplos de conjuntos alternativos de ins-
trucciones son el MMX (usado a partir del Pentium MMX), el 3D-Now! (usado por los
procesadores de la casa AMD a partir del K6-2) y el SSE (soportado a partir del
Pentium III).

3.1.4 Front End y Back End

Cualquier procesador actual puede ser dividido en dos bloques bsicos, Front End y
Back End. El Front End corresponde a los circuitos que decodifican las instrucciones,
es el caso del Hardware decoder y el Microcode decoder junto con algunos compo-
nentes ms, como los circuitos de Branch Prediction, que ordenan las instrucciones de
forma que el procesador pueda procesar el mayor nmero posible de instrucciones
por ciclo, y la memoria cach L1. Estos componentes son la "puerta de entrada" del
procesador, teniendo la funcin de preparar las instrucciones para que sean realizadas
a continuacin por el procesador.

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El Back End es la parte del procesador que procesa las instrucciones, estando com-
puesto, bsicamente, por las diferentes unidades de ejecucin. En las unidades de eje-
cucin es donde los procesadores ofrecen ms diferencias en la forma de procesar las
instrucciones ya decodificadas.

Por ejemplo, el Athlon posee un total de 9 unidades de ejecucin. De stas, 3 son uni-
dades de ejecucin de lectura/escritura de los datos en la memoria. Otras 3 unidades
de ejecucin son de punto flotante (que forman el coprocesador aritmtico). A efectos
de comparacin, el Pentium III slo posee dos. Las otras 3 unidades de ejecucin son
unidades de procesamiento de nmeros enteros.

En trminos de instrucciones 3D, el Athlon cuenta con el conjunto de instrucciones

3D-Now!, incorporado en los procesadores AMD y que permite mejorar el rendimien-
to del procesador en los juegos y aplicaciones 3D. El Athlon tambin lleva el viejo
juego de instrucciones MMX, que garantiza alguna ganancia en las aplicaciones mul-
timedia, aunque no sea mucha.

3.2 Del 8086 al Pentium

El primer microprocesador fue lanzado por la casa Intel en 1971 y se llamaba 4004.
Se trataba de un procesador extremadamente simple, formado por cerca de 2300 tran-
sistores, pero que fue el precursor de los procesadores que tenemos en la actualidad.

La llamada ley de Moore, que lleva el nombre del fundador de la casa Intel, Gordon
Moore, proclama que la potencia de los procesadores se dobla cada 18 meses. A pesar
de que esta previsin fue hecha a finales de la dcada de los aos 70, contina siendo
cierta hasta los das de hoy, con una precisin notable.

Desde entonces se ha recorrido un largo camino. Se realizaron enormes inversiones y

muchos de los mayores genios del planeta trabajaron en la bsqueda de soluciones
para cuestiones cada vez ms complejas. A continuacin vamos a examinar los avan-
ces hechos desde el 8088, usado en el XT, hasta el Pentium, donde estudiaremos la
introduccin de recursos como el modo protegido y la multiplicacin del reloj, y en lo
que afectan al funcionamiento del procesador.

Entendiendo estos conceptos nos ser ms fcil entender las diferencias entre los dis-
tintos procesadores de la historia y los que aparecieron despus, ya que continuaron
utilizando los mismos conceptos bsicos.

3.2.1 El 8088
El 8088 era una versin econmica del procesador 8086, que haba sido lanzado por la
casa Intel en el ao 78. Cuando la casa IBM estaba desarrollando su ordenador perso-
nal, lleg a pensar en usar el 8086, pero acab escogiendo el 8088 debido a su menor
coste de produccin.

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Tanto el 8086 como el 8088 eran procesadores de 16 bits y se consideraban avanzad-

simos para la poca, a pesar de que eran extremadamente simples comparados con los
procesadores actuales. La diferencia entre ellos es que el 8088, a pesar de trabajar
internamente con palabras binarias de 16 bits, usaba un bus de slo 8 bits, lo que per-
miti a la casa IBM utilizar los mismos componentes usados en los ordenadores de 8
bits de la poca, que eran ms baratos que los componentes de 16 bits.

El procesador 8088

Esta arquitectura permiti al primer PC competir en la misma franja de precio que los
ordenadores de 8 bits ms populares y, al mismo tiempo, poseer un rendimiento supe-
rior, debido a su procesador de 16 bits. El 8088 era capaz de soportar hasta 1 MB de
memoria RAM y funcionaba a 4.77 MHz, recursos increbles para la poca, ya que
estamos hablando de un procesador lanzado a finales del ao 1979.

Hablando de recursos, slo por curiosidad, el PC original de la casa IBM lanzado en

agosto de 1981 slo posea 64 KB de memoria RAM (la versin ms simple vena con
slo 16 KB), un monitor MDA monocolor de 12 pulgadas, usaba una unidad de dis-
quetes de 5 pulgadas y 1/4 de slo 160 KB y no llevaba ningn disco duro.

El sistema operativo usado era el MS-DOS 1.0 (en la poca an llamado PC-DOS) que
fue desarrollado por la casa Microsoft y basado en un sistema operativo ms simple,
llamado QDOS, comprado a la empresa Seattle Computers, una pequea empresa
desarrolladora de sistemas operativos. En realidad, la casa Microsoft fue la segunda
opcin de IBM, despus de ser rechazada su propuesta de licencia por la casa Digital
Research, que en la poca desarrollaba versiones de su CP/M para varias arquitectu-
ras diferentes.

Dos aos despus, fue lanzado el PC XT, que a pesar de continuar usando el procesa-
dor 8088 de 4.77 MHz, vena incrementado con 256 KB de memoria RAM, un disco
duro de 10 MB, un monitor CGA y el sistema operativo MS-DOS 2.0.

An con la aparicin de los equipos 286, el XT se continu vendiendo ya que era ms

barato. Los fabricantes de ordenadores clnicos crearon proyectos de equipos XT ms
avanzados, equipados con procesadores 8088 de 8 MHz, discos duros de una mayor
capacidad y hasta 640 KB de memoria RAM.

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La segmentacin de direcciones
Un recurso muy interesante usado en el 8088 es la segmentacin de direcciones, que
permiti aumentar la cantidad de memoria RAM soportada por el procesador.

Para que el procesador pueda acceder a la memoria RAM es necesario que la memo-
ria se divida en direcciones. Cada Byte de la memoria recibe una direccin nica.
Como el 8088 slo poda trabajar con palabras binarias de 16 bits, en un principio no
le era posible acceder a ms que 64 KBytes de memoria RAM, ya que 16 bits slo per-
mitan 65.536 combinaciones diferentes (2 elevado a 16).

Esquema del funcionamiento interno de los procesadores 8086 y 8088

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Si el 8088 slo poda acceder a 64 KB de memoria RAM, los equipos basados en l esta-
ban limitados y slo podan ejecutar programas muy simples. Para tener una idea, 64
KB no daban ni para cargar el sistema operativo DOS 3.0.

Para solucionar este problema fue adoptada una solucin bastante ingeniosa: a pesar
de que el procesador continuaba pudiendo acceder a slo 64 KB de memoria RAM
cada vez, se crearon 4 bits ms de direccionamiento, que permitan el acceso a 16 blo-
ques de memoria. Como cada bloque posea 64 KB, llegamos a 1 MB de capacidad
total en la memoria RAM. Bsicamente, se crearon 16 reas diferentes de memoria,
cada una con 64 KB, que era el mximo que el 8088 poda gestionar.

El procesador poda acceder a una nica rea cada vez. Si por ejemplo, se estaba usan-
do el bloque 1 y, de pronto, era preciso leer un dato grabado en el bloque 2, era preci-
so limpiar todas las direcciones relativas al bloque 1 y cargar las direcciones del blo-
que 2. En ese momento, el procesador perda el acceso al bloque 1 y pasaba a acceder
slo al segundo bloque. Cuando era preciso lee o grabar datos de nuevo en el bloque
1 (o cualquier otro bloque), se cargaban las direcciones relativas a l y se perda el
acceso al bloque 2.

3.2.2 El 286
El procesador 286 fue lanzado al mercado a principios del ao 1982, slo 6 meses des-
pus de que la casa IBM lanzase su primer PC al mercado. Sin embargo, el 286 empe-
z a utilizarse a partir de 1984, cuando IBM lanz su PC AT.

Un procesador 286

Esta demora es justificable, pues, para el lanzamiento de un ordenador que usase el

nuevo procesador de la casa Intel, fue preciso desarrollar toda una nueva arquitectu-
ra. Desde la tarjeta grfica a la torre, prcticamente se modific todo, lo que sumado
a la burocracia y a los largos periodos de pruebas antes del lanzamiento final, precis
de un cierto tiempo. Actualmente, el periodo de desarrollo de los perifricos es mucho
ms corto. Casi siempre, cuando se lanza un nuevo procesador ya existen placas base
para l, pues el desarrollo se hace de forma simultnea.

El 286 conllev varios avances respecto al 8088. El 286 utilizaba palabras binarias de
16 bits, tanto interna como externamente, lo que permita el uso de perifricos de 16

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bits mucho ms avanzados que los usados en el PC original y en el XT. El coste de

estos perifricos no lleg, esta vez, a ser un gran obstculo, pues mientras se estaba
desarrollando el PC AT ya podan encontrarse a unos precios asequibles.

El principal avance del 286 fueron sus dos modos de trabajo, conocidos como Modo
Real y Modo Protegido. En el modo real, el 286 se comportaba exactamente como un
8086 (a pesar de ser ms rpido), ofreciendo una compatibilidad total con los progra-
mas ya existentes. En cambio, en el modo protegido, el 286 aprovechaba todo su
potencial, incorporando funciones ms avanzadas como la capacidad para acceder a
hasta 16 MBytes de memoria RAM (usando los 24 bits de direccionamiento del 286),
la multitarea, la memoria virtual en el disco duro y la proteccin de memoria.

Al conectarse, el procesador operaba en modo real y, a travs de una instruccin, pasa-

ba a trabajar en modo protegido. El problema era que, trabajando en modo protegido,
el 286 dejaba de ser compatible con los programas escritos para el modo real, inclusi-
ve con el propio MS-DOS.

Para empeorar la cosa, el 286 no posea ninguna instruccin que hiciese posible que el
procesador volviese al modo real, lo cual slo era posible reiniciando el equipo. Esto
significaba que un programa escrito para ser ejecutado en modo protegido no poda
usar ninguna de las rutinas del MS-DOS de acceso a los dispositivos, haciendo inac-
cesibles el disco duro, la tarjeta grfica, la unidad de disquetes, etc. a menos que se
desarrollasen e incorporasen al programa todas las rutinas necesarias para un correc-
to acceso a los distintos dispositivos. Eso era completamente inviable para los desarro-
lladores, pues para proyectar un simple juego, era prcticamente necesario desarrollar
todo un nuevo sistema operativo.

Adems de esto, el programa desarrollado slo funcionaba en los equipos con proce-
sadores 286, que an eran una minora en la poca. De hecho, slo algunas versiones
del sistema operativo UNIX y una versin del OS/2 fueron desarrolladas para utili-
zar el modo protegido del 286.

Bsicamente, los equipos basados en el 286 eran usados para ejecutar aplicaciones en
modo real, que tambin podan ser ejecutadas en un XT, slo aprovechando la mayor
velocidad de trabajo del 286. Hablando en trminos de velocidad, la primera versin
del 286 funcionaba a slo 6 MHz, siendo lanzada inmediatamente despus una nueva
versin a 8 MHz, que fue la usada en el PC AT. Posteriormente, fueron desarrolladas
versiones de hasta 20 MHz. Debido a los varios y distintos cambios en la arquitectu-
ra, destacando el acceso ms rpido a la memoria y las alteraciones en el conjunto de
instrucciones, que permitan realizar muchas operaciones de manera ms rpida y efi-
ciente, un 286 consegua ser casi 4 veces ms rpido que un 8088.

3.2.3 El 386
El 386 fue lanzado a finales del ao 85, tres aos y medio despus del 286. Esta vez, la
direccin de la casa IBM tard mucho para llegar a un acuerdo y desarrollar un siste-

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ma basado en el 386, dando tiempo a la casa Compaq a salir al mercado. Este fue un
verdadero cambio pues, de pronto, las compaas percibieron que ya no estaban obli-
gadas a continuar con la casa IBM. Cualquiera que tuviera la tecnologa suficiente
poda salir al mercado, como hizo la casa Compaq.

A partir de ah, la casa IBM comenz, gradualmente, a perder el liderazgo en el mer-

cado de los ordenadores, quedndose como uno ms entre los distintos fabricantes de
ordenadores personales.

Un procesador 386 de la casa AMD

El 386 llevaba varios recursos nuevos. Para empezar, el 386 trabajaba, tanto interna
como externamente, con palabras de 32 bits y era capaz de acceder a la memoria usan-
do un bus de 32 bits, permitiendo una transferencia de datos dos veces mayor. Como
el 386 poda trabajar con palabras binarias de 32 bits, era posible acceder a hasta a 4
GBytes de memoria RAM (2 elevado a 32), sin usar la segmentacin de direcciones
como en el 8088 y en el 286.

Al igual que el 286, el 386 continuaba soportando los dos modos de trabajo. La dife-
rencia era que en el 386 ya era posible alternar entre el modo real y el protegido de
forma totalmente libre. Un programa que funcionase sobre DOS poda cambiar el
procesador al modo protegido para beneficiarse de sus ventajas y volver al modo real,
siempre que necesitase usar alguna subrutina del DOS de manera transparente para
el usuario. En este caso, era usado un programa DPMI (DOS Protected Mode
Interface o interfaz DOS de modo protegido) para hacer el cambio entre los dos
modos de trabajo.

Cuando el programa necesitaba usar alguna subrutina de DOS, ste pasaba el coman-
do al intercambiador y se quedaba esperando. Por su parte, el intercambiador pasa-
ba el procesador al modo real, ejecutaba el comando, cambiaba el procesador al modo
protegido y entregaba el resultado a la aplicacin, que continuaba trabajando como si
nada.

Este esquema de cambio tambin se utilizaba en las versiones de Windows 3.x, que ya
incluan todas las rutinas necesarias, dispensando a los programas DPMI. Los siste-

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mas operativos Windows 95/98 tambin podan cambiar al modo real en el caso de
necesitar cargar algn driver de modo real. Sin embargo, debido al modo virtual 8086,
que veremos inmediatamente a continuacin, no era necesario cambiar el procesador
al modo real para ejecutar aplicaciones de MS-DOS en Windows 95/98.

El esquema de funcionamiento de un procesador 386

Disponer de un procesador 386 era el requisito mnimo para poder ejecutar cualquier
sistema operativo o aplicacin de modo protegido moderno. Con un 386, un mnimo
de memoria RAM y el espacio suficiente en el disco duro podamos ejecutar Windows
95 y la mayora de las aplicaciones correspondientes, aunque muy lentamente debido
a la poca potencia del procesador. Con un simple 286, podamos ejecutar, como mxi-
mo, el sistema operativo DOS y algunas aplicaciones ms simples y que, adems, slo
trabajasen en modo real. Tambin era posible ejecutar Windows 3.0 aunque en modo
estndar, donde era posible acceder a todos los 16 MB de memoria RAM permitidos
por el 286, pero sin poder usar la memoria virtual ni la multitarea.

La introduccin de la memoria cach

Los procesadores 386 con frecuencias de trabajo por encima de los 20 MHz eran muy
rpidos para las memorias RAM de la poca. Por eso, en cada acceso, el procesador
tena que quedarse "esperando" a que los datos fuesen liberados por la memoria RAM
para poder concluir sus tareas, perdiendo mucho tiempo y rendimiento. Para solucio-
nar este problema, pasaron a ser usadas pequeas cantidades de memoria cach en la
gran mayora de las placas base para equipos 386 y superiores.

La memoria cach es un tipo de memoria ultrarpida que almacena los datos usados
con ms frecuencia por el procesador evitando, en la gran mayora de los casos, que
el procesador pierda tiempo recogiendo los datos directamente de la memoria RAM.
Una pequea cantidad de memoria cach, por poca que sea, es capaz de mejorar bas-
tante la velocidad en el intercambio de datos entre el procesador y la memoria RAM.

A pesar de ser ms rpido que la memoria RAM, el 386 an no era un procesador muy
rpido y, justamente por esto, an no era tan dependiente del rendimiento de la

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Procesadores

memoria cach como los procesadores actuales. Un 386 equipado con memoria cach
era de un 20 a un 30% ms rpido que un 386 de la misma frecuencia sin memoria
cach, mientras que un procesador moderno puede ser hasta 20 veces ms lento en el
caso de deshabilitar tanto la memoria cach L1 como la memoria cach L2.

3.2.4 El 386SX
Como el 386 era un procesador de 32 bits fue preciso desarrollar una nueva categora
de chipsets y circuitos para trabajar con l, lo que acab encareciendo bastante los sis-
temas basados en el 386 y alejando a muchos compradores. Para intentar solucionar
este problema, la casa Intel opt por lanzar una versin de bajo coste del 386, bautiza-
da como 386SX, que a pesar de continuar funcionando internamente con palabras de
32 bits, se comunicaba con la memoria RAM y los dems perifricos usando palabras
de 16 bits (como en el 286). Slo para diferenciar los dos procesadores, la casa Intel
pas a llamar 386DX al 386 original.

Esta arquitectura permiti que se pudieran aprovechar los mismos perifricos usados
en las placas base de los equipos 286, haciendo mucho ms asequibles los equipos
basados en el 386SX. Para hacernos una idea, un PC bsico equipado con un 386SX
poda costar casi la mitad que un equipo con una configuracin parecida basado en el
386DX. A pesar de ser una buena opcin en trminos de relacin coste-rendimiento,
se quedaba corto en rendimiento comparado con un 386DX de la misma frecuencia,
ya que a pesar de que los procesadores eran internamente idnticos, el 386SX usaba
prcticamente los mismos componentes usados en los equipos 286, acceda a la me-
moria RAM usando palabras de 16 bits y las placas base no tenan memoria cach.

Modo real y modo protegido

Trabajando en modo real, el procesador funcionaba exactamente como un 8086, slo
variaba la mayor velocidad de proceso. No solamente el 386, sino todos los procesa-
dores posteriores pueden alternar entre el modo real y el modo protegido libremente,
siempre que sea necesario. En el modo real, ejecutbamos MS-DOS y otras aplicacio-
nes de modo real ms antiguas, mientras que en el modo protegido ejecutbamos
Windows y sus programas.

Seguramente, al intentar ejecutar un programa antiguo, ya nos hemos encontrado con

un enigmtico mensaje de falta de memoria a pesar de que los manuales del progra-
ma digan que slo necesita 500 o 600 KB de memoria RAM y nosotros dispongamos
de mucha ms. Estos mensajes surgen porque estos programas se ejecutan con el pro-
cesador trabajando en modo real donde, como en el 8086, slo es capaz de reconocer
el primer MB de la memoria RAM. Por su parte, este primer MB se encuentra subdi-
vidido en dos bloques, conocidos como memoria convencional y memoria extendida
o superior.

La memoria convencional se corresponde con los primeros 640 KBytes y es el rea de

memoria usada por los programas que operan en modo real. Los restantes 384 KBytes

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son llamados de memoria extendida y son reservados para almacenar una copia del
BIOS, que pasa a poder ser ejecutada de forma ms rpida, ya que la memoria RAM
es ms rpida que el chip de memoria ROM, o Flash, donde es almacenado el BIOS
original. Esta copia del BIOS es llamada de Shadow, o sombra, y sirve para aumentar
el rendimiento general del sistema. La memoria extendida tambin es usada para
almacenar sombras de los BIOS de otros dispositivos, como tarjetas grficas, tambin
aumentando la velocidad de operacin de estos perifricos.

A pesar de que existan 640 KBytes de memoria convencional para ser usada por cual-
quier programa que trabaje en modo real, no toda esta memoria queda disponible, ya
que parte de ella es usada por el sistema operativo MS-DOS y los drivers de los dis-
positivos de modo real. Es posible liberar ms memoria convencional editando los
archivos de inicializacin del DOS, consiguiendo poder ejecutar estos programas.

Cuando se inicia el ordenador, el procesador est operando en modo real. El encarga-

do de pasarle el comando para que cambie al modo protegido es el sistema operativo.
En el caso de Windows, este proceso pasa durante la carga del sistema. En el modo
protegido, el procesador es capaz de reconocer toda la memoria RAM instalada en el
sistema, adems de incorporar recursos como la multitarea y la memoria virtual. En
este modo podemos usar la interfaz grfica de Windows y ejecutar sus aplicaciones.

3.2.5 Los recursos del modo protegido

Slo en el modo protegido los procesadores incorporan los recursos ms avanzados,
que permiten la existencia de los programas que tenemos en la actualidad. A partir del
386 se incorporaron pocas funciones nuevas a los nuevos procesadores. Bsicamente,
evolucionaron slo en trminos de velocidad. El modo protegido lleva cuatro nuevos
recursos: la memoria virtual, la multitarea, la memoria protegida y el modo virtual
8086.

La memoria virtual
La capacidad del 386 de trabajar con varias aplicaciones al mismo tiempo (multitarea)
era realmente muy til, pero esta caracterstica conllevaba un pequeo problema: al
abrir varias aplicaciones de forma sucesiva, la memoria RAM del sistema se agotaba.
Para corregir este problema, el modo protegido utiliz el recurso de la memoria vir-
tual, que permita crear un archivo temporal en el disco duro, llamado Swap File, o
archivo de intercambio, que funcionaba como una extensin de la memoria RAM, per-
mitiendo abrir cuntas aplicaciones fuesen necesarias, hasta que se agotaba el espacio
del disco duro.

Por ejemplo, slo Windows 2000/XP Professional junto con los servicios bsicos
ocupa cerca de 40 MB de memoria. Si deseamos abrir Word, sern necesarios 10 MB
ms. Si el equipo slo poseyese 32 MB de memoria se creara un archivo temporal de
18 MB en el disco duro, que almacenara los datos que no se pudiesen almacenar en
la memoria RAM.

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Procesadores

El problema de usar memoria virtual es que el disco duro es centenares de veces ms

lento que la memoria RAM. Un disco duro razonablemente rpido posee un tiempo
de acceso en torno a los 10 milisegundos (milsimas de segundo), mientras que un
mdulo de memoria PC-100 posee un tiempo de acceso inferior a los 10 nanosegun-
dos (billonsimas de segundo) o sea, un tiempo de acceso un milln de veces menor.
En trminos de tasas de transferencia, nuevamente tenemos un contraste destacado:
800 MB/s para el mdulo de memoria y de 5 a 20 MB/s (dependiendo del modelo)
para el disco duro, de forma aproximada. Debido a estas diferencias y, a pesar de que
los programas funcionan normalmente usando memoria virtual, el sistema va vol-
vindose cada vez ms lento.

En las versiones de Windows 3.x era necesario reservar una cantidad de espacio del
disco duro para la memoria virtual, cantidad que poda configurarse libremente a tra-
vs del Panel de Control. El problema es que este espacio no quedaba disponible para
las otras tareas. Por ejemplo, si tenamos un disco de 800 MBytes, y reservbamos 200
MBytes para la memoria virtual, nos quedbamos con slo 600 MB para instalar pro-
gramas y guardar archivos. Si por otro lado, reservbamos poco espacio para la
memoria virtual, nos quedbamos con poca memoria para abrir varios programas y
trabajar con archivos de gran tamao.

El cuadro de dilogo para configurar la cantidad de memoria virtual en Windows XP

A partir de Windows 95 este problema fue resuelto con la adopcin de un archivo de

intercambio dinmico, que iba aumentando o disminuyendo de tamao en consonan-

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cia con la necesidad de memoria, evitando el desperdicio de espacio en disco que te-
namos en las versiones anteriores del sistema Windows. A partir de la primera ver-
sin de Windows 95, tambin existi una administracin ms racional de los recursos
del sistema, situando los archivos usados con ms frecuencia en la memoria RAM (o
memoria cach, dependiendo de la importancia del archivo), y slo dejando los archi-
vos menos usados medida en el archivo de intercambio. Esta medida disminuy bas-
tante la prdida de rendimiento derivada del uso de la memoria virtual.

En Windows 2000/XP es posible determinar un valor inicial y un valor mximo para

el archivo de intercambio. En el caso de Linux, a fin de mejorar el rendimiento, los desa-
rrolladores optaron por crear un sistema de archivos propio para la memoria virtual.

La multitarea
Multitarea significa ejecutar ms de una tarea a la vez. A pesar de que en la vida real
no es muy fcil hacer dos cosas al mismo tiempo, desde el punto de vista de un orde-
nador este proceso es relativamente simple. Todas las aplicaciones son cargadas en la
memoria RAM y el procesador ejecuta algunas instrucciones de cada aplicacin a la
vez. Como el procesador es capaz de ejecutar varios millones de instrucciones por
segundo, este cambio es hecho de manera transparente, como si las aplicaciones se
estuvieran realmente ejecutando al mismo tiempo. Mientras el procesador se dedica a
una aplicacin, las dems quedan paralizadas, esperando su turno.

La memoria protegida
Usando el recurso de la multitarea casi siempre tendremos varias aplicaciones carga-
das en la memoria, ya sea en la memoria RAM o en el archivo de intercambio. Si no
existiese ningn control por parte del procesador, una aplicacin podra expandir su
rea de memoria, invadiendo reas de otras aplicaciones y causando bloqueos en el
equipo.

Un editor de imgenes, por ejemplo, necesita ocupar ms memoria conforme las im-
genes se van abriendo, creando o modificando. Sin ninguna orientacin por parte del
procesador, se ocuparan las reas adyacentes, que podran estar vacas u ocupadas
por otra aplicacin.

Para solucionar el problema fue desarrollado el recurso de la proteccin de memoria,

que consiste en que el procesador asla el rea de memoria ocupada por cada aplica-
cin, impidiendo que se ocupen las otras reas sin ton ni son. Si, por casualidad, el
programa necesita ms memoria, el propio procesador ir a buscar un rea vaca de
memoria y ordenar a la aplicacin que ocupe el rea reservada.

Existen dos tipos de multitarea, denominadas multitarea preventiva y multitarea coo-

perativa, que difieren justamente por el uso o no de la memoria protegida. Windows
3.x, a pesar de ser considerado un sistema operativo multitarea, no era capaz de usar
el recurso de la proteccin de memoria. En sus distintas versiones se usaba la multi-

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tarea cooperativa, que consiste en que cada aplicacin use los recursos del procesador
en un determinado espacio de tiempo y esperar nuevamente, mientras el procesador
se dedica a otra aplicacin, a que llegue su turno para continuar ejecutando sus tareas.
En este caso, la alternancia entre los distintos programas no es comandada por el sis-
tema y s por las propias aplicaciones. Con este escenario, una aplicacin sin control
podra monopolizar el sistema consumiendo todos los recursos del procesador por un
largo espacio de tiempo o, peor todava, ocupando reas de memoria ya ocupadas por
otras aplicaciones, causando uno de los famosos errores GPF (General Protection Falt
o error de proteccin general) que tanto atormentaban a los usuarios de las versiones
de Windows 3.x.

Las versiones de Windows 95/98 usaban la multitarea preventiva, aislando las reas
de memoria ocupadas por las distintas aplicaciones en uso. Esto garantiza una mayor
estabilidad que la que tenamos en Windows 3.11. Sin embargo, el modo de la multi-
tarea preventiva implementada en Windows 95, as como en Windows 98 y Windows
Millennium, que estn basados en el mismo kernel (ncleo) de Windows 95, an tena
dos graves problemas. El primero es que, cuando se ejecutaba un programa de 16 bits,
Windows 95 pasaba a usar la multitarea cooperativa para poder ejecutar el programa
dejando de proteger las reas de memoria y volvindose tan vulnerable como
Windows 3.11.

Sin embargo, usando slo aplicaciones de 32 bits los bloqueos tambin eran usuales,
pues en Windows 95, los servicios del sistema no tenan prioridad sobre las aplicacio-
nes. Esto significa que en el caso de que una aplicacin entrase en un bucle, poda con-
sumir todos los recursos del procesador y, en este caso, el sistema operativo se queda-
ba paralizado, sin saber cmo cerrar la aplicacin y restaurar el sistema, obligando al
usuario a reiniciar el equipo y perder el trabajo que no hubiese guardado. En realidad,
se suele decir que Windows 95/98 utilizaban la multitarea semipreventiva, pues no
utilizaban todos los recursos de una verdadera multitarea.

La solucin a este problema lleg con Windows NT. Desde sus primeras versiones,
Windows NT ya era muy estable en este aspecto, pues implementaba la multitarea
preventiva de forma completa. Las tareas ejecutadas por el sistema operativo eran
prioritarias sobre las de cualquier otra aplicacin. Esto significaba que en ninguna
situacin, una aplicacin poda pasar por encima del sistema operativo y consumir
todos los recursos del procesador como aconteca en Windows 95/98. En la prctica,
significaba que el sistema tambin se poda bloquear debido a algn bug, pero si una
aplicacin se bloqueaba o intentaba invadir un rea de memoria no correspondiente a
ella, simplemente se cerraba, permitiendo que todas las dems aplicaciones continua-
sen trabajando sin problemas.

Windows 2000/XP estn basados en el kernel de Windows NT y mantienen el mismo

sistema de funcionamiento. Al haber derivado de Unix, Linux utiliza la multitarea
preventiva desde sus primeras versiones y, por ello, Linux es considerado uno de los
sistemas ms estables, siendo usado en los servidores ms importantes del planeta.

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El modo virtual 8086

A pesar de que operando en modo real el procesador es totalmente compatible con
cualquier programa antiguo, sera imposible ejecutar una aplicacin en modo real
sobre Windows 95/98 o cualquiera otro sistema operativo que utilice el modo prote-
gido. Sera necesario cerrar Windows y hacer que el procesador volviese al modo real
para poder ejecutar la aplicacin.

Pensando en esta posible limitacin, los desarrolladores de la casa Intel idearon el

modo virtual 8086, en el que el procesador, operando en modo protegido, era capaz
de simular varias situaciones de modo real, cada una con 1 MB de memoria y total
acceso al hardware del equipo, conocidas por mquinas virtuales. Es como si dentro
del 386 se abriesen varios XT completos, uno para cada programa ejecutado en modo
real. Es justamente el modo virtual 8086 lo que permite abrir ventanas de DOS en
Windows. Como el procesador contina en modo protegido, cada mquina virtual
tiene su rea aislada en la memoria y el programa se ejecuta sin perjudicar la estabili-
dad del sistema.

3.2.6 El 486
El 386 fue el primer procesador que llevaba el conjunto de instrucciones x86, que son
soportadas por todos los procesadores modernos. A partir del 386, surgieron varias
mejoras, pero slo en trminos de rendimiento.

Un procesador 486DX2 de la casa AMD

A pesar de no traer nuevas instrucciones, el 486 conquist un lugar en la historia de

los procesadores por llevar varios recursos que todava continan siendo usados
en los procesadores actuales. En primer lugar, el 486 fue el primer procesador que lle-
vaba la memoria cach integrada. Slo eran 8 KBytes, pero eran capaces de entregar
datos en cada ciclo del procesador. Como los fabricantes continuaron incluyendo la
memoria cach en la placa base, un poco ms lenta pero en mayor cantidad, surgi la
distincin entre la memoria cach L1 y L2.

Otra evolucin fue el coprocesador aritmtico. En lugar del carsimo componente que
deba adquirirse de forma separada, el coprocesador pas a ser un componente de

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serie del procesador. ste fue el impulso que faltaba para la popularizacin de varios
programas y el surgimiento de juegos muy elaborados. Con todas estas mejoras, un
486 era casi dos veces ms rpido que un 386 de la misma frecuencia. En algunas apli-
caciones que dependan del coprocesador aritmtico en gran medida, un 486 llegaba
a ser 10 veces ms rpido que un 386.

Como ya hizo anteriormente con el 386, la casa Intel cre un 486 de bajo coste llama-
do 486SX. Con la aparicin del 486SX, el 486 original pas llamarse 486DX. Los dos
compartan la misma arquitectura, pero el 486SX vena sin el coprocesador aritmtico,
lo que lo haca mucho ms lento en las aplicaciones grficas y cientficas. Para los
usuarios del 486SX exista la opcin de comprar el 487SX, un coprocesador aritmtico
que se venda por separado.

Salieron al mercado versiones del 486 que trabajaban a 25, 33 y 40 MHz. Sin embargo,
se cre un tope pues no existan circuitos de apoyo capaces de trabajar a ms de unos
40 MHz. Para solucionar ese problema fue creado el recurso de la multiplicacin de
reloj, a travs del cual el procesador trabajaba internamente a una velocidad mayor
que la que utilizaba la placa base. Entonces, se lanzaron al mercado los procesadores
486DX2 (que trabajaban al doble de la frecuencia de la placa base) e, inmediatamente
despus, los 486DX4 (que trabajaban al triple de la frecuencia de la placa base). Con
esto, surgieron tambin las placas base ampliables, que permitan actualizar el proce-
sador con slo configurar algunos jumpers de la misma placa.

Un procesador 486DX4 que trabajaba a 100 MHz

Los procesadores 486, a partir del 486DX a 33 MHz fueron los primeros en utilizar un
ventilador; hasta entonces se incorporaban disipadores con menos de un centmetro
de altura. Conforme los procesadores pasaron a producir cada vez ms calor, los ven-
tiladores fueron creciendo en la misma proporcin, hasta llegar a los que podemos ver
en la actualidad.

La multiplicacin de reloj
En cualquier ordenador, los datos son transmitidos y procesados en forma de seales
elctricas. El procesador es muy pequeo, ya que no mide ms de 1 o 1,2 centmetros

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cuadrados. La placa base, por su parte, es bastante mayor. Gracias a esta diferencia de
proporciones, es ms fcil desarrollar un procesador capaz de operar a 2 GHz que una
placa base capaz de acompaarlo en velocidad. A pesar de que las seales elctricas
recorren los circuitos a una velocidad muy cercana a la velocidad de la luz, estamos
hablando de billones de transmisiones por segundo.

El recurso de la multiplicacin de reloj surgi para evitar que los procesadores se que-
dasen limitados a la frecuencia de la placa base. Por ejemplo, en un Pentium III a 800
MHz, la placa base slo trabaja a 100 MHz. El multiplicador es de 8x.

Diagrama de funcionamiento de un procesador 486

Hoy en da, los procesadores llevan memorias cach L1 y L2 integradas, trabajando a

la misma frecuencia que el resto del procesador, lo que disminuye mucho la depen-
dencia de la velocidad de la memoria RAM, que siempre opera a la misma frecuencia
que la placa base. An as, cuanto mayor sea el multiplicador, mayor ser la prdida
de rendimiento. Un buen ejemplo de esto es una comparacin entre el Celeron 766
(que usa bus de 66 MHz) y el Celeron 800 (que ya usa un bus de 100 MHz). A pesar
de que la frecuencia de operacin es casi la misma, el Celeron 800 llega a ser un 20%
ms rpido, gracias al acceso ms rpido a la memoria.

A pesar de sus limitaciones, el recurso de la multiplicacin del reloj es indispensable

en la actualidad, pues sin l sera imposible desarrollar procesadores ms rpidos, ya
que no es posible aumentar la frecuencia de las placas base y de los dems perifricos
en la misma proporcin que en los procesadores. Por ejemplo, si un Pentium III hubie-
se tenido que trabajar a la misma frecuencia de la placa base, no hubisemos pasado
de los 100 o 133 MHz.

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Procesadores

En los 486, Pentium, Pentium MMX y K6 era necesario configurar el multiplicador

manualmente, a travs de algunos jumpers de la placa base. Pero, a partir del Pentium
II la misma placa base es capaz de detectar el multiplicador de forma automtica.

Pipeline
Hasta el 386, los procesadores de la familia x86 eran capaces de procesar una sola ins-
truccin en cada ciclo de reloj. Una instruccin simple poda ser ejecutada en un slo
ciclo de reloj, mientras que las instrucciones ms complejas tardaban varios ciclos de
reloj en ser procesadas.

Para mejorar el rendimiento del 486, la casa Intel decidi usar el pipeline, una tcnica
inicialmente usada en los procesadores RISC que consiste en dividir el procesador en
varios estadios distintos. El 486 posea un pipeline de 5 niveles, o sea, estaba dividido
en 5 estadios. Cuando se cargaba una nueva instruccin, de entrada pasaba por el pri-
mer nivel, que trabajaba en ella durante un slo ciclo de reloj, pasndola al segundo
nivel. La instruccin continuaba siendo procesada sucesivamente por el segundo, ter-
cer, cuarto y quinto nivel del procesador.

El funcionamiento del pipeline de 5 niveles

La ventaja de esta tcnica era que el primer nivel no necesitaba quedarse esperando
que la instruccin pasase por todos los dems niveles para cargar la prxima instruc-
cin, y as poda cargar una nueva instruccin cuando se liberaba de la primera, o sea,
despus del primer ciclo del reloj.

Las instrucciones se movan dentro del procesador en el orden en que eran procesa-
das. Aunque la instruccin ya se hubiese procesado al pasar por el primer o segundo
nivel, tena que continuar su camino y pasar por todos los dems niveles. Si por casua-
lidad la instruccin no hubiese sido completada despus de pasar por los 5 niveles,
volva a pasar por el primero y era procesada de nuevo hasta que se conclua su pro-

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cesamiento. De esta manera, conseguamos que el procesador fuese capaz de procesar

simultneamente, en un nico ciclo de reloj, varias instrucciones que normalmente
tardaban varios ciclos en ser procesadas.

El uso de los 5 niveles de pipeline en el 486 no llegaba a multiplicar por cinco el ren-
dimiento del procesador. En realidad, el rendimiento no llegaba ni a doblarse, pero la
ganancia era significativa.

3.2.7 El Pentium
De la mima manera que el 486, el Pentium era un procesador de 32 bits capaz de acce-
der a hasta 4 GB de memoria RAM. Pero el nuevo procesador trajo varias mejoras que
lo hicieron mucho ms rpido que los de la anterior generacin. El Pentium era de un
65 a un 100% ms rpido que un 486 de la misma frecuencia de reloj. Como el copro-
cesador aritmtico tambin fue completamente remodelado, el Pentium tambin
acab siendo ms rpido en las aplicaciones que demandaban un gran nmero de cl-
culos en punto flotante.

Un procesador Pentium

Los procesadores Pentium existieron en versiones de los 60 a los 200 MHz, utilizando
siempre la multiplicacin de reloj (slo con la excepcin de las versiones de 60 y 66
MHz). Como en la poca de los equipos 486, las placas base para los procesadores
Pentium (con excepcin de las placas ms antiguas) soportaban varias frecuencias de
bus y varios multiplicadores. En la mayora de los casos era posible configurar la placa
base para utilizar cualquier procesador de la familia Pentium.

Mejoras en la memoria cach L1

El primer cambio aportado por el Pentium fue el aumento de la cantidad de memoria
cach L1, que pas a ser de 16 KB, el doble que en el 486. Adems de este aumento de
la capacidad tambin le fueron implementados tres nuevos recursos, que consiguie-
ron que aumentase la eficiencia de la cach. La primera medida fue la divisin de la
memoria cach en dos bloques de 8 KB, uno dedicado a almacenar los datos y el otro
a almacenar las instrucciones. Esta divisin permiti que tanto las instrucciones que

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Procesadores

iban a ser ejecutadas por el procesador (comparacin, multiplicacin, suma, decisin,

etc.) como los datos que iban a ser procesados pudiesen accederse en la memoria
cach de forma simultnea, aumentando su eficiencia.

Si, por ejemplo, un programa le ordenaba al procesador que leyese un nmero alma-
cenado en la memoria y verificase si era mayor o menor que 10, nos encontrbamos
con dos instrucciones (leer el nmero y compararlo con el nmero 10) y dos variables
(el nmero 10 y el nmero almacenado). Con una memoria cach unificada, como en
el 486, primero se lean las instrucciones y despus las variables. En la memoria cach
dividida del Pentium, las instrucciones y los datos podan leerse en el mismo ciclo de
reloj, ahorrando tiempo.

Otra modificacin fue la ampliacin del bus de datos entre el procesador y la memo-
ria cach. Mientras que en el 486 podan leerse o grabarse hasta 128 bits de datos en
cada ciclo de reloj, en el Pentium podan leerse o grabarse hasta 256 bits en la cach
de instrucciones y 256 bits ms en la cach de datos. Como ambas memorias cach
podan accederse de forma simultnea, tenamos un bus total de 512 bits, cuatro veces
mayor del tenamos en el 486. Este bus ms ancho permita que mayores cantidades
de datos se pudiesen leer a travs de la cach en el mismo espacio de tiempo, permi-
tiendo a la cach acompaar la mayor velocidad de procesamiento del Pentium.

La ltima mejora fue la adopcin de una cach Write Back, que era capaz de compro-
bar las operaciones de lectura de datos en la memoria RAM y las operaciones de escri-
tura. La memoria cach usada en el 486 slo comprobaba las operaciones de lectura,
lo que permita ganar tiempo al procesador en la lectura de los datos, pero no ayuda-
ba a la hora de grabar los datos, cuando se perdan varios ciclos de reloj hasta que la
memoria RAM estaba disponible.

El desvo dinmico
Despus de concluir una instruccin y para que el procesador no perdiese un ciclo de
reloj esperando que la memoria cach o la memoria RAM enviasen la prxima instruc-
cin a ser procesada, en el Pentium se incluy un bfer de extraccin previa. Este
pequeo circuito almacenaba las prximas instrucciones que iban a procesarse, for-
mando una especie de fila. En realidad, el bfer de extraccin previa funcionaba como
una especie de memoria cach L0, quedndose entre el procesador y la memoria cach
L1. La mayor utilidad de este bfer era la previsin del resultado de las operaciones
en la toma de decisiones. Si, por ejemplo, llegaba al procesador una instruccin como
"Si X > Y entonces Z = K, sino Z = Q" el bfer cargaba tanto la instruccin siguiente
para X < Y como para X > Y, haciendo que fuese el resultado que fuese de la operacin
anterior, la prxima instruccin ya estuviese cargada en el bfer.

El bfer de extraccin previa tambin ayudaba a la memoria cach a cargar con ante-
lacin los datos que el procesador poda necesitar. En el caso del ejemplo anterior, se
cargaran tanto el valor K como el valor Q en la memoria cach.

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