Zeus era hijo de los titanes Cronos y Rea, y fue el dios supremo de los griegos,
que viva en el monte Olimpo al noreste de Grecia. All moraba con su esposa Hera y
los otros diez dioses mayores.
Homero a menudo le llama el que acumula nubes. Rega y explotaba todas las
fuerzas de los cielos, la lluvia, la nieve, el granizo y la tormenta. A l se
asocian criaturas como el guila, el ave de presa que reinaba en los cielos y con
cuya forma rapt y forz a Ganmede. Su rbol sagrado era el roble. Su arma
favorita era el rayo, con el que destrua a todos sus enemigos. Tambin llevaba el
aegis o capa de piel de cabra sobre sus hombros, que le serva como escudo, al
igual que a su hija Atenea (ver Atenea). Zeus anunciaba su llegada extendiendo la
capa y oscureciendo los cielos.
Adems de ser el dios de los cielos, era el padre de todos los dioses y los
hombres, ttulo honorario, ya que, aunque su descendencia fue numerosa, no todos
los dioses eran hijos suyos, ni haba sido el creador de la humanidad. En este
papel garantizaba el gobierno de los nobles y protega la vida de la familia,
asegurndose de que hombres y dioses mantuvieran los valores no escritos de las
leyes divinas que nadie poda romper.
Haba una ley sagrada de hospitalidad hacia el viajero y cualquiera que la violase
sera severamente castigado. Cualquiera que jurase en falso o atacase o matase a
alguien suplicando en el altar de un templo perdera el favor de los dioses.
Zeus poda castigar a todos los transgresores. Tntalo, que ofreci a los dioses la
carne de su propio hijo Pelops, tuvo que soportar el castigo eterno en el Trtaro,
la parte ms oscura del Averno (ver Tntalo). Las Danaides, que haban violado las
leyes sagradas del matrimonio al matar a sus maridos en la noche de bodas, y el
villano Ssifo, que incluso burl a la muerte (ver Danaides, Las y Ssifo), se
encontraron con el mismo destino. Ni siquiera los dioses podan mediar en los
principios bsicos de la vida y la muerte. Cuando Asclepio, dios de la medicina,
consigui resucitar a un muerto, Zeus lo conden a morir. El titn Prometeo, que
luchaba por los derechos de la humanidad, qued expuesto a una horrorosa tortura,
ya que haba desvelado su gran secreto, el fuego, a la humanidad.
Zeus es retratado como una figura imponente y majestuosa con abundantes cabellos y
una barba larga mientras vigila a los dioses del Olimpo haciendo de paterfamilias.
Los otros dioses tenan sus propios intereses, pero siempre era el anlisis de Zeus
el que se converta en ley. Las reuniones en el Olimpo no eran para discutir, sino
para anunciar sus decisiones. Si quera avisar a los mortales, lo haca a travs de
seales como el vuelo del guila y los rayos. A veces enviaba a los mensajeros del
Olimpo, Iris o Hermes, a la tierra para dar instrucciones.
Zeus era el ms joven de los hijos de Cronos y Rea, aunque Homero pensaba que fue
el mayor. Sus hermanos eran Hestia, Demter, Hera, Hades y Poseidn. Todos ellos
haban sido devorados por su padre al venir al mundo, pues saba que sera
destronado por uno de ellos. Al nacer Zeus, Rea le dio a su marido una piedra
envuelta en unos paales, mientras el beb era llevado a Creta para que Amaltea
cuidase de l en el monte Ida o Dicte (ver Amaltea). Los residentes de Arcadia
crean que Zeus haba nacido all, pero los cretenses mantenan que su lugar de
nacimiento era una cueva de la isla. Cuando creci, el dios hizo que su padre
vomitase a sus hermanos, con la ayuda de la ocenide Metis, personificacin de la
sabidura. Tras la Guerra de los Titanes, los dioses se convirtieron en dueos del
mundo, gracias a la victoria en la que Zeus se qued con los cielos, Hades con el
averno y Poseidn con las aguas. Zeus qued por encima de ellos, por ser el lder
de la revuelta.
Zeus estaba casado con Hera, su hermana y diosa protectora del matrimonio, pero
nunca le fue fiel. Sus hijos fueron Ares, Eileitia y Hebe. Se cree que Hefesto
tambin era hijo suyo, pero Hesiodo crea que slo era hijo de Hera. Zeus tuvo ms
descendencia con ninfas, mortales y otras diosas.
Hera se convirti en su sptima esposa, segn la versin de Hesiodo. La primera fue
Metis, que no le dio descendencia, ya que Gaya y Urano le haban anunciado que su
hijo lo destronara, por lo que Zeus devor a Metis y de su cabeza naci despus la
diosa Atenea (ver Atenea).
La segunda esposa habra sido Temis, personificacin de la ley, con la que tuvo a
las Fates (ver Moiras, Las). La tercera fue Eurinome, la ocenide con la que tuvo a
las Caritides o Gracias. Con su hermana Demter tuvo a Persfone, raptada despus
por su hermano Hades (ver Persfone). Mnemosine o Memoria fue su quinta esposa,
con quien tuvo a las musas. Despus tuvo a Apolo y a Artemisa con Leto, tras la
cual llegara Hera.
La esposa siempre fue muy celosa y la lujuria de Zeus le daba la razn. As, sedujo
a la princesa Dnae, encerrada en la torre de bronce, con una lluvia de oro (ver
Dnae y Perseo), rapt a la princesa fenicia Europa en forma de toro (ver Europa) y
visit a Leda, con la que tuvo a Helena y uno de los Dioscuros, en forma de cisne
(ver Leda). Hera castig a muchas de sus doncellas y a los descendientes de su
marido. A Semele, madre de Dioniso, le dijo que debera pedirle al dios que se
apareciese en su forma divina y no mortal, lo cual provoc que se abrasara al
mirarle (ver Semele). Alcmene y su hijo Heracles sufrieron la persecucin de Hera
(ver Alcmene y Heracles), momento en que el dios, enfurecido, suspendi a su mujer
por las muecas con yunques en los tobillos.
El intento de Hera, ayudada por Atenea y Poseidn, de encadenar a Zeus y
destronarle indica cul era el estado de su relacin. El plan fall gracias a la
intervencin de Tetis y el gigante Briareo (ver Tetis).
Durante la Guerra de Troya, Hera permiti que su esposo diese pasos en falso para
que los griegos, sus protegidos, ganasen. Incluso llam a Hipnos para que le
ayudase, prometindole la mano de una de las Caritides (ver Hypnos).
Estas historias muestran que el poder de Zeus no era completo, pues l mismo estaba
a merced de los caprichos de las Fates o diosas del destino. Por eso, a veces se
resignaba a ver morir a los mortales a los que quera. Pero hay versiones que nos
hacen creer que era el dios el que lo decida todo (ver Moiras, Las).
El culto a Zeus empez pronto en el mundo griego, con un santuario en Dodona
(Epiro). Del roble sagrado que haca de orculo predeca el futuro de los hombres
sacudiendo las hojas. Sus intenciones podan leerse en los rayos y en el vuelo de
las guilas.
Olimpia, que no el Olimpo, era uno de los centros de adoracin de Zeus, siendo el
lugar donde se celebraban los Juegos Olmpicos cada cuatro aos en su honor. All
se le erigi un templo, con la famosa estatua esculpida por Fidias que con sus 12 m
de altura fue considerada una de las siete maravillas del mundo antiguo.
Jpiter, el equivalente romano de Zeus, era el dios del cielo y de la meteorologa.
Su templo ms conocido est en la colina Capitolina, mirando hacia el foro romano.